***
«Охреневший от счастья адепт какого-нибудь грëбаного культа, впервые угодивший в святилище…» — мысленно подколол себя Дэл, но в груди и впрямь нарастало что-то такое. Благоговейное. И густо замешанное на удивлении: куском привычной кабины истребителя в «Каналье» оставалось только кресло. Вполне себе стандартное — анатомическое, с высокой спинкой и встроенным подголовником, но зачем-то оснащëнное подлокотниками — широкими, отполированными до гладкости стекла и с углублениями для рук на верхней плоскости. Ничего похожего на приборную панель с сенсорами управления, индикаторами датчиков и системой контрольных дисплеев не было и в помине, зато потолок делил надвое «хребет», тускло блестевший хромированным металлом. Дэл попытался сморгнуть наваждение, но это и впрямь походило на цепочку позвонков странной формы — вытянутых и закрученных спиралью, будто очищенную от мяса хребтину доисторической рептилии выкрутили, как мокрую ветошь. И от каждого «позвонка» тянулись по потолку и стенам выпуклые блестящие полосы. Дэл пару минут тщетно давил в себе ощущение, что вместо кабины истребителя забрёл вовнутрь скелета птицы-переростка, и снова моргнул. И ещё раз. У него в глазах зарябило? Или «позвонки» в самом деле двигались? Плавились жидкой ртутью, вливаясь друг в друга на стыках, скручивались витками спирали, утекали живым ручьëм за шлюзовой переходник реакторного отсека… — Это ни на один тренажëр не похоже, — с недоумением обернулся он к Илии. Интуиция благим матом вопила, предупреждая — где-то поблизости неведомое западло размером с астероид уже растопырило загребущие щупальца. — Тренажëрами не запаслись, кто же знал, что птенца обучать придётся! — поддел коммандер, остывая — за «отбыл в ахуй, назад не ждите» во весь имперский фейс простил недавний выхлоп злости и протянул на раскрытой ладони маленький оранжевый шарик. — Витаминка. Для поддержания сил и морального духа. Приход после первого общения с «Канальей» словишь не хилый, — пояснил он, не дожидаясь, пока Райли разродится вопросом, и не успел отдëрнуть руку. Дэл пилюлю слизнул — не стал противиться искушению коснуться его ладони губами. Уловил характерный кислый запах тефраллиума, въедавшийся в поры и трещинки кожи всех, чьи руки привыкли держать бластер, мазнул языком шероховатые плашки мозолей, провёл мокрую дорожку до запястья. Уже примерился оттянуть зубами жëсткую ткань манжета — не заметив, как провалился в нереал, где шикарный омега не разрисовывал фюзеляж звëздами по количеству отправленных к предкам врагов, — когда Илия ладонь отобрал и кивнул на кресло: — Совсем ручной становишься… Садись! — А… где? — Райли нехотя разогнулся и широко повëл рукой, уместив в одно слово и вопросы, и недоумение по поводу отсутствия всей положенной нормальному истребителю кучи электронного барахла. — Увидишь! Моргание у Дэла зашкалило, грозясь сорваться в режим нон-стоп. Он чем угодно поклялся бы, что секунду назад второго кресла в кабине не было. Но теперь оно плотно прилепилось к первому — точная его копия, только без подлокотников. Мало того, в нëм, вальяжно закинув ногу на ногу, устроился Илия. И смотрел выжидательно, очевидно задаваясь вопросом, как долго имперец намерен мёрзнуть тут перепуганным сусликом. — Нервный тик? — омега сочувственно поцокал языком. — Поначалу это бывает. Привыкнешь. И садись уже, птичка не запрограммирована поджаривать живьём пугливых имперцев! Дэлин пожал плечами — у кириан вон, стены растворяются, так стоило ли удивляться, что в кабине второе кресло отросло! — и аккуратно пристроил зад на сиденье. Кресло тотчас ожило — спинка изогнулась, подстраиваясь под тело, забурлила, заполняя упругим каждый изгиб спины, подголовник мягко облëк шею и затылок. — Удобно, — оценил старания кресла Дэл и, за неимением поблизости привычной консоли управления, машинально возложил руки на подлокотники. Подивился, как идеально уместились ладони с сомкнутыми пальцами и предплечья в углубления, будто те специально выплавили по его мерке. Спохватился, что на гладкой поверхности от ладоней наверняка останутся пятна, но отдëрнуть руки уже не смог бы — полосы жидкого серебра браслетами обтекли запястья и локти, и затвердели в мгновение. Дэл всë-таки дëрнул на пробу: только убедился — чтобы освободиться, руки придëтся вырвать из плеч. Илия следил за ним с интересом, чуть склонив голову. «Таракашка подопытный я тебе?» — вопрос на излëте присох к гортани, не успев налиться должной степенью возмущения: подголовник пыхнул тонкими серебряными протуберанцами — жидкий металл шлëпнул в виски, но в противовес нормальному раскалëнному, обжëг морозной стужей, застыл неровными кляксами. А у Дэла волосы на затылке зашевелились — протянувшиеся от кляксы тончайшие нити серебра впиявились под кожу. Боли он не почувствовал, но как нити проникали всё глубже, пока не оплели частой сетью затылок — ощущал на все сто. Голову будто невидимой шапкой накрыло, казалось, ячейки сети вбуравливаются в череп, дробя кость на мелкие осколки. «ТИКАЙ!» — вынырнул из благоговейной эйфории мозг… Дэлин инстинктивно рванулся в своих «кандалах». — Активировать программу предстартовой подготовки? — остановил спонтанную ампутацию рук спокойный прохладный голос, а Илия наконец накрыл руку Дэла своей. — Не бойся! Это нейросингуляционные лучи, они не ранят! В порядке твоя голова, но первые впечатления не из приятных… Привыкнешь! — Руки… — сдавленно прохрипел Дэл: металл под ладонями заметно нагрелся, а подушечки пальцев закололо как тонкими остриями. Райли опустил глаза и уже не удивился, увидав, как кисти рук облекло в серебряные «перчатки». — В норме! — рявкнул Илия. — Сосредоточься! И командуй активировать предстарт! Драйв-лист стандартный! Память не отшибло ещё? Дэл глубоко вдохнул и машинально лизнул губы, пытаясь усмирить панику, грозившую вот-вот разрастись в шар величиной с систему Айна. Сосредоточиться? Это можно. Если не зацикливаться на том, что ладони внутри «перчаток» почти мгновенно утратили чувствительность, расслоëнные на кости, мясо и сухожилия теми самыми лучами, наверное. Сингуляционными, кажется, так он сказал… И вместо самой плоти там теперь только сгустки жидкого тепла, а от них струятся по разодранным мышцам к плечам и шее те же тончайшие нити. Вплетаются в сетку, затянувшую голову, блескучими спицами тянутся дальше, к выпуклым полосам на стенках и «позвоночнику», сейчас залитому тусклым серебряным сиянием, и обратно — впиваются в тело, пронзая насквозь. Руки, ноги и грудь утыканы сплошь — Дэл поневоле припомнил старую папину подушечку для иголок и порадовался, что не видит сейчас своего лица… Кусачие жуки, что скреблись меж лопаток, расползлись теперь по всему телу, прорывая норки-ходы под горячей от пота кожей. »… тебя не разрывает… успокойся… пытается… контакт… в единую нейросистему… Дэлин…» Звуки извне доносились рвано, падали булыжниками как в гулкий глубокий колодец. Дэлин? Его больше нет. А вместо — здоровенный паук, распятый в переплетении жëстких серебряных нитей. Запутавшийся в им самим сотканной паутине. Или бабочка, беспечно угодившая в лапы маньяка-лепидоптерофилиста. А может, то и другое сразу? Бабочук. Или пабочка. Или… — ДЭЛИН!!! — Ты назвал меня по имени? — потрясëнный паук рухнул со своей паутины, раскинув изломанные лапки, бабочка вспорхнула ввысь, к свободе, оставив в пальцах маньяка ошмëтки ярких крылышек, а Дэл огляделся со страхом, как человек, вынырнувший из сна на пике кульминации ночного кошмара. — Вернулся? Илия с беспокойством заглядывал ему в лицо и всë ещё держал его за руку — обыкновенную, человеческую, затянутую в чëрный рукав и без всяких жутких аксессуаров вроде серебряных перчаток и торчащих из локтя спиц. — Мне не понравилось быть пауком… — Дэл на пробу тряхнул головой — чëлка щекотно мазнула его по носу, — боязливо скосил глаза вверх и резко выдохнул. «Рëбра» и «позвоночник» горели ровным серебряным светом, но от зловещей паутины не осталось ни крошечной ниточки. — В первом слиянии в единую нейросистему приятного мало, — посочувствовал Илия. — Многие не выдерживают и бегают потом от «Каналий», как черти от попа с кадилом. Был случай — птенец ещё на тренажëре крышей потëк, теперь в психушке цветы вырезает, снежинки там всякие… Ты круто держался! — А вернувшимся из паучьего ада поцелуй полагается? — Дэл, решив не клиниться на том, что его, приблуду имперского, про мозговыверты чëртова «слияния» и не сочли нужным предупредить, придвинулся ближе, намекая, мол, лучший способ вернуть в реал заблудшего в аду — энергично высосать его оттуда губами в губы. Илия, помянув всуе имперскую озабоченность, не излечимую даже адовыми примочками, откинулся на спинку кресла. — Ну… потом так потом, — не стал настаивать покладистый Дэл, но руку, «позабытую» омегой на подлокотнике, перехватил крепче. И пальцы переплëл. Так, на всякий. — Активировать программу предстартовой подготовки? В прохладном голосе, теперь зазвучавшем у Райли прямо в голове, тонким флером проскользнула насмешка. Вот оно, значит, как… Птичке тоже приспичило проверить его на вшивость? — Активацию подтверждаю, — стандартный ответ Дэл послал, не размыкая губ и надеясь, что единая нейросистема, чем бы она ни была на самом деле, в точности передаст Карателю его ментально-снисходительное «ну давай, пободаемся»…Глава 9.1
18 июня 2022 г. в 12:30
Ящер смотрел им вслед с обожанием во всю подпорченную защиткой морду, и с большой надеждой на скорую встречу за пределами базы — там, где между ним и желанным обедом не будет торчать невидимое жгучее нечто. А Дэла той надеждой шпарило в спину, как кипятком, и с каждым пройденным шагом он всё отчëтливей ощущал себя горкой бифштексов на тарелке обжоры — «этот на первое, тот на второе, парочка на десерт, а те, что с краешку, понадкусываю». И безуспешно боролся с желанием почесать между лопаток. Кожа зудела от липкой испарины, словно под комбез напихали мелких кусачих жучков. Ветер жëсткими лапами лупил в спины, выл что-то своë, грустное — не иначе, сговорился с Эрганой и теперь напевал им реквием… Чувствовал Илия то же или нет, может, просто продрог, но шëл всë быстрее, Дэл не отставал, и на взлëтку они примчались почти бегом.
Равнодушный Айн сегодня устроил себе выходной — кутался в рваные клочья туч и не выглянул даже проверить, не промëрзла ли ещё до ядра планета на дальней орбите. А небесная хмарь, пользуясь его попустительством, стекла на землю стылой изморозью, осела тончайшим налëтом льда на плитах тетрана и чëтких силуэтах истребителей, разукрасив их всеми оттенками сизого, как злополучные заросли. Казалось, сам воздух вот-вот осыплется хрусткими ледяными кристаллами, и в зыбком саване серого дня замерли в немой неподвижности «Канальи» — словно заснули на своих трёх опорах, присев на телескопические задние, уставив скошенные носы в неприветливое небо.
«Будто и во сне рвутся ввысь…» — думал Дэл, поневоле замедляя шаг. Нарушить их покой было сродни кощунству, но Илия уже нетерпеливо приплясывал у той, что раскроила вчера чердак цейтнозавру. Dark Angel серебрилось на фюзеляже коммандерской птички, и Дэл даже кивнул в знак согласия — ну да, кто бы сомневался! Но вдоволь попялиться на спящего Ангела ему не дали: Илия потащил дальше, к самой крайней в ряду «Каналье», заметнее других затянутой налëтом изморози, осиротевшей без своего пилота. Punisher — подмороженным багрянцем кровавилось у неë на борту.
— Каратель? И многих покарал? — безразличия в голос Дэл, сколько смог, подпустил. Напрасно старался — Илия, как чуткий камертон, тотчас уловил отравившую слова злость.
— Вот чëрт, забыл, что ты-то у нас святой… Нимб не жмëт?
Дэл шпильку словил молча, хоть и жгла язык ответная колкость — сам знал, скольким белобрысым экспресс-вояж к предкам устроил. Но взглядом уколол, насупился.
— Носорога с лица убери, — в голосе Илии жалом прорезалась сталь. — Нам обоим есть, что предъявить… Давай посрёмся по этому поводу, если хочешь. Позже. Напрягает «Каратель» — назови по-другому, вообще не вопрос. А сейчас ближе к делу. Объясняю второй последний раз — чтобы разблокировать…
— Пусть остаëтся, — Дэл попробовал улыбнуться — вышло кособоко и плотоядно, как у акулы, страдающей кариесом, — и, торопясь замять неловкость, сам заскользил задубевшими от холода пальцами по сенсорам браслета. Боялся что-нибудь напутать, второпях припоминая коммандерские объяснения в первый последний раз в каптëрке, но зрительная память сработала на сотку — блокираторы кокпита вскрылись один за другим. Пару секунд Дэл ещё понаслаждался неподдельным изумлением на лице омеги, пока не скосплеил сулайского распрыгунчика оттого что малая гравиплатформа бесшумной тенью материализовалась прямо у ног. Зависшая в воздухе, она казалась хлипким листом кувшинки, но Илия ступил на неё уверенно, как на земную твердь. Дэлин поспешил заскочить следом.