Перемены в Стране Эльфов

Все перевернулось, когда Фэйдон и лорд Канн взяли под контроль фей и повели их в бой против древних эльфов. Немногим феям удалось избежать этой участи, и их стало еще меньше, когда Аттикус был убит собственными стражниками. Однако Талия, Луна и Роуэн не сдаются: им удалось сплотить эльфов, троллей и дриад, чтобы сразиться с лордом Канном и Фэйдоном в последний раз. В пути через джунгли, горы и магические преграды им предстоит окончательно преодолеть разногласия либо позволить им уничтожить себя. Исход этой битвы определит, чем закончится эпоха перемен в Стране Эльфов. Талия крепко держала за руки Деймана и Шил, однако видела вокруг только алые завихрения свирепой воронки, которая стремительно тянула вперед. Внезапно быстро это прекратилось, и они вывалились из портала посреди неба. Феям и дриадам пришлось поработать крыльями, чтобы эльфы не разбились. – Все целы? – спросила Талия после приземления. – Меня придавили какие-то валуны! – пожаловался Балабаст. – Вот теперь нормально, – сказал он, когда Брус и Блок с него слезли. Они осмотрелись, то и дело поглядывая наверх. Врата так и остались жуткой дырой, заливающей все кровавыми тонами и грозящей затянуть небосвод. – Где враги? – озадаченно спросил король Квэйк. – В джунглях, конечно! – показала Шил. – Это единственный путь в поселение древних эльфов! Если они здесь не чтобы захватить их, стоило ли вообще идти сюда?! – Как много природы! Ни одного голого места! Отвратительно! – возмущались тролли, продираясь сквозь заросли. – Вам стоит пустить нас вперед, – догнал их Дейман с мечом, готовый рубить ветки перед собой. – Вы ж даже не знаете, куда нам надо! – воскликнул Роуэн. – Действительно… Затеряться в джунглях проще простого. Феи, к тому же, не оставляют следов. Подходящее место для засады, если они обнаружат нас первыми. – Но не с дриадами! Они чувствуют каждое дерево, и что происходит среди них! Если бы вы обращали больше внимания, они вам с самого начала пытаются показать правильную дорогу! Все охотно последовали за молчаливыми духами, и густая чаща начала расступаться перед ними. Вскоре они увидели фей, пешком марширующих по тропам. Дейман приготовил лук и замер в ожидании, когда покажется Фэйдон. Талия удержала его. – Тебе не убить его моментально. Если ты выстрелишь, он узнает, где ты. И сделает с тобой то же, что с моим отцом! Я не выдержу еще одной такой потери! – Тогда что ты предлагаешь? – Я попробую образумить лорда Канна. Только он может остановить это с наименьшим ущербом. – Ты серьезно? Думаешь, он послушает? – Он уже помогал нам справиться со Сверкающим Облаком и с Алым Посохом. Фала верила, что он может измениться, если мы будем настойчиво делать для него добро. Я должна попробовать хотя бы ради нее. – Тебя к нему и близко не подпустят. – Вот почему сначала надо обезвредить фей. До сих пор мы побеждали Фэйдона, потому что он был один. Змей, конечно, не в счет. – Ты уверена, что не можешь как-нибудь их расколдовать? – жалобно посмотрела на нее Луна. – Я не хочу, чтобы Нади пострадала! – Не существует второго Сердца Камня, чтобы повторить тот трюк. Но мы постараемся никому не причинить вреда. Дриады собрали листья с окружающих деревьев для своего ритуала. Пустив их кружиться над головами, они стали управлять ветками, корнями и лианами. Большая часть фей попала в ловушку. Фэйдон принялся резать и жечь растения красным лучом, но магия дриад все время обновляла их, показывая, что бороться бесполезно. Талия улучила момент, чтобы поговорить с лордом Канном. – Остановитесь, пока не поздно! Вы уничтожите свой народ и земли, которыми хотите править! Не ведитесь на обещания Фэйдона! Он вас использует! Лорд Канн снисходительно улыбнулся ей. – Спасибо за беспокойство, милочка, я прекрасно осведомлен, чем мы занимаемся. Это... была моя идея. Он ступил в смыкающиеся заросли, подавая руку Фэйдону. И тот сжег дотла всю растительность вокруг. Талия поспешила убраться подальше. – Ну, как? – взволнованно спросил Дейман. – Месть… Его главной целью все это время было не завоевание, а месть! Не только нам, но и древним эльфам… за каждое изгнание. Они углубились в джунгли. Дриады были утомлены, но все равно помогали своим спутникам преодолевать препятствия. Вновь им удалось нагнать противников на берегу реки. Началась суматоха. Тролли хватали низколетящих фей за ноги, эльфы ловили их петлями из лиан. Однако феи не уступали им. Они бросали путину на эльфов, ягодами залепляли троллям глаза. Дриады делали робкие попытки стащить у фей-стражников луки и стрелы. Фэйдон был занят переправой лорда Канна, и не мог уследить за ними. Луна сорвала цветок с жесткими острыми лепестками и освободила Шил из сети. Тут же кто-то в воздухе схватил ее со спины. – Отпусти ее сейчас же, а не то!.. – погрозила Шил с земли. Луна дотянулась до юбки напавшего и потянула ее на себя. Они сделали кувырок в воздухе, отлетев прямо под грозди воскового плюща. Луна тут же зацепила его одежду за звездчатые венчики. – Об этом я и предупреждала! – браво крикнула Шил. Луна зависла в воздухе, ища глазами Нади. Кловер и Ферн заталкивали сопротивляющегося Роуэна в дупло. Талия уже спешила ему на помощь. Астер бестолково дубасила по голове тролля, спокойно держащего ее за ногу. Азура и Темпест обливали дриад водой. Шил уже вовсю отбивалась от стражников спина к спине с Балабастом. Луна вскрикнула от внезапного пинка. Нади была у нее за спиной. – Ай! Нади, ты что, это же я! – Вот именно! Зачем противостоять нам, дурочка? Мы истребим уродство эльфов и троллей, и останется одна красота! – Но… если красоты будет слишком много, она обесценится! – Так ты завидуешь тем, кто красивей тебя? Красоты много не бывает! – Нади схватила Луну за волосы и насмешливо потянула вверх. – Ну, да, ты же привыкла к компании грубой мужеподобной дурнушки… Что поделать, раз все парни считают тебя несносной! Луна сжала зубы, когда ее глаза наполнились слезами. – Т-ты, правда, всегда так думала? – Да, хоть и не говорила. Все-таки мы должны быть терпимы к тем, кому повезло меньше. – Ну, так это неправда! Я люблю Шил за ее личность, а не просто потому что хочу быть с кем-то! Как моя самая близкая подруга ты должна понимать это! – Ну, теперь мне не нужны подруги как ты. При Фэйдоне я стану придворной дамой. Буду дружить только с другими придворными дамами. И у меня будет множество поклонников. Ты могла бы быть со мной, если бы не твои безобразные манеры и неподобающие увлечения. Но всем ясно, что тебе больше подходит роль портнихи, которая никогда не выходит в свет! Луна набросилась на нее и сжала в объятьях. – Это говоришь не ты! – замотала головой она, глотая слезы. – Настоящая Нади – моя родственная душа! Для меня по-прежнему нет никого ближе! И я знаю, что для тебя тоже! – Отпусти! Ты никогда не знала меня! – Нет! Без тебя я бы не смогла по-настоящему быть собой! Мы были неразлучны и вместе прошли через все невзгоды! Я знаю, что внутри, ты осталась прежней, и я ни за что тебя не отпущу! Одна слеза попала в глаз Нади. Та моргала, пока на глазах не выступили ее собственные слезы. – Ты все еще считаешь меня подругой?.. После всего, что я наговорила? Я боялась, ты больше никогда не захочешь меня видеть! – Ты… снова прежняя? Какое чудо! Не иначе, Салмасис нашла путь сквозь мои слезы! Не смей больше причинять мне такую боль… Луна все никак не отпускала Нади, пока та не ответила на ее объятья. – Понятия не имею, откуда это все взялось! Если что, я рада, что ты нашла тех, кто тебя понимает, и еще больше рада, что я в их числе… – она огляделась. – Но где мы? И что за кошмарное небо?! – Тебя и других заставили воевать. Но теперь это уже не важно! – Как неважно? Я совсем не создана для войны! Ничего не объясняя, Луна немедленно потащила Нади к Талии. – Эй, Талия! У меня получилось разрушить чары! – В самом деле?! Как? – Оказывается… всех можно спасти слезами тех, кому они дороги! – Какое счастье, ничего сложного! Нет таких фей, до кого никому бы не было дела! Вскоре, одного за другой, фей постепенно освободили от влияния Фэйдона. – Похоже, не в нашей природе быть безнадежно подверженными гипнозу! – с гордостью сказала Талия, приведя в себя Фалу. – Интересный опыт, надо сказать… как будто этот злой гений давно был у меня, а я и не подозревала. – Тем не менее, ты даже под действием чар превосходно держала себя в руках. – Скорее, не успела войти во вкус. О чем не жалею. Фэйдон ждал, пока феи сами разберутся, но то, что он видел, его сильно настораживало. Чем менее агрессивными они становились, тем больше он убеждался, что пора снова вызвать ослепляющий свет. – Пусть думают, что нашли средство… я захвачу всех сразу без предупреждения. Вдруг его окатило водой с ног до головы. Тролли выворачивали валуны из каменистого берега и кидали в реку. Что бы он ни пытался наколдовать, его всегда прерывали эти всплески. Наконец, лорд Канн увел его подальше от берега. – Почему они постоянно держатся за руки? – размышлял Змей. – Им зачем-то все время надо находиться рядом, чтобы периодически делать это… Очередная магическая чушь, которой я не понимаю? Но если посмотреть с научной точки зрения… это электрическая цепь! Точно! Тогда все, что нужно, это разъединить их! Он включил напряжение в своем ранце, который когда-то был генератором энергии для фонаря, но теперь вместо лампы на конце шнура торчали оголенные провода. – Подойдет, – Змей проверил свое оружие и, увеличив мощность, перепрыгнул на другую сторону реки по скользким камням. – Смотрите, кто еще объявился. Лорд Канн привычно взял его за горло и поднял над землей. Змей панически хлестнул его проводом по лицу. Удар тока заставил того разжать пальцы и отшатнуться. Змей вскочил и метнул в него провод еще раз. В этот раз лорд Канн поймал провод за изолированную часть. – Не привыкайте. Змей дернул за провод, и тот проскользнул сквозь кулак лорда Канна, снова дернув его электричеством. – Не могу поверить! – возликовал Змей. – Я дал отпор! Наконец-то! – Рано радуетесь! – Фэйдон налетел на него и магическим ударом перебросил обратно на другую сторону реки. Змей бросился к джунглям. Фэйдон настиг его раньше и еще одним магическим снарядом швырнул его об скалу. Ранец разбился, и провод перестал жалить. – Вы как-то говорили, что я освободил вас? Кажется, с этим я поторопился… – Фэйдон поднял его запястья над головой, прижимая к скале. – Не смейте злоупотреблять моими словами! И обращаться со мной как лорд Канн тем более! – Другого на вашем месте я бы убил без колебаний, но не вас. Подождите здесь до конца битвы. Лорд Канн передумал насчет меня, вам тоже советую. И Фэйдон оставил его у скалы в невидимых оковах. – Ошибка в гипотезе, – констатировал Змей. – Он скорее вроде аккумулятора… Тем временем Талия решилась еще раз поговорить с лордом Канном. – Мы знаем, что вы – уязвимое звено в этой битве. Подумайте, это еще можно закончить по-хорошему! – Вы говорите с позиции проигравших. У вас нет шансов против Фэйдона. – Фэйдон, может, и защищает вас, но никто не защитит вас от Фэйдона! – Вы видите в нем лишь опасного предателя. Но на самом деле он жаждет быть верным и сделает что угодно ради того, кто его ценит. – Он предал нас – тех, кто ценили его всю жизнь и позволили стать тем, кто он есть! – Вся разница в убеждениях. Фэйдон отчаянно держится за сторонников своих, потому что таковые для него – небывалая редкость. – Вот и обратная сторона единства фей… – хмуро проворчала Талия, улетая, опять ничего не добившись. Глядя, как все устремились за реку и дальше к горам, Змей забеспокоился. – Как бы они там про меня не забыли! Долго мне еще тут торчать?! Эй, Фарагон! Немедленно вернитесь! К нему подлетел один из стражников-фей. – Я здесь. Нужна помощь? Змей мотнул головой. – Да я не к вам обращаюсь! – О… – смутился стражник, – неловко получилось. Видите ли, вообще-то меня зовут Калекс, но другие как только меня не называют… Вот я и привык откликаться на любое имя. – Как удобно! Хоть кто-то не будет поправлять меня! – В каком смысле? – Ваша привычка просто идеально сочетается с моей памятью на имена! Так вот, Ксерксес, надеюсь, вы умеете следовать инструкциям, потому что у меня есть инструменты и пара идей, как отделиться от этой скалы… Остальные продолжали погоню за Фэйдоном и лордом Канном. Феи и дриады уверенно прерывали каждое заклинание, вынуждая их отступать дальше. – Перевес на нашей стороне! – кричал Дейман эльфам. – Мы неуязвимы к магии, а кроме магии у них ничего нет! Теперь, когда феи на нашей стороне, они ничего не могут нам сделать! У подножья гор эльфы окружили их с нацеленными стрелами. – Это закончится здесь! Стреляйте! – скомандовала Шил. Фэйдон испуганно прижался к лорду Канну. Однако в следующее мгновение его тонкие руки обернулись могучими лапами. Непробиваемые крылья закрыли его от стрел. Взмахи этих крыльев создали завихрения, не позволяющие никому приблизиться. В обличье горгульи Фэйдон поднял лорда Канна в небо и понес через горные вершины. – Вы меня балуете всеми этими полетами… – со скрытым неудовольствием заметил тот. Фэйдон улыбнулся зубастой пастью. – Как я могу не разделить с вами чувство свободы, которое вы подарили мне? – Я все же предпочитаю летать в седле. Эльфы продолжили в них стрелять, но без толку. Талия в сомненье приземлилась рядом с Дейманом. – В чем дело? – спросил тот. – Вы с дриадами еще можете их догнать! – А вы – нет! Я никого не оставлю позади! – Мы перейдем горы и присоединимся к вам! – Нет, пока вы будете в пути, мы можем оказаться в ловушке с другой стороны! – Ага, – сердито поддакнула Луна, – если все феи попадут под заклятье, некому будет нас освободить! – Я не хочу потерять никого из вас. Просто… иначе мы безнадежно отстанем. – Смотрите! – Шил с изумлением показала на джунгли. Оттуда выбежал Крипер в сопровождении стаи более крупных драконов. – Один такой уже как-то подвозил нас. Думаете, они сделают это снова? – Давайте, ребята, – обратилась Талия к драконам, – помогите нам защитить эту землю, чтоб вы и дальше могли здесь свободно бегать и играть! Те с готовностью подставили спины, на которых поместились все эльфы и тролли. Они легко поскакали по отвесным выступам, когда до них долетел срывающийся крик: – Меня подождите! Подождите меня! Змей пытался их догнать и уцепиться за длинный хвост. Разогнавшись, драконы не хотели останавливаться, тогда Калекс изловчился и подсадил его. Усевшись на хвосте, Змей пробормотал: – Признаю, Кипер не был так уж и никчемен, в конце концов. Вы, феи с крылышками, тоже… Дейман посоветовался с Талией: – Думаешь, когда все закончится, мне стоит взять Крипера к себе? – Я бы не стала его разлучать с его сородичами. Но почему бы тебе не спросить его самого? Фэйдон поднимался все выше и выше с каждым взмахом огромных крыльев. – Вот так я и представлял себе быть настоящим королем! Только мы одни, над всем миром. – Не считая других летающих созданий. – Мы величественно пересекаем небо, они трепыхаются где-то внизу! Им никогда не добраться до нас! Он стремился вверх и вверх, дальше и дальше, на головокружительную высоту, где неистово воют ветра. Один порывом налетел на них и настойчиво погнал вниз. – Своенравные духи воздуха пытаются сдуть нас на острые камни, – с презрением предостерег лорд Канн. – Посмотрим, как их гнев понравится нашим преследователям! Фэйдон перенаправил ветер на фей, но тот мягко подхватил их и понес вперед. – Говорите, им до нас не добраться? – Это… не то, что хотел сделать! – Бессмысленно биться со стихией. Поберегите силы для предстоящего боя. Изогнутое вечнозеленое дерево поджидало с обратной стороны вершины. Оно вытянуло извилистые ветви, которыми перепутало крылья Фэйдона. Ему пришлось избавиться от крыльев, и дальше скакать вниз по крутым склонам. Но прежде он предал дерево огню. Талия возмущенно затормозила, чтобы погасить пламя. – Мало того, что он причиняет зло всему живому, еще и добивается того, чтобы я израсходовала всю свою магию! – Его собственная магия тоже не может быть бесконечной, – высказался Дейман. – Если лорд Канн открыл ему возможность черпать силы из родного мира эльфов, то очень даже может! Препираясь, они не заметили, что дриады уже потушили дерево. Лист провел рукой по голове Талии. – Мы вместе именно для того, чтобы кому-то одному не нужно было все возлагать на себя. – Да… постараюсь не забывать об этом, – кивнула она с улыбкой. Фэйдон мчался вниз под гору как зверь, с лордом Канном на спине. Трещина, возникшая под его ногами, из совсем незаметной превратилась в бездонную пропасть. И, стоило им провалиться, она начала смыкаться. – А теперь, что? Горные духи?! – Верно. – Я уже ненавижу эти земли! В падении Фэйдон стал собой и снова призвал призрачные крылья, едва успев выбраться на поверхность. Приземлившись на переплетенные корни джунглей, он запустил пальцы в землю. От них поползли трещины, и новая пропасть раздвинулась перед всадниками на драконах. Эльфы растеряли последние стрелы, балансируя над расщелинами. Тролли спешились и сделали первое, что им пришло в голову – держать края трещин, не давая им расходиться. – Мы это можем?! – обрадовались удаче Блок и Брус. – Смотрите, что мы можем! Они подтащили края друг к другу, и те столкнулись, прочно соединившись. – Наверно, это потому что горы, и впрямь, живые … – восхитилась Талия. – С ума сойти, какие силы на нашей стороне! Фэйдон все еще пытался наслать землетрясение, когда Винсент заметил его. – Дорогу настоящим неуязвимым! – протолкнулся он мимо эльфов. – Без меня вы не победили бы Облако и не победите здесь! У меня предназначение! – Нет, Винсент, стой! – окликнула его Талия, увидев, как тот самонадеянно направляется к Фэйдону. – Я оторву тебе ручонки, костлявый болотный! Винсент цапнул его своей лапой, тот взбешенно перехватил ее. – Ты думаешь, я тебе позволю? Сверкнула магическая вспышка и пробежала по Винсенту с ног до головы. Каменная рука, которую держал Фэйдон, обратилась в пыль. Винсент не успел ничего почувствовать, как весь рассыпался на камешки. Блок и Брус обнялись и зарыдали. Талия набросилась на лорда Канна. – Винсент погиб, потому что привык, что ничего не может навредить ему! Почему вы считаете себя неуязвимей его?! – На то есть причины, – равнодушно отмахнулся он. – Ни одна причина не может быть достаточно надежной! – Что, если я скажу: «Фэйдон полностью в моей власти, пока питается моей магией»? – Он обойдется с вами не лучше, когда ему будет нечего у вас забрать! – О, он не сможет. Его черствость и самоуверенность выводили Талию из себя. Борясь с желанием атаковать его самой, она напомнила себе о милосердии Фалы и о том, что не должна быть такой же неосторожной, как Аттикус или Винсент. Тролли паниковали. – Нам конец! Нам всем конец! Фэйдон угрожающе парил над ними. – Верно! – кричал он. – Ваше существование – одна сплошная ошибка, и я сотру вас с лица земли! Лорд Канн подозвал его к себе. – Я понимаю ваш пыл, но не сгорите раньше времени. У нас есть более важное дело. – Меня переполняет энергия! Я не могу ее сдерживать! – Вспомните, что значит быть терпеливым, чтобы достичь цели, – лорд Канн склонил его голову себе на плечо. – Прежде вам в этом не было равных… – И мне это надоело. Но вы правы. Тролли того не стоят. Фэйдон взял его под руку, и они отправились дальше. – Что такое? Они уходят?! – тролли перестали метаться. – Болотный больше не собирается убить нас всех? – Видимо, лорд Канн против, – хмыкнула Талия. – Он говорит, что его контролирует. – Это кое-что напоминает… – протянул седой эльф. – То, из-за чего мы отвернулись от него в свое время? – предположил эльф с усами. – Да, никому не приходило в голову, где все эльфы-маги? – скрестила руки на груди эльфийка с косой. – О, нет… – Дейман схватился за голову. – При мне они еще были, но я как-то не заметил, когда они исчезли! Даже ни разу не задумывался об этом! – А что насчет того, что наш народ лишился магии? – спросила Шил. – Действительно были те, к кому она вернулась? – В том-то и дело, что нет! – растолковал худой эльф. – Никто не мог колдовать без лорда Канна! А все, кто это делали, сейчас мертвы! На их месте мог оказаться любой из нас! – Значит, вот как лорд Канн обманул проклятье… – с комом в горле от негодования осознала Талия. – Он пропускал свою магию через эльфов… знал, что от этого они гибнут, и все равно продолжал?! – Я должен был знать об этом… – Дейман закрыл лицо руками. – Но я как будто старался ничего не замечать и в душе надеялся, что ничего ужасного не происходит… – А я… я ведь знала о его чудовищности! Все, что он сделал с эльфами, со Змеем, с тобой… это непростительно! – она повернулась к Фале. – Прости меня, Фала, я давала ему шанс, но больше не могу. – Нет, это ты меня прости, милая. За то, что вселила в тебя ложную надежду. Похоже, некоторые не могут измениться. Просто потому, что не хотят. И нет таких вещей, которые бы заставили их захотеть. – Мне казалось, мы уже давно договорились, что он должен умереть, – фыркнул Змей. – Но если никто из магов не выживает, есть ли смысл пытаться убить Фэйдона? – мрачно спросил Дейман. – Можно было бы предупредить его, но тогда он опять сбежит, и все окажется напрасно! – возразила Талия. – Нет, я не об этом! Нам достаточно продержаться до тех пор, когда магия лорда Канна убьет его… – Пустим все на самотек, и они успеют добраться до древних эльфов! Нам обязательно надо остановить их раньше! – Мы не согласны, – выступил король Квэйк. – Если тролли более хрупкие, чем мягкотелые, для нас нет никакого смысла сражаться. – О вас скажут, что вы – трусы и слабаки! – наехала Шил. – Как, по-вашему, все остальные сражаются без каменной непробиваемости?! – Да! Легко быть непробиваемыми! Не быть ими и остаться целыми – это сильно! – заявил Джоргл. Тролли поддержали его позицию. – Так и быть. Мы уйдем только если продолжим терять своих. – Эльфы неуязвимы к магии, а тролли – ко всему, кроме магии, – рассудила Талия. – Вы прекрасно дополняете друг друга! – Мне довелось кое-что испытать на себе, – вмешался Змей, – так что могу утверждать: тех крупиц от Сердца Камня эльфам не достаточно, чтобы совсем исключить реакцию на магию. Она не может повредить вам напрямую, но вы все еще можете пострадать от ее… внешних воздействий. – Ну, все правильно. Как раз с этим нам помогут тролли. – Довольно медлить, нам еще спасать наследие древних! – призвала Шил, ведя эльфов за собой. – Вперед, туда, где радуга! Древние эльфы предчувствовали недоброе. В этот день амодоны не играли на цветочных полянах. Золотой свет солнца и глубокая синева ночи слились в одно, когда потонули в кровавых огнях. И всем было ясно, что после войны, поставившей их расу на грань вымирания, они больше не в состоянии воевать. Убежище за радужным барьером, где они искали покой и свободу, стало их западней. Растения со светящимися глазами поднимались и надвигались, как легион. Фэйдон возглавлял их марш. Зурмол Уисс со всей статью, что у нее была, обратилась к нему через невидимый барьер. – Я вижу, вы пришли не с миром. Однако знайте, мы признаем фей хозяевами этого мира, воплощением щедрости и жестокости дикой природы. Царствуйте в лесах и лугах, но имейте уважение к детям разрушившегося мира и не трогайте наш небольшой приют. – А что, если мы пришли именно за этим? – вызывающе спросил Фэйдон. – Это не просьба, которую можно отклонить. Зурмол сделала радужный барьер непрозрачным, превратив его в зеркальное отражение затемненных джунглей. Из-за рядов солдат-растений вальяжно вышел лорд Канн. – Воистину время отомстило за меня. Не думал, что когда вновь их увижу, они будут готовы ползать в ногах первого встречного из рода фей. Еще до того, как узнают, что его вправду стоит молить о пощаде… Фэйдон уперся руками в невидимую стену. На ощупь она была как стекло или полированный камень. Лорд Канн положил свои руки поверх его. Их пальцы переплелись и углубились в толщу стены. Барьер посерел, и они прошли через него как сквозь пленку мутной воды. – Радуга больше не указывает путь! – всполошились эльфы. – Уже недалеко, я отведу вас туда и без нее, – махнула рукой Шил. – А там, дело за вами привести на смену ослепляющему блеску и зловещим теням теплую дымку рассвета! – Ну и ну, – присвистнул Балабаст, – где ты научилась так красиво говорить? – Здесь и научилась. Беседка, полная костей, стояла в стороне от дороги к поселению древних эльфов, но Фэйдон со своей растительной армией видел в ней оборонительный рубеж. – Бесполезно сопротивляться! Ваши стены падут одна за другой! Эльфийка в сине-желтом одеянии хмуро встречала захватчиков. – Я Нокрозана Незабывающая. А вы – те, кто забыли ужасы войны. Это место хранит воспоминания о том, что вы пытаетесь вернуть. Погрузитесь в них, и пусть они вечно терзают ваши умы… Она обвела рукой горы черепов, покрытых письменами. Из любопытства Фэйдон взял один и пробежался глазами по тексту. – Что это? Описание пытки кровососущим вьюном? Как подробно… Он вчитывался с трепетом и отвращением, однако не мог оторваться. Его свободная рука начала превращаться в то самое растение. По угрюмому лицу Нокрозаны пробежало смятение. Она резко вырывала у него череп магическими лентами и разбила о потолок храма. Вслед за этим она схватилась за кристалл на груди и исчезла. Фэйдон опомнился, когда лорд Канн коснулся его плеча. – Здешние эльфы омерзительны и заслуживают своих ужасов, – процедил он. – Эта страна мне нравится меньше и меньше. – Поверните назад здесь, и считайте, они добились, чего хотели. Этот храм построили, чтобы отпугнуть незваных гостей, заставив их думать, будто эльфы страшнее, чем на самом деле. Во всяком случае, теперь. – Тем мне менее, это не пустые выдумки. И среди всех древних именно вы удостоились проклятья… Додумать мысль ему помешала Талия, метнувшая в него огненный шар. Фэйдон закрылся магическим щитом и взмыл вверх, чтобы метеоритом обрушиться на нее и всех ее спутников. Феи и дриады разлетелись в разные стороны, а эльфы обступили троллей кольцом, заслонив их собой. С высоты Талия увидела Зурмол и направилась к ней. Та наблюдала за битвой с холма перед храмом Солнца и Луны вместе с другими эльфами и детьми. Среди них Талия узнала музыканта. – Когда вместо радуги мы увидели бесконечно красное небо, мы поняли, что это вторжение, – печально сказал он. – Последний лорд Эксата Канна вернулся… благодаря одному из вас? – Скажем так, два изгнанника нашли друг друга. – Да, конечно… Это сейчас мы едины и одновременно сами по себе. Когда-то для нас было очень важно создать пару. А если с представителем другого народа – это считалось вершиной искусства взаимопонимания. Впервые сталкиваюсь с тем, чтобы это было обращено во зло. Талия рассказала им обо всем произошедшем. Выслушав ее, Зурмол вздохнула. – Многие века прошли, многие истории пересеклись. Помнишь мою загадку о Королеве Дня и Короле Ночи? Я говорила, что любая концовка имеет право существовать. Было много разных вариантов: счастливых, философских и трагических… но ни один не предполагал, что однажды Король Ночи может найти Повелителя Света и решить, что мир, который нуждается в равновесии, обойдется без Королевы Дня. Ни в коем случае это не должно закончиться таким образом. – Вы говорите так, словно… – Да, с самого начала эта история была о нас. Я спрашивала о конце, потому что на самом деле ничего не закончилось. Мне нужно было знать каждую версию, чтобы суметь подготовиться к любой из них. Теперь же я мечтаю лишь об одной концовке: той, где мы переживем эту историю, по-настоящему оставим позади. – Это не единственное, что не может продолжаться… – отважилась высказать свою тревогу Нокрозана. – Мне казалось немыслимо, что истории на костях могут кого-то вдохновить на повторение описанного зла, но я ошиблась. Их тьма стала чуждой и далекой для нас, потому что мы перестали в нее погружаться. Я похороню кости, если мы переживем этот день. Если нет… эти записи останутся единственным, что народы будущего узнают о нас. Едва она договорила, взгляды всех перетянули на себя смотритель музея и трое эльфов из сада, запускающие причудливый механизм. Из него появился призрачный гигант, пульсирующий энергией. – Это изобретение, которое не позволяет сходиться тем, кто враждебно настроен, – объяснила Зурмол. – Его нельзя обойти или избежать. Рано или поздно оно кого угодно вынудит решать конфликт без насилия. – Хорошо… – неуверенно кивнула Талия, – поскольку ваш защитный барьер, несмотря на прорыв, все равно оставил наших союзников безоружными… Энергетический монстр метался по полю боя почти со скоростью света, находясь сразу повсюду. Отбрасывал дриад от растительных солдат, а тех от эльфов, фей и троллей. Не подпускал захватчиков к древним эльфам и не пропускал дальше. Фэйдон все время натыкался на него, и тот каждый раз отталкивал его обратно. Отражал его боевые заклятья точно в него же. Лорд Канн с интересом наблюдал за этим. Когда Дейман упал рядом с ним, он невозмутимо поднял его на ноги. – Я больше не ваша пешка! – выкрикнул Дейман, отстраняясь. – Пешкой вы никогда и не были. В моих руках вы всегда – фигура намного более значимая. Развернувшись спиной к монстру, лорд Канн рванул Деймана на себя и тут же отлетел от него назад на небольшое расстояние. Поднявшись с земли, он удовлетворенно заметил, что оказался позади устройства. Он вышел за пределы досягаемости энергетического монстра и поманил за собой Фэйдона. Тот беспрепятственно последовал за ним. Все, кто попытались их остановить, были отброшены. Вскоре и армия растений смогла пройти мимо охраны. – Мы сами создали себе ловушку, – подытожила Зурмол. – И теперь в нее попали также те, кто на нашей стороне. Отключите прибор, – велела она изобретателю. Когда дело было сделано, армия уже приближалась к подножью холма, где собрались древние эльфы. – Мой выход, – обреченно сказал эльф-музыкант и грациозной походкой направился навстречу врагам. Зурмол проводила его сожалеющим взглядом. – Эфвил Чантис, – представился он, раскладывая свой музыкальный инструмент. – Лучше всего я играю, когда никто не слышит… ибо, когда я играю для других, это превращается наказание. Талия нервно топталась на месте. – Мой отец советовал не сражаться в одиночку… – Эфвил не один, – сказала Зурмол успокаивающе. – Он знает, что делает, и ему лучше не мешать. Он начал играть навязчивую мелодию, мощную и напористую, но также околдовывающую. Даже вдали оттуда безумно хотелось пританцовывать. Вокруг него же закрутилась дикая пляска. Руки и ноги буйно дергались в такт отрывистой музыке, тела изгибались не в состоянии противостоять ритму. Музыка Эфвила заставляла танцевать всех без разбора. Феи, дриады и тролли как маленькие смерчи кружились среди агрессивных живых кустов. Только эльфы не танцевали, но им было не угнаться за танцующими. – Ты… заплатишь… за это издевательство!.. – грозил Фэйдон музыканту, лихорадочно отплясывая. Талия повернулась к Зурмол. – А вы можете наложить проклятье на Фэйдона? – Я… так и не рассказала, в чем суть проклятья, да? Что ж… чтобы объяснить, почему нет, придется начать издалека. Источник магии эльфов совсем не тот, что у фей. Ваша сила рождается из природы этого мира, а наша хранится в том, который мы покинули. Мы не можем жить там, но до сих пор имеем связь со своей родиной через магическую энергию. Мы призываем ее оттуда, вот почему здесь она проявляется неестественно и приводит к катастрофам. Когда мы прокляли лорда Канна, мы разорвали его связь с миром эльфов, ограничив замкнутым пространством между мирами. Потоки магии просачиваются туда, чтобы насыщать его жизнью. Но если он попытается ими воспользоваться, они перенесут его в это пространство, откуда самостоятельно ему не выбраться. – А он придумал передавать их своим подчиненным и подло избежал этого! – Темным эльфам? Вот так они попали к вам? – Да, и все, кого он так использовал, погибли! – Теперь все становится на свои места. Проклятье настроено на прямой выброс магии или ее воздействие на камни, но никто не учитывал, что возможны живые посредники. Хотя я пыталась передать часть своей силы твоей спутнице, Шил, и она ничего не почувствовала… – Может, с остальными что-то случилось из-за проклятья? – Полагаю, проклятье может передаваться вместе с магией, но так как темные эльфы не имели связи с родным миром, оно просто убивало их. – Тогда как оно действует на фей? – Неизвестно. По идее, наша магия должна быть несовместима, но пока у них, кажется, все идет… безупречно. Растительные солдаты в буйном танце рассыпались на ветки и листья. Те продолжали мчаться по кругу в образовавшемся вихре. Фэйдон подчинил себе ветер и направил их на музыканта. Музыка оборвалась, когда в него полетели острые ветки, и каждая щепка, каждый листик ранили его. Зурмол мгновенно перенеслась к Эфвилу и обратно на холм, вытащив его из-под удара. – Леди Уисс, вы предвидели эту битву? – спросил он слабым голосом. – До чего своевременной была идея соединить нас всех талисманами перемещения… – Мы уже обсуждали, откуда пришло это решение. Ничего другого я не подразумевала на тот момент. – Это не отменяет того, что вы очень любите что-то недоговаривать… – проговорил он, теряя сознание. Талия мысленно согласилась. Зурмол убедилась, что у других эльфов есть все нужное для оказания первой помощи, и вернулась к разговору с Талией. – Проклятье срабатывает незамедлительно, потому, предполагаю, каждый темный эльф мог сотворить только одно заклятье. Вероятно, на Фэйдона это не действует, оттого что у него магическая сила была изначально. Но его колдовство похоже сразу и на чары эльфов и на волшебство фей. Я думаю, он не способен применять магию лорда Канна в чистом виде, так что смешивает ее со своей. Но именно когда потусторонняя энергия соединяется с силами природы, происходит катастрофа. Это произошло в эпоху войны. И я боюсь, это же происходит сейчас. – Вы говорили, сила лорда Канна запечатана в пространстве между мирами. Она может закончиться? – На это вся надежда. Накопленная в нем энергия велика, но не безгранична. Она – причина нашего долгожительства; единственное, что сохраняет ему жизнь. – А Фэйдон неумеренно тратит ее! – смекнула Талия. – Это не что-то что можно быстро восполнить, – кивнула Зурмол. – Как только она будет исчерпана, лорд Канн умрет. – Значит, все-таки не он убивает Фэйдона, а наоборот… Они были уже у подножья холма. Фэйдон вызвал призрачные крылья. – У вас ноги отнялись? – одернул его лорд Канн. – Обязательно прибегать к моей силе ради каждого пустяка? – Пустяка – нет. Вы же выбираете сложнейшие цели для завоевания, и победа над ними требует великой цены! – Фэйдон поднес его руку к губам, целуя костяшки и кончики пальцев. – Я всегда отдаю больше, чем получаю. Будет только справедливо, если вы поймете, каково это. – Держитесь! Мы не подпустим их к вам! – Шил первая добежала до Талии и древних эльфов. Следом присоединились другие эльфы, пока остальные медленно поднимались, изнуренные танцами. – Вас достаточно мало, – заметил Дейман, – если вы попадете в плен, Страна Эльфов может считаться захваченной. – Но вы собрали ополчение из всех народов ваших краев, чтобы защитить нас, – благодарно улыбнулась Зурмол. – Мы будем сдерживать, их сколько потребуется! – Дейман… – притянула его к себе Талия, – по-моему, они задумали что-то другое… Фэйдон снова взял лорда Канна в полет, однако они даже не пытались атаковать холм, пустившись в совсем другую сторону. – Это какой-то трюк, чтоб нас запутать? Зурмол проследила за ними глазами. – Они направляются туда, где ничего нет… кроме… – …Колодца Живых Мыслей, – закончила Нокрозана. – Чего? – Когда живешь много тысяч лет, невозможно держать все в голове. Этот колодец – бесконечное хранилище знаний, воспоминаний и фантазий – нас и наших предков. Но это также последний канал нашей связи с родным миром и его магией. Если они получат над ним контроль, то смогут исказить нашу историю, как им угодно. А если его уничтожат… Я даже не знаю, во что мы превратимся тогда. Мы можем потерять магию и долголетие, память, разум или жизнь. Можем исчезнуть вместе со всем, что когда-либо принесли в этот мир… – При всей своей жажде мести, лорд Канн не стал бы рыть себе такую яму, – прервал ее Дейман. – И что? Что бы он ни планировал, все, что делает нас собой, в любом случае будет стерто. – Ясно, срочно отправляемся к Колодцу! Прежде чем эльфы бросились в очередную погоню, Зурмол взяла под руки Деймана и Шил, Талия призвала всех тоже взяться за руки. С помощью волшебных камней древних эльфов, они мгновенно перенеслись к Театру Отголосков. Ведущая актриса Одельра вызвала перед врагами картины из прошлого. – Последняя возможность одуматься! Столкнитесь с участью ваших предшественников и сверните с этого безнадежного пути! Она окружила лорда Канна мелькающими образами гибели предыдущих вождей его клана. На него это не произвело впечатления, ведь он видел в их смертях лишь то, благодаря чему, сам смог занять место правителя. Одельра обращалась к памяти предков Фэйдона, однако он не отождествлял себя с пустынными феями. Она не могла показать ему других стремившихся к власти фей, чьи одинокие истории затерялись в веках. Одельра насылала одну иллюзию за другой, и каждую они отбрасывали как слои счищенной кожуры. Это их задерживало, но не могло поймать как в паутину. Когда они переступили порог театра, Талия заглянула в видение лорда Канна. – Еще не надоело играть в голос разума? – устало спросил он. – Просто хочу сказать: чего вы не учли, так это того, что никто не колдует так много и так масштабно как Фэйдон! Если вы надеетесь, что он умрет раньше, чем истратит всю вашу жизненную силу, то зря! Лицо лорда Канна потемнело, но он ничего не ответил, отступив в тень. Тут же вспыхнул огонь взрыва, и иллюзии прекратились. Фэйдон обрушил своды театра на Одельру и всех, кто защищал колодец. Тролли уперлись в стены и не дали им погрести под собой остальных. – О чем она говорила?! – ожесточенно спросил Фэйдон. – Не занимайтесь бессмысленными разрушениями и ничего не пропустите. – Знаете, еще не поздно забрать фей и вернуться в Луговину… – Поздно, – отрезал лорд Канн. – Мы буквально в двух шагах от цели. Стены окончательно рухнули. Колодец остался открытым со всех сторон, пока его оборонителям пришлось выбираться из-под завала. Выбравшись, они неудержимой толпой со всех сторон ринулись на лорда Канна и Фэйдона. Тот ударил землю, и по ней прошла волна, невидимой силой пригвоздившая их к месту. Только Зурмол успела перенести Талию на безопасное расстояние. Одельра из последних сил призвала из Колодца все видения, какие только там были. – Даже этого хватит лишь для того, чтобы задержать их… – в отчаянии прошептала Зурмол. – Наша магия не так сильна. Но если они обрели такое могущество, соединив свои силы, мы можем сравнять шансы. Прошу, Талия, сделай то же самое со мной, это может быть единственный выход… – Но совсем недавно вы говорили, что магия фей и эльфов несовместима… – Баланс уже нарушен. Столкновение двух столь огромных сил никто из нас может не пережить. Но и одной их силы для такого конца будет достаточно. Ты не сделаешь хуже, если попытаешься. – Нет, я не рискну судьбой вашего мира. Мне было предначертано спасти мой народ, но я не хочу при этом погубить ваш! – Ты думаешь, я предаю свой народ, решившись на это? – Я… нет… но… что если это то, что было предсказано? – вдруг заколебалась Талия. – Тогда мое согласие будет предательством с моей стороны… и, согласно пророчеству, это приведет к спасению? Это все так неправильно… – Ты лучше знаешь свой мир. Сделай то, что считаешь правильным. – Мне надоело быть узницей пророчеств! Надоело становиться отражением Фэйдона! Я сделаю только то, что в моих силах, и будь что будет! – Возьми хотя бы этот кристалл в помощь. Талия приняла зачарованный камень и бросилась наперерез врагам. В момент, когда видения иссякли, она встала между ними и Колодцем. – Если получится так, что из-за своего отказа я никого не спасу… – она оглянулась на Зурмол, – … назовите это моим предательством. В этот миг в ней столкнулись пламя ярости и холод безразличия. Они вырвались на свободу вихрем ледяных игл, объятых огнем. Усиленный кристаллом, вихрь непроходимой стеной вырос вокруг Фэйдона и лорда Канна. Талия почувствовала, что барьер необходимо поддерживать, но даже создать его для нее было слишком тяжело. Дейман, с большим трудом передвигая ноги, подошел к ней. Осколок Сердца Камня позволил ему преодолеть колдовское притяжение. Дейман подхватил Талию, когда та уже была готова упасть. – Знаю, я не могу передать тебе свои силы, но я всегда буду поддерживать тебя! – Ты все же можешь придать мне силы. Силы продолжать! Открыв в себе второе дыхание, Талия удержала магическую стену. Фэйдон подступил к барьеру с магическим щитом, и сразу же отдернул руки. Щит без остатка был растерзан льдом и поглощен огнем. – Барьер неустойчив, – изрек лорд Канн. – Поразив одну, достаточно крупную цель, он схлопнется. – Мне не из чего сделать такую цель. Но есть идея получше: если снова подчинить фей, Талия сама для меня его снимет! – Я не могу положить на это последние силы. Снимите барьер, приняв урон на себя. – Нет, это самоубийство! Сделаем по-моему! Фэйдон начал призвать колдовской свет. Лорд Канн сбросил его руку. – Какой смысл в победе, если некому побеждать? Я уже дал вам абсолютно все, чего вы хотели. Позволил вам вещи, которые бы не позволил никому и никогда. Теперь принесите мне эту победу, и я никогда вас не забуду. – И за этим вы привели меня сюда?! – глаза Фэйдона округлились. – Чтобы заставить меня пожертвовать собой и присвоить мою победу! Это то, за что я всегда ненавидел вас, как ненавижу подчиняться! Теперь вы подчиняетесь мне. Я забираю фей, и мы возвращаемся в Луговину! Лорд Канн жестоко ударил его, отбросив в сторону пылающей стены. Фэйдон упал, чуть не задев ее. Он поднялся на ноги, дрожа от ярости. – Это последняя капля! Меня предали все, кого я когда-либо считал союзниками! Я полагал, что у вас все же больше чести по сравнению со всеми остальными. Но я вас переоценил, вы просто очередной предатель! Иронично, что вы наградили меня титулом короля предателей, ведь это значит, вы принадлежите мне! Он уклонился от очередного удара и разъяренно вцепился в запястья лорда Канна. Его пальцы, все еще острые как ножи, глубоко впились в его плоть. – Как всегда, говорю же! – кричал он, усиливая хватку. – Но в этот раз будет иначе! Вы пойдете со мной до конца! Своего конца!!! Ноги лорда Канна подкосились, и он опустился на колени. Он обнаружил себя в беспомощности, какой никогда не испытывал. Ведь именно у него были клыки, чтобы проткнуть тонкое горло Фэйдона; когти, чтоб вырвать его черное сердце. Однако он понял, что упустил каждую возможность убить его. И, в конце концов, умирал смертью, какой больше всего не хотел. – Теперь вы представляете, каково это, когда ваша жизнь в моих руках, – запальчиво произнес Фэйдон. – Стоит мне отпустить, и вы быстро истечете кровью. Но я не отпущу. И вы больше не можете меня оттолкнуть! – Моя жизнь не в твоих руках, потому что не в твоих силах дать мне жизнь, – хрипло простонал лорд Канн. Но даже его хлесткие слова на него больше не действовали. – В последний раз послужив мне, вы, по крайней мере, сможете насладиться зрелищем моего триумфа над Страной Эльфов! Фэйдон вытянул его руку вверх и направил свою магию сквозь нее, ослепительной гипнотической вспышкой. Талия невольно приоткрыла глаза и тут же зажмурилась. Она выпустила кристалл из рук, затем разбила его ногой. – Талия, что ты делаешь? – от неожиданности отпрянул Дейман. Затем он увидел в ее глазах зловещий блеск. – Нет!!! Барьер пал. Фэйдон лучился от темной энергии, а лорд Канн лежал у его ног. Все замерли в ужасе, когда он метнулся к Колодцу. Однако вглядевшись в глубокую тьму, Фэйдон обескуражено отступил. – И это все? Стоило ли так сражаться… ради чего?.. Зурмол Уисс горько усмехнулась. – Лорд Канн даже не сказал, что это такое? – Ну… и что это?! – потребовал Фэйдон, угрожая огненным шаром. Зурмол ничего не ответила. Огонь внезапно показался Фэйдону очень тяжелым, как и вся текущая по нему энергия. Эта мощь взяла верх над ним, и он, согнувшись от боли, упал на край колодца. – Это невыносимо… Как можно жить с такой магией?! – Ты умираешь. – Нет… Почему? Я же победил… Давящая на него энергия медленно текла из Колодца, наращивая боль. – В борьбе за власть между вами не мог победить кто-то один, – сказала Зурмол, мысленно достроив картину произошедшего. – Вы слишком зависели друг от друга. Если бы первым умер ты, лорд Канн не смог бы ничего сделать, кроме как сбежать в ловушку своего проклятья… когда надежда снять его через Колодец бы провалилась. Но ты забрал силу, необходимую ему для жизни, притом, что сам не можешь по-настоящему ей владеть. Для тебя она всегда была чужеродной. Просто это проявилось, когда она вся повисла на тебе одном. Фэйдон отшатнулся от Колодца и навис над телом лорда Канна. – Змей… по крайней мере, никогда не использовал меня. Что до тебя… Ты, может, знал, что заберешь меня с собой, но все равно я видел твою смерть… а ты не увидишь… моей! Он испустил последний вздох, и Талия открыла свои ясные глаза. – Его… больше… нет? – она счастливо вытерла нахлынувшие слезы. – Не ожидала, что буду настолько рада чьей-то смерти, но сейчас я чувствую такое облегчение! Больше никаких болезненных пророчеств, связывающих меня с ним, никакой боязни получить нож в спину! Я свободна! Наконец-то свободна! – Так… мы сделали это?! – послышался резкий возглас Джоргла. – Или все произошло само собой? – пожал плечами Балабаст. – Без нас, все бы закончилось не так хорошо, – подбодрил их Дейман. – А уж Талия постаралась сделать исход как можно лучше. – Это правда, – подтвердила Зурмол. – Даже если не вы поставили точку, ваш вклад неоценим. Благодаря вам тень злополучного прошлого, наконец, перестала висеть над нами. Для всех нас теперь открыта дорога к новым горизонтам. – Для вас тоже? – приятно удивилась Талия. – Лорд Канн проиграл потому, что жил прошлым и отказывался признавать перемены. Долгое время это была и наша ошибка, отныне мы ее не повторим. Прошлое останется с нами шрамами в памяти каждого, но оно больше не будет определять наше будущее. Луна растерянно развела руки. – Все спасены, со злой магией покончено, почему небо по-прежнему красное? – Они разорвали пространство, как мы когда-то давно. До того, как построили врата. Хотя после, его материя восстановилась, она стала более хрупкой… – Провалы в пространстве стали возникать спонтанно и через них к нам попало оружие судного дня? – догадался Дейман. – И амодоны смогли пробраться, – добавила Талия. – К сожалению, да. Осталось еще немало жутких вещей, которые могут проникнуть, куда не надо. Мы размышляли над тем, почему это получается, и как это предотвратить. И пришли к выводу, что пространство не обретет целостности, пока существуют врата между землями эльфов и Луговиной. – Вы собираетесь уничтожить врата? – ужаснулась Нади. – Мы никогда не вернемся домой?! – Нет, никто не отнимет у вас ваш дом. Возвращайтесь, когда захотите. – В таком случае, мы больше не увидимся с вами? – помрачнела Шил. Талия беспечно всплеснула руками. – Эй, я рассталась с мыслью о возможности снова побывать здесь еще тогда. И вот мы здесь! – Вы можете остаться только в одном месте, – покачала головой Зурмол. – Принимайте решение крайне осторожно. Древние эльфы отправились показывать гостям разные места, переносясь от одного маяка к другому. – Все это изобилие и отсутствие зимы… слишком хорошо, чтобы быть правдой. – Эти места коварны. Пышные леса таят много неожиданных опасностей. Яркая чаща полна ядовитых растений и существ, гниющие болота соседствуют с покрытыми цветами деревьями. Горы голы, но населены духами, которые видят путников насквозь и обращаются с ними соответственно. Море глубоко и неизведанно, про него немного можно сказать. Этот мир был к нам суров и негостеприимен, но за долгое время мы сделали его своим домом. Взвесив все факты, Шил сдвинула брови. – Нет уж, я предпочту жить там, где мне привычнее. Остальные эльфы согласились с ней. – Я принял решение задолго до этого момента, – поделился Дейман, – но какая-то часть меня все еще верила, что однажды народы эльфов воссоединятся… – Мы были готовы принять тех, кто нас найдет, когда дозреет до воссоединения. Вы вытащили нас из затянувшегося уныния и избавили от бремени прошлых ошибок. С другой стороны, нам страшно, что ваша многочисленность и скоротечность жизни помешают вам гармонично влиться к нам в общество. Мы бы не хотели ни становиться вашими диктаторами, ни чтобы ваша культура вытеснила нашу. – Мы тоже этого не хотим. – Не думайте, что мы по-прежнему видим в вас потенциальные орудия войны. Вы теперь эльфы новой эры, вольные построить собственное будущее. Потому я открою вам тайну. Мы живем не в разных мирах, но на другой стороне одной планеты. Когда короткий путь будет убран, кто передумает, со стремлением поистине сильным сможет отправиться в путешествие длиной в жизнь и достичь земель эльфов. – А я сразу хочу остаться! – сообщил Змей. – Не здесь. Там, где я был в прошлый раз. Они переместились в область, пострадавшую от войны, где теперь был маяк. Бушующие там стихии заметно поутихли, но не перестали быть смертоносными. – Вот для чего вы достигли физической неуязвимости! – пафосно объявил Змей троллям, под шум ядовитого моря. – Вы выживете там, где больше никто не сможет! Не считая меня, я выживу за счет своего интеллекта, – оговорился он. Ветер трепал волосы, в глубине сияющих туч полыхали молнии. На островах вдали виднелись руины, полные брошенных технологий. Тролли с удовольствием прошлись по голой земле. – Великолепное место, – наконец, сказал король Квэйк. – Здесь есть все, чего нужно троллям. Это настоящий мир, не для слабаков и неженок. Почва, вода, небо – они такие же, как мы. – Пусть эти земли остаются примером того, что случается, когда орудуешь с силами, способными разрушить мир… – подумав, сказала Зурмол, – при этом больше не будет мертвыми. Вы нужны здесь как изобретатели, которые, только рискуя, могут создать что-то революционное. – Интеллектуальных бесед от них не дождешься, – вздохнул Змей. – Хотя, возможно, мне будет о чем поговорить со Сберенди… Серендип… ну, вы поняли. Переместившись в следующий раз, они оказались на побережье под огненными вратами. – А это пример цикличности истории. Многое повторяется, только на новом уровне. Если когда-нибудь появятся такие же, как лорд Канн и Фэйдон, и в следующий раз первый также будет одним из нас, а другой – одним из вас, то они никогда не встретятся. – Но и мы не сможем прийти на помощь, – грустно пожал плечами Дейман. – Это уже не ваша забота. Подобные вам, несомненно, тоже еще будут. Вы же – те, кто выполнили свою миссию. Наслаждайтесь заслуженной победой, стройте жизнь так, как захотите. Отныне ничьи злые планы не встанут у вас на пути. Глядя на невеселые лица, Эфвил рассмеялся. – Мы, что, опять, не удержались от того, чтобы нагнать тоски? Теперь нас запомнят как исключительно унылых созданий. – Давайте отпразднуем победу, в последний раз окунувшись в видения прошлого! – пригласила Одельра. – Но переживем только счастливейшие моменты, чтобы настроиться на будущее, не менее счастливое!.. Было грандиозное торжество и в Стране Эльфов, и в Луговине, что продлилось не один день. Это были дни легенд наяву и праздничных обычаев всех народов. На короткое время новые забавы смешались с таинственными развлечениями забытых эпох. Однако не все могли предаваться веселью так же беззаботно, как большинство. Фала пробиралась сквозь толпы празднующих в поисках Менела, переживая о его состоянии. Однако он вышел ей навстречу в приподнятом настроении. – Повезло, что я остался тут с Салмасис, а то бы подумал, что вы решили перебраться в другое место, просто чтоб больше не выслушивать мои речи! – Между прочим, тут становится даже слишком весело, – подмигнула Фала, – Кажется, нам не помешает небольшая скучная речь. Шил осталась с несколькими древними эльфами охранять незакрытые огненные врата. – Почему ты не желаешь праздновать со всеми? – подошла к ней Зурмол. – Не хочу напрасно тратить время. Пока вы не ушли навсегда, я должна научиться у вас как можно большему. – Мы не поспеваем за ее энтузиазмом, – скучая, объяснили древние эльфы. – И уже устали повторять, что восстановление ткани пространства – дело не быстрое, так что мы успеем передать технологии, не основанные на магии. – Не забудьте про знания, как не навлечь очередную катастрофу, – напомнила Зурмол. – Шил, я верю, что ты сможешь их перенять, но… – У тебя все в голове перемешается от такой перегруженности! – подлетела Луна. – Пойдем, я знаю, где можно хорошенько оттянуться! – Ты единственная можешь меня отвлечь, – сдалась Шил и побежала за ней. Талия исследовала все, что есть на празднике, когда наткнулась на задумчиво слоняющегося брата. – Знаю, это совсем на меня не похоже, но после всего, я больше не хочу быть стражником, – признался Роуэн. – Зимой здесь будет все совсем не так без папы. И дриады скоро улетят. Я думаю присоединиться к ним. Он поднял глаза, ожидая, что Талия станет его отговаривать, но она лишь потрепала его по волосам. – Обещай вернуться к весеннему фестивалю. – Даю слово! Встряхнувшись, он бросился договариваться и готовиться к новому путешествию. Когда солнце уже садилось, и бурное веселье начало затихать, Дейман нашел Талию на берегу ручья. – Я сначала подумал: мы столько шли к объединению, а в итоге все опять расстаются. Однако, похоже, эльфы в этот раз искренне хотят быть с феями. Представляешь, они даже предлагали сделать нас с тобой королем и королевой! – Надеюсь, ты отказался? – Шутка в том, что они специально выбрали нас, зная, что править мы не будем. Просто как символ налаженных отношений. – Здорово. Но я останусь в совете. Довольно уже перемен произошло. Вода текла в озеро, откуда Салмасис тихо наблюдала за всеми. Она позволила всем самим открывать свое будущее, хотя сама уже видела многое. Как с первым снегом Роуэн покинет родные места, навстречу чудным неизведанным краям, которых он бы не увидел, если бы остался стражником. А затем в перелете на юг с дриадами, он откроет для себя призвание путешественника. В далеких странствиях он не забудет свою деревню, куда всегда будет возвращаться, и рассказывать истории о своих приключениях. Как Талия найдет лучшую гармонию между феями и эльфами, увидев, что они могут жить по отдельности, сохраняя свою самобытность, и вместе с тем не отчуждаться, продолжая общение. Как, будучи достойнейшей преемницей старейшин, она сохранит и продолжит справедливые традиции своего поселения. И как Дейман будет принят в совет, став первым эльфом, возглавившим фей-стражников. Выполняя свой долг, он не будет отрицать своего происхождения из армии лорда Канна, но руководствоваться принципами общества фей, которые ему всегда были ближе. Как эльфы, после отказа Деймана от титула «предвестника перемен», назовут Шил «наследницей древних эльфов» и она преобразит их племя. Вместо завоеваний, она направит их энергию на освоение темного леса, и будет призывать учиться у фей тому, чего им больше всего не хватает. И как Луна с Нади начнут уникальную жизнь сразу в двух местах: то делясь с эльфами своими ценностями как послы (или придворные дамы), то беззаботно проводя время в деревне, не изменяя своей страсти к моде. Конечно, Салмасис не могла заглянуть за горизонт, где остались Змей и тролли. Но она верила, что они не разрушат свой новый дом, а будут работать над его улучшением. Но приведет ли это к возвращению жизни или усугублению ситуации говорить еще слишком рано. Во всяком случае… древние эльфы за ними присмотрят.