Перемены в Стране Эльфов

Народы Луговины воспротивились идее объединения, но главное, что они победили всех врагов и разногласия, что мешали им жить мирно. Теперь Змей вколачивает в троллей новые знания и умения, эльфы используют свои боевые навыки для охоты, чтобы не голодать зимой, а феи наслаждаются возвращением к привычной счастливой жизни. Но в это самое время Фэйдон проводит дни в тюрьме, вынашивая планы побега и мести, а лорд Канн по своей воле замыкается в ожидании возможности однажды снова стать военным предводителем. Когда они увидят последнюю надежду друг в друге, разразится битва, какой еще не видела Страна Эльфов. Змей озабоченно прохаживался по высохшей грязи перед троллями. – Итак, мои твердокаменные сородичи, прошел почти месяц погружения в искусство управления подводными лодками, пока у вас, наконец, не стало получаться… – Так ведь стало получаться, разве нет? – почесал затылок тролль с ирокезом. – Это значит, что мы готовы одолеть болотную жижу! – объявил Джоргл. – Почти, но нет. Это верно, что у вас достаточно физической силы, чтобы заставить подводные лодки плыть сквозь вязкую муть. Другое дело, что вы не будете ничего видеть. Вода, которая ушла в подземные полости, не пропускает свет, это значит, что прожектор не поможет! – То есть, вся идея победить болота – это ложь?! – выкрикнул Винсент. – Нет, вовсе нет. Я, когда изготавливал эти лодки для захвата деревни фей, очень прозорливо снабдил их приборами. Потому вот ваше следующее задание: плыть за мной, ориентируясь только с помощью датчиков! Змей быстро показал им оборудование, после чего залез в свою буровую машину и начал углубляться под землю. Тоннель постепенно заполнялся водой, смешанной с жидкой грязью, и тролли начали готовиться спускать подводные лодки. Только Винсент не принимал в этом участия. – Так, каменные, – сказал он своим друзьям, – это никуда не годится! Раньше я был главным изобретателем троллей, а теперь к нам прицепился этот дедуля со своими не-тролльскими штуками, и все думают, что главный он! – Но ты никогда не был главным изобретателем, Винсент! – наивно возразил Блок. – Это Квэйк и Джоргл разрабатывали Троллополис… – Зато мои изобретения могли летать! Я все равно был крутейшим. Змея надо поставить на место. – Король его очень ценит… – протянул Брус. – Ты на чьей стороне?! – толкнул его Винсент. – Ну, если ты что-нибудь придумаешь лучше Змея… – Еще как! – Винсент потер руки. – Сейчас я покажу всем, кто не замечал нас, что мои идеи в сто раз отпаднее, чем занудные заумности! Винсент обогнал кого-то и полез в свободную лодку. – Давай, Винсент! Мы с тобой! – бросились за ним Блок и Брус. Винсент достал длиннющий канат и, зацепив им почти скрывшуюся машину Змея, привязал к своей лодке. Змей был удивлен, когда все подводные лодки троллей появились с другой стороны тоннеля сразу после него. Заметив веревку, соединяющую все лодки, он возмутился. – Я хотел вас похвалить, но похоже, вы на приборы даже не взглянули! – Так вот почему это было так просто! – послышалось из толпы. Блок хлопнул Винсента по спине. – А здорово ты придумал привязать лодки к копалке и пойти на буксире! Змей тут же впился в него взглядом. – Ты! Ты сорвал мою тренировку… мой самый талантливый ученик! – внезапно обрадовавшись, Змей пожал Винсенту руку. – Если что, мы тут самые сообразительные, – тот скромно кивнул на своих друзей. – Ну, конечно! Должны же были тролли как-то компенсировать недостаток интеллекта! – продолжал трясти его руку Змей. – И как я сразу не догадался? Находчивость – вот что стоило у вас развивать! Феи праздновали окончание осенних работ. Они звали на свой традиционный фестиваль и эльфов, но пришли только их давнишние хорошие знакомые. – Ты смотри, а! – Балабаст потащил Деймана к столам с угощениями. – Пока эльфы добывают себе пропитание на охоте, феи устраивают соревнование, кто больше съест! Эй, запишите меня в участники! Противником Балабаста оказался толстый отец Луны. – Да, Бал, кажется, с ним тебе не тягаться… – подразнивая, шепнул Дейман. Конкурс начался. Балабаст с удовольствием набивал рот чем попало, как вдруг ему попалось что-то, от чего его всего перекосило. – Фу! Я думал, феи не едят такую пакость! – А ты что хотел? – усмехнулся Темпест. – Мы так избавляемся от еды, которая быстро портится! Кое-что уже подпорчено, ха, но надо разбираться, чтобы понять, что! Балабаст повернулся к Дейману. – Оказывается у фей не все только вкуснятина! Что мне теперь делать? – Ты же эльф! Используй то, что он не разбирается в том, что мы едим! – тихо посоветовал Дейман. – Спугнуть его, немного шокировав? Это я могу! Балабаст снова с жаром набросился на еду. – Ох, объеденье! Самое то после крысиных кишок и жучиного сока! Темпест, сдерживая тошноту, закрыл рот руками. – Доедай все! Я уж лучше крапивой объемся! Он стремительно улетел, оставляя весь стол в распоряжение Балабаста. – Я выиграл! – торжествующе подпрыгнул тот. – Кстати, что я выиграл? – Возможность съесть что угодно с этого стола! – смеясь, подошла Талия. – Просто невкусное откладывай в сторону. Тут из-под стола вылезли дети с шумными возгласами: – Еще одна загадка! Дай, прочитаю! Я первый понял, что она здесь! Талия умилилась. – О, охота за сокровищами! Как вы продвигаетесь? – Нашли уже четыре подсказки! – Молодцы! – похвалил Дейман. – А сколько их всего? – Сорок четыре! – Вы шутите? – опешила Талия. – Когда я в последний раз играла, их было всего девятнадцать! – Как по мне и то многовато! – заметил Балабаст. Фала махнула рукой. – Вы не знаете энергию детишек в эти годы! Им так не хочется заканчивать игру, что они просят добавить все новые и новые загадки! Дети перестали вырывать друг у друга записку и, наконец, прочитали ее. – «Ищите там, где ров вывернут наизнанку»… Это сложно! – По-моему, вывернутый ров – это вал, – угадала Талия. – Посмотрите там, где мы начали делать укрепления против крыс. Дети убежали искать следующую загадку. Талия и Дейман продолжили гулять на празднике. Аттикус позвал их к ручью, где по склонившимся над водой веткам бойко скакали Ферн, Кловер, Корешок и Астер. – Не хотите испытать свои боевые навыки? – Давай, – Талия подтолкнула Деймана. – Пара на пару? Будет весело! – Хорошо. Покажем класс юным стражникам. – Все-таки вы, феи, знаете толк в развлечениях! – повернулась к ним Шил, которая уже некоторое время наблюдала за поединком детей. – Я тоже буду участвовать. – Тогда я с тобой! – подлетела Луна. – Ну, вот и наши противники, – сказала Талия, переглянувшись с Дейманом. Когда пришла их очередь, Аттикус раздал всем деревянные посохи. – Как вы знаете, согласно правилам, во время боя нельзя летать. Перемешаться можно только по этим веткам. Если упадете в воду – выбываете. Участники заняли боевые позиции: Дейман и Талия с одной стороны, Луна и Шил – с другой. Стражник Калекс подул в горн. – Так нечестно, ребята! – воскликнула Нади. – Я не знаю, за кого из вас болеть! – А ты просто наслаждайся зрелищем! И кто победит, будет сюрпризом! – посоветовала Луна. – Ты хотела сказать «мы победим»? – Шил азартно перепрыгнула на соседнюю ветку и замахнулась на Талию. – Она сказала, что сказала! – ответила та, уворачиваясь. Дейман выскочил вперед и отбил очередную атаку Шил. – Дейман! Сзади! – предупредила Талия. Он отпрыгнул, качнув ветку. – Зачем ты это сказала?! – подкравшаяся Луна едва удержала равновесие. – Мы сейчас не на одной стороне, помнишь? – Давай Луна! Окружаем их! – крикнула Шил, оттесняя Талию к Дейману. Оказавшись спина к спине, те кивнули друг другу. – Окружены врагами, сражаемся как один! Луна потянула Деймана за волосы, он схватился за нее и вместе они повалились с ветки. В тот же момент Шил напрыгнула на Талию, раскачав ветку так, что они обе не удержались и тоже полетели в воду. Вынырнув, все расхохотались. – В настоящем бою нас не так легко победить! – заверила своего отца Талия. – Да, там нет правил насчет воды и полетов, но тренировки никогда не бывают лишними! Интересно знать, почему Роуэн пропускает свою… – Он снова в гостях у дриад. Хочет еще раз повидаться, пока они не улетели на всю зиму. В это время Роуэн и Лист, схватившись за руки, кружились в голубизне осеннего неба. Ветер срывал с дерева крупные оранжевые листья, и те медленно планировали на землю. Друзья устроились на одном из них как в лодке и плавно приземлились. – У нас столько всего произошло! – поделился Роуэн, – Мы помирились с эльфами и победили Фэйдона! Сейчас расскажу!.. Лист остановил его легким касанием. – Лучше представь, тогда я смогу увидеть это твоими глазами. – Ладно, попробую… – и Роуэн погрузился в воспоминания. Теперь, когда все было позади, ни последний бой с эльфами, ни короткое правление Фэйдона не казались ему страшными или мрачными. Когда Роуэн закончил и вновь открыл глаза, Лист сидел с поникшей головой. – Ну, ты что? Тут ничего грустного! Я горжусь приключениями, которые мы пережили! Лист меланхолично улыбнулся и почти рассмеялся. – Это прекрасно. И я рад, что наш поиск песни еще раз пригодился тебе. – Тогда в чем дело? – Клетки из корней, непроходимые колючки, не дающие летать… Фэйдон научился этому у меня. – Как это? – не понял Роуэн. – Если бы он не видел, как я это делаю, ему бы не пришло в голову сделать так же… – Да не переживай из-за этого! Фэйдон берет идеи откуда угодно! А что он оборачивает их во зло, никого не делает виноватым, кроме него самого! К тому же сейчас он в тюрьме, и больше не сможет этим заниматься! Лист отбросил печаль и, вспомнив что-то приятное, обхватил голову Роуэна. – Ты когда-нибудь видел спящий цветок? Перед его мысленным взором возник образ розового цветка, который распускался среди пожухлой травы под редко падающими снежинками. – Это подснежник? – спросил Роуэн неуверенно. – Подснежники цветут весной, а этот спит весь год, чтобы проснуться перед наступлением зимы и проводить нас. Я сам видел его только в воспоминаниях. Пока я здесь, мне непременно нужно на него посмотреть. – Посмотрим вместе! – подскочил Роуэн. – Ты знаешь, где он растет? – Мы облетим все места, где он хоть раз встречался. Вся моя семья участвует в поиске. – Ой, надеюсь, я не слишком тебя задержал? Лист резво потянул Роуэна за руку, и они полетели догонять уже пустившуюся в путь стайку дриад. Они спонтанно носились от одной поляны к другой. Роуэна не настолько интересовал цветок, тем более что мысленно он его уже видел, но он определенно наслаждался таким способом путешествия. Наконец, одна дриада остановилась и беззвучно позвала остальных. Они собрались вокруг луковицы, из которой уже показался побег. – Но это даже еще не цветок! – пожал плечами Роуэн. Дриада показала руками рост стебля и сложила из ладоней распускающийся бутон. – Собираетесь ждать? У вас же есть силы сделать, чтоб он рос быстрее! Лист погладил Роуэна по голове. – Настоящее чудо в том, что ему не нужна наша помощь. Внезапно до них донесся шум, от которого дриады переполошились. Над ростком спящего цветка проскочил кузнечик, а за ним гнались эльфы. Роуэн без слов понял, что они могут повредить цветок. Он смело встал на пути несущихся охотников. – Эй, ты, с дороги! – крикнули ему издалека. – Вам так сложно пробежать чуть в стороне?! Ни с того ни с сего эльфы затормозили. – А, неважно! – с досадой проворчали они, разворачиваясь. Роуэн оглянулся и увидел птицу, схватившую кузнечика и стремительно уносящуюся ввысь. Но в небе было еще что-то, что заставило Роуэна вздрогнуть. Со стороны его деревни над лугами возвышался дым от огромного пожара. – Мне срочно нужно домой! – крикнул Роуэн, срываясь с места. Он улетел очень далеко от деревни и боялся, что в любом случае доберется туда слишком поздно. Тут он увидел дриад, летящих с ним бок о бок. Они бросили свой цветок, но не оставили его в беде. И наверняка помогут восстановить, что сгорело. От этой мысли Роуэн почувствовал себя намного спокойнее. Праздник был испорчен. Всем феям пришлось направить усилия на тушение пожара. Пламя удалось остановить, однако это никому не принесло радости. Ведь причина его возникновения ясно намекала, что это только начало. – А что… что вообще здесь было? – спросил кто-то, разглядывая обугленные развалины. – Здание тюрьмы, где сидел Фэйдон, – угрюмо сказала Фала. – Думаете, он, ну… того? – Я думаю, он устроил этот пожар, чтобы сбежать. – Но это невозможно! – вмешался Аттикус. – Он же был в кандалах! – И он может принимать форму любого растения! – ожесточенно возразила Талия. – Ты ведь вроде забрала у него магию, дочка? – А она восстанавливается! Ох, поверить не могу, что мы не подумали об этом! Естественно он знал, что мы помчимся тушить пожар, а не ловить его! – Что более подозрительно, – заметила Фала, – он мог сбежать более незаметно, но по какой-то причине желал привлечь наше внимание. Феи взволновано собрались перед Салмасис, чтобы спросить, чего им ждать впереди. Салмасис заглянула в будущее и ее пронзила глубокая тревога. Ее предсказание звучало более напряженно и отрывисто, чем когда-либо. – Грядет битва не за родной дом, но за тот, что родным ни для кого не был… Врата сломаны, ключ потерян… В темнейший час разделенные будут едины… Свет принесет тень, где защитники обернутся захватчиками… Предательство в ответ на предательство станет спасением… Фэйдон решил, что с него хватит ввязываться в борьбу с феями, раз они так удачливы. Он сбежал без намерения когда-либо возвращаться, оставив им «прощальный подарок» с надеждой держать их в страхе перед его возможным появлением в самый неподходящий момент. Намного больше, чем досадить надоевшим врагам, он жаждал отомстить лорду Канну. Заросли расступились, перед Фэйдоном открылся вид на Цитадель, что стояла на границе Луговины и темного леса. – Все такая же снаружи, гниющая изнутри, – прокомментировал Фэйдон, переходя по тонкому мосту через ров. По привычке он оглянулся. Вороны бесцельно кружи над этим местом. – Эльфам и впрямь удалось создать здесь видимость чего-то впечатляющего. Иначе они бы изначально не смогли заполучить меня на свою сторону. Он остановился у ворот и через захваченную из своей секретной пещеры иглу впрыснул отраву в мякоть гигантских стеблей, служивших крепости опорой и стенами. У ворот не было стражника, чтобы его остановить. – Все-таки как много изменилось с тех пор… – Фэйдон ностальгически улыбнулся. – Армии эльфов больше нет, а лорд Канн – живой призрак заброшенного подземелья! Тяжелую дверь на цепях было некому открыть. Фэйдон прошел через трещину в стене, оказавшуюся рядом. – Я слишком долго терпел унижения, слепо полагаясь на него. Подумать только, я мог навсегда остаться в его тени, а теперь он сам – тень! В то время как я, даже без Алого Посоха, сильней и решительней, чем раньше! Из темного коридора выскочила разъяренная крыса. Без наездника, но не в состоянии самостоятельно освободиться от сбруи. Фэйдон отпугнул ее огнем. – Когда Змей ушел, он сказал, что я помог ему освободиться. Похоже, лорд Канн, сам того не желая, сделал для меня то же самое. Я отплачу ему за это так же неблагодарно. Выполз паук, свирепо клацая челюстями. Фэйдон отпрыгнул, чтобы в следующий момент со зловещим изяществом проткнуть его мечом. – Как просто подготовиться к тому, что уже настолько знакомо! Он поднялся по лестнице и встал перед тронным залом. Откуда ни возьмись, появился Крипер и дыхнул на него огнем. – Ах, да, еще ты… Фэйдон закрылся магическим щитом и отразил его огненный плевок. Загорелась дверь тронного зала. Крипер замешкался. Фэйдон наставил на него меч. – Будешь строить из себя дракона, который охраняет принцессу, узнаешь, почему они всегда плохо заканчивают! Крипер намертво вцепился в клинок. Помахав им немного в воздухе и не сумев сбросить, Фэйдон раздраженно швырнул его вместе с мечом вниз по лестнице. Лорд Канн сидел на троне, зная, что он придет. Он достаточно наблюдал за каждым его шагом глазами своих разведчиков, а затем и своими, чтобы понять, что он оправится от любого поражения и вернется с новыми идеями. Однако впервые Фэйдон явился к нему не как союзник, а как враг. Во мраке подземелья его черные глаза сверкали ярче солнца. Или это был отсвет пылающего дверного проема, который он миновал в тот момент. – Вы опоздали, – сурово сказал Канн, едва тот переступил порог. Фэйдон споткнулся от неожиданности. – Что?.. Мне некуда опаздывать! Или вы это в смысле: «я опоздал проситься обратно, потому что у вас ничего не осталось»? Хорошая шутка. Особенно учитывая, что скоро не станет и вашей крепости! Мой яд подточил колючие стебли, которые держат стены. Мне достаточно щелкнуть пальцами, чтобы обрушить на вас всю Цитадель! – И на себя. – Это вас не спасет! – выпалил Фэйдон и попытался взять себя в руки. – Надо сказать, отказавшись от моей службы, вы очень помогли мне... оглянуться назад и понять, насколько бесполезна была ваша поддержка. – И все же вы снова обращаетесь ко мне. – Можете не стараться. Я знаю, что вся ваша саркастичность и властность только маскируют беспомощность. Это я, у кого настоящая сила! – с этими словами Фэйдон стал собирать энергию в руках, образуя растущую шаровую молнию. – Настало время расплаты! Лорд Канн стиснул кулаки. – Вы пришли со своей местью только тогда, когда я лишился защитников. Какая трусость. – У вас не было проблем с тем, чтобы атаковать беззащитных фей! И даже при этом всегда прятаться за спинами огромной армии! Вы привыкли все делать чужими руками, не выходя из крепости, и называете меня трусом?! Кроме того вы, очевидно, в курсе, чем я был занят все это время. Лорд Канн кивнул. – Планом, как стать королем на один день. – Я могу в любой момент убить вас… – Фэйдон приподнял парящую над ладонью молнию. – Тебя это тоже касается! – прикрикнул он на Крипера, подкрадывающегося с мечом. – …Тем не менее, великодушно предлагаю последний шанс. Вы похожи на догорающий уголь, выпавший из костра… который, впрочем, еще можно использовать. Я знаю, где пригодятся и былая слава, и остатки репутации. Склоните колени, и я дам вам вспыхнуть с новой силой! Лорд Канн медленно поднялся со своего трона. – Это доказывает, что я все еще значу больше, чем вы… – Довольно! Отступать некуда! Покоритесь мне или умрите! – Фэйдон рванулся к нему, замахиваясь шаровой молнией, заряженной на полную мощность. Пошатнувшись, лорд Канн шагнул навстречу и рухнул на колени. Резко опрокинув Фэйдона и пригвоздив его к земле. В тот же миг весь мир точно раскололся. Разверзлась черная бездна и окружила их непроходимой стеной. Молния взорвалась в пустоте, бесследно поглощенная тьмой. Лорд Канн застыл в ожидании, не исчезнет ли Фэйдон тоже, но он оставался в его руках и заворожено глядел вверх, мимо него. – Это произошло… – Канн отпустил его и отвернулся. – Но, по крайней мере, я пленил вас вместе с собой. Все застыло в неподвижной тьме и молчании. Фэйдон отрешенно зажег магический свет, и тот моментально растворился в тени. Он пустил в стену ослепляющий луч. Тот на мгновение пробил непроглядную мглу, однако щель быстро сомкнулась. И Фэйдон почувствовал, что у него не осталось ни желания сражаться, ни ненависти к лорду Канну. Вся злоба утонула в атмосфере непреодолимого умиротворения. – Что это… такое? – спросил он, трогая невидимый барьер. Лорд Канн мрачно заложил руки за спину. – Единственная причина, по которой я не победил давным-давно. – Это… магия эльфов? – Вечная печать, наложенная на меня задолго до изгнания. Последнее средство, к которому я никогда не должен был прибегнуть. – Почему? Без этого вы бы уже были мертвы… – Место, где мы оказались, хуже, чем смерть. Карман между мирами. Древняя ловушка, созданная, чтобы навеки запереть меня, если я еще хоть раз попытаюсь колдовать. До сих пор мне хватало ума, не попасть в нее… Фэйдон посмотрел на лорда Канна иначе. Он увидел в нем то, что хотел видеть с самого начала. То, что он надеялся в нем найти когда-то давно, у него действительно было. – Позвольте, – он аккуратно взял руку лорда Канна. Фэйдон долго стоял, накрыв его ладонь своей. Наконец, он поднял взгляд. – Вы заставили меня поверить, что у вас нет особой силы, скрывая то, о чем я мог только мечтать… Внутри вас заключена мощнейшая магия. Столетиями не находя выхода, она становилась только сильнее. Для нее нет никаких преград, помимо вашего проклятья. Однако на мне не лежит никаких ограничений. Я бы запросто вытащил нас отсюда, если бы только вы могли поделиться этой силой со мной!.. – Я могу, – лорд Канн ответил совершенно серьезно. – И вы… сделаете это? – уточнил Фэйдон. Тот тяжело вздохнул. – Мне это не нравится, но в данной ситуации вы нужны мне, так же, как я вам. Поэтому знайте, если после вы снова попытаетесь напасть, я передам проклятье. Вы уже показали свою уязвимость к нему. Не иначе злоупотребляли магией эльфов прежде. Сердце Камня, скорее всего? При всей убедительности, в этих словах было мало правды. Лорд Канн знал, что никогда не мог управлять своим проклятьем, но он также знал, что Фэйдону о нем известно только то, что он сам рассказал, и тот не осмелится проверить, возможно ли это. – Я понял, – Фэйдон нервно сглотнул, подтвердив его предположение. – Тогда приступим. Лорд Канн обошел Фэйдона и холодно заключил в объятья. Фэйдон закрыл глаза и обхватил его руки, сосредотачиваясь на текущих сквозь них потоках энергии. Неземной, безгранично мощной темной энергии. Она разливалась по нему волнами фиолетового моря. Наконец, Фэйдон ощутил эту силу как собственную. – Как странно. Раньше я не мог использовать чью-то магию без посредника… – Вы и есть посредник. Не отвлекайтесь. Фэйдон снова окунулся в великолепие нетронутой магии. Записанные в самом течении старые заклятья. Резонанс со всем пространством, состоящим из чистой магии. Фэйдон раскинул руки, собирая в них концентрированные сгустки энергии. Ладони лорда Канна скользнули ему на пояс. Теперь невидимые стены ощущались как эфемерная материя. Фэйдон поднял пальцы, ставшие острыми как ножи, и резко опустил, разорвав барьер в клочья. – Да! Получилось! – Поздравляю. Вы свободны. Лорд Канн сухо показал, что тот может идти, хотя внутри него кипели ожившие воспоминания о былом разрушительном величии. Минутный порыв восторга прошел, вместе с тем, как улетучилась тьма. Фэйдон подумал, что у него нет четких дальнейших планов, и было бы неплохо завладеть магией лорда Канна. Немного подыграть, чтобы он согласился на что угодно, лишь бы опять не потерять эту силу. – Смотрю, вы никуда не торопитесь… – лорд Канн прервал повисшее молчание. – Ничего не держит меня здесь, и все же я хочу остаться. Ведь я могу освободить вас от бремени проклятья, используя вашу магию для вас. Даже без этой силы я мог создать собственную армию. Представьте, как много мы сможем вместе… – Значит, вы снова будете служить мне? – О, нет. Вы никогда не будете повелевать мной, но я все еще могу бросить мир вашим ногам, если захочу. Сейчас у вас не больше власти, чем у меня, так признайте меня равным. Не все ли равно, кто главный, когда мы можем дать друг другу все, чего нам не хватает? – И вернуть все, что мы потеряли? Лорд Канн понял, что, чем бороться со своими чувствами к Фэйдону, лучше использовать их, чтобы вернуть себе власть над ним. – Конечно. Однако если не хотите, чтобы я видел в вас лишь источник силы, не смотрите на меня как на инструмент. Я намного больше… – Я знаю… – переступив через свою гордость, начал Канн, – и не могу отрицать. Вы были частью моей жизни с тех пор, как мы встретились в первый раз. Я пытался обойтись без вас или заменить вас и понял только, как сильно вы мне нужны. – Вот как? Тогда зачем было объединяться с феями против меня? – недоверчиво поинтересовался Фэйдон, однако его сердце бешено забилось. – Я ненавидел то, как высоко вы забрались без меня. Убедился, что нет ничего хуже, чем быть вашим врагом. Но, когда вы довели меня до того, что я был готов запереть себя с вами в вечной ловушке, я понял, что обречен. Вы нужны мне. Без доверия у кого бы то ни было. Несмотря на все роковые ошибки и предательства. На мгновение дыхание Фэйдона перехватило. – Это… практически признание в любви… – пораженно выдохнул он не в состоянии поверить в услышанное. – Простите, если я заблуждаюсь. – Если вам так угодно… – лорд Канн благосклонно улыбнулся. – Правда в том, что… сильнее всего я хотел, чтоб меня любили. Настоящего меня, не того, кем я притворялся. Чтобы принимали со всеми целями и методами. Мои способности предназначены для большего, чем примитивная жизнь в деревне фей. Если бы я стал их королем и спасителем, они бы признали это. Когда меня раскрыли, я стал искать другой путь. Пытался найти надежных союзников, однако никто из них не собирался идти со мной до конца. Пытался обрести могущество, чтоб удержать их, но его было слишком легко отобрать. В своих поисках я не оглядывался на вас… но, в конце концов, нашел в вас все, что искал. – С возвращением, мой король предателей… – лорд Канн шутливо поклонился. – «Мой король»… Мне нравится, как это звучит. – Дальше вы захотите, чтобы я называл вас «ваше величество»? – О, я подумаю об этом! С потолка посыпались камни. – Пора уходить. Сдвинув брови, лорд Канн взял Фэйдона за руку и проводил к тайному выходу. Камни продолжали падать всю дорогу наружу. Оказавшись под открытым небом, Фэйдон оглянулся. – Мне почти жаль, что я разрушил вашу крепость. – Не льстите себе, крепость начала рушиться задолго до вас. – В таком случае… – он щелкнул пальцами, и Цитадель полностью обрушилась. – Пора окончательно закрыть дорогу к прошлому. Отныне у нас есть только будущее. Лорд Канн больно сжал его руку. – Вы удивитесь, как непредсказуемо будущее может выстроить дорогу обратно к прошлому. Подлетая к деревне, сквозь ветки деревьев дриады увидели мелькающий свет. Небо над почти облетевшими кронами озарилось сиянием, которое Роуэну показалось прекрасным, но дриады уловили в нем ощутимое зло. Вместе они затаились среди листвы и увидели рассекающую пространство комету, за которой следовал ворон, черный, как кусок ночи. Они тоже направлялись в деревню. Феи, собравшиеся вокруг источника или запершиеся у себя дома, в оцепенении ждали, что произойдет. Они наблюдали за меняющимся цветом неба, разглядывали загадочную фигуру, вырисовывающимся в золотом свечении. Вскоре им открылось небывалое зрелище. Небосклон пересекал рыцарь в янтарных доспехах, летящий на огромных темно-фиолетовых крыльях, напоминающих крылья фей, но совершенно неестественных. Он носил полупрозрачный шлем, закрывающий глаза, очевидно, чтоб не ослепнуть от собственного света. Янтарный рыцарь завис над ними, наслаждаясь их ужасом. И когда он начал смеяться, все поняли, что это Фэйдон. – Встречайте первый луч новой эры! – воскликнул он, вскидывая руки. Талия молниеносно столкнула отца в воду и нырнула сама. В один момент сообразив, что это единственный способ защититься, она не успела сказать остальным, чтоб следовали ее примеру. Грандиозная вспышка прошла по всей деревне, окрашивая все в оттенки желтого. Глаза фей, попавших в лучи света, наполнились странным блеском. – Не нужно бояться, присоединяйтесь! – звучал голос Фэйдона. – Доверьтесь мне целиком и полностью, и я выведу вас из тьмы! На холме появился черный силуэт лорда Канна, и пока он шествовал вниз, тени удлинялись. Феи пытавшиеся скрыться в темных местах, начали метаться, охваченные неконтролируемым страхом. Все, на кого падал свет, тянулись за Фэйдоном. Шил схватила Луну в свои мощные объятья, не давая ей улететь с остальными феями. – Отпусти! – вырвалась та. – Я не могу находиться в этой холодной сырой тени! Я этого не вынесу, мне надо выйти на свет! Шил, горько вздохнув, прижала ее к себе еще сильнее. Когда вспышка почти погасла и тень рассеялась, мимо них пролетела Нади. С жутким мерцанием в глазах она собиралась присоединиться к свите Фэйдона. – Нади, нет! Луна попробовала поймать ее за руку, но не дотянулась. – Я иду, моя путеводная звезда! – с надрывом произнесла Нади. – Я не оставлю тебя, слышишь?! – Луна крикнула ей вслед. – Я не могу представить мир без тебя! Во что бы то ни стало, я спасу тебя! Шил помешала ей броситься за ней следом. – Мы спасем ее вместе. Я не знаю, как, не знаю, достаточно ли я сильна, но я буду сражаться. Ты и твой народ научили меня тому, что нет тех, чьей жизнью можно пренебречь. Даже если у тебя нет большой роли в обществе, и ты не выдающаяся, ты все равно имеешь значение. Нади важна для тебя, а это значит, нам обеим есть за что бороться. – Как хорошо, что у меня есть ты… – Луна в слезах опустила голову ей на грудь. Как только колдовской свет померк, Талия и Аттикус всплыли на поверхность. Фэйдон не обратил на них внимания, двинувшись дальше со своим новым войском из зачарованных фей. Перебравшись в укрытие под грибом, Талия поежилась. – Пока Фэйдон жив, он никогда не оставит нас в покое. Я считаю… мы должны убить его. – Согласен. Правда, боюсь, что нет ничего сложнее. Я бы ни за что не напал на беззащитного, а теперь он опять ближе к всемогуществу… – Менел мог бы поразить его молнией… – Что я слышу? – Менел был прямо перед ними. – Кто-то собирается нарушить вековые устои фей? И не кто попало, а уважаемые члены совета! Все-таки Талия слишком юна, чтобы принимать решения, а ты, Аттикус всегда готов идти на поводу у своей дочери. Я бы сказал, это вас мне следовало бы поразить молнией! Без колебаний он зарядил свой посох и выстрелил. Талия и Аттикус отпрыгнули в последний момент. Тут же подоспела помощь. Роуэн обхватил руку Менела, пока дриады взялись за посох и отрастили у него корни, чтоб он врос в землю. – Несносные дети – это одно, а вот духам природы так себя вести не положено! – Менел принялся их отчитывать, пока не запутался. – Если только вы не озорные духи, к которым, если я правильно припоминаю, дриады не относятся, по крайней мере, такие как вы… – Это еще хуже, чем было с эльфами, – прошептала Талия Аттикусу. – Их личности остаются прежними, но это не мешает им стать злыми! – Да уж. И как нам бороться со своими же собратьями? – Феи никогда так не делают, и вы пожалеете, что начали… – Менел отогнал дриад и оборвал корни с посоха. Тут Шил набросила на него веревку и связала его. – Прости, старик. Мы найдем способ тебя расколдовать. – Подождите, я попробую еще раз, – подбежала Талия. – Менел, прошу, вспомни, почему мы изгнали Фэйдона! – Но я все помню! – брыкаясь, ответил тот. – Это изгнание было ошибкой. Мы исключили его из совета, потому что его место выше совета! – Это бесполезно… – приобнял Талию Дейман, – придется пока оставить его. – Мы их упускаем! – подал голос Роуэн. Спохватившись, они пустились в погоню за улетающими врагами и следующими за ними феями. Талия летела рядом с Дейманом и делилась своими переживаниями. – Фэйдон всегда на шаг впереди. Стоило мне каким-то чудом сравняться с ним в способностях, он тут же получил немыслимую силу! – Пусть он всегда будет сильнее, зато ты всегда побеждаешь. – О, Дейман… кажется, настал тот день, о котором я говорила… – Почему бы тебе прямо не спросить Салмасис, будет ли Фэйдон побежден? – Я боюсь услышать ответ. Она наверняка скажет, что-то вроде: «Фэйдон встретит свое окончательное поражение, только когда одержит верх над Талией»… – Откуда ты знаешь? – Когда мы боролись с Облаком, она сказала: «Фэйдон должен вознестись, а Талия падет». С тех пор у меня такое чувство, что это повторяется снова и снова! – Тогда я не допущу, чтоб это продолжалось! – осерчал Дейман, доставая лук. – Только не попади в кого-то из наших! – Не попаду. Я очень меткий! Он рванулся вперед и пустил стрелу. С тупым ударом она отскочила от янтарного доспеха. Фэйдон злобно обернулся и метнул в Деймана несколько магических снарядов. Тот упал, не успев увернуться, но остался невредим. – Эльфы получили частицы Сердца Камня! – озарилась Талия. – Получается, вы теперь неуязвимы к магии! Осмелев, Дейман снова взялся за лук. – Так ничего не выйдет, – покачал головой Аттикус. – Сначала нужно расколоть доспех. Подбежал Крипер и протянул ему меч. Аттикус растерянно взял его. В этот момент фей сдуло хлопаньем крыльев. Ворон спикировал на Деймана и придавил его. Лорд Канн безжалостно посмотрел на него из седла. Не дожидаясь, пока он сделает что-то еще, Талия вызвала страшную иллюзию. Ворон вспорхнул и неуправляемо понесся вдаль, унося лорда Канна. Фэйдон без оглядки устремился за ним, а следом и другие феи. – Нам по-прежнему надо их преследовать? – спросил Роуэн. – Я… не оставлю Нади пропадать в плохой компании!.. – пропыхтела Луна, подгоняя всех. Испуганный ворон занес их туда, где временно обосновались тролли, когда лорд Канн, наконец, смог усмирить его. Завидев устрашающий рой летающих созданий, Джоргл пронзительно завопил: – Вторжение болотных!!! К оружию! Тролли суматошно взялись за катапульты Змея и начали палить камнями и грязью. Фала достала комок пыльцы и бросила в них. Он разлетелся заслоняющими обзор клубами, тролли стали неистово отмахиваться, только мешая им осесть. Тем не менее, катапульты продолжили стрелять во все стороны. Фэйдон протянул руку лорду Канну, чтобы получить больше силы. Другой рукой он создал невидимое поле, в которое захватил кучу троллей, поднял высоко в воздух и сбросил на изобретения. Все внизу исчезло в пыли и грохоте. – Мои шедевры!!! – отчаянно взвыл Змей где-то среди разлетающихся обломков. Проигнорировав это, Фэйдон устроился на вороне позади лорда Канна, и они полетели дальше по намеченному маршруту. – Они направляются к вратам в Страну Эльфов! – указала направление Талия Дейману и Шил. – Этого недостаточно, чтоб стереть нас в порошок, мягкотелые! – король Квэйк с грозным видом выбрался из дыры в земле. – Не мы на вас напали! Мы сами хотим их остановить! – Одни мягкотелые против других? Никогда не понимал, что творится у вас в головах… – Вот наш шанс рассчитаться с ними! – зашептал Квэйку Джоргл. Дриады обступили троллей и положили ладони им на лоб, объясняя все так, как невозможно словами. После этого те без лишних разговоров присоединились к погоне. Змей задержал Аттикуса, осматривая его меч. – Это неплохо бы доработать, – критически отметил он. – У меня как раз освободилось несколько деталей… – Да, что-нибудь для пробивания брони, пожалуйста… – пробормотал тот, не переставая поражаться внезапной услужливости бывших врагов. Возвращаясь с охоты, эльфы узнали ворона лорда Канна. Сначала они подумали, что феи его преследуют, но те налетели, отняли у них всю добычу и отдали ему. В этот момент эльфы обо всем догадались. – Вас тоже заколдовали? – спросили они, когда появились догоняющие тех Талия, Луна, Роуэн и Аттикус. – Разве это не было что-то, действующее только на эльфов? – Лорд Канн и Фэйдон каким-то образом объединили свои способности! – высказала свою догадку Талия. – Те гипнотические чары и, видимо, нечто, что однажды сделало мое отделившееся отражение злым! – Мы поможем вам, как вы помогли нам, – твердо заявили эльфы. – Но нам нечего им противопоставить… – замялись другие. – Вы говорили, среди вас есть дрессировщики? – вспомнила Луна. – Точно! И как мы сами не додумались? Эльфы кликнули своих прирученных птиц и натравили на ворона, все же не решившись самостоятельно атаковать лорда Канна. Подоспел Змей с усовершенствованным мечом. – Вот, что я называю, по-трольски! – похвалил результат Винсент. – Спасибо, что все еще помогаешь нам, а не Фэйдону, – неудачно выразила свою признательность Талия. Змей отдернул инструмент. – Что? Погодите, я думал, что помогаю вам покончить с лордом Канном и его новой марионеткой! Но если это Фэйтал… – понурившись, он сдался. – Обещайте, что лорд Канн тоже умрет. Раненые птицы падали с неба тут и там. Однако одной из них удалось выбить лорда Канна из седла. Фэйдон подхватил его и поставил на землю. Крипер тут же прыгнул на руки к хозяину. – Похоже, что еще остались непокорные феи… – заметил Фэйдон, разогнав эльфов и их птиц выстрелами красным лучом. – Это поправимо. Он взлетел и приготовился их ослепить своими чарами. Талия, Луна и Роуэн, зажмурились и присели, закрывая головы руками. – Сейчас или никогда! – сказал себе Аттикус. Он ринулся на Фэйдона с усовершенствованным мечом. Заклятье было прервано. Один точный удар с хрустом пробил панцирь. Отбитый ответным ударом меч полетел на землю. Вдруг Аттикус почувствовал, что не может пошевелиться. Неведомая сила держала его на месте. В тот же миг в воздух взвились феи-стражники с луками. Фэйдон показал пальцем, и они одновременно выстрелили. Аттикус, пронзенный со всех сторон, сверзился вниз. Талия и Роуэн отчаянно бросились к нему. Над ними раздался голос Фэйдона: – Теперь вы видите! Все ваши жизни и судьбы принадлежат мне! Он снова раскинул руки, чтобы призвать завораживающий свет. Трещина расползалась по янтарному доспеху, и одна за другой его части начали отваливаться. Фэйдон панически начал хвататься за расколотые фрагменты, пытаясь их удержать, но от каждого движения, они крошились еще больше. В смятении вместе с лордом Канном и феями он скрылся в глуши. Эльфы и тролли побежали преследовать их, оставив Талию и Роуэна наедине с их умирающим отцом. – Папа, ты меня слышишь? – слезно позвал Роуэн. – Ты спас нас! Тот приоткрыл глаза. – Это все, на что я надеялся… Я так горжусь вами обоими… в каких героев вы выросли. – Не оставляй нас, скажи еще хоть что-нибудь… – попросила Талия сквозь слезы. – Долг стражника – жертвовать собой ради лучшей судьбы для остальных. Я его выполнил… И я знаю, что вы не отступите, поэтому… когда вам придется продолжать бой, помните… не сражайтесь в одиночку. Не дайте себя схватить. Не берите пример с меня. Сделайте все по-своему… как вы всегда делали. – Как всегда, конечно… Ожесточиться для нас – это значит принять правила игры Фэйдона и лорда Канна… в которой они преуспеют. Мы можем победить только как феи, и мы непременно придумаем, как. Твоя жертва не будет напрасной, мы обещаем. Талия решительно встала и полетела догонять остальных. – Если бы не спасла Фэйдона, ничего бы не случилось! – в сердцах выкрикнул Роуэн. – Не обвиняй меня! Откуда я могла знать, чем это закончится?! А вдруг, если бы тот огонь поглотил его, следующими бы стали мы все?! – Прости, просто… еще только утром все было так хорошо, а теперь наш мир рушится… и мы совсем одни. – Нет, ты прав. Я никогда себе не прощу, что спасла жизнь Фэйдону, позволив ему отнимать чужие жизни. Может, это и подразумевалось в пророчестве о моем предательстве? Я предала свою деревню, когда не дала умереть ее главному врагу. А в ином случае, я бы предала себя… только и всего. – Какое-то безвыходное пророчество. – Я думаю, все пророчества Салмасис неизбежные. Но в каком виде они исполняются, зависит от нас. Избавившись от сломанных доспехов, Фэйдон остановился перед деревом на границе миров. – Вы уверены, что не хотите править Луговиной? Лорд Канн отпустил Крипера побегать вокруг. – Луговина была моим утешительным призом, пока я знал, что не могу вернуться в земли эльфов. Она мне больше не нужна. Пусть будет безраздельно вашей. – Очень мило с вашей стороны, но даже не думайте вот так от меня отделаться. – Напротив. Чтобы открыть врата, нам предстоит стать единым целым. – Без Сердца Камня? – Оно нужно только тем, у кого нет магии эльфов. – Мы уже ей связаны, разве нет? Отдавая эту магию мне, вы принимаете мою волю как свою и мою верность как дар… – Фэйдон пылко поцеловал его руку. – Пользуясь моей магией, вы становитесь продолжением меня, необходимым мне до конца жизни. Лорд Канн перехватил руку Фэйдона и притянул его в свои тесные объятья, так чтобы они могли чувствовать биение сердец друг друга. Когда Талия и Роуэн догнали остальных, все вокруг окрасилось в цвета заката. Эльфы, тролли, дриады и противостоящие им феи терялись на фоне разверзшейся пучины. Горящие красные всполохи буйно колыхались в небе, хлестали, как кровоточащая рана самого пространства. Талия узнала это жуткое видение. – Огненные врата из «Истории фей» Пырея! Дейман растерянно смотрел на исчезающих в портале врагов. – У эльфов была легенда о том, что Врата откроются, когда два страстных сердца соединятся в едино, но это… это страшнее всего, с чем я сталкивался. – Ну, почему условие сформулировано именно так? Почему в нем не могло говориться о настоящей любви и добрых намерениях? Это бы не позволило злодеям истолковать его по-своему! – Когда древние эльфы создавали его, у них самих этого не было, – сказала Шил. Пылающая бездна медленно расползалась. – Эта штука проглотит нас всех! – заголосили тролли. – Или испепелит, или разорвет на куски… – продолжил Балабаст. – Это почти наверняка просто другой вход в ту же Страну Эльфов… – Змей рискованно близко подошел к вратам, тролли потянулись за ним. – Назад! Приближаться предельно опасно! – Раз уж даже Змею это кажется опасным… – попятился Балабаст. – Но эти же как-то прошли! – возразил Винсент. – Ты не знаешь, не случилось ли с ними чего по другую сторону! – Мы идем за ними, – шагнула вперед Талия. – Сердце Камня, судя по всему, делало проход безопасным, но сейчас его частица есть в каждом из эльфов. Будем надеяться, что все вместе вы сможете нас защитить. Ведь вы с нами? – За все, что вы для нас сделали, и ради мудрости древних эльфов мы пойдем до конца, – ответили эльфы. – Там дом и технологии, – присоединились тролли. – Это и наш бой тоже. Дриады выразили безмолвное согласие. Дейман подал руку Талии. – Послушай, Талия, если это конец… – Это не конец. Но я тоже тебя люблю, если ты это хотел сказать. – Вперед! – скомандовал Роуэн. Феи, тролли и дриады взялись за руки с эльфами и цепочкой вошли в огненные врата.