Сотни тысяч лет

Тараканы любят влажные и теплые места — голос Следопыта упомянул об этом как бы невзначай, одной лишь фразой затыкая всех, кто хотел бы в этот момент высказаться. Не терпящий непослушания, настойчивый и неприятный на слух — неизменный. Ниито привык довольствоваться лишь этим, понимая, что полностью исчезнуть из его головы не мог никто из них. Он позволил им вести себя, как слепого котенка: он позволил себе поверить в свою несамостоятельность и то, что следы на земле узрел кто-то иной. Так Они были тише, хоть и каждый по-своему. Кто-то из них все равно оставался достаточно ясным и не терпел, когда на него не обращали внимания. Голоса появлялись и частично угасали один за другим в разные периоды его жизни: еще в далеком детстве, после потери отца, во время скитаний. Каждый раз, когда рождался кто-то незнакомый, реальность разбивалась на крошечные осколки, и животный страх перед этим невозможно было удержать. Лишиться рассудка окончательно, навсегда потерять связь с самим собой — это пугало больше смерти и всех прочих земных страданий, но слезно умолять Бога никогда не помогало. Потому сам факт возможной смерти был единственным утешением, на которое у этого самого Бога хватило его «безграничной» милости. Чей-то голос умолкал, но никогда не покидал своего мученика, и если это молчание затягивалось, Судзуки не сразу узнавал его и ошибочно принимал за то, что никогда прежде не слышал. Ржавая решетчатая дверь со скрипом отворилась, и из темноты потянулся приторный гнилостный запах вперемешку со зловонием человеческой мочи. Тогда нежный голос тихо зашептал ему на ушко, пробираясь глубоко в грудную клетку. Не сопротивляйся, милый. Чувствуешь? Это дверь туда, где нам наконец станет спокойно. Сердце забилось чаще, и капли холодного пота ощутимо скользнули по спине. Словно Ниито шел, не заметив обрыва, и теперь все его нутро сжалось в ожидании падения. Он прижал ладонь ко рту и зажмурился: вся уверенность, внушенная бескомпромиссным голосом Следопыта, иссякла, и это стало настоящей пыткой — змеевидный страх, ползающий в брюшной полости меж внутренностей и с силой сдавливающий их. Судзуки знал, чей это голос, но ему понадобилось время, чтобы вспомнить. Ее лишенное жизни имя слишком давно стало просто метафорой, но превращать его в самодельного личного Бога было слишком болезненно. Это место занял Отец, хотя она, несомненно, задевала наиболее уязвимые домены разобщенной души и заслуживала его куда больше. Но Ниито бы не выдержал. Все это необходимо было оставить на неясное будущее, максимально отдалить от себя и забыть. Она явилась бы перед ним лишь в самом конце, когда бы его силы и чувства полностью истощились. Юноша насильно выдавливал из своей памяти эпизод, когда слышал ее раньше, но никак не мог вспомнить. Те события были укрыты непроглядной пеленой, но там скрывалось нечто мерзкое и страшное. Оно дышало точно так же, как и это место и то, что обитало в его тени. Девичий голос тоже позвал Ниито нырнуть туда, призывал не сопротивляться той смерти, которая не была бы слишком жалкой. Хотел бы он умереть на самом деле? Думать об этом было так утомительно, и он очень устал. Старый ворон истязал воротник узорчатого хаори, его отчаянное карканье эхом отражалось от каменных стен, и от этого шума внутри нарастало едкое раздражение. — Не смей ходить туда один! Тебе ведь было сказано сообщить и ждать! Ты слышишь меня?! Глупая птица кричала слишком громко, не в силах понять элементарных вещей, и Ниито, разозлившись, схватил ее за черный клюв и насильно стянул со своего плеча. Она растерянно забила крыльями, роняя на ступени перья и пух, а затем вылетела наружу. От нависшей тишины юноше стало немного легче, но в желудке по-прежнему плескалось слишком много противоречивых чувств. Каменная лестница вела вниз, вглубь зловонной канализации. Тараканы сновали повсюду и в таких количествах, что Судзуки раздавливал их непреднамеренно, просто ступая своим обычным шагом. Тусклый свет редких лампочек нисколько не пугал их, только лишь чужое присутствие вынуждало в страхе разбегаться по всем щелям. Сюда никто бы не сунулся по доброй воле, но эта мысль оказалась преждевременной. Спустившись вниз к длинному широкому коридору, Ниито нашел причину столь сильной вони: сточные воды не пахли так, как люди, что ютились здесь в тепле и влажности, как и ползающие по ним насекомые. Всеми забытые, нищие и голодные. Их одежды давно обратились в лохмотья, тяжелые от налипшей на них грязи. Бедняки не обращали на юношу никакого внимания до тех пор, пока он не отвернулся, продолжив свой путь. Чужие взгляды отдавали зудом где-то в затылке, но мечник был к их жалким судьбам совершенно безразличен. Сладкая гниль была запахом демона: она пропитала здесь каждую щель, насекомые разносили ее на своих крыльях и лапках. Чем глубже в темень, тем гуще становился смрад. В конце концов Судзуки оказался в полностью обесточенной части канализации и ничего не видел. Только чувствовал, как тараканы бегали по рукам, когда он инстинктивно опирался о ближайшую стену. Слишком темно. Ловушка могла быть очевидной, но демон ни за что бы не вышел на свет. Эта тьма была его надежным укрытием и уютным уголком, где он никого не ждал. — Как ты посмел сюда явиться? Кто ты такой? Назови свое имя! — прозвучал нервный голос юной девушки, и Ниито даже растерялся от того, что услышал в ней подлинный страх. Она тебя боится. И это никчемное богомерзкое создание станет тем, что сгубит самурая? Не обманывайся. Не слушай его. Ты не справишься. Не слушай никого. Назовись именем учителя. Это ее напугает, тогда ты еще сможешь сбежать. — Я… Судзуки только подал голос, и во тьме послышался вздох облегчения. Совершенно искренний, нисколько не приукрашенный. Словно демон все поняла лишь из одного звука и убедилась, что смертельная опасность ей пока не угрожала. Это было странно и непонятно слышать, потому что Ниито отчетливо ощущал, что она обладала куда большей силой, чем ему доводилось видеть раньше. Вероятно, о`ни боялась услышать кого-то из Столпов. — Очередной мусор пожаловал ко мне. Никакого покоя нет даже в этом городишке. Все снуете, а сами ранга не выше Цучиното. Ты лучше скажи мне, — обратилась все так же беспокойно демон, и Судзуки услышал, как она приблизилась к нему и остановилась всего лишь в паре шагов. — Ты пришел один? — Да. — Врешь, — сказала она уже со злобой, делая еще один шаг навстречу, и мечнику пришлось обнажить катану. — Сюда столько народу пришло, что в подкрепление не могли отправить одного единственного человека. Только Столпа. Они определенно отправили сюда Столпа. Кого же? Кого? Отвечай мне! Демон словно зациклилась на этой мысли, но внятно ответить и унять жгучий страх Ниито не мог. Он вдруг стал испытывать к ней столь сильное отвращение, что его буквально заворотило. Облик чудовища был скрыт тьмой, но все тактильные, слуховые и обонятельные ощущения, которые он вызывал, создавали самостоятельный образ. Бессмертное трусливое создание — самое мерзкое из всех возможных сочетаний.

***

Канао пронимало любопытство, и она смиренно отдавала себе в этом отчет. В своей лжи, в своем желании идти наперекор чьей-либо заботе: Ниито был прав, сколько бы другие ни утверждали ей, что такой человек априори не мог оказаться правым. То стало ее сокровенным открытием. Лишь для нее одной. Она не испытывала ни капли обещанного сожаления, и уже в этом крылась правда о том, что многие просто не хотели его слышать. Ни единого звука из его уст, ни вздоха, ни проявления каких-либо особо ярких чувств. Канао признавала, что все это было до безобразия ей знакомым, и, возможно, именно тут и находилась главная причина. Услышав рваные хлопки черных крыльев, Цуюри улыбнулась и подняла согнутую руку. Ворон-касугай вцепился когтями в плотный рукав пиджака и встревоженно закаркал. Ее напарник ослушался и отправился к демону один — так птица сказала, озвучив результат без мотива, который ей был неизвестен. Мечник организации обязан поставить успешное выполнение миссии в приоритет, трезво оценивая свои силы, и что-то большее у этих пернатых в голове попросту не укладывалось. Это ведь было так очевидно. Почему они все ждали от него невозможного, когда он без того был идеальной жертвой? — Я помогу ему. Спасибо за твой труд.