Нанизаны звуки на тонкую нить Ты можешь связать меня, можешь убить Меня это вовсе не будет смущать Я, может быть, даже не буду кричать Разорвано сердце ночной тишиной Я стать бы могла твоей мёртвой женой Не сопротивлялась, не сбросила пут Ждала пока пальцы мне горло сожмут Когда, наконец, ты меня разорвёшь? Когда ты под рёбра засунешь мне нож? И вырежешь знак у меня на спине И как-то ещё прикоснёшься ко мне? Ты холоден, хмур, ты не можешь согреть Сожги моё платье, я буду гореть Сломай мою руку, ударь о косяк Я так извелась, что согласна и так... (с) Оля и Монстр - Жертва
Конец июля 1998 года. Лес в 10 км от Города N Сердце стучало в горле, легкие горели огнем, мышцы выкручивало от нагрузки. Опьяненная от страха и адреналина Мария бежала так, как еще никогда в жизни, на пределе своих физических возможностей. Малейшая ошибка, хотя бы одно падение, и все. Конец. Обостренные чувства подсказывали ей, где преследователи. Она буквально видела их своим внутренним зрением, чувствовала тяжелую смесь запахов, начиная от азарта, заканчивая страхом. Ее гнали по лесу, как животное. Она потеряла ощущение времени, ей казалась, что бежит уже целую вечность. На краю сознания мелькала мысль о том, что пора бы упасть от бессилия, но послушное, как никогда тело не уставало и подчинялось малейшему желанию. Маша приостановилась, повела носом, ловя влажный воздух ранних сумерек. Она понимала, что ей нужно продержаться только дотемна, а потом будет реальный шанс уйти от преследователей. Прислушавшись, она осознала, что больше не слышит своих палачей. «Хорошо, но надо двигаться дальше», - она старалась думать только о будущем, не вспоминать, что вся в крови своего давнего друга, который больше никогда не споет с ней под гитару и не прокатит на своем байке. Смахнув, непрошенные слезы, она побежала дальше, стараясь держаться поближе к кустарнику. Лес стремительно темнел, воздух стал прохладнее. Вместе с вечерними сумерками вокруг сгущалась звенящая тишина. Напряжение и тревога охватили беглянку. Она прислонилась к полузасохшему дереву, чтобы перевести дух, как перед ней выскочили двое преследователей. Двое крепких парней в масках быстро сориентировались и бросились к ней с шокерами наперерез. Удар тока сотряс все тело, Маша почувствовала, как сознание начало ее покидать. Она из последних сил закричала, падая вперед, подставляя руки. Красная пелена заволокла глаза, а собственный нечеловеческий крик, она отстраненно отметила, что так, наверное, кричат стервятники, стоял в ушах. И в этот момент она отпустила свой разум, позволила внутреннему зверю вырваться на волю, а самой занять место зрителя в этом театре абсурда. Тварь замерла, прижавшись к земле. Когтистые пальцы, покрытые мелкой черной чешуей, рыли землю, ища наиболее удобные точки опоры. До слуха донеслись звуки рвущейся одежды, мешающей движениям. Ноги подогнулись, найдя удобное основание для толчка. Мозг фиксировал совершенно новые ощущения от собственной физиологии: нервное подергивание длинного хвоста, гибкость и подвижность змеиной шеи, а еще пара лишних конечностей, которыми он не мог управлять. Маша отметила, что такие сигналы, наверное, подают процессору новые устройства, на которые не установлены драйвера. Откинув лишнее, она сосредоточилась на происходящим. Ярость, клокотавшая в груди, вырвалась наружу. Одним точным броском, тварь кинула свое тело на ближайшего преследователя. Длинные когти прорвали защитный жилет и вонзились в грудные мышцы, раздирая кожу в кровавые ошметки. Жертва вопила нечеловеческим голосом от боли и ужаса. Откинув назад голову, существо раскрыло зубастую пасть и одним молниеносным движением вцепилось в голову обезумившего парня. Второй преследователь вскинул автомат и пустил очередь в черную тень, грызущую голову его напарника. Пули отскакивали от лоснящегося черного бока, высекая лишь белые искры. Окровавленная морда, покачиваясь на тонкой змеиной шее, повернулась к нему. Желтые глаза горели ненавистью. Последнее, что преследователь увидел, это была страшная пасть с тремя рядами острых, как бритва, зубов. Нападение длилось не более пары минут, но Мария почувствовала упадок сил, прижимающих ее новое поджарое тело к земле. Голод разрывал изнутри. Она лежала на трупе второго преследователя и тяжело дышала. Ей нужно было срочно пополнить запасы организма, иначе она не выживет. Разум в зверином теле был слабее инстинкта самосохранения. Запах крови и мяса щекотал ноздри, и она поддалась, сначала несмело лизнув длинным мясистым языком кровь, натекшую из рваной шеи. Металлический вкус крови на языке сорвал все преграды. Она вгрызалась в тело, отрывала целые куски плоти, мотая головой из стороны в сторону, подобно хищной птице. Первые куски мяса тварь проглатывала, давясь и не жуя вместе с лохмотьями одежды. Насытив первый голод, она разодрала грудную клетку руками, чтобы добраться до легких и сердца, а потом зарылась мордой в грудину. Так ее и обнаружила вторая группа преследователей, в сопровождении Виктора и Солдата. Мужчины замерли, наблюдая за тем, как преследуемый зверь сам стал охотником. Пару ребят начало рвать от увиденного: от тошнотворного запаха разодранных тел и вывернутых внутренних органов, от звука перемалываемых в муку костей, от чавканья существа, которое не так давно было человеком. Тварь подняла окровавленною морду и оскалилась, продемонстрировав покрасневшие от крови зубы и застрявшую между ними плоть их товарища. Маша с удовольствием отметила, что Виктор скривился от ужаса, глядя на то, что она сделала. Воспользовавшись минутным замешательством, она черной стрелой бросилась в кусты и скрылась в темном овраге. Бежать на четырех ногах было гораздо удобнее, когти врывались в землю, не давая скользить по влажной траве, хвост служил балансиром при прыжках и сохранял равновесие. По внутренним ощущениям она бежала уже несколько часов, когда почувствовала первые признаки усталости. Тугие мышцы под чешуйчатой кожей начали ныть, скорость упала. Нужно было отдохнуть, иначе все бессмысленно. Мария нашла укромное местечко, между раскидистым деревом и большим, заросшим камнем. Она проскользнула в расщелину и свернулась клубком. Липкая дремота навалилась мгновенно. Это состояние трудно было назвать полноценным сном, но она хотя бы могла немного расслабиться и дать передышку своему телу.***
- Брать живой! – истерично кричал агент Ладушкин. Группа быстрого реагирования разбилась на пары и зашла в лес. Несколько человек зачистки остались у машины для скрытия следов и инсценировки аварии. Солдат бросил последний взгляд на дорогу и последовал в лес, вслед за Ладушкиным. Столкновение на набережной было недопустимой ошибкой, повлекшей за собой открытую облаву на мутанта. Девчонка в стрессовой ситуации поведет себя непредсказуемо, и будут жертвы в личном составе. Каждый из команды быстрого реагирования отлично натренирован, но в сложившейся ситуации строить какие-либо прогнозы уже невозможно. Солдат шел сзади основной ударной группы с транквилизаторным ружьем. Парни должны отвлечь девчонку, а он ее усыпить. Преследование затянулось. Солдату даже показалось, что они сбились со следа, уже начинало темнеть, как вдруг один из парней в первой группе сообщил по рации, что они напали на след. Вооруженные шокерами они должны были попробовать оглушить девчонку. Все группы двинулись в сторону, где был найден след. Темнота накрыла лес, и где-то впереди послышалась автоматная очередь. Виктор закричал в рацию: - Идиоты, живьем брать! Вдруг в рации раздались вопли. Один из парней кричал от такой боли, что у всех, кроме Солдата, волосы зашевелились на затылке. - Работаем, - скомандовал Солдат, и бойцы последовали приказу. Когда парни из первой группы были обнаружены, спасать было уже не кого. Один из ребят лежал чуть поодаль с обглоданной головой, а второй ближе к вышедшей команде. Он лежал, раскинув руки, на бледном обескровленном лице застыл неподдельный ужас, шея его была разодрана до костей. Высокая трава частично скрывала труп, и были слышны отвратительные звуки, характерные для трапезы крупного хищника: хруст костей, чавканье и низкое рычание. Один из команды направил слабый луч света в сторону погибшего товарища. Картина, которая открылась, была настолько отталкивающая, что некоторые ребята не выдержали и опорожнили свои желудки в траву. Ладушкин потерял дар речи и смотрел на тварь с ужасом опознавания. Солдат вскинул транквилизаторное ружье – нужно было постараться попасть в пасть скалящейся твари. Тварь среагировала мгновенно и скрылась в кустарнике. - Найти ее. Быстро. – Солдат начал входить в азарт. Одно дело следить за безобидной девчонкой, а другой – вести охоту за тварью, убившей двух спецназовцев, порезав, как волк режет овец. Солдат убрал за спину транквилизаторное ружье – в ближнем бою бесполезно. Он последовал по следу твари.***
Отдых немного расслабил одеревеневшие мышцы, но усталость все еще давала о себе знать. А в животе ненасытным клубком змей просыпался нечеловеческий голод. Темнота еще окутывала лес, а значит Маша выпала из реальности ненадолго. Осознание накатило внезапно, до нее дошло, что она хладнокровно убила двух человек и испытала от этого удовольствие, а потом еще жрала подобно животному человеческое мясо. Машу тошнило от самой себя, от того во что она превратилась. Силы физические и моральные были на исходе. Нужно было поймать себе ранний завтрак, иначе потеряет сознание от голода. Потянувшись, она покинула свое укрытие. Держать тело вертикально было почти так же естественно, как и стоять на четырех конечностях. Только выпрямившись во весь рост, что-то тянуло назад. Изогнув шею, она смогла увидеть собственную чешуйчатую спину и длинный хвост с костяным наростом в форме четырехугольной стрелы. Но больше всего ее поразила пара перепончатых крыльев, сложенных по бокам. Она попробовала их расправить, но новые конечности не слушались. Бросив эти попытки, Маша решила, что разберется, потом и прислушалась к тишине. Сейчас, в первую очередь, нужно было найти воду и подкрепиться. Пребывание в этой форме буквально сжигало ее изнутри. Поводя носом, она вроде бы уловила запах какого-то животного, пахнущего парным молоком и травяной жвачкой. «Косуля, - предположила она, - пойдет». Бесшумно заскользив между деревьями, в сторону добычи Маша не заметила другого хищника, который охотился уже на нее. Боль от удара в бок выбила воздух из легких. Зашипев, как разъяренная кошка, Маша откатилась вбок. Среди деревьев мелькала знакомая Тень. Ноздри животного улавливали терпкий запах другого хищника. Внутренний зверь завыл от осознания, что этот бой ему не выиграть. Оставалось только забрать с собой, как можно больше врагов. Издав протяжный низкий шипящий крик, тварь застыла, прицеливаясь, и прыгнула на противника, выставляя вперед когтистые руки и широко раскрывая пасть. Цель отклонилось в сторону, а потом Маша почувствовала, как ее шею под челюстью сдавило мертвой хваткой. Когти царапали металл, она брыкалась и извивалась, била хвостом, но не могла задеть противника. Мужчина крепко держал свою жертву на вытянутой руке, высоко подняв над землей, а потом, встряхнув, ударил ее головой о ближайшее дерево. Удар был настолько сильный, что кора отлетела в разные стороны, а перед глазами у Маши заплясали звезды. Мужчина ударил ее еще несколько раз, пока она не обмякла. Зимний Солдат проверил реакцию на свет зрачков. Тварь была жива, только без сознания. Достав рацию, он передал: - Объект обезврежен. Подходите и ищите место для вертолета.***
Команда разместилась на найденной просеке в ожидании вертушки. Объект был обезврежен и закован. Парни смотрели на черную тварь с нескрываемым отвращением и ужасом. Виктор сидел на поваленном дереве рядом с объектом и внимательно разглядывал. Мария совершила полный оборот. Никто из участников проекта «Красный Дракон» даже не мог представить, что ее мутация это дракон. Хотя, что это он? Представить и просчитать все за и против могла только Графиня, которая и организовала работу над проектом. «Только в цвете ошиблась, - как-то отстраненно подумал Виктор, покосившись в сторону двух черных мешков, - сколько ж в ней силищи?». Зимний Солдат стоял на границе леса и наблюдал за импровизированным лагерем. Вертушка должна забрать их в течение получаса. Он видел, что большинство бойцов расслабились, нужно будет доложить о ненадлежащей подготовке. Задание еще не окончено, а они уже потеряли концентрацию. Обычно такая халатность стоит жизни. - Эй, - один из бойцов подал голос. – Смотрите, с тварью что-то не так. Виктор склонился над телом. Солдат отстраненно заметил, что это будет стоить Ладушкину жизни. - Она обращается обратно, - заметил Виктор. Солдат обратил внимание на объект. С его позиции было видно, что тело твари поплыло, хвост и крылья втянулись, шея стала обычной длинны, искаженная голова приняла человеческую форму, очертания тела стали девичьими. На месте дракона лежала девушка с весьма аппетитной фигурой, но полностью покрытая мелкой черной чешуей, которая постепенно растворялась, уступая место бледной коже. Чешуя пропадала медленно, кусками: пятно на плече, два на спине, лицо очистилось, одна грудь была белой с маленьким розовым соском, вторая полностью покрыта черными острыми пластинами. Волосы отросли буквально за мгновение. Кого-то из бойцов опять стошнило. - Она приходит в себя, - крикнул Ладушки. - Отойдите от нее, - скомандовал Солдат, доставая из-за спины транквилизаторное ружье. - Она не в себе – продолжал тупить Ладушки. Другие из команды, повиновались Солдату без лишних вопросов, и заняли позиции, как можно дальше от объекта и достали оружие, готовые в любой момент выполнять приказ. Ладушкин склонился над девушкой: - Маша, прости, ты как? Желтые глаза с вертикальным зрачком сначала ничего не выражали. Постепенно в них разгоралось понимание и искры ненависти. Девушка приподнялась на локте. Ослепленный своими эмоциями Виктор не замечал ничего вокруг: ни напряженных поз парней, ни Солдата, занявшего удобную позицию для стрельбы, и самое главное он не замечал искаженного злобой и тоской лицо Марии. Все в ней кричало об опасности: глаза, напряженное лицо, напряженные скованные руки. - Ты! Это из-за тебя умер Ал, это из-за тебя я убивала! Возможно, Маша хотела просто плюнуть в лицо Ладушкину, но получилось, что она дыхнула струей огня. На каких-то немыслимых инстинктах он сумел отклониться, но, все же, красный горячий сгусток мазнул его по левой щеке и уху. Мгновенно запахло горелым мясом и волосами. Солдат вскинул ружье и, поймав момент, когда шею девчонки ничего не скрывало, выстрелил дротиком с транквилизатором. Убийственный препарат сработал мгновенно, и она откинулась на траву. Все произошло настолько быстро, что остальные из команды захвата не успели среагировать. - Окажите ему первую помощь, - холодно бросил Солдат, передавая ружье ближайшему бойцу. Объект был обезврежен наверняка. Возможно, проспит до базы. Почти сразу же прилетела вертушка, на пролесок высыпались агенты поддержки. Кто-то поспешил к Ладушкину, орущему от боли, чтобы помочь, кто-то снимал на видео отчет о поимке. Солдат стоял в стороне с бесстрастным лицом и вспоминал, как в прицел ружья увидел выражение лица девчонки, когда она осознала, что сделала. Ее глаза, наполненные ужасом и чувством вины, мгновенно стали естественного для нее черного цвета, а в уголках собрались капли слез. Такого раскаянья Солдат еще не видел в своей жизни, в груди кольнуло, вызывая ответное чувство вины – он пожалел, что не выстелил ей в лоб из боевого пистолета, потому что знал, что ждет ее в подземных лабораториях Гидры. Он только что сделал с ней то же, что когда-то сделали с ним – лишил свободы. Когда на месте все было закончено, и была дана команда лететь на базу, Солдат подошел к лежащей в мокрой траве девушке, принявшей свой человеческий вид. Он аккуратно взял ее на руки и пошел в сторону вертушки. Задание выполнено, зверь пойман. Конец июля 1998 года. База Гидры под Новосибирском В подземной тюрьме при лаборатории собралось высшее руководство проекта «Красный Дракон» и лица, имеющие высший уровень допуска. Графиня, Вагнер, Поляков, Шульц, Краснов и Зимний Солдат, тенью стоявший у выхода. Графиня, не скрывая своего восторга, смотрела через бронированное термостойкое стекло на девушку в медицинской сорочке. Мария Романова сидела в углу, поджав под себя ноги, и смотрела прямо на них, но не могла увидеть. - Что можете сказать, герр Вагнер? – спросила женщина. - Сильнейшее истощение, но мутант полностью раскрыл свои силы. Потребуется дополнительные исследования, но могу Вас поздравить – Вы получили свое оружие. - До этого еще далеко. Сколько потребуется времени для дополнительных исследований? - Я бы сказал месяца три, но, зная всю серьезность проекта, и что верхушка ждет результатов, постараемся уложиться в месяц. - Зеленый свет на все исследования, только не калечить. - Разумеется. Подойдя ближе к стеклу, Графиня рассматривала пленницу. Она не замечала, как покусывает наманикюрный ноготь большого пальца. Детский восторг от новой игрушки светился на ее лице. - Агент Ладушкин стабилен. Жизни ничего не угрожает, - доложил Шульц. - А что с лицом? – без интереса спросила Графиня. - На данном этапе развития пластической хирургии не восстановимо. Левый глаз так же поврежден. - Идиот. Сам виноват, - констатировала женщина, - как выпишите, пусть сразу идет ко мне. Можете быть свободны. - А что с Агентом, - выразительно косясь в сторону Зимнего Солдата, спросил Вагнер. - Он еще нужен. - Но… - Как Вы будете обезвреживать мутанта, если она не пойдет на контакт? Трое мужчин в белых халатах молча покинули помещение.