в пустыне появился Иоанн Креститель и проповедовал крещение в знак покаяния для прощения грехов. Евангелие от Марка 1:4.
Яркий свет пробивает сквозь веки. На спину давит оружие. Эйприл впервые видит природу Монтаны при дневном свете. Вся эта флора создаёт впечатление величия. Вот только осознание того, что происходит в ней, заставляет помощницу шерифа смотреть совершенно под другим углом. Датч рассказал ей куда больше, чем в родном штате, и она выходит наружу с одной лишь целью: очистить местность от сектантов. Вестники, как их называет Иосиф, поделили округ на части и разделили их между собой. Да ещё и прихватили себе по блюстителю закона. У Броди никак не укладывалось это в голове. Это действительно происходит в Америке, и никто не может ничего с этим сделать. Кто знает, может, Иосифа, действительно, оберегает Бог? Ещё вчера девушка была уверена, что за ней прилетят. Её спасут из заточения этого округа, но сегодня она уже не уверена ни в чём. Датч рассказал ей, что она не первая, кого посылают на арест, до неё был точно такой же офицер. Ему промыли мозги, и сейчас он один из лучших Верных у Сидов. К тому же у них всё схвачено. Судьи, Вестники, Верные, Ангелы. У помощницы шерифа, казалось, голова шла кругом, когда она пыталась понять значения понятий, введённых сектой. Первым делом Эйприл нужно восстановить подачу сигнала на островной радиовышке, чтобы иметь связь и в регионах, подконтрольных Вестникам грядущего апокалипсиса. Видя её высоту, Эйприл тут же вспоминает про Джейсона и его рассказы: как он захватывал разрушенные радиовышки, дабы иметь связь на своём острове. Девушке повезло чуть больше, хотя бы балки под её ногами не летят вниз. Она забирается наверх и срывает заглушку. С такой высоты отрывается отличный вид на Долину, Хенбейн и Уайттел. Эйприл садится на край и свешивает ноги. Хотелось бы, чтобы всё просто прекратилось в один момент? Без сомнения. Просто сорвать защитный трос. Но в данной ситуации это непозволительная роскошь, ведь она дала обещание. Обещание расчистить округ, и вернуть ему былое величие. Она попросту не может подвести Датча. Но ей нужна какая-то команда, не может же она расчистить ряды сотен сектантов в одиночку. Датч что-то упоминал про сопротивление в горах, оплот в тюрьме Хенбейна и нескольких человек в Долине. – Нужно начинать с малого, – с этими словами помощница спускается с вышки и прокладывает путь на карте, любезно предоставленной Датчем, до Долины Холланд. – Первые, кого тебе нужно посетить, – Рэй-Рэй, Итан и их сын Райан. Если ты собралась в Долину, то они сыграют в твоём пути очень большую роль. Они уже давно выступают против Врат Эдема, и их помощь будет очень кстати. К тому же, у Рэй-Рэй есть пёс Бумер, способный подбирать патроны. В любой перестрелке это важнейший ресурс, – голос Датча немного взволнован. Пару лет назад он говорил всё то же, что и сейчас, Уолтеру. Старик не смог его уберечь. Терять ещё и Эйприл ему не хотелось. Они для него подобны ребёнку, которого он спас из омута событий. Помощница шерифа пробирается по холмам к ферме Рэй-Рэй, но в какой-то момент останавливается. Звуки выстрелов и громчайший лай пса заставляют достать из-за спины винтовку. Она лишь повторяла, что пришла сюда не убивать, а убедить их в неверном пути. Не убивать. Убедить. Не убивать. Убедить. Не… Мантра кончается, когда перед глазами Эйприл предстают два трупа. Видимо, это Рэй-Рэй и Итан. Даже перед взором смерти он накрыл её руку своей, видимо, пытаясь проложить их общий путь на небеса, если они существуют. Не думая больше ни секунды, Эйприл нажимает на курок. Пуля попадает одному сектанту ногу, второму – в грудную область. Насмерть. – На кой чёрт вы это делаете? – Она ставит автомат на землю и наклоняется к сектанту, которому повезло больше. – Зачем убивать этих людей. Этого хотел ваш Бог? – Говоря «ваш», Эйприл вспоминает о кресте, который болтался на её шее. Если, после увиденного в округе, у кого-то ещё осталась вера, то это чертовски слепой человек. Допускать подобное? Это либо очень жестокий Бог, либо попытка нажиться на вере. – Ты грешна. Тебе не понять, – она видела, что он хотел сказать что-то ещё, но не позволила пуля. Пуля, выпущенная кем-то со стороны. – Тебе, действительно, не понять. Тебе тут не место, – темнокожий мужчина возвращает пистолет в кобуру на ремне. Он не один из них. Одет по-другому. Эйприл это понимает. – Сукин сын, – бросает мужчина, когда подходит к клетке с собакой, что до сих пор продолжала издавать этот чудовищный лай. Сначала Эйприл решила, что это он о псе, но после стало понятно, что в руках мужчина держит записку, которая была прикреплена к клетке. Он отбрасывает её в сторону и принимается освобождать пса.«Этот пёс лучший. Доставьте его к нам и проследите, чтобы его отправили на север. Пусть мой брат решит, насколько этот зверь хорош. Иоанн».
Слова мужчины были обращены к Иоанну. Иначе никак. Судя по всему, он хотел сделать из Бумера нового Судью. Теперь ему это не грозит. Бумер на свободе, вот только остался без хозяев. Пёс тут же оказывается у Рэй-Рэй. В его звуках Эйприл улавливает грусть. – Хэй, малыш, – даже животным нужно утешение, и помощница шерифа подходит к Бумеру. Она садится рядом с ним и поглаживает собаку. Чувствует ли она опасность за спиной? Несомненно. В любой момент сюда может наведаться отряд Иоанна, и что ей делать тогда? – Обычно он не даётся никому, кроме Рэй-Рэй, – проносится где-то за спиной. Голос того самого мужчины. Он садится рядом и пытается провернуть те же манипуляции, что и девушка, но Бумер лишь скалится и отходит ближе к Эйприл. – Думаю, он выбрал новую хозяйку. Что же. Скажу Джерому, что у Бумера новый дом. Только вот тебе совет: я не шутил, когда говорил, что тебе тут не место. Это Ад в чистом виде. Сектанты сожрут тебя и не подавятся. Это место… оно не для таких девочек… как ты. Решила, что всё можно решить словами? Попробуй доказать это младшему подонку, когда он решит выставить твои кишки на всеобщее обозрение. Заботься лучше о Бумере, а разборки с Сидами оставь нам. Он направляется к машине, Эйприл же продолжает сидеть рядом с псом. Его слова правдивы. Она мало что может сделать. Но уйти, даже не попытавшись, – поступок ещё глупее. – Куда тебя довести? – Доносится от мужчины, что уже устроился в салоне машины сектантов. – Фоллс Энд, – кратко сообщает девушка, усаживая пса в кузове машины. – Либо ты не знаешь, что он оккупирован вот уже несколько месяцев, либо решила не прислушиваться к моим словам. – Именно, – бросает Эйприл, с улыбкой усаживаясь в машине. По дороге Эйприл узнаёт чуть больше о мужчине, который её везёт. Марк. Он долгое время был под чарами секты, но в какой-то момент всё же понял, что то, что они делают, не сопоставимо с теми ценностями, о которых вещает Иосиф в церкви на собраниях. Он смог сбежать и примкнул к сопротивлению в Долине. Оно не так сильно развито, как в тех же Горах или на Хенбейне, но они делают всё, что могут. Всё, что в их силах. На подъезде к городу Марк глушит мотор и сообщает помощнице шерифа, что нужно делать всё очень тихо, и если им удастся освободить хотя бы Мэри и Джерома, то и город они, наконец, получат назад. Бумер не смог остаться в стороне и, выслушав команды Эйприл о тишине, отправился вместе с ними. Было принято решение разделиться. Марк отправляется в саму глубь, помощница направляет Бумера к церкви, а сама прокрадывается к небольшой вышке. Она садится так, чтобы её позиция не просматривалась со стороны города, и вспоминает слова, сказанные Марком. Они все сводились к одному: либо ты, либо тебя. Помощница делает глубокий вдох и смотрит в прицел снайперской винтовки, которую Марк подобрал с одного из мёртвых сектантов. Ещё вдох. Бумер привлекает к себе внимание одного из послушников долины, отвлекая его от пыток священника. Затаить дыхание. Выстрел. Им очень повезло, что винтовка была с глушителем, иначе местоположение помощницы стало бы известно всей этой куче сектантов. Теперь они лишь судорожно оглядываются в поисках того, кто убил их соратника, пытаясь определить: откуда исходил звук. Одного за другим. Эйприл выкашивает их. И тут же в самую гущу врывается Марк. Он помогает справиться с ещё несколькими сектантами и освободить пленников. По тросу, любезно проложенному от вышки до церкви, помощница шерифа съезжает на крышу священного здания. – Спасибо. Спасибо. Спасибо, – доносится от блондинки, – можешь заходить в мой бар хоть каждый день. За счёт заведения, разумеется, – Эйприл понимает, что эта девушка является владелицей «Крыльев любви», Мэри-Мэй, о которой и говорил Датч. А священник, судя по всему, Джером. Они и были нужны ей. – Датч прислал меня, – в этот момент к помощнице подбегает Бумер, на что Джером одобрительно кивает. – Мне нужна помощь. Люди, с которыми я прибыла сюда, в плену у этих психов. Да и Датчу я обещала, что помогу вам сопроводить их из округа. – Я не приверженец кровопролития, но эти сволочи заслужили такой участи, дитя, – Джером кладёт руку ей на плечо. – Давай так: поможешь нам очистить город от сектантского мусора, а дальше мы уже решим, что делать. Эйприл лишь кивает. Они решают поставить дозорных по краям города на случай, когда сектанты вновь решат наведаться в город. Судя по историям Джерома, это не первый и не второй раз, когда они отвоёвывают город. Но вот Эйприл была уверена, что последний. Она просто не может допустить повторения прошлых сценариев. Каждый забрал себе по кусочку для очистки города. Помощнице шерифа достались агитационные вышки, куда она и направлялась сейчас. «Двое мужчин в поле. Один спасётся. Второго бросят. Две женщины готовят еду. Одна спасётся. Вторую бросят. Я предлагаю вам стать тем, кого не бросят. Стать теми, кто спасётся. Стать теми, кого примут. Теми, кто скажет ДА. Надеюсь, вы рады так же, как я. О, я приветствую вас. Вы чувствуете величие проекта? Вы чувствуете Бога, что сжимает ваше сердце, что гоняет кровь по венам, чтобы вы могли работать во имя Его. Я – да. О-о-о, я да. Каждый день. Цените это чувство. Пусть оно ведёт вас. Пусть напоминает об обещании, данном перед лицом Бога. Сомневаться? Нельзя. Очищение лишит вас сомнений. Те, кто был отмечен, знайте. Очищение грядёт». Голос младшего Сида был уже знаком Эйприл. Она познакомилась с ним в самую первую очередь. Она щёлкает выключатель и, казалось бы, голос должен моментально заглушиться. Но не в этот раз. – Грех отравляет. Толкает нас на чудовищные поступки. Я знаю, что ты чувствуешь. Знаю не понаслышке, – в этот момент сердце помощницы замирает на мгновение. Она понимает, что голос Иоанна больше не транслируется из громкоговорителей. Он исходит из рации, что была прикреплена к её поясу. Она опирается о стену и закрывает глаза. – Но я могу помочь. Я очищу тебя от грехов. Освобожу твою душу. Будет непросто, придётся помучиться, но этого того стоит. Жди моих людей. Они приведут тебя ко мне. Слёзы из глаз помощницы вот-вот хлынут. Она оказалась в западне, ещё толком не начав ничего делать для освобождения округа. Только подумать. Ловушка Крестителя. Она не успевает сделать даже шаг в сторону города, как глаза окутывает белая пелена. Последнее, что ей довелось услышать: что-то про пули из блажи.Этот? Нет, эта.
В глаза будто засыпали хлорки, тело ломило от непонятной боли, оно попросту не слушалось помощницу шерифа. Она понимала, что стоит на ногах только из-за сектанта, который придерживал её. И снова этот чёртов голос. Казалось, Иоанна за эти дни помощница слышала больше, чем кого-либо. Креститель. Разум немного начинает приходить в ясность, и Эйприл понимает, что стоит в воде. – Мы должны смыть с себя наше прошлое, – его голос становится всё звонче, всё яснее. Но каждое слово всё ещё отдаёт эхом где-то в голове, – мы должны обнажить свои грехи, – вновь всё оказывается под некой дымкой. Рыжие волосы, поглощённые водой, накрывают глаза. Помощница понимает, что оказалась в воде с головой. Неужели её топят? – Мы должны искупить их! – Казалось, этот голос достанет её даже в Аду. Ей не скрыться от него. И с новой фразой воздух вновь насыщает лёгкие. – Ведь лишь тогда мы предстанем пред взором Божьим и пройдём через его Врата, – он крестит людей. Это помощница видит уже явно. Силуэт самого Крестителя всё ещё остаётся размытым, но некоторые детали доступны для глаз. Её ведут прямо к нему. И тут она слышит то, что меньше всего хотелось. Помощница видит, как книга, что находится в руках Иоанна, резко закрывается и оказывается уже в руках у одного из его послушников. Фраза, из-за которой она предпочла бы сейчас оказаться мёртвой. – Она не готова, – его лицо настолько близко, что она, наконец, может рассмотреть мельчайшие детали. Голубые, казалось, от боли глаза. Очки, которые он зачем-то носит на голове в ночное время суток. Веснушки на самом лице и несколько шрамов. Каждая часть этого отзывалась эхом боли. Кажется, он хочет, чтобы она ощутила всё то же, что и он. Татуированные руки обхватывают её шею. Помощница успевает увидеть лишь пистолет и самолётики. – Пожалуйста, – она хочет попросить милосердия, но не успевает. Руки сжимают горло всё сильнее и окунают помощницу в воду. Глаза вновь застилает пелена. Пять секунд, десять. Казалось, он не готов останавливаться. – Очищение дарует тебе свободу, – даже пред последним туннелем его голос застигает её врасплох. Свободы и освобождения не будет. – Ты же не думала, что захват моего города сойдёт тебе с рук?Ты порочишь ритуал, Иоанн?
Словно голос Бога обрушился на землю. И хватка вокруг шеи, наконец, ослабла. Лёгкие вновь в контакте с кислородом. Она дышит. Не может надышаться. Силуэт впереди. Это Иосиф. Совершенно точно, Иосиф. Он сам подходит к ним, и помощница видит, как Иоанн-Креститель из кровожадного садиста превращается в напуганного зверька. – Что бы ты ни совершила, тебя ещё можно спасти. То, что ты оказалась здесь, вовсе не случайность. Тебя ведёт воля Бога, – в этот момент помощница думает лишь о том, что если Бог и допускает такое количество крови, то он тот ещё подонок, – это его дар. Но пока неизвестно: решишь ты принять этот дар или отринуть его. Ты придёшь к искуплению, – он смотрит на помощницу с нежностью, после на лице появляется доля серьёзность вперемешку со всё той же нежностью, и он поворачивается к Иоанну, – или Врата Эдема закроются перед тобой. – Да, Иосиф, – кратко бросает Креститель, и Отец покидает их. – Не вам решать участь моей веры, – голос помощницы тихий и немного дрожит от холода. С губ всё ещё капает блажная вода, а она не решается посмотреть Иоанну в глаза. – Ты покаешься, – указательным пальцем он поднимает её лицо, словно приковывая к себе взгляд помощницы. – Сознаешься во всех грехах. Даже самых мелких. Самых ничтожных. Искупление для избранных, – ладони мужчины скользят по её щекам, после чего он бросает своим помощникам. – В бункер её.