***
— Ты жива! — от радости завопила Сара, бросаясь девушке на шею. — Я так испугалась, когда та псина на тебя набросилась. — Со мной все в порядке, — утверждала Лисса, переводя свой взгляд на лисицу, шагающую вблизи нее. — Ты нашла зверя? — прошептала Сара на ухо подруге, пока Джонс о чем-то беседовал с Хейли. Лисса еле заметно кивнула, но рассказывать о лисице все же не решалась. Сара радостно хлопнула в ладоши и, взяв подругу под руку, повела в комнату, утверждая, что им следует кое о чем важном поговорить. — Срочно, — повторила ведьма, — и наедине. — Лисса Дуллитл, — позвал ее магистр, снова став серьезным и отстраненным от нее, как раньше. — Да, магистр? — девушка подошла к нему, немного расстроившись от того, что при остальных он не вел себя мило, как раньше. — На рассвете увидимся в лесу, — прошептал он ей на ухо так, чтобы никто ничего не смог услышать, и тут же ушел. — Славный парень, — улыбнулась Хейли, смотря вслед уходящему магистру. — Даже не думай мне рассказывать будущее, — тут же заявила Лисса. — Мы договорились, помнишь? — Конечно помню, — улыбнулась ведьма и, щелкнув пальцами, исчезла. — Твоя мама, — восхищенно произнесла Сара, — это нечто. А она нас научит так телепортироваться? — Надеюсь, этому нас будет учить не она. Ее методы обучения попахивают… садизмом. — Кстати об этом, Сэм на тебя порядком злится из-за дождя, который ты часто устраиваешь. — Пока я не научусь как следует управлять магией, Сэму придется терпеть дожди, даже если они будут идти круглосуточно. — Но, — Сара задумчиво прикусила губу, гадая, как лучше объяснить подруге природу магов, — некоторые маги особо чувствительны к перепадам температуры, смене времени года и климата. Сэм владеет огнем и, если хоть что-то может подавлять его силу, как, например, твой дождь или вода Билла, маг начинает сходить с ума. — Он избил меня! — с яростью напомнила ведьма. — Мой дождь ничто по сравнению с тем, что он сделал со мной. — Но тебя же вылечили, а Сэм сейчас в ужасном состоянии. — Да неужели? — Лисса посмотрела на безоблачное небо и тут же, намеренно вспомнила умершего Ника, чтобы снова вызвать дождь. — Если его семья не носит траур, то я, как это и положено у смертных, буду его оплакивать сорок дней. — Лисса! — Сара в ужасе уставилась на серые тучи, образовывающиеся над академией. — Не делай этого! — Почему ты так о нем переживаешь? — недоумевала Лисса. — Пусть он помучается пару дней, и тогда мы будем с ним в расчете. На это Сара отвечать не стала, она обиженно скрестила руки на груди, надула губы, словно маленький ребенок и зашагала прочь в академию. Как только начался дождь, она накинула на голову капюшон от черной мантии и скрылась в стенах замка. — Я поступаю неправильно? — обратилась Лисса к своей лисице, которая ходила за ней по пятам. — Как истинная темная ведьма ты наказываешь мага за проступок, — спокойно ответила лисица. — Но хочешь ли ты, чтобы твой дождь ослабил мага до полной потери силы? — А разве это возможно? — Вполне, если ты этого пожелаешь. Лисса накинула на голову капюшон, взяла на руки лисицу и понесла в комнату, не переставая размышлять о своих действиях. Ведьме в самом деле хотелось наказать мага за то, что он ее избил, она хотела, чтобы он раз и навсегда запомнил, что с ведьмами из рода Дуллитл связываться не стоит. Но Лиссе не хотелось становиться злой ведьмой, уничтожающей всех ставших на своем пути. — Ты голодна? — поинтересовалась Лисса, по дороге в комнату остановившись возле входа в столовую, где сейчас никого не было. — Ничуть не меньше тебя. Лисса впервые осознала, что за все время пребывания в академии она ни разу не подумала, что нужно поесть. И громко бурчащий в ее животе желудок четко давал понять, что пора подкрепиться.***
Сара замялась у входа в западное крыло, где располагались все комнаты парней. Нарушая правила, ведьма рисковала оказаться в подземелье за непослушание и пересечения границы магов, но желания увидеть Сэма было столь велико, что ведьма просто не могла бездействовать. Сара в очередной раз осмотрелась по сторонам, убедилась в том, что за ней никто не следит и, обратившись в черную пантеру, бесшумно подкралась по коридору к комнате Сэма и Билла. — Сэм, — тихонько позвала ведьма мага, приоткрыв дверь, — ты здесь? В ответ послышалось невразумительное бормотание и стон. Сара зашла внутрь и закрыла за собой дверь. Небольшая комната с черными, как и у нее самой, обоями, еще больше усугубляли ситуацию. Белокурый маг, обессилено лежавший на кровати, с приоткрытыми глазами взирал на прибывшую ведьму. — У тебя жар, — в ужасе прошептала Сара, снова обратившись в человека. — Уходи, — еле слышно ответил Сэм. — Я пришла помочь, — стояла на своем Сара, неловко замявшись у двери. Ведьма славилась стойким нравом и высокими амбициями, все знали ее как одну из самых сильных и умных ведьм в академии, но никто кроме Сэма, не знал, что за хладнокровной маской «снежной королевы» существовала хрупкая ранимая девушка. — Ты уже сделала достаточно для меня, — грубым тоном отозвался Сэм, перевернувшись на другой бок, чтобы не смотреть на ведьму. — Моника до сих пор не очнулась, и у меня не получается ее разморозить. Сара виновато опустила голову вниз, вспоминая, как однажды, когда ведьма пришла на день рождения своего друга Сэма, с которым они были знакомы, по меньшей мере, десять лет, на пороге дома появилась милая, красивая ведьма. Моника крутилась вблизи Сэма весь день, обнимала его так, словно они сто лет друг друга знали и целовала его так, что сердце Сары окутывала неконтролируемая злость и ревность. В ту ночь, когда способности ведьмы впервые проявились, Моника стала жертвой ее первого колдовства. От ревности и обиды на Сэма, который за весь вечер не уделил ей ни секунды своего времени, Сара обратила Монику в лед. И как бы Сэм ни пытался его разморозить, у него это не получалось сделать. — Я могу помочь, — прошептала Сара, продолжая неловко стоять у двери. — Убирайся вон! — процедил сквозь зубы Сэм, даже не обернувшись. Ведьма в который раз посмотрела на лежавшего без сил друга, ее тайную любовь, единственный объект обожания и тихонько приоткрыв дверь вышла из комнаты.***
Лисса взяла в комнату приличную порцию мяса для лисицы, салат для самой себя, пару-тройку бифштексов и горячий горький кофе, который она так обожала. — Тебе что-нибудь известно о Темном ордене? — с набитым ртом спросила Лисса. — Вы боретесь с правонарушителями закона, — начала рассказывать лисица, клубочком скрутившись после сытного ужина на белой простыне на кровати Лиссы. — Порой вы жестоко наказываете виновных за содеянное. У вас свои правила на этот мир и свои законы, которые вы должны соблюдать. — Например? — Вступать в брак только с темными магами, наказывать виновных, даже если это ваш лучший друг или родственник. Скрывать силы от остальных и никому не показывать убежище своих создателей. — Убежище древних ведьм? — Тебе его покажут, когда ты окончишь здесь обучение и официально присоединишься к Темному ордену. Лисса легла на кровать, укрыла себя теплым одеялом по самое горло и, смотря в окно, за которым лил дождь, который она так сильно полюбила, призналась лисице: — Тогда в лесу, когда ты вылечила меня, я почувствовала такое облегчение. — Когда я рядом, я могу тебе помогать, — сообщила лисица, переместившись с края кровати на живот девушки, — только попроси, и я заберу от тебя чувство вины, которое ты испытываешь. — Я навредила Нику, сама того не зная и не желая, — продолжила ведьма, поглаживая лисицу по вытянутой мордочке. — Как бы я не злилась на Сэма, я не хочу ему вредить. Не хочу причинять ему боль. Лисица переместилась ближе к девушке и прикрыла глаза. Ведьма тут же увидела красное сияние, исходящее от нее, почувствовала тепло по всему телу и услышала долгожданную для Сэма тишину. Дождь прекратился. — Спасибо, Руни, — улыбнулась ведьма. — Руни? — переспросила лисица. — Руни значит тайна, магический знак, — пояснила Лисса. — Не нравится? — Нет, что ты, впервые за долгое время у меня появилось имя. И как бы ты не хотела меня назвать, я рада этому.***
Сара продолжала сидеть за дверью, коря себя за проделанные поступки. После того, как она заморозила Монику, Сэм больше с ней не разговаривал. Лишь огрызался, хамил, кричал, даже оскорблял, словно он ее никогда не знал и не дружил с ней. — Прости меня, — шептала Сара, вытирая тыльной стороной ладони слезы, скатившиеся по щеке. Через пару часов, когда ученики уже давно спали, Сара осмелилась тихонько вновь пробраться в комнату Сэма, чтобы помочь ему справиться с жаром. Парень не спал, но и говорить уже ничего не мог. Он лишь невнятно бормотал себе под нос, покрывшись потом от высокой температуры. Сара различала среди его невнятных слов уже знакомые приказы «Уходи. Мне не нужно твоя помощь», но ведьма его не слушала. — Я правда могу помочь, — прошептала Сара, ложась рядом с Сэмом на кровать. Она крепко обняла его, борясь с протестом, закрыла глаза и, сосредоточившись на его температуре, снизила ее до здоровой отметки. Жар тут же прошел, протесты мага закончились, а дождь за окном постепенно успокоился. — Не прогоняй меня, — прошептала ведьма на ухо, ласково поглаживая его белокурые волосы. Сэм бормочет ей в ответ «спасибо», но Саре так и не удается это расслышать. Она целует его в лоб, пот с которого уже давно исчез, и наблюдает, как его веки закрываются от усталости. — Я найду способ разморозить Монику, — обещает Сара. — Если ты ее так любишь, не стану вам мешать, только прошу, не отталкивай меня. Сэм хочет сказать ей что-то в ответ, но мир Морфея уносит его в крепкий долгий сон, о котором он так давно грезил. Убедившись, что маг спит, ведьма незаметно отпускает его из своих объятий, открывает окно, запуская в комнату свежий воздух после долгого осеннего дождя, и выходит, тихонько прикрыв за собой дверь.***
Волк остановился возле уже привычного ему дома и осмотрелся по сторонам. Смертных нигде не было, а значит, опасаться ему ничего и никого не стоит. — Миссис Дуллитл, — позвал маг ведьму, которая в своей привычной манере сидела на веранде в окружении животных, прибегающих к ней пообщаться. — Билл! — радостно воскликнула старуха. — Как я рада тебя здесь снова видеть. Что привело тебя в наши края? Что-то с Лиссой? — Нет, — заверил ее оборотень, в один прыжок оказавшись на веранде. — Дело во мне. Точнее, в моей семье. Когда я забирал Лиссу в академию, вы сказали, что однажды мне понадобится узнать прошлое своей семьи. А так как вы ведьма с этим даром, я надеялся, что вы поможете мне все понять и вспомнить. Ведьма понимающе закивала и, похлопав по свободному стулу напротив, велела ему перевоплощаться и присаживаться. — История не из коротких, — пояснила ведьма. — Ты уже ужинал? Я как раз приготовила отменного цыпленка. В компании старой ведьмы из великого рода Дуллитл маг провел, по меньшей мере, пять часов. Всю ночь и до самого рассвета ведьма рассказывала парнишке правду, которую скрывала его семья. — Клан Джексонов изначально состоял из одних оборотней, — начала рассказывать Лоррейн, — твой дед, отец, дядя и все мужчины из твоего рода всегда были и остаются по сей день оборотнями, на которых Хейли из ненависти или, точнее, из-за недопонимания будущего твоего отца нанесла проклятие, в результате которого вы стали наполовину магами. — Разве это проклятие? — Для оборотней, которые веками выстраивали династию чистокровных детей луны — да. Ваши силы ослабли во время войны, ведьмы и маги победили. — Подождите, — Билл нахмурился. — Вы хотите сказать, что в великой войне, противниками магов и ведьм были оборотни из моего рода? — Весь твой род, — уточнила Лоррейн, — а вас там насчитывается немало. — Но мы проиграли. Ведьма пожала плечами, поясняя, что в этой войне никто не стал победителем. — Темный орден, отвечающий за порядки в магическом измерении, вынудил всех пойти на соглашение. — Перемирие, — понял Билл, — сто лет без войны. — Верно, — кивнула старуха. — Но такое решение вызвало у многих недовольство. Темный орден начали убивать, члены, входящие в него, стали врагами народа. Томас стал во главе академии и тайного ордена, охотившегося по сей день на темных магов и ведьм. — Почему? — все еще недоумевал Билл. — Зачем был создан этот тайный орден Правосудия? — Чтобы найти хоть одного тайного мага, а лучше ведьму, которая смогла бы снять проклятие Хейли. — Сняв проклятие, оборотни выиграют войну, поскольку превосходят в количестве. Впервые Билл ужаснулся от услышанного. Согласившись вступить в тайный орден, он подписал согласие на выполнение любых приказов, отданных Томасом Джексоном. — Билл, мне известно, что ты присоединился к своему дяде, но ты знаешь, что за любую информацию, сказанную мною, ты должен заплатить. — Разумеется. Что я могу для вас сделать? — Поклянись кровью, что не причинишь вреда моей внучке и какой бы она не была, чтобы она не делала, ты будешь на ее стороне. — Клянусь, — четко произнес маг, разрезав свою ладонь кинжалом, на рукоятке которого была нарисована эмблема семьи Джексонов — морда волка в серебряном круге. — Если нарушишь клятву, умрешь, — тихо прошептала ведьма. В мире магов и ведьм деньги не играли никакой роли. В магическом измерении ценили зелья, создаваемые ведьмами, кровь магов, особенно если она чистокровная, драгоценные целительные камни и пыльца от магических существ, таких как пикси. Считалось, если ты владел в большом количестве хоть одним из этих вещей — ты богат и имеешь власть над остальными.***
Посреди ночи Лисса проснулась от непривычной ей духоты в комнате. Обычно, когда Сара спала в комнате, то и дело менялась температура, временами даже шел снег, если ведьме снились ночные кошмары, но сейчас комната пустовала. Руни тихонько посапывала на груди ведьмы, мило шевеля носиком, словно что-то вынюхивая. — Глю си мор, — прошептала Лисса заклинание, чтобы передвинуть лисицу на другую часть кровати. — Спи, Руни, а я пока поищу Сару. Ведьма накинула на плечи черную длинную мантию, скрыла свои растрепанные непричесанные рыжие волосы под глубокий капюшон, обула балетки, специально заколдованные для бесшумного передвижения, и вышла из комнаты. «Знать бы, где она сейчас находится», — стоило ведьме только об этом подумать, как перед ее глазами предстала картина. — На крыше значит, — улыбнулась Лисса и тут же поспешила найти способ, как на нее можно взобраться. Ведьма прошла длинные коридоры, поднялась на самый верхний этаж старого замка, который по ночам выглядел еще более устрашающим, чем днем. По меньшей мере три раза влезла в паутину, дважды нашла на себе паука и сбила летучую мышь, почему-то обитающую в академии. — Потерялась? — послышался мелодичный женский голос позади девушки. Лисса испуганно подскочила на месте, резко обернулась и во все глаза уставилась на парящую в воздухе бледную девушку, на вид лет двадцати, не больше. Она была одета в длинную свободную рубашку, из-под которой выглядывали босые бледные ноги. — Кто ты такая? — спросила ведьма у призрака, проводя перед ней руками, которые проходили сквозь ее невесомое тело. — Люси, — ответила девушка-призрак, грустно улыбнувшись. — Я древний призрак этой академии, последняя ведьма, сожженная от руки человека. Лисса неловко опустила руки и сбросила капюшон, чтобы показать свое лицо целиком. — Ты похожа на свою прапрапрабабушку, — так же грустно улыбнулась девушка. — Она была хорошей ведьмой. — Вы были с ней знакомы? — Мы были с ней лучшими друзьями, пока нас не разделили и не отправили учиться в разные академии, — с грустью вспоминала Люси, продолжая парить в воздухе. — Меня отправили сюда, а ее в Финикс. — Там она вышла замуж, — сообщила Лисса, — и прожила долгую жизнь. — Правда? — Люси мило улыбнулась, но ее глаза все еще оставались печальными. — Я так за нее рада. А какой ее муж, он чистокровный маг? — Полагаю, что да, — Лисса стыдливо пожала плечами, осознав, что практически ничего не помнит и не знает о своей родословной. — Если хотите, я могу в следующий раз принести наш семейный альбом. — Я была бы очень рада. — Хорошо, — улыбнулась Лисса, — но сейчас мне нужно взобраться на крышу. Там моя подруга, и, я думаю, ей нужна моя помощь. Люси, вы не знаете, как туда можно забраться? — Я хоть и давно существую в этом мире, но все же предпочитаю, чтобы ко мне обращались на «ты». И да, я знаю, как туда можно забраться, — призрак медленно подняла худощавую бледную руку и указала на стоящие в пыльном углу метла. — Удачи. — Люси, ты что, серьезно? — Лисса обернулась к девушке, но та уже скрылась из виду. — Мы же в двадцать первом веке живем. Какие метла? Ведьма вновь глянула на хлипкие старые деревянные метла, которые, по словам призрака, должны были летать и ужаснулась от самой мысли, что ей придется спрыгнуть с приоткрытого окна, чтобы проверить их действенность. — Я не самоубийца, — заверяла себя Лисса, но все же взяла в руку метлу, на рукоятке которой было выцарапано корявым почерком «гюро» и произнесла написанное вслух. Метла тут же внешне изменилась, стала более крепче, новее и пригоднее для полета. Наверное, с раза так десятого Лисса все же осмелилась сесть на метлу, выпрыгнуть с открытого окна и закричать что есть мочи от страха перед смертью. — Лети, черт бы тебя побрал! — закричала Лисса, хватаясь на метлу, как за единственный шанс на спасение. За секунду до того, как метла должна была коснуться земли, Лисса крепко обхватила ее ногами и поднялась вместе с ней в небо, на самую верхушку замка, где на самом краю конусообразной крыши сидела темноволосая ведьма. — Сара! — закричала Лисса, радостно осознавая, как правильно управлять летающей метлой. — Наконец-то я тебя нашла! Трясущимися ногами ведьма опустилась на конусообразную крышу и отставила метлу в сторону, буквально зашвырнув ее куда-подальше. — Я даже когда училась водить мотоцикл, не испытывала такой страх, как от полета на метле. Какой сумасшедший придумал такой способ передвижения? — Твоя прапрапрабабушка Мэри, — ответила Сара. — Надо бы проверить, точно ли мы с ней родственники. Сара усмехнулась, но лицом к подруге не повернулась, она продолжила молча взирать на круглую луну, светящую прямо ей в глаза. — Сара, ты что плакала? — Лисса обеспокоенно оглядела опухшее лицо подруги и мешки под глазами. — Что случилось? — Я случилась, — прошептала ведьма, сдерживая рвущиеся наружу слезы. — Я навредила Монике, девушке Сэма, которую он очень любит. Из-за этого он меня ненавидит. — Вы с Сэмом раньше дружили? — удивилась Лисса, с трудом веря в то, что Сэм способен быть хорошим другом. — Да, — кивнула Сара и рассказала ведьме все с самого начала. Она рассказала Лиссе о том, как познакомилась с Сэмом, как впервые осталась у него с ночевкой, как поняла, что влюблена в него, как устроила ему праздник на день рождения и как заморозила смазливую девчонку из-за своей ревности. — Ты его любила, — прошептала Лисса, все еще не веря в это. — И до сих пор люблю, — с грустью добавила ведьма, — уже более двенадцати лет. Но какой толк в безответной любви? Это словно добровольно резать себя по ране, которая еще не зажила. Больно и порой крайне невыносимо. — Тогда зачем ты это терпишь? Зачем винишь себя? — Потому что из-за своей ревности я потеряла последний шанс обрести дар темных ведьм. Я должна была порадоваться за Сэма, но вместо этого я навредила той, кого он любит. А темные ведьмы так не поступают. — Мы наказываем виновных, — подытожила Лисса. — Но если тебя не наказали по всей строгости закона, значит у тебя еще есть время все исправить и стать темной ведьмой тоже. — Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Сара, не до конца понимая, к чему клонит подруга. — Джонс говорил мне, что если найти хоть одного потомка древней ведьмы и заключить с ним сделку, то можно стать темной ведьмой, — пояснила Лисса. — А став ей, ты сможешь снять заклятие с Моники и помириться с Сэмом. — Наш магистр тебе говорил об этом? — хитро улыбнулась ведьма. — Он такой же, как и я, — пожала плечами Лисса. — Значит, вы «связаны»? — улыбнулась ведьма во все тридцать два зуба. — Что это значит? — У чистокровных волшебных созданий есть такое понятие, как «связанные судьбой». Издавна считается, что такие существа испытывают к друг другу особую необъяснимую привязанность. Некоторые полагают, что это связь формируется еще с их прошлой жизни, другие считают, что связь возникает из-за того, что «связанные судьбой» обращаются в одних и тех же животных. Все ведьмы, с самого детства мечтают найти своего «того самого» мага и испытать эту легендарную связь, ровно как и смертные мечтают о принце на белом коне. — А эта связь может быть опасной? — Смотря с какой стороны посмотреть, — пожала плечами Сара, протягивая подруге маленькую тонкую книжку в темно-зеленом переплете. — Это сказка о «связанных судьбой», прочти, когда появится возможность. В детстве мама читала мне ее каждую ночь. — Ты готовилась стать темной ведьмой? — Я была на 99,9% уверена, что ею стану. Мама изо дня в день готовила меня. Мы мечтали о том, как сдвинем Томаса Джексона с должности директора академии. Он незаконно занял эту должность. — Тогда почему «Темный орден» все еще его не обезглавил, как это велит закон? — Потому что в результате войны между оборотнями и чистокровными магическими созданиями, Темный орден постановил заключить союз — столетнее перемирие. Сара объяснила подруге, что это никого не устраивало. Из-за этого враждующие стороны объединились, чтобы разыскать всех членов темного ордена и убить. Мать Сары уже десять лет считают мертвой, но на самом деле она просто сменила имя и вернулась на свою родину, где обитают большинство темных магов и ведьм. — Мы вернулись с ней во Францию, в Блуа, — улыбнулась Сара, — отец присоединился к оборонительной силе магов и возглавил тайную подготовку к войне. — Новой войне? — Да, — гордо заявила ведьма. — Темный орден намерен вернуть себе имя, перестать скрываться и стать во главе всех магических созданий. Вы по праву должны управлять магическим измерением. И я тоже хочу быть среди вас. Я готовилась к этому годами, с юных лет, и если для того, чтобы стать темной ведьмой, мне нужно разыскать потомка древней ведьмы, значит, я это сделаю.***
Руни и Бао сидели на толстой засохшей ветке дуба, свалившейся посреди леса, и с любопытством взирали на своих хозяев, пришедших в лес на рассвете. — Лисса, соберись, — Джонс сердито нахмурил брови, когда заметил, что девушка едва ли его слушается, — через пару часов состоится сражение новичков, а ты даже еще обращаться не научилась. — Мы с Руни справимся, — пожимала плечами Лисса, широко зевая. — Руни? — улыбнулся маг и тут же понимающе кивнул. — Твоя тайна. Лисса улыбнулась в ответ и перевела взгляд на лисицу, которой прекрасно было известно, где пропадала ее хозяйка всю ночь. — Выглядишь уставшей, — вновь нахмурился Джонс. — Пустяки, позже высплюсь. Но Джонса ее ответ не устраивал. Он отпустил лисят на охоту, которую они так любили, а сам наколдовал посреди поляны коричневую подстилку, несколько мягких подушек и большую чашу фруктов. — Решил устроить пикник? — Всего лишь хочу дать тебе время отдохнуть, — непринужденно пожимает плечами маг и садится в позу лотоса на подстилку. Лисса падает за ним следом, и, как только ее голова касается мягкой подушки, глаза под тяжестью век закрываются. — Долгое пребывание в лесу увеличивает силу ведьм, — шепчет Джонс, но Лисса уже крепко дремлет. Джонс берет в руки горсть винограда, кладет в рот несколько ягод и сочно пережевывая, на миг останавливается, всматриваясь в мягкие черты лица ведьмы. Она тихо посапывает, лежа на боку, а ее ресницы нервно трепещут. Маг размышляет о том, снился ли ей он сам хоть однажды, ведь он видит ее в своих снах каждую ночь. Но он чувствует, что сейчас девушке снится кошмар, и ее ладонь, плотно сжимающая подстилку, подтверждает это. — Тише, все хорошо, — шепчет маг, аккуратно проводя ладонью по нежной кожи ведьмы. — Я рядом, все хорошо. Он тихонько ложится напротив нее и, пока ведьма спит, внимательно всматривается в каждую черту ее лица. Впервые, под прямыми лучами солнца, Джонс замечает на ее лице еле заметные веснушки, небольшую родинку под правым глазом и сотню синяков и порезов на ее ладонях и локтях. — Неужели это после моих тренировок? — Джонс тут же вспомнил, что на своих занятиях Лисса то и дело падала и ударялась об деревья. Но ни разу он не слышал, чтобы она жаловалась или кричала от боли. Кроме того, он не чувствовал ее боли, хоть и должен был. — Прости, — прошептал маг, заботливо поцеловав тыльную сторону ее ладони и темным заклинанием восстанавливая ее ушибы. Лисса проспала от силы двадцать минут, пока вдали не раздался знакомый и любимый для нее звук мотора. — Что это? Лисса радостно вскочила с места, позабыла о своей усталости и ринулась к замку. Джонс одним щелчком пальца убрался в лесу и поспешил за девушкой, не понимая причины ее радости. Остановившись на пороге замка, Лисса радостно завопила: — Не могу поверить! Ведьмы и маги тут же открыли свои окна и уставились на девушку и черный мотоцикл, который она едва ли не целовала. Другие маги и ведьмы, что прогуливались неподалеку в парке, подошли к девушке ближе. Джонс же в недоумении взирал на Лиссу, хмуро переводя взор на Билла, что стоял неподалеку и радостно улыбался. — Ты привез мне его! — радостно завопила Лисса, бросившись на шею мага. — Спасибо! Спасибо! Спасибо! Джонс Смит недовольно скривился и скрестил руки на груди. В нем бушевала ранее незнакомая ярость и злость, но хуже всего — ревность. — Значит, я могу здесь на нем кататься? — Считай, что я уже обо всем договорился, — подмигнул Билл. Лисса взобралась на мотоцикл, повернула ключ и тут же ринулась с места, быстрее ветра оказавшись за пределами академии. Джонс взволнованно проводил ее взглядом и, резко повернувшись в сторону юного мага, высказал: — Как смеешь нарушать правила?! Земной транспорт запрещен в нашей академии. — Лиссе нужно отвлечься от потери своего лучшего друга, и если гонка на мотоцикле ей поможет это сделать, то даже директор академии закроет глаза на столь мелкое нарушение, как это. Билл довольно одарил мага своей лучезарной улыбкой, сбросил со своих плеч плащ и, обратившись в волка, ринулся следом за ведьмой. — Проверим, правду ли говорят местные байкеры о том, что Лисса — самая быстрая гонщица в мире, — произнес маг напоследок. — Это же не безопасно, — возразил Джонс, но его уже никто не слушал. Некоторые маги последовали примеру Билла и, обратившись в своих зверей, устремились за ведьмой, а кто-то, напротив, посчитал это занятие бессмысленным и неразумным, и потому вернулся к своим делам, которые были внезапно прерваны. — Сэм! — резко позвал Джонс мага, бежавшего в неизвестное направление. — Да, магистр? — Облети всех новичков, — велел маг сердитым тоном, — через двадцать минут начнется состязание. Опоздавших исключу! Джонс сцепил руки в замок за спиной и зашагал в сторону темного леса, где будет проходить состязание. За считанные секунды он наколдовал в лесу магический густой туман, который словно лабиринт запутывает блуждающих в нем путников, установил на каждом шагу ловушки, избегать которых новички должны были научиться за все время пребывания в академии, но тут же осознал, что Лисса с ними не справится. — Она ведь едва ли что-то знает, — осознал маг, но ловушки убрать так и не осмелился. Ему оставалось только надеяться, что Лисса со всем справится, а Руни поможет ей в этом.***
Не выполнить поручение магистра Сэм не решался, но найти Сару для него сейчас было первостепенно важной задачей. С прошлой ночи он впервые осознал, что со своей старой лучшей подругой он не объяснился и что ведьма явно все поняла совсем не так, как было на самом деле. В конце концов, маг хотел поблагодарить Сару за спасение. Если бы не ее магия, он мог, в лучшем случае, сойти с ума, а в худшем — лишиться всех своих сил. Разослав всем ведьмам и магам, недавно поступивших в академию, письмо-предупреждение о том, что вскоре начнется испытание, маг поспешил разыскать юную ведьму, которую он не нашел ни в ее комнате, ни в библиотеке и даже не на крыше, где она любила проводить время. — Билл! — Сэм позвал друга, который в обличии волка возвращался из темного леса обратно в академию. — Ты не видел Сару? — Конечно, видел, — ответил Билл, вновь обратившись в человека. — Она за пределами леса. Лисса учит ее кататься на мотоцикле. — Разве людским транспортом можно пользоваться на территории академии? — Я обо всем договорился, — улыбнувшись, добавил маг, подойдя к другу ближе. — Видел бы ты, как Лисса ездит... не зря ее смертные называют лучшей гонщицей. Она... — Так вот почему ты привез ей мотоцикл — ты хотел позлить Джонса. — Вовсе нет, точнее, не только из-за этого. Лиссе нужно было отвлечься от горя, да и тебе будет полезно, если дождь прекратится. Сэм понимал, что друг действовал из лучших побуждений, но его не покидала мысль о том, что Джонс отныне станет для Билла злейшим врагом и конкурентом. — Судя по тому, что дождя нет — ты отлично справился со своей задачей. Через несколько минут в академию вернулись остальные ученики, следом за ехавшей на мотоцикле Лиссой и Сарой, сидевшей позади нее. Девушки спешили на испытание, к которому Лисса совершенно не была готова. — Сара, мы можем поговорить? — Сэм бежал следом за ними, ни на секунду не отставая. — Не сейчас, — отмахнулась Сара и, спрыгнув с мотоцикла, подошла к магистру, ожидая его дальнейшие поручения. Лисса припарковала мотоцикл в тени, спрятала ключи во внутренний карман плаща и подошла к Джонсу, который недовольно хмурил брови и бросал сердитый взгляд на Билла. — Старшекурсникам запрещено присутствовать на испытании, — заявил Джонс сердитым тоном, тем самым прогоняя Билла и Сэма. — Мы ведь не будем мешать, — возразил Билл. — Я сказал, что это запрещено! Маги недовольно скрестили руки на груди, но магистра послушались, бормоча себе под нос всевозможные ругательства. — Состязание будет проходить в темном лесу, на территории, созданной моей магией, — начал рассказывать магистр, изучая новоприбывших долгим взглядом. — В некоторых секторах вам будут встречаться различные ловушки, о которых вам рассказывали на уроках боевой стратегии и тактики. Самой худшей ловушкой для вас будет магический туман, который, как вам известно, может запутать вас из-за долгого пребывания в нем, а также временно лишить сил. Маг провел рукой перед учениками, наколдовывая им магические ведьмовские камни. — Если вам станет плохо, вы почувствуете слабость или отсутствие сил, подбросьте их в небо. Так я пойму, что вам нужна помочь. Но учтите, воспользовавшись моей помощью, вы автоматически считаетесь проигравшим. — А как насчет остальных правил, магистр? — спросил один из учеников. — Мы должны изловить других магических созданий. — Разумеется. Когда вы обнаружите кого-то из магов или ведьм, произнесите заклинание «глюмор», — продолжил рассказывать Джонс. — Тот, кого вы обнаружите, будет исключен из состязания. — А что насчет вознаграждения? — поинтересовалась Сара. — Что получит тот, кто выиграет? — Возможность покидать академию в любое удобное для себя время. — Разве это вознаграждение? — недоумевала Лисса. — Нам запрещено покидать пределы академии, — прошептала Сара в ответ, — многие из нас уже очень давно не виделись со своей семьей. Единственный праздник, когда нам можно уехать на родину — Хэллоуин. И то мы только на одну ночь можем побыть со своей семьей. В Хэллоуин устраивают ведьмин шабаш, чтобы объединить семьи и в эту святую для нас ночь получить от природы больше силы и энергии, чем в любой другой день. — Я родилась в ночь Хэллоуина, — прошептала Лисса. — В самом деле? — Сара удивленно вскинула бровь вверх, но свои мысли, внезапно сформировавшиеся в ее голове, посчитала правильным оставить при себе. — Поговорим об этом чуть позже. Наедине. — Через пару секунд вы будете разбросаны по темному лесу, приблизительно в шести метрах друг от друга. До наступления полнолуния вы должны изловить как можно больше волшебных созданий, не обращаясь в человеческий облик. В случае, если победителей окажется двое, как это было в прошлом году, право покидать академию приобретут оба. — Кто выиграл в прошлом году? — поинтересовалась Лисса у подруги. — Сэм и Билл, — тут же ответила Сара. — Но Билл более охотно пользуется этой возможностью. Сэм покидает академию только когда хочет навестить Монику или брата. Мать с отцом и без того часто к нему наведываются. — А Нику нельзя было сюда приезжать? — Смертные не могут попасть на наши земли. — Почему? — Защитный барьер убьет каждого смертного, осмелившегося вступить на наши земли. Ник бы заживо сгорел, попади бы он сюда. Джонс неожиданно щелкнул пальцами, из которых раздалось голубое сияние и прошептал заклинание, которое тут же перенесло учеников в разные части леса. Все растворились в воздухе и обратились в своих зверей. Все кроме Лиссы, которая продолжала стоять перед Джонсоном, сердито взирающим на нее. — Почему ты злишься? — прошептала она еле слышно. Она сама до конца не понимала, как и почему она чувствовала его ярость, но знала, что чем больше он на нее сердился, тем хуже ей становилось. — Как ты можешь идти на сражение, где всюду расставлены ловушки, если ты даже еще не научилась обращаться? — его гнев сменился беспокойством. — Руни мне подскажет, — Лисса указала на сидевшую неподалеку от нее лисицу. Джонс тяжело вздохнул, неожиданно крепко обнял девушку за плечи и прошептал на ухо: — Избегай туман, спрячься внутри старого дуба, поломанного посреди леса и жди пока остальные туда придут. Когда кого-то увидишь, произнеси заклинание и продолжай скрываться от остальных. — Ты мне помогаешь? — Лишь даю совет, который однажды получил от своего наставника по боевым искусствам. Он тоже был темным магом и знал, что для нас туман особенно опасен. — Почему? — не на шутку забеспокоилась ведьма. — Во время долгого пребывания в тумане со всеми нами происходят странные вещи, — продолжил Джонс, отстранившись, — кто-то начинает рассказывать о нашем тайном поселении, кто-то обращаться в дикого, совершенно неконтролируемого зверя, а кто-то засыпать. — Почему бы тебе тогда не убрать из поля боя магический туман? — Тогда это будет означать, что я нарушил закон о первом испытании магических созданий. — А это противоречит законам темных магов, — понимающе кивнула Лисса и, взяв на руки лисицу, заявила. — Не волнуйся, мы справимся. Перемещай меня на поле боя. — Удачи, — прошептал маг, прежде чем щелкнуть пальцами.***
Лисса оказалась посреди густого темного леса, где было смертельно тихо и сыро. Дуб, в котором Джонс настоятельно рекомендовал девушке спрятаться, она нигде не видела. Ее окружали лишь высокие тополя и ели. — Как мне в тебя обратиться? — прошептала ведьма лисице. — Представь, что я — это ты. Когда почувствуешь мое сердцебиение, задержи дыхание. Так твое тело окажется в моем. Лисса попыталась выполнить сказанное, но чувство тревоги и ощущение, что за ней кто-то следит, не давало ей этого сделать. — Легко сказать. — Лисса, сосредоточься, я знаю, у тебя получится. Тяжело вздохнув, девушка закрыла глаза, пытаясь расслабиться и, набрав в легкие прохладный осенний воздух, представила, как ее кожа покрывается теплой рыжей шубой, как человеческие ноги уменьшаются и превращаются в маленькие, но довольно быстрые лапки. — Молодец, а теперь ищи дуб, — услышала ведьма в своей голове. Каково же было ее удивление, когда она обнаружила, что ей удалось обратиться в лисицу. Теперь лес для нее был еще более велик, чем прежде, запахи — более резче, а звуки природы, шелест листьев и шуршание приближающегося зверя еще более отчетливее. — Беги! — Лисса вновь услышала в голове голос Руни, хотя той и поблизости не было. Девушка сорвалась с места и со скоростью света устремилась вдаль. Когда приближающие шаги стали слышны еще более отчетливо, Лисса внезапно обернулась, увидела позади себя гигантского размера медведя и прокричала: «глюмор». Медведь сердито зарычал и растворился в воздухе, оставляя после себя белую пыль, похожую на муку. — Молодец! Стоило Руни только это сказать, как в небе послышались крики ворона. Жирная птица с массивным клювом спускалась на землю, на ходу пытаясь произнести нужное заклинание. — Глюмор! — послышалась за спины. Одним прыжком черная пантера перелетела через лисицу и повалила ворона на землю, который тут же исчез. Сара в обличии своего зверя повернулась к лисице и грозно зарычала. Лисса испуганно попятилась назад, гадая, почему Сара все еще не произнесла заклинание. — Если бы не твои глаза, я бы в жизни не догадалась, что темная ведьма обращается в лисицу. Лисса облегченно выдохнула, радуясь, что подруга ее узнала. — Я не успела тебе сказать тогда, но у меня созрел план, — продолжила пантера, вертя головой то в одну, то в другую сторону, выискивая других магических созданий. — Нам нужно вдвоем выиграть это состязание, чтобы иметь возможность так же, как и Сэм с Биллом, покидать пределы академии. — Выиграв состязание, мы сможем отправиться на поиски потомка древней ведьмы, — подытожила Лисса. — Именно, — голубые глаза пантеры радостно засияли. — Сколько зверей ты успела изловить? — Пока что только одного медведя. — Неплохой улов для лисицы. — Справа! — услышала Лисса в своей голове голос Руни и тут же произнесла заклинание. Маленький заяц в прыжке обратился в пыль, так и не договорив свое заклинание. — Ты слишком хороший охотник для новенькой. — Это не я, это Руни мне помогает. Она слышит все происходящее в округе, — пояснила Лисса. — Даже когда я отвлекаюсь или не смотрю по сторонам, она знает и следит за каждым насекомым в этом лесу. — Руни — твоя лисица? А мою пантеру зовут Несси, и ей жутко не нравится, что здешних зверей нельзя есть. Мне приходится воровать для нее мясо с кухни, чтобы она не голодала, — сказала Сара и прыгнула на следующую жертву, произнося заклинание. — Какие-то они все медленные. Даже скучно становится. За последние тридцать минут девушкам вместе удалось изловить еще пару-тройку магических созданий, которые предпочитали тихо сидеть на ветках деревьев и не издавать ни малейшего звука. Однако последующий час девушки провели в бессмысленном блужданию по лесу. — Подозрительно тихо, — прошептала Лисса. — Что, если остальных уже изловили? — Мы бы тогда уже вернулись в академию и подводили итоги состязания. — Возможно остальные попали в магический туман? — Тогда нам следует его найти. — Ты уверена, что это хорошая идея? Джонс утверждает, что мне не следует попадать в туман. — Джонс Смит? — удивилась ведьма. — Наш магистр? Что между вами происходит? — Он меня просто обучает всему тому, что вы уже давно знаете, — отмахнулась Лисса и внезапно замерла. Принюхавшись, девушка ощутила неприятный запах гари и дыма. Руни тут же поняла, что они попали в зону магического тумана. — Надо уходить! — предупредила Руни, однако Лисса продолжала стоять на месте, всматриваясь в невидимую точку перед собой. — Лисса, что с тобой? — не на шутку испугалась Сара, в недоумении взирая на внезапно замершую на месте лисицу. Глаза ведьмы с карего сменились на янтарно-красный цвет, а слезы, стекающие по ее лицу, превратились в настоящую кровь. Сара испуганно попятилась назад. «Вызывай подмогу», — услышала Сара в своей голове. Несси редко встревала в ее разум, зачастую только когда Саре требовалась настоящая помощь. — Если я вызову подмогу, нас исключат из состязания, — размышляла Сара, тяжело дыша. Туман лишал ее свежего воздуха. «Тогда уноси Лиссу отсюда», — продолжила говорить с ней Несси. — Куда? — недоумевала Сара. Ее глаза затуманились, голова сильно кружилась, а способность трезво мыслить терялась. Вдали слышались взрывы салюта — сигнал магистру о помощи. Один за другим магические создания подбрасывали ведьмовские камни в воздух, сдаваясь и лишая себе возможность получить долгожданную награду. — Один, два, три... — считала Сара, выжидая, когда все магические создания покинут поле боя, — восемь, девять... Когда десятый салют раздался в воздухе, Сара обессиленно упала на промокшую от дождя траву. Лисса продолжала плакать, по ее щекам текли кровавые слезы, а по рыжим волосам стекала дождевая вода. Сара и не заметила, как и сама обратилась в прежний человеческий облик. — Пойдем отсюда, — Несси закинула на спину свою хозяйку и из последних сил понесла прочь от зоны, окутанной магическим туманом. — Лиссе нужно помочь, — невнятно бормотала ведьма. — Ее нужно вытащить оттуда. — Прежде всего мне нужно спасти тебя, — ответила черная пантера, прежде чем Сара потеряла сознание.***
Один за другим ученики возвращались к магистру, который ждал их за пределами зоны состязания. И если сперва его успокаивало и радовало то, что Лисса все еще находилась на боле боя, то после появления практически всех магических созданий, маг не на шутку испугался. Из игры не вышло только две ученицы — Сара и Лисса. — Магистр, смотрите! — крикнула одна из учениц. Она указала в сторону черной пантеры, на спине которой лежала темноволосая ведьма в черной мантии. — Это же Сара! — крикнул другой ученик. Пантера перешла волшебную границу, аккуратно опустила свою хозяйку на мокрую траву, и сама обессиленно упала рядом. — Отнесите их в госпиталь! — приказал магистр, а сам бросился в лес на поиски так и не вернувшейся ведьмы. Джонс чувствовал страх Лиссы, а по вновь начавшемуся дождю понимал, что она сейчас плачет, но даже представить себе не мог причину, по которой это происходит. — Лисса! — закричала магистр во все горло. Он обошел практически весь лес, посмотрел в дубе, где ведьма должна была прятаться, но так нигде и не нашел. — Она в густом тумане, — сообщил Бао, внезапно очутившийся рядом. Джонс рванулся вперед, на ходу обращаясь в лиса, и тут же включил все свои нечеловеческие инстинкты, чтобы отыскать Лиссу. Она сидела посреди опавшей осенней листвы и горько плакала. — Я его не убивала! — кричала девушка, смотря на кого-то невидимого прямо перед собой. — Ник, прости меня! Я не хотела этого. Я не знала, что все так обернется! Ник! Джонс мигом обратился в человека, подбежал к Лиссе, рыдающей навзрыд, и крепко обнял, вытирая с ее лица кровавые слезы. — Ты ни в чем не виновата, — шептал ей на ухо темный маг, оборачивая ее обнаженное тело черной мантией. Джонс прекрасно понимал, что туман сводит Лиссу с ума, а потому старался увести ее как можно быстрее из леса. Быстрее, чем он сам потеряет рассудок и возможность здраво мыслить. — Нужно уходить, — Джонс приобнял девушку за плечи и повел в сторону академии, за пределы магического барьера. — Позаботься о Руни, — велел маг своему лисенку. — Ник, — прошептала Лисса прежде, чем потерять сознание. Джонс тут же подхватил ее на руки и выбежал из леса, полностью окутанного туманом. Дождь лил на их тела, едва ли прикрытые мантиями, ветер срывал с деревьев последнюю осеннюю листву, а молния ярко сверкала вдали, продолжая свой гнев могущественным громом. — Я рядом, — шептал маг на ухо ведьме, обессиленно лежавшей на его руках. Лисса продолжала нашептывать имя друга, и ее боль от утраты эхом раздавалась в груди Джона Смита. Он понимал, что она чувствовала, знал, как ей больно, и видел, насколько ей невыносимо из-за случившегося. — Моя родная, — продолжал нашептывать маг, — потерпи, сейчас тебе станет лучше. Маг вытянул руку вперед, прошептал заклинание «миор», создающее порталы, и, пройдя через него, очутился в просторной светлой комнате. Маг направился в душ, сбросил мантии с плеч и подставил обнаженное тело под горячие струи душа. На миг Лисса открыла глаза, пробормотала что-то невразумительное и вновь потеряла сознание. Через пару минут девушка уже лежала на широкой кровати под шелковой черной простыней и крепко спала, время от времени то сжимая, то разжимая ладони. — Потерпи, — шептал маг, лежавший рядом, — скоро кошмары закончатся. Джонс ласково убирал с ее лица мокрые пряди огненно-рыжих волос, с вожделением осматривал изгибы ее женственного тела, прикрытые черной тканью, и отчетливо ощущал, как последствия магического тумана покидают обессиленное тело девушки. — Позволь мне помочь, — рыжая лисицы, из ниоткуда возникшая на краю кровати, с заботой и беспокойством смотрела на свою хозяйку. — Тебе хватит сил? — Мне уже лучше, — заверила мага лисица. — Ты и сам знаешь, сейчас помочь могу ей только я. Маг слез с кровати, накинул на себя шелковый черный халат и, взяв на руки Бао, сел напротив кровати на мягкое серое кресло. — Молодчина, Бао, ты со всем справился, — похвалил маг своего зверя, который не меньше его самого устал за сегодняшний вечер. Чтобы восстановить силы одного зверя, нужно забрать силы у другого. Именно это и сделал Бао, чтобы Руни смогла вылечить Лиссу и избавить ее от последствий густого тумана. Руни умостилась на груди своей хозяйки и, свернувшись клубочком, согрела ее магическим красным пламенем. Дождь за окном прекратился, кошмары перестали терзать сон Лиссы, и ведьма крепко уснула, вместе с лежавшей возле нее лисицей.***
— Что случилось? — Сэм оказался в больничном крыле сразу же, как только узнал, что Сара потеряла сознание. — Где она? — С ней все будет в порядке, — заверил его Джордж, спокойно передвигающийся от одного больного к другому. — Пантера сама ее лечит и никого к хозяйке не подпускает. — С какой стати? Сэм вбежал в больничную палату, в которую разместили Сару, окинул взглядом общее состояние Сары, обессилено лежавшей на кровати, и переместил свой взгляд на черную пантеру, от которой исходило голубое сияние. В палате было невыносимо холодно, на окнах образовались морозные узоры, а на кровати, где спала Сара, лежали снежные сугробы. — Убирайся вон! — прорычала Несси, демонстрируя острые зубы и свои намерения любой ценой защищать Сару. — Она же замерзнет! — стоял на своем маг, даже и не думая покидать палату. — Мне лучше знать, что поможет ей восстановить силы! — Я хочу помочь! — Мне не нужна твоя помощь! — еле слышно, но очень грубо произнесла Сара, внезапно открывшая свои глаза. — Мы с Несси сами прекрасно справимся. — Сара, позволь мне все объяснить. — Чем ты можешь мне помочь? — скептически фыркнула ведьма. — Ты владеешь огнем, а я холодом. Твое пламя уничтожает меня... — Уходи! — вновь повторила Несси, сердито зарычав на мага. Сэм с неохотой повиновался, но не стал покидать больничное крыло. Маг продолжил ждать полного исцеления ведьмы за дверью больничной палаты, вплоть до самого утра, не смыкая глаз. — Теперь вы поменялись местами? — усмехнулся Джордж, проходящий мимо. — О чем ты? — недоумевал маг, устало потирая опухшие от бессонницы глаза. — О том, что раньше Сара приходила к тебе на помощь, когда твой внутренний огонь выходил из-под контроля, а теперь ты приходишь к ней и сидишь под дверью. — Знать бы, как ей помочь. — А разве можно вылечить «холодное сердце»? — Джордж с сочувствуем взглянул на закрытую и покрытую морозом дверь. — Не зря ее называют снежной королевой. Она повторяет судьбу своей предшественницы. — О ком ты говоришь? — О древней ведьме из ее рода, создавшей зиму. Поговаривают, из-за своего разбитого сердца она стала снежной королевой и по сей день не может избавиться от этой болезни, ведь тот, кого она любит, никогда не сможет быть с ней. — И это никак нельзя исправить? — Раз уж зима все еще существует, значит, растопить холодное сердце так никому и не удалось. — Через пару недель наступит зима, — вспомнил Сэм, обеспокоенно поглядывая на закрытую дверь. — Что будет с Сарой? — А как ты думаешь, что будет с и без того холодным сердцем?***
К утру Лисса полностью пришла в себя, и хоть она все еще чувствовала легкую слабость и головокружение, она уже была в состоянии здраво мыслить и передвигаться по комнате без посторонней помощи. — Джонс? — удивленно прошептала ведьма, обнаружив, что находится не в своей, а в чужой комнате. — Проснулась, — маг, сидевший напротив нее в кресле, тут же вскочил на ноги и подошел к ней, устало потирая опухшие глаза. — Где я? — В моей комнате, — улыбнулся маг, прикасаясь рукой к лицу ведьмы. — Жар спал. Идешь на поправку. Лисса осмотрела светлую просторную комнату и широкую мягкую кровать, на краю которой спали Руни и Бао, перевела взгляд на панорамное окно, за которым виднелась полная луна и миллионы звезд, разбросанных по небу и остановила свой взор на книжной полке, украшающей целую стену. — Любишь читать? — Скорее собирать коллекцию древних рукописей, — уточнил маг, — но читать я тоже люблю, особенно истории избранных. Лисса перевела взгляд на мага и тут же вспомнила, как попала на территорию густого тумана. — Чем закончилось состязание? Как я оказалась здесь? Ничего не помню после того, как попала в густой туман. — Туман сильно ослабил тебя, — сообщил маг, нежно проводя пальцами по губам ведьмы. — Я волновался. Ты так сильно плакала, когда Ник явился в твоих снах. Почему ты меня не послушала и не спряталась в лесу? — Я должна была помочь Саре, — сообщила ведьма. — Она хочет отправиться на поиски потомка древней ведьмы. — Все еще хочет стать темной ведьмой? Лисса еле заметно кивнула и заняла сидячее положение, обнажая свою миниатюрную грудь перед магом. — Вы с ней выиграли сражение, — нервно прошептал маг, бросая взгляд на обнаженное тело. — Теперь вы можете покидать академию в любое время. — А ты хотел бы этого? — Сейчас я хочу только, чтобы ты осталась со мной на ночь, — прошептал маг, ласково прикасаясь своими губами к ее губам. — Останься, пожалуйста. В ответ на его просьбу ведьма запустила свои тонкие пальцы под его мантию и повалила мага на кровать, нежно отвечая на поцелуй. — Я останусь, — прошептала ведьма, страстно целуя мага в губы. Маг провел рукой по тонкой талии девушки и прижал ее обнаженное тело к себе, целуя тонкую шею и шепча на ухо: — Ты чувствуешь это? — легкий электрический импульс окутывал их тела, а приятное жжение покрывало всю кожу. — Такое могут испытывать только избранные.***
Впервые после того, как Лисса достигла возраста восемнадцати лет в магическом измерении утром не шел дождь. Солнце ярко сияло за окном и грело теплыми лучами землю. — Видел, как на улице прекрасно? — Билл сидел напротив Сэма, не спавшего всю ночь, и с сочувствием поглядывал на друга. Маг все это время ждал полного исцеления Сары, но ведьма при пробуждении даже на него не взглянула — ушла в свою комнату, о чем-то беседуя с Несси на известном лишь им языке. — У Лиссы прекрасное настроение, — добавил маг, широко улыбаясь. — Как думаешь, почему? — Если ты надеешься, что тому причиной твой вчерашний подарок, то ты ошибаешься, — сообщил Сэм, широко зевая. — Лисса исчезла с поля боя вместе с магистром и все еще не вернулась. — Откуда тебе знать? — Об этом вся академия говорит, — добавил Джордж, пришедший на кухню, где сидели маги. Он опустил свой поднос с едой на стол, за которым сидели маги, и приступил к трапезе, громко чавкая и причмокивая от удовольствия. Билл нахмурился и так крепко сжал в своей ладони чашку с кофе, что та с треском лопнула. Горячий напиток обжег ему всю ладонь, но парня интересовало сейчас вовсе не это. — Сукин сын, — выругался Билл. — Какое право он имеет... — Сам знаешь, что магистрам не запрещено завязывать отношения с ученицами академии. — Но это запрещено делать профессорам, — напомнил Джордж, даже не глядя в их сторону. — Ну конечно же! — завопил Билл от радости. — Джордж, ты гений! Теперь я знаю, что мне делать. На этих словах парень вскочил с места и побежал прочь так быстро, словно на счету была каждая секунда. — Что он задумал? — Лучше тебе не знать, — сухо ответил Сэм, вяло ковыряясь вилкой в тарелке.***
Лисса появилась в комнате через пару минут после Сары. Широко улыбаясь и напевая под нос веселую мелодию, ведьма прямо-таки сияла от радости. Когда Сара заметила, как подруга пританцовывает, кружа в руках маленькую лисицу, то тут же поняла, в чем дело. — Поверить не могу, — заулыбалась ведьма во все тридцать два зуба, — ты с ним переспала. — Как ты узнала? — в ужасе оторопела Лисса, замерев на месте. — Несложно было догадаться, — улыбнулась Сара, — мы же ведьмы — темные создания, и магию у нас — темная. И раз уж за окном так солнечно, значит, с тобой произошло нечто более прекрасно, нежели вчерашняя гонка на мотоцикле. — К слову об этом, — вспомнила Лисса, продолжая улыбаться. — Джонс знает о твоих планах. — Ты ему рассказала? — Да, и не зря, — тут же добавила девушка. — Магистр велел отправляться нам в поселения темных ведьм. — Никто не знает, где оно находится. — Никто, кроме темных ведьм, — еще больше заулыбалась Лисса. — Джонс утверждает, что я смогу его найти, если поистине буду этого хотеть. — Значит, сегодня мы отправимся на поиски поселения ведьм? — Да, но сперва мы заедем к моим старым знакомым. На одном мотоцикле мы далеко не уедем. — Может лучше возьмем машину? — Нет, — тут же возразила Лисса. — На мотоциклах, которые мы позаимствуем, мы доедем куда быстрее и веселее. Слушать возражения Сары по поводу того, что она еще не умеет кататься так быстро, как и Лисса, на мотоцикле, девушка не стала. Девушки быстро собрали все необходимые для поездки вещи, поместили их в небольшие магические рюкзаки, которые были совершенно бездонными, и отправились в путь. — Куда это они? — недоумевали маги и ведьмы, наблюдающие за происходящим. — А разве им можно? — спрашивали другие. — Тем, кто выиграл сражение — можно, — улыбаясь, сообщил магистр, довольно расхаживающий по парку.***
Билл остановился прямо перед кабинетом директора академии, внезапно вспомнив об обещании, давшем Лоррейн Дуллитл, и задумался. Маг размышлял о том, что он может предпринять, чтобы избавиться от Джонса, не навредив при этом Лиссе. В конце концов, в его голове сформировалось два плана: первый подразумевал повышение Джонса до статуса профессора боевых искусств, а второй — возвращение в академию всеми известной красотки Хлои Эдвардс, преподавшей боевые искусства до появления Джонса Смита. — Гениально, — заулыбался Билл и вошел в кабинет директора. — Прежде чем ты что-либо скажешь, даю тебе новое поручение, — с порога начал Томас Джексон, не отрывая свой взгляд от кучи бумаг, разбросанных по рабочему столу. — Отправляйся за Лиссой Дуллитл и следи за каждым ее шагом. Я должен знать все, что она и ее семейка замышляет. — Зачем? — недоумевал маг. — Она ведь и так в академии у всех на виду. — Ты в этом уверен? — Томас устремился свой взгляд на племянника и, достав из-под стола хрустальный шар, произнес: — Покажи мне Лиссу. Шар тут же задымился и показал ведьму, ехавшую на мотоцикле вместе с Сарой, сидевшей позади нее. — Они сбежали? — Понятия не имею, — нахмурился Томас, задумчиво постукивая пальцами по поверхности шара. — Поэтому мне и нужно, чтобы ты за ней проследил. Можешь взять с собой Сэма, заодно проверим, насколько он предан тайному ордену. — Слушаюсь, — поклонился Билл, но у самой двери вспомнил причину, по которой явился к дяде, и обернулся. — Я слышал, что в академии не хватает магистров. — Тебе не о чем беспокоится, — заверил Томас, даже не глядя на своего племянника, — Хлоя Эдвардс уже приняла мое приглашение и едет к нам в академию. — Превосходно, — довольно заулыбался маг. — А также в академию вернется Адам. — Отец?! — улыбка Билла тут же сошла на нет. — Думаешь, это хорошая мысль, возвращать его в академию? — Брат заверил меня, что больше не пьет, — стоял на своем Томас, зная, как нелегко Биллу приходится с отцом после смерти Корнелии Янг. — Билл, дай ему шанс все исправить. Ведь ему тоже сейчас нелегко. — Я лишился матери в тринадцать лет, — напомнил Билл, — и вместо того, чтобы помочь мне с этим справится — отец запил. — Понимаю, ты зол, но Адам и Корнелия были «связаны». Лишь единицы понимают всю боль, которую испытывают маги и ведьмы, предназначенные друг другу судьбой. — Не верю я в этих «связанных судьбой», — грубо отмахнулся парень. — Сказки все это. — В каждой сказке есть доля правды, не забывай об этом. И прошу, не отталкивай от себя отца раньше времени, — молил Томас, — твоя поддержка ему нужна куда больше, чем тебе может казаться. — А где был он, когда мама умерла? — насупив брови, прошептал маг. — Где он был, когда я впервые обратился в волка, даже не понимая, что являюсь на самом деле оборотнем. Отец не объяснил мне ничего! Он не помог мне, когда я в нем нуждался, так почему я должен ему помогать? — Уильям... — Не называй меня так! — процедил сквозь зубы маг и вышел из кабинета, шумно закрыв за собой дверь. Не любил парнишка, когда его называют полным именем только по одной причине — так звала его только мама. Ему отчаянно хотелось запомнить только одно, как она ласково будила его по утрам, поглаживая по голове и шепча на ухо: «Уильям, сынок, пора просыпаться». Еще будучи совсем маленьким Билл Джексон потерял трех своих младших братьев, которые не смогли выдержать обряд перевоплощения и умерли. В тринадцать лет он потерял маму — Карнелию Янг. Совсем недавно от Лоррейн Дуллитл парнишка узнал об истинной причине смерти матери, за что еще больше возненавидел отца. Его маму, во время Великой войны, признали предательницей и вражеским шпионом, за что ее и сожрали волки. Да не просто волки, а отцовская стая. Узнав об этом, Билл поклялся, что убьет каждого, кто причастен к смерти матери, в том числе отца.***
— Собирайся! — тут же скомандовал Билл, зайдя в комнату. — Сара с Лиссой сбежали. Томас велел нам их найти и привести сюда. — Сбежали? — Сэм вскочил на ноги и тут же принялся собирать вещи. — Я думал, они поехали во Францию к родным Сары. — С чего ты так решил? — Они же выиграли состязание новичков и теперь могут в любой момент покинуть академию, — напомнил друг. — Может и так, — на секунду Билл задумался. — Но зачем им так резко понадобилось куда-то уехать? — Сара хочет разбудить Монику от холодного сна. — Кто такая Моника? — Моя двоюродная сестра, — пояснил Сэм. — Но Сара об этом не знает. — Зачем Сара заморозила твою сестру? — недоумевал Билл, одним щелчком пальцев складывая вещи в чемоданы. — Что могло так сильно разозлить нашу «снежную королеву»? — Я не знаю. Сэм рассказал другу о том, что произошло на его дне рождения, подробно описывая то, как он был удивлен вечеринке-сюрпризу и еще более поражен внезапному приезду Моники. Сама она жила в Портленде, но время от времени наведалась к брату, с которым у нее были прекрасные отношения. — Я был так рад ее приезду, — вспоминал Сэм. — Насколько сильно вы были с Сарой близки? — все же решил уточнить Билл у друга. — Мы с ней с малых лет дружим. — Значит, Сара разозлилась из-за Моники... — К чему ты клонишь? — К тому, что Сара заревновала, — подытожил маг. — И по всей видимости, так сильно, что в ней проснулась магия. Ведь ее магические способности проявились в тот день, не так ли? — Не может быть, — не верил Сэм. — Сару готовили к тому, чтобы она стала ведьмой с малых лет. Ее мать была помешана на том, чтобы Сара овладела... «...темной магией», — мысленно закончил свою речь Сэмюель и в ужасе замер. — В тот день объявили, что ее мать умерла, — маг приступил расхаживать по комнате из стороны в сторону и вслух размышлять о событиях прошлых лет. — Беатрис Коллинз была обвинена в заговоре с темными ведьмами. — Беатрис Коллинз? — не верил своим ушам Билл. — Она мать Сары? Ну конечно! Почему я сразу об этом не подумал? — Билл, — Сэм тяжело вздохнул, прикрывая глаза от усталости и продолжил: — В мой день рождения Сара узнала, что ее мать убили. Она пришла ко мне, но я весь вечер провел с Моникой и совершенно позабыл о других гостях, в особенности о ней. Как я уже и говорил, Сару готовили и обучали всему тому, что уже знала ее мать. — Но ее мать — темная ведьма. — Но Сара-то ей так и не стала! — воскликнул Сэм. — Она хотела стать такой же, как Беатрис. — Не думаю, что ей хотелось бы стать темной ведьмой сейчас. Все они в розыске, а те, кто был найден, убиты. — А что, если она захочет стать темной ведьмой, чтобы отомстить? — предположил юноша. — Стать проклятой ради мести? — недоумевал маг. — Не очень-то и разумно. — Билл, мы ВСЕ здесь проклятые древними ведьмами. — Древними! — осенило мага. — Они отправились искать потомков древних ведьм. — Даже если они и впрямь существуют, то кто может знать, где они от всех скрываются? — Тот, кто устроил на них охоту, и тот, кто убивает их по сей день.