Guardian Effect

      Лучи искусственного солнца, пробивающиеся через редкие облака на проекции, закрывающей собой большую часть стены, легли на лицо охотницы, спровоцировав ее что-то недовольно пробормотать и зарыться лицом поглубже в подушки. Безмятежный сон, более не нарушаемый этим раздражающим фактором, продлился недолго — ровно через десять минут зазвонил будильник. Фэйт привычным для себя движением вытащила руку из-под подушки и занесла ее над комодом, готовясь опустить. Голографический будильник пропустил через себя ладонь девушки, подставив под удар деревянную поверхность предмета интерьера. Не до конца осознав произошедшее, страж заставила себя оторвать голову от подушек и сонным взглядом уставиться на оранжевый неосязаемый будильник, с каждой секундой набирающий громкость. Она пару раз провела ладонью сквозь него, потыкала пальцем в виртуальный циферблат, но проблему это не решило. Тогда она, мысленно готовясь разнести тумбу, на которой находился адский прибор, поднялась на колени и в очередной раз занесла кулак над ним.       — Да как выключить этот чертов будильник?! — после распознавания ключевых слов, звук плавно затих, а голограмма исчезла. Девушка облегчённо выдохнула и плюхнулась обратно в кровать. Спустя несколько зевков и сладких потягиваний, восстановив душевное равновесие, Фэйт все же поднялась, натянула пушистые тапочки и направилась на выход из комнаты.       Зал, служащий и своеобразной столовой, встретил ее шумом работающего телевизора. Оглядевшись, девушка не заметила каких-либо признаков присутствия Димы в квартире, и потирая глаза, прошла к центру помещения, где располагался диван и журнальный столик. На первом лежала ее экипировка, аккуратно сложенная в миниатюрную стопку, на втором же — стояла кружка свежего кофе с молоком, пачка сигарет и записка. «С добрым утром! Еда в холодильнике. Скоро буду. Дмитрий» — гласила она.       Охотница достала сигарету, подкурила ее на месте, взяла в руки ещё горячий напиток и направилась на декоративный балкон, начав через жалюзи наблюдать за кипящей жизнью улицей. Кажется, движение на этом камне никогда не прекращалось, что, впрочем, и не было удивительно — понятие дня и ночи в космосе было крайне относительным, и подавляющее большинство жителей на этой и многих других станциях жили по своему собственному биоритму. Сейчас на улице она видела не меньше разумных, чем вчера перед заселением в квартиру. Так, попивая кофе и потягивая сигарету, она рассматривала многочисленные лавочки и магазины, а также их посетителей, мысленно проговаривая про себя название и некоторые особенности их рас, которые ей накануне вечером поведал контрабандист. Когда взгляд пробудившейся дошел до кучки летающего желе с множеством щупальцев, обслуживающего клиентов за терминалом, она удивлённо вскинула брови и присвистнула, в очередной раз удивившись фантазии матушки-природы.       Добив сигарету одной большой затяжкой, она затушила ее о пепельницу, и захватив с собой кофе, отправилась обратно в зал.       — …не смотря на это, Альянс все ещё отказывается давать новые комментарии относительно этих колоний, повторяя свои ранние утверждения об обычной поломке связи, — вещала темноволосая журналистка с экрана телевизора. Краем уха услышав нечто интересное — и что немаловажно — понятное, Фэйт остановилась перед экраном и попивая бодрящий напиток, уставилась в него. Про себя она вновь отметила, что Дима готовил отличный кофе. Либо он каким-то образом узнал ее любимые пропорции сахара, молока и самого кофе, либо их вкусы в точности совпадали.       — К другим новостям. На Омеге был обнаружен новый вирус, обладающий высокой смертностью и распространяющийся на все расы пространства Цитадели, за исключением ворка и людей. Злые языки уже обвиняют человечество в тестировании нового биологического оружия. Кто-то же винит загадочных «Коллекционеров» — якобы, не так давно несколько представителей этой расы были замечены на Омеге, однако показания сторонников этой теории разнятся — по словам одних, они напоминают «прямоходящих птиц с тремя глазами», а другие утверждают, что Коллекционеры во многом схожи с волусами, но обладают шестью руками. Как бы то ни было, мы будем держать вас в курсе событий и просим сохранять спокойствие и бдительность.       Добив напиток и завершив ритуал «правильного» утра, Фэйт направилась в ванную комнату, чтобы умыться, и по возвращению начала переодеваться в свою экипировку, параллельно слушая программу новостей.       — …ровно два года назад в столкновении с превосходящими силами гетов был уничтожен передовой фрегат Альянса «Нормандия SR-1». Этот день объявлен датой смерти героини Скиллианского блица, первого человека-СПЕКТРа — капитана Джейн Шепард, — охотница отвлеклась от закрепления набедренной кобуры и взглянула на экран. В этот момент на нем крупным планом была выведена фотография девушки, судя по всему — выдранная прямиком из личного дела. Светлые короткие волосы, едва закрывающие уши, аккуратный шрам, перечеркивающий левую бровь, резкие черты лица и маленькие, тонкие губы, с одной стороны приподнятые в еле заметной усмешке, могли бы создать образ весьма серьезной, ответственной и воинственной дамы, если бы не взгляд. Привыкшая первым делом изучать глаза других людей, Фэйт сразу заметила озорные огоньки в зелёных очах Джейн, заметные даже на фотографии. А может, это все — лишь больное воображение самого стража. Как бы то ни было, лицо капитана ей было смутно знакомо, словно они уже где-то виделись.       — Покойся с миром, Джейн, — тихо бросила Фэйт и продолжила заниматься своими делами. После того, как вся экипировка была надета, охотница отправилась в путешествие по квартире, пытаясь найти хоть какие-нибудь инструменты для починки шлема. С превеликим трудом отыскав в этом высокотехнологичном мире набор отвёрток и нечто, смутно напоминающее паяльник, девушка расположилась на диване, поджав под себя ноги, и откусив кусочек холодного бургера, начала крутить в руках элемент брони, оценивая степень повреждений и возможность починки.       Подробный осмотр несколько успокоил носительницу Света, ведь первоначальные прогнозы, сделанные ещё на базе работорговцев, не оправдались. Шлем был изрядно помят, но почти вся электроника была в порядке, из-за чего его починка «в домашних условиях» была вполне реальна. Мысленно пожелав себе удачи, Фэйт приступила к ремонту.       Спустя полчаса входная дверь радостно пиликнула, и отъехав в сторону, впустила арендатора квартиры. Пройдя внутрь, парень снял с плеч спортивный рюкзак и бросив его на барную стойку, взглянул на задумчиво склонившуюся над шлемом охотницу.       — Если ты мне скажешь, что ещё и умеешь хорошо готовить, то я буду вынужден затащить тебя под венец, — добродушно сказал он, раскрывая рюкзак и выкладывая его содержимое. Охотница оторвалась от своего занятия, подняв глаза на Диму. Сейчас он выглядел гораздо ухоженнее и бодрее. Некогда грязные, растрёпанные волосы теперь были чистыми и собранными в небольшой аккуратный хвост на затылке, а борода несколько убавила в пышности и обзавелась четким контуром. Взгляд миндалевых глаз стал ярче, как и подобает человеку, недавно вернувшему свою свободу. Приветливо улыбнувшись, девушка спокойно ответила:       — Мой род деятельности не располагает к заведению постоянной связи, поэтому я довольствуюсь радостями свободных отношений, — взяв самую маленькую отвёртку, она несколько раз провернула пару миниатюрных болтов и взялась за паяльник.       — На самом деле, знакомая ситуация, — хмыкнув, согласился Дима.       — Есть! — спустя минуту молчания радостно вскрикнула Фэйт, победно вскинув руки к потолку. Линзы шлема, а за ними вокалайзер и тоненькие полоски между стыками брони на подбородке загорелись фиолетовым свечением. — Работает, ёшкин Векс! — убрав инструменты в сторону, страж взяла отсоединенную пластину и посадила ее обратно на магнитные крепления.       — Мои поздравления, отличная работа, — искренне похвалил Дмитрий, направившись к девушке и невзначай поинтересовался. — У вас котов «вексами» называют?       — Что? — недоуменно переспросила пробудившаяся, натягивая на себя шлем. — А, нет. Вексы — это раса роботов-убийц, способных на манипуляции со временем.       Дима сделал лицо из категории «not bad», решив словесно это не комментировать. Присев рядом, он достал из кармана куртки миниатюрное устройство, размером едва ли с ноготь. Фэйт в предвкушении нажала спрятанную кнопку на правом предплечье, и о чудо! Механизм снятия шлема активировался, створки и компоненты брони начали отъезжать в стороны и складываться в пазы в области шеи. Через секунду растрёпанная, но светящаяся от счастья своего триумфа девушка встретилась взглядом с парнем, который, заразившись позитивом, не смог удержать одобряющую улыбку.       — Сегодня явно твой день, ведь хорошие новости не заканчиваются. Во время своей вылазки я раздобыл для тебя омнитул и, — тут он поднял до уровня глаз то самое миниатюрное устройство — переводчик.       Не дожидаясь реакции охотницы, он потянулся рукой к ее шее, заставив последнюю настороженно отстраниться.       — Хэй, все в порядке. У меня такой же, — сказал он, повернув голову вбок и указав пальцем на собственный переводчик, расположившийся за мочкой уха. — Тем более, из нас двоих осторожничать должен я. Мало ли ты мне руку оттяпаешь.       — Справедливо, — согласилась девушка, заняв прежнее положение. Дмитрий поднес ладонь к ее лицу, заботливо заправив прядь волнистых волос за ухо, и закрепил чип на положенном месте. Активировавшись, устройство на какое-то время замигало блеклым зелёным цветом, производя необходимые настройки, и по их завершению приобрело цвет, неотличимый от цвета кожи пробудившейся, в точности отображая даже редкие и еле заметные переливы светлой энергии под ней. Таким образом, модуль переводчика стал невидим для невооруженного взгляда.       — Осталось только протестировать, — сказал парень, бодро вскочив с дивана, и активировав омнитул, начал переключать каналы на телевизоре. Остановившись на какой-то азарийской мелодраме, он повернулся к Фэйт и спросил: — О чем они разговаривают?       Прослушав пару реплик и уловив суть диалога, она ответила:       — Эти азари спорят на счёт того, достоин ли какой-то турианец из СБЦ внимания одной из них. Та, что слева, уверяет вторую в том, что нет, мол он бабник и козёл, но на самом деле ей руководит скрытый мотив — ведь она сама его любит.       — Хм. И как ты узнала о «скрытом мотиве»? Об этом не было на слова, — нахмурился Дима.       — Это же очевидно, — сладко протянула охотница, расплывшись в улыбке. Парень неопределенно хмыкнул и продолжил переключать каналы.       — Вот. Нечто посложнее. Саларианская речь, — он вновь уставился на девушку, ожидая ее ответа.       — Как же быстро они говорят, черт возьми… Окей. Они рассказывают о какой-то древней войне, в которой для борьбы с рахни в бой были брошены кроганы. В ходе множества кровопролитных битв, бравые кроганы смогли избавиться от галактической угрозы, выкинув тараканов обратно за их домашний ретранслятор.       — Что же, значит, настройка прошла успешно. Теперь ты можешь без проблем общаться с представителями иных рас. Перейдем к омнитулу, — хлопнув в ладоши, парень прошел до барной стойки и взял с нее маленькую коробочку. Вернувшись к журнальному столику, он начал ее распаковку, параллельно попросив Фэйт оголить левое предплечье.       — Это несколько «костыльный» омнитул, старой, но проверенной временем модели, — начал объяснять Дима, доставая прозрачную и гибкую пластину. — Сделан из каких-то там противоаллергенных дышащих полимеров, чертовски пластичный и тонкий, но при этом прочный. Почти ничего не весит. Из-за всего этого он неосязаем и не доставляет дискомфорта. Он, конечно, хуже новейших моделей, лишенных какой-либо физической части, но на первое время пойдет. Ваша рука, пожалуйста.       Страж протянула ему руку, и парень приложил к ней пластину омнитула, закрепив вокруг запястья. Он несколько раз провел пальцами по устройству туда-обратно, как следует закрепляя его.       — А он не слетит? — с сомнением спросила Фэйт, начав энергично трясти рукой, пытаясь намеренно сбросить устройство.       — Только если с кожей, — ухмыльнулся Дима, наблюдая за ее действиями.       Омнитул действительно приклеился намертво, внушая уверенность в последнюю фразу контрабандиста. Как бы то ни было, через минуту пробудившаяся действительно перестала ощущать на своём предплечье что-то инородное, подтверждая его более ранние утверждения.       — Раз уж ты закончила утреннюю разминку, то мы можем приступить к его настройке. Со временем ты научишься его активировать силой мысли благодаря этому же чипу, — он вновь указал на свой собственный переводчик за ухом. — А пока — нажми на запястье у основания кисти.       Фэйт сделала, что требовалось, и омнитул активировался, озарив пространство слабым оранжевым свечением.       — Следуй пошаговой инструкции. Так ты настроишь его персонально под себя. А дальше я расскажу, что да как.       Охотница начала настройку, выбирая нужный язык, размер шрифта, управление жестами и прочие банальные параметры. Вишенкой на торте стала настройка цветового оформления, где она не задумываясь выбрала цвет, символизирующий её главную стихию Света — пустоту. Посидев вместе ещё с полчаса, разбираясь в новоприобретенном устройстве, Фэйт с Димой разошлись по разным комнатам.       Заправив кровать, пробудившаяся улеглась на нее и вновь активировала омнитул. С небольшим трудом открыв самый обычный поисковик, она начала вводить интересующие ее запросы по типу «Странник», «Свет», «Стражи», «Призрак». Ничего толкового не выходило: ей постоянно попадались только фантастические фильмы, литературные произведения, сериалы и даже музыкальные клипы. Никакого намека на существование данных понятий в том ключе, в котором их употребляют в ее мире.       Через какое-то время в дверь раздался звонок. Фэйт, зачитавшись каким-то научно-популярным трудом об «эффекте массы», не придала этому особого значения, здраво рассудив, что Дмитрий и сам справится с очередным курьером. Но спустя пару мгновений до ее слуха долетел звук глухого удара.       — Нам известно, что убивший членов Кровавой стаи на планете TR-469U12 находится в этой квартире. Где он?! — угрожающим тоном произнес, судя по всему, батарианец. Страж быстро, но не производя никакого шума, вскочила с кровати и заняла позицию возле двери в зал.       — Я без понятия, о чём вы говорите. Должно быть, вы ошиблись адресом, — беззаботным голосом ответил Дима, но ему вряд ли поверили, ведь сразу за этой репликой следовал звук очередного удара.       — Держи этого болвана на мушке. Сами найдем. Ал’гар, проверь ту комнату, — раздался голос командира отряда, а следом за ним — тяжёлый стук шагов, усиливающийся по мере приближения боевика к комнате. Бесшумно чертыхнувшись, Фэйт активировала шлем и вытащила из кобуры «Последнее слово».       Через пару секунд дверь отворилась, и в комнату стремительно вошёл крупный батарианец. К удивлению охотницы, у него в руках не было никакого оружия, а угол, в котором она стояла, он не успел проверить. Воспользовавшись моментом, девушка со всей силы ударила рукоятью револьвера по затылку четырехглазого, отчего у того аж подкосились ноги и он упал на колени, сохранив вертикальное положение лишь из-за того, что упёрся руками в кровать. Не теряя времени, пробудившаяся заломила его руку за спину и с силой потянула на себя, заставляя со стоном боли подняться.       Приставив пистолет к его виску, девушка потащила батарианца в зал, прикрываясь его телом. Его товарищи по захвату уже были в полной готовности: турианец, что стоял поодаль, пытался выцелить голову стража, а второй батарианец держал пистолет у затылка Димы. Фэйт ещё раз ударила по затылку своего заложника, который уже было начал приходить в себя, и пнув его под колено, заставила осесть на одну ногу. На пару секунд в помещении повисла гробовая тишина, которую первым развеял металлический голос турианца.       — Отпусти его, иначе твоему дружку кранты.       Медленно обведя взглядом незваных гостей, Фэйт сильнее заломила руку батарианца, заставив того взвыть от боли, и с расстановкой ответила.       — Если вы его сейчас же отпустите, то, может быть, сохраните свои жизни. Это я убила всех наемников на той базе.       — Нас трое, а ты одна! — подал голос тот, что держал Диму под прицелом.       — Мне нравятся такие шансы, — спокойно ответила охотница, взведя курок на револьвере.       — Те отбросы, которых ты убила — дилетанты. Мы же — профессионалы в своём деле, — ответил турианец, гневно разведя мандибулы и показательно щёлкнув предохранителем.       — Для меня вы все дилетанты, — безразлично ответила пробудившаяся, однако для себя она отметила, что все трое были одеты в нейтральную броню темно-серого цвета. Кем бы они не были, к Кровавой стае эти ребята отношения не имели. Она кратко скользнула взглядом по единственному человеку в комнате и заметила, как тот ей подмигнул, явно затеяв что-то глупое.       — Эта девица слишком много о себе возомнила, тебе не кажется? — спросил четырехглазый с пистолетом, на секунду повернувшись к турианцу. Этого хватило, чтобы Дима молниеносным движением ушел из-под прицела и выхватил оружие из рук батарианца. Взяв его на мушку, парень отступил на пару шагов назад, достав из-за пазухи ещё один пистолет и направив его на турианца.       — Упс. Кажется, у вас что-то пошло не по плану, — ухмыльнувшись, сказал контрабандист.       — Посмотри на свою грудь, идиот, — рыкнул турианец, не сводя прицела с Фэйт. Дима на мгновение опустил взгляд и заметил на своей новенькой рубашке красное пятно от лазерного целеуказателя. Где-то за окном находился снайпер.       — Интересная ситуация. Настала пора для переговоров, не думаете? — предложила охотница. Она с радостью перестреляла бы незваных гостей, но наличие Димы путало все карты. Если бы началась перестрелка, то парень вряд ли бы выжил, а Фэйт очень не хотела, чтобы человек, помогающий ей, погиб по ее же вине. Батарианец, которого она держала в качестве своего заложника, уверенно согласился.       — Кто вы такие и зачем меня искали? — спросила она.       — Кто мы такие — не твоего ума дела. Мы лишь выполняем поручение Арии, — ответил костемордый.       — Стоп. Что? Это дело рук Арии? — не скрывая удивления, переспросил Дима.       — Ариа дала нам наводку по этому адресу. Сказала, что ей необходимо поговорить с тем, кто устроил геноцид Кровавой стаи. Мы лишь должны были сопроводить цель.       Дмитрий набрал полную грудь воздуха и шумно выдохнул, смешав это с классическим русским матом.       — Знаете, то, что здесь произошло — просто недоразумение. Мы все здесь цивилизованные ребята, так что давайте просто опустим пушки и рассмотрим варианты, — сказал парень, встретившись взглядом с Фэйт. И пусть ее лицо закрывал шлем, он вполне ясно представлял себе ее недоумение, — Доверься мне, Страж.       Недовольно хмыкнув, охотница все же отпустила батарианца и очень медленно убрала револьвер обратно в кобуру. Вслед за ней турианец опустил штурмовую винтовку, а потом — и Дима опустил оба пистолета. После этого с его груди исчез красный маркер, и теперь все, избежав кровавой бани, смогли с облегчением выдохнуть.       — Парни, если вы не против, то подождите снаружи. Нам необходимо переговорить, — миролюбиво сказал Дима, плавным движением руки указав на входную дверь. Турианец приказал двум своим товарищам подождать снаружи, но сам остался в квартире, заняв выжидательную позицию в дальнем углу комнаты.       — Неплохо ты обезоружил того батарианца, — тихонько начала Фэйт, когда парень приблизился к ней. Тот слабо улыбнулся, и скрестив руки на груди, так же тихо ответил.       — Да, только снайпер был явно лишним, — он замолчал, хмуро уставившись на какую-то точку позади охотницы, не решаясь опустить на нее взгляд.       — Эта Ариа… Кто она?       — Хм… Помнишь, я говорил тебе про то, что на Омеге «прав тот, кто сильнее». Ариа… сильнейшая. Уже на протяжении нескольких столетий, — начал он шёпотом. — Эта азари — криминальная королева, владеет половиной Омеги, если не больше. Ее влияние распространяется гораздо дальше этого богом забытого камешка. Ходят слухи, что в ее близком кругу находится даже Советница Тевос.       — Это та, что состоит в Совете Цитадели? — активизировалась девушка, услышав знакомое имя. Парень театрально кивнул.       — Чёрт… И что ей может быть нужно от меня?       — Не могу знать. Но Фэйт, — тут он положил руки на ее плечи и посмотрев светящиеся окуляры ее шлема, — тебе придется пойти на эту встречу. Будь максимально осторожна, не провоцируй конфликт. Иначе можешь нарваться на драку против армии наемников и их весьма могущественной предводительницы.       Страж кивнула, не прерывая зрительный контакт. Дима выглядел очень обеспокоенным, и пусть сама пробудившаяся не чувствовала никакого волнения по поводу предстоящей встречи, такая забота ей льстила.       — Я буду ждать твоего возвращения здесь. Если не сможешь вернуться — мои данные есть у тебя в омнитуле, сможешь связаться. Через несколько дней я отлетаю на Цитадель… по определенному делу. Можешь полететь со мной, если здесь всё пойдёт по одному месту. У меня есть влиятельные друзья, которые смогут обеспечить твою защиту.       — Звучит так, будто у тебя везде есть влиятельные друзья, — усмехнулась Фэйт, но парень не разделил ее веселья, продолжив буравить взглядом ее шлем. — Мне не слишком нужна чья-либо защита, но спасибо за предложение. Обсудим это, когда я вернусь. И… я буду осторожна. Обещаю, — уже более серьезно закончили она.       Кратко кивнув, он нехотя отпустил девушку и повернулся к тихо кашлянувшему в кулак турианцу.       — Я готова, — решительно сказала Фэйт, выступая вперёд.       — Прекрасно. Мне как раз осточертело наблюдать за вашим сопливым диалогом, — язвительно ответил турианец, отрывая свое тело от шкафа и направляясь на выход. — За мной.       Выйдя в коридор, костемордый, страж и два батарианца, поравнявшиеся с ней с разных сторон, быстрым шагом направились к лестнице. На последнем пролёте к ним присоединился и снайпер — высокая брюнетка с парой вычурных татуировок на лице и камуфляжной броней. Она и завершила всю процессию, закрыв своеобразную «коробку».       Выйдя на улицу, они лишь только набрали скорости и уже чуть ли не бежали вдоль рыночных рядов. Обычные зеваки-прохожие, завидев этот кортеж, старались как можно быстрее убраться с дороги и спрятаться куда подальше, а те, у кого это сделать не удавалось — с вежливостью отлетали в стороны от толчков ведущего турианца и его братьев по оружию.       — Уф, судя по всему, у Арии ко мне действительно важное дело, — протянула Фэйт после того, как оттолкнутый в сторону саларианец перевалился через столик, снеся на нем всю посуду с едой.       — Заткнись и шагай, — раздался высокий голосок снайперши позади. Сразу за ним в лопатку пробудившейся прилетел пусть и не сильный, но ощутимый удар прикладом. Глубоко вдохнув, Фэйт подавила в себе желание пересчитать ей рёбра, и повернув голову, лишь пообещала той «Обсудить это позже».       Как только отряд вышел из дверей отсека, отделяющих рыночный квартал от «главной площади», по ушам пробудившейся сразу ударил звук ритмичной музыки. Пройдя ещё с сотню метров, она увидела источник шума — ночной клуб с огромным, светящимся красным неоном логотипом «Загробная жизнь».       — Неплохое название, — в пустоту сказала охотница.       На подходе к лестнице, ведущей к входной двери клуба, она услышала истошные крики какого-то мужчины «Да ладно, пропусти! Ариа ждёт меня!», но кроган-вышибала, видимо, был не в курсе. Турианец несколько сбавил ход, кивнул вышибале и вся процессия без проблем прошла внутрь. За массивными входными дверями их ждал длинный, трубообразный коридор с тусклым красноватым освещением, исходящим от танцующих на экранах стен языков пламени. Громкость музыки тут уже почти достигла своего максимума, отдаваясь эхом в груди и заставляя сердце биться быстрее.       Когда они вошли в главный зал, Фэйт на мгновение зажмурилась от резкой перемены цветовой гаммы. Этот клуб… Черт возьми, на такую «Загробную жизнь» она была согласна. В Последнем городе не было и близко ничего похожего. Музыка здесь пробивала до костей, басс заставлял внутренние органы трястись, а коленки подкашиваться. Световые же эффекты могли бы свести любого эпилептика в могилу, но Фэйт повезло и подобным недугом она не страдала. Она на секунду остановилась, рассматривая массивное сооружение в центре зала, служащее и главным баром на нижнем уровне, и огромной площадкой для крайне соблазнительных танцовщиц на верхнем. Наблюдая за тем, как пара из азари и человеческой девушки слились в едином, невообразимом танце на шесте, охотница цокнула языком.       — Я бы здесь осталась. При других обстоятельствах, — ее опять толкнули в спину, напомнив о том, что ее ждут. Пройдя по полукругу, отряд поднялся на уровень выше, остановившись возле обзорной платформы, охраняемой четырьмя наёмниками. Ведущий турианец кратко перешептался с одним из них, и потом, обернувшись к своему отряду, кивнул и зашёл на смотровую платформу. Остановив последователей рукой, он на пару шагов приблизился к азари, стоящей к нему спиной и наблюдающей за клубом сверху. Прочистив горло, он максимально уважительно обратился к ней.       — Ариа… — азари грациозно повернулась и поправила воротник своего белоснежного…пиджака? Фэйт не могла не признать, что азари с фиолетовым оттенком кожи, голубыми, излучающими опасность глазами и парой незатейливых татуировок на лице, подчёркивающих надбровные дуги и нижнюю губу с подбородком, выглядела крайне эффектно. Белый короткий пиджак с красными вставками, перчатки с тем же оформлением чертовски сочетались с остальными элементами одежды, выполненных в черном цвете. Ариа кратко кивнула в честь приветствия, в то время как турианец снизошёл до небольшого поклона.       — Коррин. Рейф. Я вижу, вы справились с моим заданием.       — Как и всегда, — заносчиво вздернув нос, вставила снайпер.       — Как и договаривались, оплата будет переведена на ваши счета в течении нескольких минут. Можете идти.       Вся четвёрка наемников, сопровождавших стража, поспешно покинули площадку и вскоре растворились в толпе снизу. Ариа вальяжно уселась на диване и жестом руки пригласила охотницу присесть чуть поодаль.       — Я пас, — сказала Фэйт, скрестив руки на груди. Азари хищно прищурилась, осматривая свою гостью, и после небольшой паузы, начала диалог.       — Классный костюм.       — Могу сказать тоже самое о твоём, — на какое-то время между ними повисла тишина, нарушаемая лишь звуками музыки. Обмен любезностями закончился.       — Можешь снять свой шлем. Он тебе не пригодится.       — Не соглашусь. Шлем остаётся. .       — Зачем? — азари вопросительно подняла бровь.       — Таков путь, — вспомнив фразу из какого-то фантастического боевика про космос, ответила Фэйт. Ариа усмехнулась и энергично встав с дивана, приказала следовать за ней. Преодолев пару лестниц и коридоров, девушки дошли до личного кабинета хозяйки клуба, охраняемого грозного вида кроганом. Азари активировала дверь и зашла внутрь, охотницу же допустили в помещение только после того, как она скрепя сердце отдала «Последнее слово» телохранителю.       Кабинет был небольшим и весьма уютным. Прямо напротив входа, возле больших обзорных окон, которые сейчас были затемнены, находился широкий дубовый стол с рабочей консолью на нём. По обе стороны от стола, в углах, находились какие-то экзотические растения. Вдоль стен были расставлены книжные полки со столь редкими физическими экземплярами книг. Пара бюстов неизвестных охотнице персон, несколько картин, электронный камин и аккуратный ковер посередине лакированного паркетного пола. При всем желании Фэйт не смогла бы назвать это место кабинетом королевы преступного мира.       Ариа прошла до своего рабочего места, достала из ящичка бутылку дорогого на вид напитка и два граненых стакана, и наполнив оба, присела на край стола, закинув ногу на ногу, и сделала небольшой глоток.       — Я буду краткой, потому что у меня весьма загруженный график. Как я уже говорила, шлем тебе ни к чему. Понимаю твою осторожность, ведь в клубе очень много посторонних лиц. Однако я и так знаю, как ты выглядишь, поэтому нет нужды продолжать маскарад, — азари выжидающе уставилась на стража, но увидев, что та не предпринимает никаких действий, поставила стакан на место. Активировав омнитул, она включила пару голографических проекторов и вывела на стены уже виденную охотницей ранее информацию. Это были фотографии, отчёты и видеофрагменты, захваченные камерами наблюдения на базе работорговцев.       — Эти данные так и не достигли своего адресата. Мои люди, активно проверяющие каналы связи местных банд, перехватили сигнал и нашли его весьма…интригующим, — Ариа слезла со стола и с грацией хищной пантеры приблизилась к Фэйт, остановившись на грани преодоления зоны личного пространства. — Снимай, — властно приказала она.       Вся эта ситуация до безумия напомнила носительнице Света времена, когда она была вынуждена сотрудничать с другим криминальным лордом — Пауком на Спутанных берегах. Как и тогда, ей придется пойти на поводу у дьявола и сплясать под его дудку. Только тогда сотрудничество было обоюдовыгодным. Сейчас же Фэйт собирались просто поиметь, не дав ничего взамен. Ариа, как и сама охотница, прекрасно об этом знала — это было видно по нездоровому блеску хищно прищуренных глаз. Загнав добычу в угол, азари не оставила иного выбора, кроме подчинения. И Фэйт подчинилась. Потратив какое-то невообразимое количество сил на то, чтобы принять максимально невозмутимый вид, пробудившаяся дезактивировала шлем, встретившись взглядом с хозяйкой Омеги.       — И как такую красоту только занесло сюда? — наклонив голову набок и осклабившись, поинтересовалась Ариа, внимательно изучая каждый сантиметр лица стража. — О, сколько ярости в этих глазах. Сколько ненависти. Мы ведь только начинаем наше знакомство, — продолжила она, очень чутко уловив настроение охотницы по ее взгляду. Сделав очередной глоток, азари начала медленно обходить Фэйт по кругу, в деталях рассматривая свою гостью.       — Откуда же ты взялась?.. — спросила она, еле уловимым движением проведя ладонью по наплечнику. — Как тебя зовут?       — Омнигул, — после секундного раздумья выпалила охотница, вспомнив первое попавшееся имя помимо своего. Пусть это и мало что меняло, но свое настоящее имя этой даме она сообщать не хотела. Небрежным жестом сбросив ладонь азари с плеча, Фэйт всем корпусом повернулась к ней, и сложив руки на груди, подрагивающим от злости голосом спросила. — Что. Тебе. Нужно?       — Сразу к делу, значит, — несколько оживившись, воскликнула Ариа. — Что же, Омнигул, я не могла не заметить, что ты очень дорожишь своей тайной личности. И по счастливому стечению обстоятельств получается, что сейчас единственным хранителем твоей тайны являюсь я. — она сделала театральную паузу, чтобы Фэйт успела осознать сказанное. Указав рукой в сторону зацикленных видео, запечатлевших расправу над работорговцами, она продолжила. — То, что я увидела, заинтересовало меня. Я вижу в тебе потенциал. Думаю, ты даже в состоянии удивить меня.       — Ты и представления не имеешь, насколько, — прошипела охотница, наблюдая за видеорядом.       — Если не хочешь, чтобы твоя тайна стала известна всей галактике, тебе придется сотрудничать со мной. Иногда я буду подкидывать тебе разного рода задания, которые ты будешь обязана выполнить. Не бесплатно, естественно. Помимо сохранения твоего статуса инкогнито, за каждое выполненное задание тебе будет присвоена соответствующая награда, — Ариа вернулась к столу, взяв с него второй стакан. — От тебя будет требоваться лишь беспрекословное подчинение. Также ты сможешь покинуть Омегу только тогда, когда я дам тебе на это разрешение. Мы друг друга поняли? — проникновенно спросила она и протянула стакан охотнице, заранее уверенная в ответе.       — Где гарантии того, что только ты обладаешь этой информацией? Что не сольешь их после того, как получишь желаемое?       — Их нет. Тебе придется довериться мне, — обаятельно улыбнувшись, ответила азари.       Взгляды обеих хищниц вновь встретились в напряжённой битве. Одна оценивала свои шансы на побег живой со станции после убийства ее хозяйки и сражения с армией наемников, а вторая точно читала мысли первой. Послушав голос разума, подозрительно схожий с голосом ее собственного призрака, Фэйт решилась пойти на эту весьма сомнительную сделку. Приняв стакан, она стиснув зубы ответила «Определенно».       — Прекрасно. Выпьем в честь заключения нашего союза. Пусть он будет продуктивным, — Ариа допила свой напиток и вернувшись к столу, отставила его. Страж несколько покрутила стакан в руке, наблюдая за тем, как тёмно-бордовая жидкость закручивается в нём. Пытаясь найти на дне стакана ответы на множество философских вопросов из категории «какого хрена», она ещё какое-то время залипала на своеобразную воронку, а потом послав всех к черту, махом осушила его. Сладостно-приторный вкус неизвестных ей фруктов отозвался на кончике языка и разлил согревающее тепло по всему телу.       — Активируй свой омнитул, я загружу твои контактные данные, — приказала Ариа, провернув то же действие. Фэйт включила наручное устройство, озарив пространство вокруг себя фиолетовым свечением. Азари выполнила необходимые манипуляции на своем омнитуле и, дезактивировав его, подняла взгляд на своего нового партнёра.       — Готово. Теперь можешь идти. Осваивайся, изучай, развлекайся. Я свяжусь с тобой, когда ты мне понадобишься.       Коротко кивнув, страж нацепила шлем и направилась на выход, но остановилась перед дверьми, когда Ариа ее окликнула. Мрачно посмотрев на криминальную королеву через плечо, Фэйт стала ожидать следующей реплики.       — Омнигул. Даже не пытайся как-либо обмануть меня. Не пытайся сбежать. Я узнаю. Я и есть Омега, — особо смакуя последнее предложение, произнесла Ариа. Охотница лишь неслышно фыркнула и вышла в коридор. Только когда двери позади нее с металлическим шелестом закрылись, она позволила чуть ли не срываясь на крик, произнести «блять», что заставило караулившего возле двери крогана злорадно захохотать. Она резко повернулась к подонку, отчего тот аж захлопнул варежку, и заметив в его загребущих руках свой любимый револьвер, с видом разъяренной фурии вырвала его, заставив монолитного с вида телохранителя отлипнуть от стены и едва не упасть. Опешивший от дури маленькой с виду девчонки кроган, придя в себя, уже собирался было дать ей по голове или хотя бы что-нибудь угрожающе прикрикнуть, но охотница уже исчезла за поворотом в другом конце коридора.

***

      Удобно расположившись на диване, Дима смотрел какой-то дешевенький ситком по телевизору, наслаждаясь прелестями самоизоляции, закидывая в рот сырные шарики и запивая их газировкой. Атмосфера умиротворения разбилась о бетонную стену в тот момент, когда входная дверь издала сигнал об открытии. Обернувшись на источник шума, парень увидел охотницу, уже успевшую дезактивировать шлем и движущуюся с такой скоростью, что ее копна волнистых темных волос развевалась словно во время урагана. Девушка со стремлением пушечного снаряда подлетела к барной стойке, доставая стакан с одной из полок.       — Хэй, как все прошло? — обеспокоенно поинтересовался парень, убавляя громкость и убирая сладости в сторону. Фэйт достала единственную бутылку, и обнаружив, что ей критически не хватает содержимого, с криком запустила пустой сосуд в стену.       — Так хорошо, хах?.. — сострадальчески и при этом не скрывая сарказма спросил он. Девушка взглядом метнула в него пару молний, но через десяток секунд успокоилась. Устало вздохнув и помассировав веки пальцами, она произнесла.       — Прости. Я уберу осколки, но чуть позже, — она осторожно, обходя крупные куски стекла, что не протащить их дальше, двинулась к Дмитрию и вскоре упала на диван рядом с ним. Тот сразу предложил ей гуманитарную помощь в виде газировки и чипсов. Взяв горсть сырных шариков, Фэйт начала их с увлечением поглощать, периодически запивая. Хмурая задумчивая гримаса потихоньку начала отступать, и Дима предпринял очередную попытку развязать язык девушки, деликатно кашлянув в кулак, чтобы привлечь к себе внимание.       — Все прошло… примерно так, как я и ожидала. Ариа нашла рычаг давления, и теперь я что-то вроде ее личного спецагента, — спокойно поведала охотница, не отвлекаясь от телевизора.       — Надеюсь, этот рычаг давления — не я? — решил на всякий случай удостовериться Дмитрий. Фэйт усмехнулась и ответила лишь «Размечтался».       — Помнишь про мое предложение? — спросил он через пару минут.       — На счёт Цитадели? Помню. Мне нужно время, чтобы подумать, собрать картинку воедино, — так они и просидели вместе, бок о бок, ещё с полчаса, не произнеся ни слова. Когда телешоу закончилось, парень решил сообщить охотнице пару хороших новостей.       — Кстати! Пока тебя не было, мой знакомый успел перегнать и загрузить твое снаряжение. Можешь всё проверить. Кладовой тут, к сожалению, нет, так что я разместил все ящики в спальной комнате. Видимо, спать нам придется вместе, на диване, — будничным тоном сообщил он. Та резко вскочила с дивана и направилась в спальную, воскликнув «Что ж ты сразу не сказал!». Последнюю реплику парня она явно пропустила мимо ушей.       — И ещё кое-что! Со мной связалась Джилл! Ее семья приглашает тебя на ужин сегодня вечером! — пробудившаяся как по команде напряжённо замерла. Затем медленно повернулась, и обдумав, уверенно выдала.       — Скажи ей, что меня нет. Что я куда-нибудь пропала. Так будет лучше, — не дождавшись реакции Димы, Фэйт захлопнула за собой дверь. Вдохнув аромат стали и оружейного масла, появившийся здесь после транспортировки ее снаряжения, пробудившаяся сразу почувствовала себя лучше. Этот запах прочищал мозг, раскладывал мысли по полочкам, заставлял яснее взглянуть на мир вокруг. В конце концов, вернув свои вещи, она наконец-то почувствовала себя «в своей тарелке». Будто теперь она могла хоть что-то контролировать. Включив расслабляющую музыку, она начала пересчитывать контейнеры, осматривать содержимое, разбирать и прочищать некоторые экземпляры вооружения. Этот незамысловатый ритуал отлично стабилизировал пошатнувшееся в последнее время душевное состояние.       Провозившись на «складе» добрых полтора часа, она аккуратно высунула голову за дверь, и поймав на себе вопросительный взгляд контрабандиста, обратилась к нему.       — А вообще знаешь? Сообщи ей, что я приду.       — Я уже это сделал, — очаровательно улыбнулся Дима, наблюдая за тем, как несколько сконфуженная этим фактом охотница закрывает за собой дверь.