Guardian Effect

      — Ваша работа — следить за Коллекционерами, а я позабочусь о готовности своей команды, — заверила Шепард, сложив руки на груди. Ее собеседник — одетый в строгий костюм мужчина, затянулся сигаретой и вновь взглянул на девушку модифицированными, ярко-голубыми глазами.       — Хорошо. Два совета перед тем, как вы приступите. Первое. Отправляйтесь на Омегу и найдите Мордина Солуса. Он блестящий саларианский учёный, — Призрак говорил спокойно и уверенно, — По нашим сведениям, он может обладать информацией о способах нейтрализации парализующих ищеек Коллекционеров.       Девушка коротко кивнула. После увиденного на "Пути Свободы", Джейн была согласна с тем, что обзавестись защитой от роя было приоритетной задачей. Призрак затянулся ещё раз и продолжил:       — На Омеге находится ещё несколько человек из рекомендованного списка. Архангел и так называемый «Страж». Вам следует рассмотреть их кандидатуры, особенно последнюю. Информации о Страже почти нет, но исходя из того, что мы имеем — эта личность может стать крайне полезной в нашем деле.       — Хорошо. Что-то ещё? — спросила Джейн, расцепив руки.       — Я нашел пилота, который может Вам понравиться. Говорят, он один из лучших. Тот, кому Вы сможете доверять, — Призрак нажал голографическую кнопку, появившуюся на подлокотнике его кресла и связь прервалась. Он сделал очередную затяжку и повернулся к огромному шару сияющей звезды. Наблюдая за яркими переливами энергии, он вновь погрузился в размышления.       — Этот «Страж»… Вы уверены в том, что нам следует связываться с ним? — спросил нечитаемый мужской голос где-то в отдалении.       — С ней, — поправил Призрак, — Если данные верны, то она является обладателем так называемого «Света». Нам необходимы люди с подобными талантами, — глава «Цербера» сделал последнюю затяжку и затушил сигарету, — Она не первая носительница «Света», которую мы обнаружили. И если нам повезет — не последняя.

***

      Минуло почти две недели с момента резни в «Кровавой норе» и показательной расправы над лидером «стаи». Обе девушки — Королева Омеги и Страж — заполучили желаемое. Помимо этого, в ходе операции охотница выступила с позиции силы, на деле показав, на что она способна. В совокупности факторов первая же встреча этих двоих после громкого события протекла гораздо теплее и дружелюбнее, чем обычно. Во всяком случае, что Фэйт, что Ариа уже не показывали в открытую желание порвать друг другу глотки.       Это послужило новым началом для их отношений. Ариа, втайне опасавшаяся за свою жизнь, перестала тыкать в нос пробудившейся имеющимися данными с обещаниями слить их в сеть, найдя другой, более выгодный способ сотрудничества. И именно из-за этого минувшие дни на Омеге спокойнее не стали. Фэйт планомерно и неумолимо расправлялась с разрозненными остатками «Кровавой стаи», почти полностью очистив астероид от носящих красные цвета наёмников. «Затмение», «Синие светила» и остальные, менее крупные и известные банды не остались нетронутыми — периодически носительница Света наносила точечные удары и по их деятельности. Подобные действия за считанные сутки возвели её на пик «популярности» среди населения станции и наёмников, позволяя сравняться с Архангелом и даже в скором времени — превзойти его. Возможно, именно из-за этого турианский снайпер и пропал с радаров. А может, его просто прикончили.       С помощью Стража Т’Лоак избавлялась от неугодных ей личностей, убивая двух зайцев за один выстрел. Сливая ей информацию об очередном негодяе, она укрепляла свои позиции на станции и кормила неутолимую жажду крови охотницы, желающей прикончить каждого гнусного подонка, заслуживающего расправы.       Помимо этого, Ариа щедро вознаграждала пробудившуюся, обеспечивая всем необходимым. Так Фэйт и получила редкие ресурсы, позволившие ей восстановить потрёпанную броню. И самое важное — королева Омеги пообещала оказать помощь в поиске информации о нанимателе Гарма. Это обещание не было пустым словом — азари и самой было интересно, кто пытался достать её новую знакомую, и она всерьез взялась за это дело, однако результатов, к великому сожалению обеих, ещё не было. Кто бы это ни провернул — он отлично заметал за собой все следы.       Так, тесно сотрудничая и помогая друг другу на протяжении десятка дней, Ариа и Фэйт умудрились сблизиться, переведя отношения на уровень, близкий к «приятельским».       Охотница сидела напротив хозяйки «Загробной жизни» в её же кабинете и изучала предоставленную информацию, закинув ноги на край стола. Когда её глаза добежали до окончания текста, девушка отложила датапад в сторону и устало потёрла переносицу, издав тяжёлый вздох. Пусть у стражей и не было жизненно необходимой потребности во сне, недели безостановочной охоты давали о себе знать, и Фэйт чувствовала, как усталость коварно подбирается исподтишка. Наверно, ей стоило прилечь на пару часов…       — Всё в порядке? — почти с теплотой спросила Ариа, вырвав пробудившуюся из своих размышлений.       — Должна признать, я надеялась на очередное задание в стиле «убей/уничтожь/проследи/добудь» — ответила девушка, встретившись взглядом с азари. — А здесь… операция по спасению?       — Плохие парни имеют свойство кончаться, особенно когда с ними разбираются в столь… стремительной манере, — Ариа откинулась на спинке кресла и сложила руки на груди. — Мы уже разобрались с первоочередным и второстепенным списком моих главных противников, попадающих под требования твоего крестового похода. Приходится изворачиваться и придумывать что-то новое, чтобы ты не скучала.       — Понятно, — Фэйт убрала ноги со стола и подвинулась ближе, залезая на стол чуть ли не всем корпусом. На мгновение взглянув на датапад, она вернула взгляд на Арию. — Что такого особенного в этом Солусе? Никогда бы не подумала, что азари вроде тебя будет заботиться о каком-то саларианце.       — Это не совсем «операция по спасению»... Раньше Мордин Солус состоял в Саларианском Отряде Специального Назначения. Опасный гений, — азари ненадолго задумалась. — Я просто хочу, чтобы ты позаботилась о его безопасности и помогла разобраться с наёмниками, доставляющими ему определенные неудобства.       Фэйт взглянула на фотографию ещё раз. А затем перевела взор обратно на владелицу клуба, вопросительно выгнув бровь. Вопрос так и не был полностью закрыт.       — Мне всегда нравился Мордин, — после некоторой паузы продолжила Ариа, — Он с радостью вылечит тебя, но может и без зазрения совести пристрелить. Он… один из немногих, нарушивших главное правило Омеги и сохранивших голову на плечах.       — Так вот в чем дело, — коварно улыбнулась охотница, и хлопнув ладонью по столу, пружинисто встала. — Такую эстафету я бы с радостью переняла, — встретившись с ледяным взглядом королевы Омеги, Фэйт выставила ладони перед собой в примиряющем жесте, — Разумеется, только если ты не против. Хорошо, я помогу твоему саларианцу.       — Только учти: если он начнёт болтать — его не заткнешь, — Ариа постаралась вернуть диалог в рабочее русло. — Отправляйся на челноке в карантинную зону. Ты сможешь найти его в клинике.       — Будет сделано, — произнесла охотница, натягивая шлем. Она направилась на выход, и не дойдя пары метров до дверей, добавила. — Нам стоит обсудить главное правило Омеги по моему возвращению.       Ариа хотела сказать что-то язвительное в ответ, но полыхнувшая плащом фигура скрылась за дверным проёмом. Азари, наверняка, успела бы крикнуть что-нибудь вслед, но слова так и остались несказанными, стоило ей на доли секунд заметить подтянутую пятую точку пробудившейся, отлично подчеркнутую кожаными штанами. Хозяйка «Загробной жизни» ещё какое-то время находилась в кабинете, пытаясь работать с бумагами и отчётами, но не сумев сконцентрироваться на работе, отправилась вниз.

* * *

      Первая же миссия на Омеге обернулась колоссальным успехом. Шепард, сопровождаемая Мирандой и Джейкобом прибыли в «Загробную жизнь» как раз вовремя. От Арии они узнали, что операция объединенных сил «Затмения», «Синих Светил» и «Кровавой стаи» по устранению Архангела стартует с минуты на минуту. Растерзанные группировки не могли более откладывать разработанный задолго до появления Стража план. Не могли они и отказаться от него: пусть новая звезда Омеги доставляла им гораздо больше проблем, на план и сбор сил для устранения турианского снайпера было потрачено слишком много средств, чтобы так просто выкинуть их в мусорку, поэтому объединенная триада решила нанести преждевременный удар в надежде избавиться хотя бы от одной проблемы.       Джейн, узнав это, вопреки совету Призрака, приняла решение завербовать мстителя первым, и прыгнула с места в карьер, записавшись в ряды добровольцев в подпольном помещении «Загробной жизни». Поначалу она несколько волновалась из-за того, что перед заданием не выдалось возможности хоть как-то подготовиться. Но увидев, в каком хаосе происходила вся операция, сразу успокоилась. Ряды наёмников изрядно поредели, та же «Кровавая стая» почти не участвовала в штурме. Координация между группировками отсутствовала от слова совсем, виной тому — крайне поспешное решение о начале операции и отсутствие добротного плана как такового.       В общем и целом, спасение Архангела прошло как по маслу. Шепард даже могла бы сказать, что это было противозаконно легко. Вишенкой на торте стало то, что вместо навязанного «начальством» незнакомца она встретила старого друга, способного своим волшебным рокочущим голосом задеть самые потаённые фибры души и согреть сердце. Как же ей было жаль, что у нее не было возможности прибыть на Омегу раньше и спасти его команду…       Джейн закрепила на набедренном креплении М-3 «Хищник» и направилась на выход из оружейной, бросив взгляд на скользнувшее в отполированной поверхности переборки отражение. Чёртовы шрамы… Доктор Чаквас рекомендовала Джейн вести себя как можно более доброжелательно и стараться мыслить позитивно, чтобы ускорить регенерацию, но зная себя и то, с чем ей придется столкнуться, Шепард понимала, что без пластической хирургии тут не обойтись. По привычке со времён службы в Альянсе задавшись вопросом «Откуда взять деньги», девушка вышла из помещения, направившись в сторону стыковочного шлюза. Миранда и Заид, которого капитан хотела протестировать в бою, должны были быть там в течении пары минут.       За спиной раздался звук раскрывающихся створок лифта и спустя пару мгновений, едва Шепард миновала БИЦ, ее остановила трехпалая ладонь, задержавшаяся на плече. Девушка обернулась и встретилась взглядом с «Архангелом».       — Всё в порядке, Гаррус? — удостоверилась она, переводя взгляд с его глаз, выражающих определенную степень беспокойства на его руку, сжатую чуть сильнее, чем было необходимо.       — Да… то есть, нет, — замялся турианец, отпуская девушку. Собравшись с мыслями, он продолжил, — Я рекомендую пересмотреть подбор команды для задания и взять меня.       — О, Гаррус… — девушка покачала головой и, не отдавая себе в том отчёта, поправила волосы так, чтобы прядью закрыть изуродованную часть лица. — Я уже объясняла тебе свою позицию и менять решение не собираюсь. Пусть твоё спасение из лап наемников и прошло на удивление легко, спасибо Стражу, я не собираюсь брать тебя на Омегу в ближайшее время. Слишком опасно, кто-то может узнать тебя.       — Вот именно из-за Стража я и хочу пойти, Шепард. Думаю, если она увидит кого-то знакомого, то вербовка пройдет более… гладко. Хотя я бы вообще отказался от этой идеи.       — Что тебя так беспокоит, Вакариан? — напрямую спросила девушка, скрестив руки на груди.       — Её кандидатура. Не пойми меня неправильно, если мы сможем заполучить её в свою команду — это действительно усилит боевой потенциал команды. Я видел её в действии и могу с уверенностью сказать, что кого-то круче ещё не видел…       — Но?..       — Я боюсь, что это может выйти нам боком. Что мы заплатим слишком высокую цену за такую силу. Эта девушка — хладнокровная маньячка. Самый настоящий мясник.       — Я читала её весьма краткое досье и смотрела сводки новостей. Я имею представление, с чем мне придется столкнуться.       — Поверь мне — не имеешь. — Гаррус на какое-то время замолк, обдумывая следующие слова. — Шепард. Тебя не было два года. Ты вернулась и оказывается, что ты работаешь на «Цербер». А теперь мы будем брать под своё крыло настоящего террориста? Ты знаешь, что я всегда поддержу тебя, но я должен спросить: что с тобой случилось?       — Гаррус, человеческие колонии пропадают бесследно и никому, кроме «Цербера» нет до этого дела. Если Коллекционеры действительно работают на Жнецов, то я собираюсь использовать все доступные мне средства для победы.       Турианец отвёл взгляд и нервно развёл мандибулами. Он хотел сказать что-то ещё, но девушка заметила идущих позади него сопартийцев. Джейн положила ладонь на плечо старого друга, чтобы привлечь его внимание.       — Я услышала тебя, Гаррус. И я буду осторожна, обещаю.       Бывший СПЕКТР отошла в сторону, и как только Миранда с Заидом поравнялись с ней, вся троица направилась к шлюзу, соединяющим «Нормандию» с «Омегой». Спустя десять минут они были уже в «Загробной жизни», поднимаясь на обзорную площадку в надежде найти хозяйку клуба на месте.       — Шепард, — холодно поприветствовала Ариа, не отвлекаясь от созерцания жизни в клубе. — Не думала, что ты вернёшься так скоро. Решила последовать моему совету и немного развлечься?       — Ариа, — с таким же настроем ответила девушка. — Я пришла сюда, чтобы побыстрее закончить со своими делами и распрощаться с этой прогнившей станцией.       — Тогда не будем терять времени, — азари грациозно повернулась и кивком пригласила гостью присесть, после чего села на диван сама, закинув ногу на ногу и скрестив пальцы в замок на животе. — Как прошло с Архангелом?       — Тебе действительно интересно? — скептично спросила Шепард.       — Ни капли. Банальная вежливость, — спокойно ответила азари. — Что привело тебя в мою обитель на этот раз?       — Я ищу Мордина Солуса. Ты знаешь, где он? — после этой реплики девушке показалось, что губы королевы Омеги изогнулись в какой-то насмешливой улыбке.       — Доктор-саларианец? В последний раз я слышала о нём, когда он пытался помочь жертвам чумы в зоне карантина.       — Что ты можешь рассказать о нём?       — Он чертовски умён даже по меркам саларианцев и почти настолько же опасен. Раньше состоял в Саларианском Отряде Специального Назначения. Если действительно хочешь его найти — отправляйся с челноком в карантинную зону. Правда, не гарантирую, что тебя пропустят.       — Ладно. А что можешь рассказать о Страже? Я слышала, она работает на тебя.       Ариа впервые за время диалога посмотрела Шепард в глаза, да так, словно пыталась рассмотреть в них ответы на самые загадочные вопросы вселенной.       — Хочешь завербовать и её? — усмехнулась азари, хищно прищурив глаза. Когда Шепард утвердительно кивнула, королева Омеги не сдержалась и рассмеялась, однако быстро взяла себя в руки. Количество совпадений было каким-то космическим.       — Что за игру ты ведёшь, Шепард? — с остатками веселья спросила Ариа, но не дождавшись ответа, продолжила. — Одним из принципов моего сотрудничества со Стражем является полная анонимность и я не собираюсь нарушать условия нашего соглашения. Однако… — королева преступного мира сделала очередную паузу, после которой стала говорить совсем уж неторопливо и размеренно, наслаждаясь моментом, — Если ты так хочешь узнать её, то можешь расспросить обо всем лично. Я бы многое отдала, чтобы посмотреть на это.       — Так где мне найти её? — нетерпеливо спросила Шепард, поняв, что без этого Ариа не станет продолжать.       — Я отправила её за Мордином двадцать минут назад, — умиротворенно проговорила королева Омеги, даже не пытаясь скрыть насмешливый оскал.       — Твою дивизию… — прошептала Джейн и резко встала, пулей направившись на выход из клуба. Очевидно, она неправильно трактовала последний фразу Арии, но та не стала об этом сообщать.

* * *

      — Я — человек, мать твою! Люди не подвержены вирусу! Пропусти, пока мои вещи не достались мародёрам! — кричала женщина-беженец, когда Фэйт подошла к одному из заграждений.       — Эта зараза убивает любую другую расу! Мы не хотим рисковать. Никто не пройдет, пока эпидемия не закончится, — ответил ей турианец-охранник.       — В трущобах находится саларианец, Мордин Солус. Я собираюсь отправится туда и найти его, — вмешалась в разговор пробудившаяся.       — Врач? Да, этот чокнутый несколько месяцев назад открыл в округе клинику. «Синие светила» были этому не очень рады. Слышал, Мордин пытается справиться с заразой. Желаю ему удачи, но район все ещё закрыт. У нас приказ — ждать, пока мор или «Синие светила» не убьют там всех, после чего войти и прибраться.       — Это прекрасно, но я все равно попаду туда, так или иначе. Как уже сказали — люди не подвержены вирусу, — произнесла охотница, склонив голову на бок. И пусть она была не уверена, распространяется ли правило на пробудившихся, у нее был собственный антидот к любой болезни — её призрак. Турианец внимательно посмотрел на носительницу Света и, кажется, понял, кто перед ним стоял. Отойдя немного назад, он покрепче перехватил винтовку.       — Вы и есть тот самый… Страж? — Фэйт кратко кивнула. — Вот чёрт. Мне не платят за то, чтобы я перечил подобным… персонам, — собравшись с духом, охранник пришел к решению. — Ну, в общем, карантин нужен для того, чтобы удерживать больных внутри, так что… Я передам, что вы идёте.       — Мудрое решение, — одобрительно сказала девушка и прошла мимо бойца, в скором времени скрывшись за изолирующими дверьми.       Дальнейшие передвижения носительницы Света проходили без проблем. Стоящие на баррикаде представители «Синих светил» не стали открывать огонь по фигуре стража, хоть последняя и могла сказать, что у них наверняка чесались руки. В связи с устоявшейся репутацией охотницы, наёмники решили попытать удачу и не встревать в конфликт первыми и только благодаря этому сохранили свои жизни. Фэйт так же не собиралась ввязываться в перестрелку первой. Из трёх крупнейших банд Омеги «светила» были ее любимчиками, ибо они во многом были обычной «охранной компанией», почти не ввязывающейся в нелегальную сферу деятельности. Поэтому они и пострадали от нападок Стража меньше всего.       — Человек. Стоило догадаться, — откуда-то снизу донеслась сочащаяся ненавистью реплика. Фэйт бросила свой взгляд на батарианца, привалившегося к стене. Он выглядел настолько скверно, что девушка поначалу приняла его за труп.       — Мало вам того, что заразили нас… А теперь не хватает такта даже на то, чтобы дождаться моей смерти, прежде чем забрать мои пожитки.       — Не неси чушь. Меня не интересует твоё барахло, — ответила девушка, присев на корточки возле больного. — Мордин Солус. Знаешь, где его искать?       — У него клиника на окраине района. Он принимает беженцев, помогает заболевшим, — хрипло ответил заражённый, прежде чем его поразил ужасный приступ кровавого кашля. — Он опасен. Раньше я не хотел идти к нему, но теперь жалею об этом.       — Расскажи мне о нём.       — «Синие светила» пытались выбить из него деньги за защиту. Он убил их. Парализовал каким-то токсином и потом расстрелял. Он не просто врач. Врачи не казнят людей и не вывешивают трупы в качестве предупреждения.       — Хм. А он хорош. Спасибо за информацию, — сухо бросила Фэйт и без промедлений отправилась дальше.       — Ты, кха-кха… ты не поможешь мне?! — умоляющим тоном вопросил батарианец.       — Нет. Думаю, уже поздно, — максимально беззаботным тоном ответила девушка, даже не оборачиваясь.       — Надеюсь… — четырехглазый разразился ещё одним гулким приступом кашля. — Надеюсь, ворка сожрут и тебя, и чертового Мордина с потрохами!       Через двадцать минут блужданий по заброшенным улочкам, после стычки с наёмниками «Синих Светил» и двух перестрелок с ворка и кроганами, носящими броню «Кровавой стаи», Фэйт наконец, дошла до поликлиники. Увидев на стене мерцающую неоном вывеску с красным крестом, девушка убрала револьвер в кобуру и последовала за указателями. Дойдя до центральных дверей, украшенных по бокам трупами наемников в синей броне и охраняемых защитными дронами, охотница остановилась и подняла раскрытые ладони в воздух, неотрывно уставившись в красный диод камеры наблюдения. Через пятнадцать секунд двери открылись, приглашая пробудившуюся внутрь.       Там её встретил едкий запах спирта, медикаментов и гноения, пробивающийся даже сквозь воздушные фильтры шлема. Фэйт медленно шла вглубь строения, внимательно осматривая окружение и сидящих то тут, то там пациентов. Когда она дошла до закрытого оружейного шкафчика, отчётливо говорящего о том, что хозяин заведения не был обычным врачом, до её слуха донеслась быстрая саларианская речь, которую девушка даже при наличии переводчика едва ли понимала.       — Мордин Солус? — окликнула она мечущегося по разным углам комнаты саларианца с песчаным цветом кожи.       — Не сразу заметил вас в секторе. Слишком хорошо вооружены для беженца. Не в форме наёмников. Карантин продолжается. Может быть — киллер? Кого-то ищете? Да! Крупную рыбу. Ценную. Кого-то с секретами. Кого-то вроде меня, — буквально на одном дыхании произнес Мордин и под конец своей весьма быстрой речи внимательно уставился на гостью. Несколько сбитая с толку запредельным количеством слов в секунду девушка предостерегающе приподняла ладонь в воздух, заметив, как саларианец еле уловимым движением потянулся к тяжелому пистолету.       — Успокойтесь, профессор. Я здесь не для того, чтобы навредить вам, — Фэйт ненадолго задумалась, стоит ли произносить следующую фразу. — На Омеге меня называют «Стражем». Наверняка, вы слышали, — осторожно сказала она.       — Да. Страж. Стоило догадаться. Слишком странная экипировка. Не встречалась ранее. Кто послал Вас?       — Наша общая знакомая. Та-Кого-Нельзя-Называть.       — Ариа. Неожиданно.       — Именно. Она послала меня помочь вам с проблемой наёмников и мародеров. По пути сюда я убила довольно много ворка, и что-то мне подсказывает, что их здесь гораздо больше.       Саларианец хмыкнул и продолжил метаться по лаборатории в поисках… девушка вообще не была уверена в том, что ему черт побери надо, но то, что он вновь расслабился, не могло ее не радовать.       — Сожалею. Наёмники интересуют меня в последнюю очередь. Ворка — симптом, не причина, — Мордин достал несколько ампул с ярко-зеленой жидкостью и снова переключил своё внимание на стража. — Вирус распространяется слишком быстро. Если вы действительно хотите сделать что-нибудь полезное — помогите мне остановить его. Уже есть лекарство. Нужно раздать через центр управления климатом. Ворка охраняют его. Нужно уничтожить, — ксенос протянул ампулы охотнице. Девушка посмотрела на пробирки, затем в глаза Мордину.       — Возьми чёртов антидот, Фэйт! — от непривычки пробудившаяся чуть не подскочила на месте. В последние дни они со Споком почти не общались, обмениваясь исключительно дежурными фразами. Оттого резко зазвучавший голос в голове заставил её сознание проснуться. Тяжело вздохнув, девушка приняла ампулы.       — Хорошо, профессор. Я убью ворка и распылю лекарство, — стоило Фэйт принять дар, как профессор сразу потерял к ней интерес, продолжив заниматься своими делами. Поняв, что какого-либо продолжения диалога не будет, девушка развернулась на сто восемьдесят и отправилась на выход. — Отлично поболтали, док, — пробубнила она.

* * *

      — Послушайте, вы застряли здесь до снятия карантина, а это как минимум на несколько недель, — Шепард пустилась в уговоры, пытаясь выбить у охранника-турианца пропуск в карантинную зону. – Что вам по-настоящему нужно, так это решить проблему прямо сейчас. Решать проблемы — моя профессия. Впустите меня, и я спасу район.       — Думаете, сможете всё исправить? — турианец раздраженно вздохнул. Впускать на территорию ещё трёх людей ему не хотелось, но ещё больше он не хотел продолжать препираться. — Ладно. Все равно карантин нужен для того, чтобы больных удерживать внутри. Я сообщу, что вы идёте.       — Да ты в край охуел! Сначала пропустил ту наёмницу в капюшоне, а теперь этих троих пропускаешь! — вскинулась беженка, все ещё стоящая возле охранника.       — Леди. У них есть гранатомёт. А у Вас нет. Проваливайте, — довольно вежливо ответил он. Когда девушка взмахнула руками от отчаяния и ушла, Шепард вновь обратилась к костемордому.       — Наёмница в капюшоне… Кто это был и как давно она прошла через эти двери?       — Это был Тот-Самый-Страж, — ответил турианец, жестом изображая кавычки. — Она зашла чуть более пятнадцати минут назад.       — Спасибо, — Джейн обернулась к своим сопартийцам. — Надо поторапливаться, пока не случилось что-то непоправимое.       Вплоть до самой поликлиники у троицы из «Цербера» не возникло никаких проблем, из-за чего они добрались до места назначения довольно быстро. По пути им встретились разве что запуганная пара людей, прятавшихся в одном из заброшенных домов, больной батарианец, которому они оказали помощь в обмен на информацию о Мордине и предполагаемом происхождении вируса. А ещё они повстречали горы трупов, убитых не заразой, а вполне себе обычном огнестрелом. Должно быть, Страж, задержавшаяся для убийства всех этих наёмников, опережала их всего на несколько минут.       Шепард и компания впопыхах ввалились в помещение поликлиники, едва не спровоцировав защитных дронов на открытие огня. Экс-СПЕКТР, услышав голос саларианца, быстром шагом направилась к нему.       — Профессор Мордин Солус! Вашей жизни, я смею полагать, угрожает опасность, — с порога заявила девушка, убирая со лба прилипшие светлые волосы. Саларианец отвлёкся от своей работы и внимательно уставился на незваную гостью.       — У меня есть сведения, согласно которым Ариа Т’Лоак отправила одного из своих наёмников, так называемого «Стража», убить Вас, — пояснила она.       — В таком случае, ваш информатор не отличается профессионализмом. Она была здесь пять минут назад. Хотела помочь расправиться с наёмниками. Я убедил её помочь с распространением лекарства, — с характерной для саларианцев скорость проговорил доктор, вернувшись к работе.       — Оу. Что же. Это прекрасно, — смутившись пробубнила Шепард, еле удержавшись от того, чтобы не ударить себя ладонью по лицу. Она просто одурачила сама себя… Обернувшись назад, она взглянула на Заида и Миранду, но лица у них были такие, словно они сейчас играли в покер. Шепард стало немного легче.       — Мордин, я — капитан Шепард, — спустя минуту продолжила она. — Я выполняю очень важное задание и мне необходима Ваша помощь.       — Задание? Какое задание? Нет. Слишком занят. Нет персонала. Вирус быстро размножается. Кто послал вас? — спросил Мордин.       — Это секретная и неофициально финансируемая военизированная организация людей.       — Пытаетесь избавиться от эпидемии? Не действует на людей. Вероятно, сделано людьми. Мало людей обращалось ко мне, — затараторил саларианец выстраивающуюся логическую цепочку. — Снаряжение военного образца. Не стандарт Альянса. СПЕКТРы — не люди. «Терра Фирма» слишком нестабильна. Выбора нет, — Мордин выдохнул и уставился на стоящих перед ним людей. — «Цербер» послал вас. Неожиданно.       — Вы неплохо информированы. Откуда саларианский учёный знает о «Цербере»?       — Иногда пересекался. Думал, они работают только с людьми. Почему привлекли саларианцев?       — Моя задача — уничтожить Коллекционеров. И мне нужна ваша помощь, — честно ответила Джейн.       — Коллекционеры? Интересно, — Мордин ненадолго задумался и в очень человечном жесте почесал подбородок. — Эпидемию, поразившую эти трущобы, кто-то создал. Коллекционеры — сила, у которой хватит технологий. Наши цели могут быть схожи. Но сначала нужно остановить вирус, — саларианец достал ампулы, подобные тем, что он уже отдавал Фэйт.       — Возьмите антидот. Необходимо раздать его через центр управления климатом. На случай, если Страж не справится, — Джейн приняла лекарство и в следующий миг освещение переключилось на аварийное, а вентиляция совсем затихла.       — Что это, чёрт возьми, было? — недовольно прохрипел Заид. Солус активировал омнитул и через пару секунд дал ответ:       — Ворка отключили системы управления климатом. Нужно включить питание, пока все в районе не задохнулись.       Шепард задержалась ещё на минуту, узнав от Мордина то, что вирус, скорее всего, создали именно Коллекционеры в целях экспериментов с мутациями у различных рас. Саларианец подозревал их ещё до того, как капитан сообщила о своей конечной цели, и теперь был ещё более убежден в своей теории.       — Команда, выдвигаемся, — скомандовала Джейн, натягивая шлем.

* * *

      — Ты не ходи сюда! Мы выключать машины, ломать вентиляторы! — крикнул подрывник «Кровавой стаи». Фэйт ввалилась в забитое наёмниками помещение спустя десять секунд после отключения системы управления климатом. — Все кашлять и дохнуть! Коллекционеры делать нас сильнее!       — Что ещё за «Коллекционеры»? — спросила девушка. Может, она и сразу бы начала перестрелку, но это был первый ворка на её памяти, попытавшийся поговорить с ней.       — Коллекционерам нужна чума! Ты работать с доктором, оживлять машины, пускать лекарство в воздух! Тебя мы убить пер… — раздался выстрел и мозги ворка, не успевшего договорить, вылетели через затылок.       — Ты первый начал, — на выдохе сказала девушка, нырнув в укрытие под шквальным огнём. Чтобы поменять свою позицию, девушка обратилась к Свету и стала невидимой. Затем она вынырнула из-за спины крогана-штурмовика и точным выстрелом из дробовика перебила ему позвоночник, после чего нанесла второй выстрел в голову. Ворка, стоящий неподалёку, яростно закричал и пустил в охотницу струю пламени из огнемёта. Фэйт закрылась подолом плаща и метнула в ответ нож, без труда пробивший череп врага. Громогласная перестрелка длилась ещё секунд двадцать, пока пробудившаяся, мастерски передвигающаяся между укрытиями, не устранила всех наёмников в помещении.       Перезарядив дробовик, Фэйт подошла к статусной консоли и призвала своего призрака, материализовавшегося на ее ладони.       — Что скажешь, Спок?       — Чтобы распылить лекарство, тебе придется вручную перезапустить две вентиляционные секции. Слева и справа от нас, — сухо ответил Спок и вновь пропал.       — Поняла тебя, — не теряя времени, девушка пошла в смежный отсек слева.       — Да отвали, чтоб тебя! — прорычала Фэйт, отбиваясь от варрена, отчаянно пытающегося перегрызть ей глотку. Удерживая его пасть одной рукой, охотница выудила с пояса нож и вонзила его в грудь хищника. Через долгий десяток секунд варрен обмяк, и пробудившаяся скинула его с себя. Облегчённо выдохнув, она встала и взглянула на труп, строго выставив перед собой указательный палец и вынесла вердикт. — Плохой, плохой мальчик!       — Кто бы говорил, — иронично протянул призрак, проявившись в воздухе. Фэйт вытащила нож и вытерла кровь о шкуру убитого хищника.       — Почему ты ведёшь себя как обиженный ребёнок в последнее время? — спросила она, подходя к консоли, запускающей вентиляцию.       — Мне просто не нравится, что ты возвращаешься к своей прошлой модели поведения, — прямо ответил собеседник.       — Это какой же?       — Как бы тебе сказать… — задумался дрон. – Ты вновь принялась за активное саморазрушение. Я думал, мы прошли этот этап.       — Это же весело, черт возьми. Катиться вниз по крутому оврагу гораздо лучше на санках, чем кубарем, — жизнеутверждающе произнесла охотница, разведя руками.       — Ты потеряла цель, Фэйт, — серьёзно сказал Спок. Девушка посмотрела на него и открыла рот, но не нашла слов для правильного ответа. Поэтому она просто запустила механизм вентиляции.       — Остался ещё один и с эпидемией покончено, — бросила, направиляясь на выход. Когда она почти дошла до главного зала, её слуха едва уловимо коснулось какое-то жужжание. Словно к ней приближался рой пчёл. — Ты это слышишь?       Откуда-то сверху появилось насекомое размером чуть ли не с оболочку Спока. Жук стремительно пронесся мимо охотницы и сделал несколько кругов вокруг неё. Девушка закрутила головой, пытаясь рассмотреть создание, но то резко изменило свою траекторию и ужалило в незащищенную броней шею, без труда пробивая ткань и кожу. Девушка вскрикнула и попыталась прибить жука, но того уже не было на месте.       — Что это была за хрень? — спросила пробудившаяся, потирая пострадавшую шею. — Спок… Я странно себя чувствую… — обеспокоенно произнесла она, ощущая, как все процессы в её организме замедляются.       — Спок… Я словно… замерзаю… — девушка говорила все медленнее и медленнее. Она уже не могла пошевелить нижними конечностями, намертво зафиксированными в одном положении. Руки тоже почти отказали. Фэйт подняла взгляд наверх, откуда к ней с громким жужжанием спускались ещё три жукоподобных гуманоида. — Спок… ты здесь? — обеспокоенно произнесла девушка, прежде чем все ее лицо онемело.       Появившиеся существа были чертовски похожи на аколитов Улья. За исключением крыльев, сложившихся за спиной, и наличием четырех глаз вместо трёх. Один из ксеносов без видимой на то причины воспарил в воздухе, и с ужасными звуками начал покрываться трещинами, из которых пробивалось ярко-оранжевое свечение. Через доли секунд свечение почти полностью охватило неизвестное существо.       — Перехватываю контроль, — чуждый этому миру, словно бы демонический голос раздался в воздухе. Одержимое существо опустилось на землю и медленно подошло к охотнице. Неотрывно глядя в её глаза, пришелец протянул к голове стража острую когтистую лапу.

* * *

      — Один из механизмов уже включён, — сказала Шепард, смотря на статусную консоль.       — Вероятней всего, Страж сейчас пытается пробиться ко второму. Нам стоит поспешить, — бросила Миранда, занимая позицию у входа в смежный отсек справа.       Впервые за всю вылазку у тройки из «Цербера» выдалась возможность от души пострелять. Наёмников было слишком много, и всем стало очевидно, что Страж здесь ещё не появлялась.       — Заид, сними ракетчиков с парапета! Миранда! Деформацией по крогану на три часа! — крикнула Шепард и активировала техническую броню. Как только старый наёмник разобрался с угрозой летящих сверху ракет, девушка бросилась вперёд, сбивая прицел штурмующего крогана оглушающим выстрелом, после чего за пару залпов из дробовика расправилась с ним.       — А я уж думал, что сегодня уже не получится размяться, — довольно прохрипел Заид, убирая штурмовую винтовку за спину. Все наёмники были устранены.       — Честно? Я могла бы даже привыкнуть к тому, что всех плохих парней убивают до меня, — ответила ему Шепард, запуская механизм.       — Не в этой жизни, капитан, — спокойно сказала Миранда.

* * *

      — Я даже не знаю, что противнее. Черви Улья или… это, — изрекла Фэйт, рассматривая поднесенное ближе к шлему насекомое. Она держала его в руке, аккуратно, но крепко окутывая инсектоида пустотными нитями, лишая его возможности двигаться.       — Определенно, черви. Этот просто укусил тебя и обездвижил. Червь бы заполз внутрь и сделал хрен-знает-что, — с отвращением произнёс Спок. Охотницу аж передёрнуло.       — Брр. Мерзость, — она вышла к центральной консоли управления климатом и обнаружила там трёх человек. Одна девушка — блондинка, работала на консоли, а двое других — горячая брюнетка в обтягивающем бело-чёрном костюме и сурового вида старый вояка стояли настороже. Должно быть, они слышали последнюю фразу пробудившейся, поэтому она сразу оказалась у них на мушке.       — Полегче, ребята, — протянула охотница, пряча руку с жуком за спину. Спок от греха подальше тоже спрятался, но исчезать совсем не стал, аккуратно выглядывая из-за плеча. — Уберите пушки, пока не поранились.       — Шепард. Здесь какая-то излишне самоуверенная девица в капюшоне. Наша цель, должно быть, — прохрипел Заид, не ослабляя внимания. Услышав смутно знакомую фамилию, Фэйт перевела взгляд на блондинку, всматриваясь в черты её лица.       — Секунду… — протянула Джейн. — Есть. Системы управления климатом включены. Лекарство распространяется, — девушка отошла от консоли и поравнялась со своими товарищами. Какое-то время командир Нормандии и носительница Света внимательно рассматривали друг друга. Через минуту первая заговорила.       — Я — капитан Шепард…       — Первый человек-СПЕКТР? — перебила её Фэйт, вспомнив передачу новостей. — Героиня Скиллианского блица?       — Да, — ответила она, прищурившись.       — А ты не должна быть мёртвой?       — Кхм, — такое замечание несколько смутило Шепард. — Слухи о моей смерти были… преувеличены.       Фэйт угукнула и понимающе покачала головой. Джейн отдала команду убрать оружие и аккуратно подошла ближе.       — На Омеге меня называют Стражем. Будем знакомы, — холодно сказала охотница.       — Я выполняю очень важное задание и твои… специфические навыки могли бы стать очень полезными для нас.       — Специфические навыки? — усмехнулась пробудившаяся. — Хочешь, чтобы я кого-то прикончила?       — Моя задача — уничтожить Коллекционеров.       — Коллекционеры — это гуманоиды, похожие на аколитов Улья?       — На кого, прости?.. — не поняла Джейн.       — Да, точно… — носительница Света цокнула языком и задумалась на пару секунд. – Это жукообразные прямоходящие твари с толстым хитиновым панцирем и четырьмя глазами?       — Точнее и не опишешь. Встречала подобных? — удивлённо спросила блондинка.       — Да, встречала. Прям здесь. Минут пять назад, — беззаботно ответила Фэйт, указав большим пальцем себе за спину.       — ЧТО? — в унисон воскликнули Шепард и Лоусон. Затем вторая спросила. — Где их тела? Они нам чертовски помогут.       — Эм… Тел нет. Дезинтегрировались.       — Что значит «дезинтегрировались»? — неверяще вскинулась экс-СПЕКТР.       — Вжух и дезинтегрировались, — пожала плечами охотница, вспоминая, как Спок в последний момент «разморозил» её, после чего Фэйт дала волю Пустоте. Стихия объяла её с головой и носительница Света, используя сотканные из тёмной материи клинки буквально расщепила на атомы трёх Коллекционеров, исчезнувших в тёмно-фиолетовой вспышке.       — Зато у меня есть это, — пробудившаяся подняла руку, скрытую за спиной, демонстрируя ищейку Коллекционеров. Джейн сократила дистанцию, чтобы рассмотреть окутанного странной энергией жука, но охотница отвела руку чуть дальше.       — Это ищейка Коллекционеров?       — Да я, в общем-то, без понятия, как они называются. Но эта тварь ужалила меня и погрузила в подобие стазиса, — пожала плечами охотница, смотря на жука. Затем она перевела взгляд обратно на собеседницу. На её лице играли какие-то странные эмоции: удивление, шок, недоверие и чуть ли не восхищение.       — И как тебе удалось избавиться от стазиса? — вкрадчиво спросила она. Возможно, незнакомка обладала технологией нейтрализации ищеек, а это было именно то, что искал «Цербер». Страж зачем-то посмотрела на дрона позади неё, после чего ответила.       — Секрет, — в воздухе повисло напряжённое молчание.       — Предлагаю отправится в поликлинику к профессору Солусу и обсудить детали там, — бросила брюнетка в белом.

* * *

      — Содержание вируса в атмосфере уменьшается. Пациенты поправляются. Ворка уничтожены. Отлично, Шепард. Спасибо и Вам, Страж, — произнес Мордин, поворачиваясь к гостям.       — Примите и мою благодарность. Те батарианцы убили бы меня, — сказал Дэниел, протеже саларианца. — На секунду я подумал, что вы собираетесь пристрелить их, как только меня отпустят.       — Я обещала не трогать их. Я держу обещания, — ответила ему Шепард.       — Вы милосердны. Рискованно. Я бы их убил, — сказал саларианец, после чего пробудившаяся из своего тёмного уголка бросила своё «Поддерживаю!».       — Профессор, как вы можете так говорить? Вы же врач! Вы должны помогать людям! — вскинулся Дэниел.       — Есть много способов помогать людям. Можно лечить пациентов. А можно казнить негодяев.       — Мы определенно подружимся, док, — вновь подала голос охотница. Мордин скользнул взглядом по тёмной фигуре, играющейся с каким-то жуком с помощью… биотических нитей? Что-то интересное.       — Иди проверь пациентов. Много работы. И подумай о моих словах, — спокойно сказал саларианец. Когда его ученик покинул помещение, он заговорил вновь. — Хороший мальчик. Немного наивный. Он научится. Возглавит клинику. Теперь, когда ворка ушли, он с ней справится.       — Мы остановили мор. Поможете мне остановить Коллекционеров? — удостоверилась Джейн.       — Да. Неожиданно работать с «Цербером». Много сюрпризов.       — Кстати, о Коллекционерах, док, — подала голос страж, выходя из тени. — Шепард сказала, что вы подозревали их в создании вируса. Ворка, которого я пристрелила, подтвердил это. — она сделала небольшую паузу, после которой протянула руку к саларианцу. Мордин склонился над раскрытой ладонью, внимательно рассматривая жука, пытающегося отчаянно вырваться из пустотной хватки. — Это ищейка Коллекционеров. Поможет в вашем деле. Уберите её в какой-нибудь контейнер. Мне уже осточертело её так держать.       — Да, конечно, — Мордин засуетился, пытаясь найти крепкий герметичный контейнер. — Как вы так искусно поймали её? Никогда не видел такого хирургического применения биотики.       — Это… не совсем биотика. Я даже не буду пытаться объяснить, — бросила охотница. Через пару секунд Мордин вернулся с подходящим контейнером и девушка перенесла жука в него.       — Шепард. Мне необходимо закончить дела в клинике. Не займёт много времени. Встретимся на вашем корабле. С нетерпением жду, — сказал саларианец.       — До встречи, профессор, — кивнула Шепард и огляделась. Она еле успела заметить скользнувшую в сторону выхода тень. Выскочив на улицу, Джейн окликнула стремительно удаляющуюся охотницу.       — Шепард. От тебя я услышала только то, что ты собираешься уничтожить Коллекционеров. Какое мне до этого дело? — Фэйт обернулась и развела руками в стороны, ожидая пояснений.       — Коллекционеры похищают колонистов с окраин систем Терминус. Целые города пропадают без следа. Без сигналов бедствия. Никаких признаков нападения нет.       — И-и-и? — безучастно протянула охотница.       — Ты не снимаешь шлем, чтобы только казаться такой равнодушной, или тебе действительно нет дела? – язвительно спросила девушка.       — Я не снимаю шлем совсем по другим причинам, — таким же безучастным тоном проговорила она.       — Никто не знает, зачем Коллекционеры похищают людей. Но если они действительно работают на Жнецов — их необходимо остановить. Не только ради человечества, но ради жизни во всей галактике.       Страж долгое время не отвечала. Кажется, она даже перекинулась парой слов с парящим над её плечом дроном.       — Ты оперируешь непонятными мне понятиями. Говоришь о какой-то фантомной угрозе. Коллекционеры — проблема не больше, чем обычные пираты. Я не вижу личной выгоды в том, чтобы работать на тебя, — с расстановкой ответила пробудившаяся и развернувшись, пошла дальше. Шепард расстроенно взмахнула руками, но пытаться переубедить этого человека не стала. Она не видела в ней такой уж необходимости.       Но дальше случилось то, чего Шепард не ожидала. Мимо неё пронеслась Миранда, стремительно сокращая дистанцию до наёмницы Арии.       — Страж, постой! Ты захочешь это услышать!       — Что ещё? — раздражённо спросила охотница, останавливаясь.       — Меня зовут Миранда Лоусон. Как и Шепард, я работаю на организацию, известную как «Цербер». Это очень богатая и влиятельная…       — Ближе к сути! — рявкнула Фэйт.       — Мы можем помочь тебе с возвращением домой, — выделяя интонацией каждое слово проговорила Миранда. Страж порывисто развернулась всем корпусом.       — Наш босс хочет поговорить с тобой.