Guardian Effect

      — Впечатляющий корабль, Шепард, — протянула Фэйт, скользя взглядом по элегантному корпусу пристыкованного фрегата через обзорное окно соединительного коридора. С трудом оторвавшись от произведения инженерного искусства, охотница перевела взгляд на стоящего рядом капитана.       — Лучший из лучших. Знакомься, «Нормандия SR-2», — с плохо скрываемой гордостью сказала Шепард.       — У вас ещё будет время насмотреться на корабль. Призрак ждёт, — в манере ледяной королевы произнесла Миранда. Процессия двинулась дальше. Лоусон и Шепард расположились по бокам от охотницы, тогда как Заид замкнул строй сзади. У Фэйт сложилось чёткое впечатление, словно она является особо опасным преступником, которого сопровождают вездесущие надзиратели.       — Этот Призрак. Кто он? — спросила пробудившаяся, покосившись на летящего рядом Спока. Встретившись с ним взглядом, девушка легонько пожала плечами, как бы говоря «Ну не я же его так окрестила».       — Всё, что я могу сказать — он является главой «Цербера», — ответила брюнетка.       В последнем отсеке широкого трапа группу просканировал бортовой компьютер. После подтверждения допущенных на корабль личностей была произведена процедура, выравнивающая давление между разными отсеками. Двери с тихим шелестом разъехались в стороны и квартет зашёл на борт.       Ведущие строй Миранда и Шепард сразу повернули направо, быстрым шагом направляясь в сторону лифта. Фэйт безумно хотелось рассмотреть интерьер в деталях, но ей пришлось лишь бегло озираться, чтобы не отстать от командира.       Как только они вошли, пробудившаяся обратила внимание на пилота, повернувшего сидение в сторону шлюза. Стоило им встретится взглядами, как человек сразу натянул кепку пониже, пытаясь разорвать контакт. Чуть дальше по коридору стоял напряжённого вида турианец с интересным визором голубого цвета на голове. Вид у него был такой, словно костемордому засунули палку в задницу, не дающую ему хоть немного расслабиться. Чуть дальше, на территории БИЦ, в данный момент освещаемой оранжевой проекцией корабля, слева и справа, в небольших углублениях, сидел немногочисленный персонал, который должен был работать на голографических консолях. Но почему-то все пялились именно на Фэйт.       — Шепард что, на самом деле запустила эту маньячку на борт? — едким шёпотом спросила девушка-сотрудник у сидящего рядом товарища. Это было произнесено настолько тихо, что никто из «конвоя», кроме самой охотницы, этого не услышал.       Между лифтом и, должно быть, капитанским местом на БИЦ, чуть правее последнего стояла молодая девушка с короткими рыжеватыми волосами и изумрудными глазами. Наверное, из всех присутствующих в этой части корабля только она смотрела на стража не пассивно-агрессивно, а просто с интересом.       Миранда первая зашла в местную оружейную и, коротко кивнув занимающемуся чисткой оружия темнокожему парню с грубой щетиной и короткой прической, сразу повернула в смежный отсек слева. Следом зашла Шепард, и мужчина моментально вытянулся по стойке «Смирно», отдавая воинское приветствие.       — Расслабься, Джейкоб, — бросила Шепард, поворачивая за брюнеткой. Мужчина убрал руку от головы и скользнул взглядом по фигуре стража, ненадолго задержавшись на револьвере, скрытом в самой обычной кобуре. Должно быть, его это очень удивило. «Последнее слово» выглядело настоящим анахронизмом по сравнению с классическим М-3 «Хищником» на магнитном креплении.       — Увидел что-то интересное, Джейкоб? — нечитаемым голосом произнесла охотница. Парень нахмурился и хотел что-то сказать в ответ, но Фэйт громко окликнули и она прошла дальше, вслед за двумя другими дамами.       Пробудившаяся оказалась в довольно просторном помещении, в котором из мебели был один лишь только стол с аккуратно закругленными краями. Это было похоже на зал для совещаний. Совершенно пустой.       — Не наблюдаю тут никаких призраков, — усмехнувшись, сказала она. Миранда как-то странно посмотрела на стража, очевидно, не оценив шутку. Она подошла к миниатюрной консоли во главе стола и, провернув пару движений, заставила тот скрыться под пол.       — Войдёшь на середину. Это автоматически установит связь с Призраком, — бросила она и без дальнейших пояснений вышла из отсека, поманив Шепард за собой. Когда двери разделили двух девушек и пробудившуюся, Джейн недовольно прошипела:       — Что это было, Лоусон?       — Капитан, я понимаю, что мы обусловились о том, что этой операцией всецело командуете Вы. Но так или иначе, все мы работаем на Призрака, и это был его прямой приказ, который я не могла проигнорировать.       — Зачем ему это? Что такого особенного в этой наёмнице?       — У меня нет ответа на этот вопрос. Но босс считает, что её наличие в команде критически важно. Очевидно, он знает что-то, чего не знаем мы, — Шепард глубоко вдохнула и уставилась тяжёлым взглядом в запечатанные двери переговорной.       Фэйт сделала несколько шагов вперёд, выходя на центр комнаты. Секундой позже начался процесс установки связи с идентичным устройством на главной базе «Цербера». Свет померк, голографическая сетка окутала охотницу по кругу, помещая её в своеобразную трубу, после чего спроецированный луч просканировал её с пят до головы, выводя точное изображение куда-то на другой конец галактики. Когда процесс завершился, собеседники, наконец, увидели друг друга.       — Страж. Я рад, что Вы согласились выйти со мной на связь, — начал Призрак. Затянувшись сигаретой, мужчина внимательно осмотрел стоящую перед ним фигуру. Он уже видел её в видеофрагментах из новостных сводок и личных разведданных, но сейчас, лицезря её «лично», его удивляло то, насколько инородно, но при этом естественно и органично она выглядит. Футуризм в экипировке гармонично сочетался с каким-то тёмно-фэнтезийным стилем, приправленным долей постапокалиптической романтики. Спустя несколько секунд из-под глухого шлема раздался нечитаемый, проходящий через пару фильтров голос.       — Призрак. А я уж рассчитывала на встречу лицом к лицу, — охотница хмыкнула и сложила руки на груди. — Пришлось согласиться. Лоусон сказала, что Вы можете помочь мне вернуться домой. Но прежде чем мы продолжим, я хочу знать, с кем говорю.       — Имя не имеет значения, — ответил Джек Харпер. Затянувшись сигаретой, он продолжил. — В галактике я известен как «Призрак». Являюсь основателем и руководителем «Цербера». Наша цель — сохранение и развитие человечества. А что касается способа, каким организована наша встреча… Это просто экономия времени и при этом — необходимая предосторожность. Обоснованная, в отличие от вашей.       — Что Вы имеете в виду? — нахмурилась Фэйт.       — Вы пытаетесь скрыться ото всех под капюшоном и шлемом, используя громкий псевдоним. Я же скрываю свое настоящее имя и местоположение. Подобная осторожность характерна людям, знающим то же, что знаю я.       — И как же Вы планируете вернуть меня домой? Это может быть гораздо сложнее, чем Вы думаете.       — Потому что Вы из другой вселенной? — спокойно спросил Призрак. Охотница напряглась и, расцепив руки, внимательно всмотрелась в светящиеся глаза собеседника. Нет, он не блефовал.       — Откуда Вы знаете? — спросила Фэйт, наклонив голову набок. Она постаралась сделать голос максимально спокойным, но полностью унять дрожь не смогла. Призрак усмехнулся. Докурив сигарету, он встал и подошёл ближе к голограмме охотницы.       — Позвольте мне начать с начала. Несколько недель назад мы обнаружили в системах Терминус энергетический выброс с не встречавшейся ранее сигнатурой. Этот сектор космического пространства активно сканировался «Цербером», ведь там происходили нападения Коллекционеров. Поначалу мы подумали на них, но изучив показания тщательнее, пришли к выводу, что это не так. Позднее выясняется, что на одну из баз «Кровавой стаи», находящихся в этом регионе, было совершено нападение. Какое-то время его детали были абсолютно неизвестны. Но через пару дней из разных источников начинают распространятся слухи о представителе неизвестной в пространстве Цитадели расы. Первым, как это не удивительно, был Альянс. Кажется, они до сих пор знают больше, чем остальные. Затем Ариа. Серый Посредник. Цербер, — Призрак сделал небольшую паузу. Он внимательно смотрел на лицевую пластину шлема, словно пытаясь рассмотреть, что под ним скрыто.       — Не знаю, откуда Вы, но в нашей галактике информация распространяется критически быстро. И какие бы средства по её удержанию ты не использовал, рано или поздно всё становится достоянием общественности. Корпоративные шпионы, профессиональные агенты, торговцы информацией… Они повсюду, — тут мужчина как бы невзначай указал на её шлем. — И Ваше выступление на Омеге ничуть не улучшает ситуацию. Уверяю Вас, Фэйт, Ваша маска — не более, чем маскарад. Любой, обладающий достаточной властью и средствами, либо уже знает, либо скоро выяснит, что Вы из себя представляете.       Голова Фэйт разрывалась от количества критических вопросов, всплывающих со сверхсветовой скоростью. Что это было? Неужели Ариа осмелилась слить информацию о ней? Нет, она не могла… Или могла? Призрак сказал, что Альянс узнал первым. При чем тут вообще Альянс? Как они умудрились узнать? Она ведь вообще не контактировала с ними! Серый Посредник? Это ещё кто, блять, такой? Он только что назвал её имя? Да, чёрт возьми. Этот напыщенный мультимиллиардер знает её настоящее имя!       — Как я и сказал, Альянс, похоже, обладает наиболее полной информацией. Именно они предполагают, что Вы являетесь гостьей из параллельной вселенной. И судя по вашей реакции на моё заявление, это действительно так, — спустя минуту подытожил Харпер.       Фэйт обуревали самые противоречивые эмоции. То, что она так тщательно пыталась скрывать, оказывается, уже известно всей «верхушке» Млечного Пути. Посчитав в уме до десяти, она несколько успокоилась и потянулась руками к голове. Уж если Призрак знает её настоящее имя, то, наверняка, видел те же материалы, которыми её принудила к сотрудничеству Ариа. В бездну…       Пробудившаяся откинула капюшон и медленно сняла шлем. Затем тряхнула непослушной копной чёрных волнистых волос и уставилась на Призрака исподлобья.       — Что, тоже планируете сделать меня «достоянием общественности», если я вам не помогу? — спросила девушка, выгнув одну бровь дугой. У неё едва получилось сбалансировать тон, чтобы не переходить в совсем уж язвительный.       — Ни в коем случае, — уверенно ответил Призрак, не разрывая зрительный контакт. — Если Ваша тайна раскроется, «Цербер» ничего от этого не выиграет. Ариа шантажировала Вас, потому что не могла ничего предложить в замен. Я — не Ариа, Фэйт.       — Тогда чего Вы хотите? — уже спокойнее спросила пробудившаяся.       — У нас война. Никто не хочет признавать этого, но на человечество совершено нападение. За последние два года несколько человеческих колоний исчезло целиком. Пропали сотни тысяч колонистов. Мы считаем, что это совершено по приказу Жнецов. Подобное уже происходило, когда Сарен и его геты помогали «Властелину».       — Думаю, мне понадобится предыстория, — бросила девушка, не поняв последние два предложения.       — Шепард сможет ввести Вас в курс дела. Жнецы — её специализация, — коротко ответил Призрак.       — Хорошо. Но почему этим занимается частная организация? Такой прецедент не мог остаться не замеченным тем же Альянсом.       — Сейчас Альянс не так силён, как прежде. Они понесли серьезные потери в битве за Цитадель и ещё восстанавливаются. Если мы будем ждать решения политиков — можно считать, что колоний уже не осталось.       — Неужели никто не заметил подобного? Сотни тысяч — это очень большое число, — Фэйт не унималась. В её представлении, основанном на весьма скромном населении Последнего Города, сто тысяч — это больше, чем дохрена.       — Никто не обращает на это внимания, потому что атаки нерегулярны, и их цели расположены далеко друг от друга. Не знаю, почему они вдруг выбрали именно человечество. Возможно, их внимание привлекла победа Шепард над одним из Жнецов.       — Когда она пыталась завербовать меня, упоминала Коллекционеров. Эти жуки даже пытались… даже не знаю. Наверное, захватить меня. Как они в этом замешаны?       — Коллекционеры пытались захватить Вас? — наверное, Призрак впервые за весь диалог проявил эмоцию — лёгкое удивление. Получив уверенный кивок в ответ, он заговорил. — Ещё одно подтверждение Вашей растущей популярности. Должно быть, они заинтересованы в Страже ничуть не меньше нас, хоть и в другом аспекте.       Харпер ненадолго умолк, раздумывая о чём-то своем, но потом вернулся к своему повествованию.       — Коллекционеры периодически летают в системы Терминус и собирают всякие бесполезные на первый взгляд вещи или образцы живой природы. Обычно они обменивают их на образцы своих технологий. После всех торговых операций они исчезают так же стремительно, как и появляются: возвращаются куда-то в неисследованный район за ретранслятором Омега-4.       — И какую выгоду они имеют с этих сделок?       — Коллекционеры не особенно распространяются о своих мотивах. Обычно они ищут особей с редкими мутациями или аномалиями. За таких существ они платят огромные суммы работорговцам и наёмникам, а потом уходят. Но до сих пор они не сосредотачивались на конкретном виде. И раньше они собирали добычу дюжинами, а не десятками тысяч.       — И они не убивают людей, а похищают для неизвестных целей?       — Именно. Погружают в стазис и уводят за пределы Омега-4.       Охотница негромко выругалась и запустила руку в волосы, немного растрепав их. В её поле зрения попал левитирующий огонёк света за пределами переговорной зоны. Спок не появлялся в окутанной голографической сеткой «трубе», оставаясь невидимым для главы Цербера. И сейчас, когда взгляды стража и её призрака встретились, последний уверенно закачал корпусом, как бы говоря «Давай же, соглашайся!». Ему безумно хотелось, чтобы Фэйт перестала работать на Арию и занялась настоящим делом, достойным Стража с большой буквы. Да и самой носительнице Света — той её части, что не погрязла в цинизме и ещё верила в настоящее добро — хотелось вернуться в строй. Охотница медленно перевела взгляд обратно на мужчину в строгом костюме.       — Если вы действительно хотите, чтобы я работала на Вас — придется решить вопрос с Арией. Уверена, она не захочет просто так отпускать меня. А я не хочу, чтобы обо мне стало известно вообще всем в галактике.       — Предоставьте это мне. Уверен, мы сможем с ней договориться, — спокойно ответил Харпер. Фэйт кивнула и продолжила.       — Итак, «Цербер» помогает мне вернуться домой, а я помогаю «Церберу» истребить расу космических жуков и спасти человечество?       — Вам также придется делиться с нами информацией. О вашем мире, технологиях, оружии. Это поможет нам в обоих случаях. В борьбе с Коллекционерами и в Вашем возвращении, — уточнил Призрак. Фэйт сомнительно хмыкнула. У неё было своё видение на этот счёт. Естественно, что-то да придется рассказать и показать. Но всем она делиться не станет.       — Я согласна, — уверенно произнесла девушка, невольно приподняв подбородок.       — Отлично. Дайте мне точку опоры, с которой мы могли бы начать поиск решения Вашей проблемы.       Девушку такой подход порадовал. Призрак собирался сразу приступить к делу и это было достойно похвалы. Немного подумав, она ответила.       — Я попала сюда на своём звездолёте. Он находится в системах Терминус. Планета TR-469U12. Точнее не опишу. Но вы сразу узнаете его, когда увидите. Подходы к кораблестроению у нас довольно сильно отличаются.       — Мои люди займутся этим. На борту «Нормандии» Вашим делом будет заниматься Миранда Лоусон. Если у вас будут вопросы о «Цербере», о прогрессе в вашем отправлении домой или о мире в целом — обращайтесь к ней. В остальном — Вашим прямым начальником будет капитан Шепард. Надеюсь, у Вас не будет проблем в подчинении её приказам? — решил удостоверится Призрак.       — Не будет. Я всё понимаю, — уверенно ответила девушка.       — Тогда я считаю нашу встречу завершенной. Страж, — Харпер кивнул, и после того как Фэйт попрощалась на его же манер, отключил связь.       Голограмма исчезла и свет вновь заработал в штатном режиме, оставляя девушку в пустом помещении наедине со своим призраком. Тот крутанулся вокруг своей оси и радостно воскликнул.       — Фэйт, мы вновь хорошие парни?!       — Мы и не переставали быть хорошими «парнями», — сдержанно ответила охотница, взглянув на оживившегося товарища.       — Нуу… Теперь-то мы «хорошие-хорошие» парни, а не «хорошие-яубьютебяитвоюсемью» парни, — на одном дыхании произнес Спок, посмотрев в ответ максимально ироничным взглядом. Что, в принципе, было весьма трудно, учитывая то, что у него был всего один глаз, да и тот — не глаз, а, скорее, экран.       — Помалкивай, а… Всем присутствующим на корабле не нужно знать, что ты, несмотря на всю свою… — Фэйт всплеснула руками, пытаясь найти нужное выражение, — дроноподобность, являешься вполне себе живым организмом.       — Есть, босс! — уверенно ответил призрак. — Я буду изображать из себя скудный ВИ. Буду твоей личной Алексой.       — Кем?.. — тихо спросила пробудившаяся, скорчив недоумевающую гримасу. — А, в прочем, неважно.       Махнув рукой, она направилась на выход. Двери раскрылись и позади них девушка увидела Миранду и Джейн, беседующих о чём-то. Чтобы это ни было, беседа прекратилась сразу же, стоило обеим взглянуть на стоящую перед ними пробудившуюся. Судя по выражению лиц и стремительно увеличивающимися в размерах глазах, они не были готовы к тому, что увидят. Очевидно, Призрак не сообщил им о том, с кем они имеют дело.       Поначалу Шепард подумала, что у нее что-то не так с глазами после операции. Но усердно моргнув пару раз и переглянувшись с Мирандой, пришла к выводу, что церберовский офицер видит то же самое. Перед ними словно стояла ночная эльфийка из какого-нибудь фэнтези. Настолько прекрасная, настолько бледная, что даже немного синяя. Тёмные, словно поглощающие окружающий свет волнистые волосы, немного не доставали до плеча. Интересно, а за ними скрывались острые уши? Как бы то ни было, свет, поглощённый чернейшими волосами, словно пробивался сквозь идеально гладкую кожу, отражаясь еле заметными переливами под ней. Хищные, тонкие и безупречно очерченные брови накрывали сверху волшебные, темно-пурпурные глаза, отлично подчёркнутые черными тенями и длинными ресницами. Аккуратный, немного заострённый носик. И дьявольская ухмылка, перерастающая в плохо скрываемую улыбку.       — Видели бы свои лица, дамы, — едва удерживаясь от смеха произнесла охотница. Затем шагнула навстречу и протянула руку между ними, как бы давая девушкам решить, кто первой пожмёт ей руку.       — Фэйт. Страж Последнего города. Я помогу вам истребить расу-другую враждебных ксеносов.

* * *

      Двери тихо разъехались в стороны, впуская охотницу в тускло освещённое помещение. Столь хорошо знакомый кабинет, почти успевший стать «родным». Его хозяйка, отчего-то очень уставшая на вид, сидела за рабочим столом. Время было уже позднее, но она не спешила ложиться спать, ожидая гостью.       — А я то уже думала, что ты слиняешь и даже не попрощаешься, — предъявила Ариа, откинувшись в своём кресле. Пробудившаяся усмехнулась и сняла шлем, поставив его на край стола. После чего взяла у стены стул и села напротив королевы Омеги.       — Значит, Призрак уже сообщил тебе о своих намерениях, — констатировала Фэйт.       — Да.       — И сколько это ему стоило?       — Какой ответ тебя устроит? — ответила вопросом на вопрос Ариа, выгнув надбровную дугу.       — Не знаю, — честно ответила девушка.       — Скажем так, мы пришли к соглашению. Я не стану выкладывать имеющуюся на тебя информацию в сеть из уважения к сделке и… тебе.       Фэйт понимающе кивнула головой и отвела взгляд в сторону, о чём-то задумавшись.       — Выглядит так, будто ты о чём-то жалеешь. Только не говори, что будешь скучать, — протянула азари, хищно улыбнувшись.       — Чёрта с два, — усмехнулась охотница. — Хоть это было и весело, пришло время двигаться дальше.       — На случай, если тебе не понравится игра в космических рейнджеров, преследующих исключительно благие цели — можешь быть уверена, на Омеге всегда будут тебе рады.       Ответа не последовало, поэтому хозяйка «Загробной жизни» продолжила.       — Ты отлично поработала на Омеге. Очистила её своим праведным гневом от самой настоящей гнили, разъедающей станцию. Я благодарна тебе. И даже если всё, что ты сделала, покажется кому-либо неправильным, знай — они заблуждаются. Я наведу здесь порядок. Обещаю.       — Звучит так, словно ты сама в это веришь, — сказала охотница, бросив многозначительный взгляд на азари. Ариа никак не отреагировала, хоть и не отвела взгляд. Через какое-то время она активировала свой омнитул и вывела в воздух все имеющиеся на Стража данные.       — В честь подтверждения степени моей благодарности, я безвозвратно удалю всю эту информацию, — сказала она, и через десяток секунд в воздухе над столом вновь стало кристально чисто.       — Ага, как же… У тебя наверняка есть с десяток запасных копий где-то в закромах.       — Конечно, есть, — искренне ответила азари, облокачиваясь на стол. Фэйт усмехнулась.       — Но ты не будешь их использовать…       — …потому что знаю, чем это чревато, — закончила Ариа, немного наклонив голову на бок. Фэйт вновь утвердительно кивнула, то ли на её слова, то ли своим мыслям. А после резко прильнула к губам Арии, увлекая её в страстный поцелуй. Пробудившаяся схватила королеву Омеги за шею, чтобы помешать ей отстраниться, но та даже не пыталась. Это длилось пару минут, прежде чем инициатор сближающего во всех смыслах действа не прервал поцелуй. Очень скоро Нормандия покинет станцию. У них просто нет времени.       — Прощай, Ариа, — прошептала Фэйт, отпуская её шею и позволяя азари снова сесть прямо. Охотница встала и натянула на голову шлем.       — Не делай глупостей. Не заставляй меня возвращаться за тобой, — сказала носительница Света, искренне надеясь, что Ариа последует её совету. Фэйт покинула кабинет с чувством, сопутствующим любым грандиозным начинаниям, и с надеждой никогда более не возвращаться на треклятый астероид.