Guardian Effect

      — Ты в порядке, Шепард? — аккуратно проурчал Гаррус, отпивая из кружки турианское подобие чая. Он с минуту наблюдал за притихшей девушкой, задумчиво отбивающей пальцами рваный ритм по поверхности стола. Капитан запоздало отреагировала на вопрос, оставив стол в покое и бросив на своего товарища недоумевающий взгляд.       — О чём ты?       — Ты выглядишь как… — Гаррус осёкся, вовремя поняв, что сравнивать подругу с дерьмом было бы не слишком культурно. — Как будто тебе нужна приличная доза отдыха.       С момента триумфа над Молотильщиком прошло порядка двух часов. Шепард только и успела, что доложить Рексу о успешном завершении обряда Грантом, вернуться на корабль, очистить броню и смыть с себя въевшуюся в кожу кровь и песок. И полежать в кровати добрые пятнадцать минут.       — Тяжелый день, — на выдохе произнесла блондинка, накрывая лицо ладонями, чтобы немного его помассировать.       — Разве у нас не всегда тяжелый день? — иронично протянул турианец.       — Я пыталась отдохнуть, Гаррус. Честно. Но после произошедшего сна ни в одном глазу, — капитан бросила на костемордого многозначительный взгляд. Он никак не ответил, но по лёгкому движения мандибул Шепард поняла, что он в некоем недоумении. После столь изматывающей битвы любого человека должно было вырубить при соприкосновении с подушкой. — Дело в Фэйт.       — Вот как, — хмыкнул турианец и вновь отпил из стакана. Он подался вперед и уставился на Шепард, всем своим видом показывая, что готов выслушать.       — Я думаю… — Джейн нервно фыркнула, удивляясь тому, что умудрилась так долго игнорировать очевидное. — Похоже, я наконец-то увидела в ней то, о чём ты предупреждал давным-давно.       Капитан собиралась продолжить, но до её слуха донёсся звук открывающихся дверей женской душевой. Она прекрасно знала, что сейчас там находилась Фэйт. Охотница вернулась ничуть не в лучшем виде, чем сама блондинка, и также экстренно нуждалась в горячем душе. Джейн предусмотрительно замолчала, внимательно вслушиваясь в каждый шорох, и наблюдавший за этим Гаррус издал легкий смешок. Он понимал подобную осторожность, но менее забавным от этого ситуация не становилась.       Через пару секунд они услышали звук закрывающихся дверей кубрика, куда и зашла пробудившаяся, и Шепард облегченно выдохнула. Она вернула на пол закинутую ранее на коленку ногу и подвинула стул ближе к столу, облокотившись на него на манер сидящего напротив турианца. Оба выглядели так, словно обсуждали коварный план по захвату галактики. И соответствуя образу, Джейн заговорщическим тоном продолжила:       — После того, как мы разнесли Молотильщика, мы встретились с главой клана Гататог и его свитой. Увенк был той еще мразью — я поняла это при знакомстве. Но после испытания он достиг пика своего лицемерия. То, как он общался с Грантом, то, что он ему предлагал — было настоящим абсурдом. В момент, когда стало ясно, что драки не избежать, вмешалась Фэйт, — Джейн взяла краткую паузу, пытаясь вспомнить всё в деталях. — Она захватила его внимание на добрую минуту. Призывала не начинать бой, который они проиграют. Она была спокойна, её доводы — железобетонны. Но твердолобость и высокомерие Увенка затмили ему глаза. Он попытался атаковать нас. И в этот момент у Фэйт отказали тормоза.       — Что она сделала? — Гаррус слегка наклонил голову, пытаясь поймать отведенный взгляд блондинки.       — Она выиграла для нас время. Увенк не нанёс удар, потому что Грант на упреждение пальнул по нему из… Ксенофага? Не суть. Это почти убило его. Остальные кроганы были уже у нас на прицеле. Самый отчаянный из них схватился за дробовик и тут же лишился пальцев. Фэйт одним словом заставила их остановиться. Она, мы, кроганы Увенка — все прекрасно понимали, что мы выиграли бой, который еще толком не начался. Гататоги были готовы сложить оружие и уйти, стоило только приказать им. Но Фэйт было мало. Она продолжила давить, — Шепард с долей отвращения усмехнулась и закачала головой, словно ей до сих пор было трудно поверить в произошедшее. — После своей пламенной речи она совершенно спокойно потребовала их склониться.       — Вот тебе и «носительница Света», — хмыкнул Гаррус.       — Я хотела остановить её, но мне помешал Спок. Наверное, оно и к лучшему. Он очень тонко чувствует момент, когда к его стражу не надо лезть, — Джейн повела плечом и вновь отвела взгляд. — Мгновением позже она вспыхнула пурпурным пламенем и вновь потребовала их встать на колени. Уже не столь вежливо. Эта картина до сих стоит у меня перед глазами. Её голос — наполненный таким количеством отвращения и ненависти, требующий непрекословного повиновения — до сих звучит на затворках сознания, — Шепард вновь взглянула в глаза друга и чеканя каждое слово продолжила: — Они сдались. Не выдержали давления. Фэйт заставила пяти здоровых кроганов безропотно склониться.       — Пора добавлять манию величия к списку её пороков, — спокойно пророкотал турианец. Для него рассказываемое Шепард не было большим откровением — Гаррус действительно заметил прогнившую и испорченную сторону охотницы гораздо раньше.       — Знаешь, я никогда не считала себя бесстрашной, — Джейн фыркнула и немного отстранилась. — Зачастую именно страх помогает остаться в живых. Но увиденное там… Это было жутко. И самое ужасное — я абсолютно не понимаю, в чём был смысл! — девушка развела руками в стороны. — Мы успели выиграть стычку еще до того, как она потребовала их сделать это!       — Фэйт просто хотела сделать из этого представление.       — Да! Именно! Словно для неё всё происходящее вокруг — это просто игра. Театральная сцена, на которой она — главный герой. И ей совершенно плевать на то, есть ли у нее зрители. Она сделала из своей личной вендетты реалити-шоу на Омеге…       — И зверски расправилась с наёмниками «Синих Светил» на Зоре, — закончил Гаррус. — Тот случай схож с этой ситуацией. Отряд «Дельта» сдался, подобно кроганам. Но остановить Фэйт было некому, поэтому она перерезала им сухожилия, чтобы те не выбрались с горящего завода.       — Почему? — в искреннем недоумении взмолилась Шепард. — Зачем ей всё это?       — Она свято верит в то, что зло должно страдать, — хмуро ответил турианец. — На всеобщее обозрение. Хочет искоренить тьму испепеляющим Светом, на деле показывая, что ждёт ступившие на кривую тропу души.       — А делает ли это её саму… хорошей? Где лежит грань между добром и злом? — с сомнением спросила Джейн, ткнув указательным пальцем в поверхность стола.       Однако точкой в диалоге выступил не жест капитана, а звук вновь открывшейся двери и голос носительницы Света, вероятно, обращенный к её призраку.       — Подготовь там всё. Я подойду через пару минут.       Шепард замолчала и невольно замерла, неотрывно уставившись в глаза сидящего напротив турианца. Мгновением позже охотница появилась в столовой со стороны, к которой Джейн сидела спиной.       — Чем занимаетесь? — беззаботно спросила пробудившаяся. Она едва осязаемо провела по плечу блондинки кончиками пальцев, проходя мимо. Но ни на реплику, ни на жест никто не отреагировал, и девушка остановилась на полпути, внимательно взглянув на человечески-турианский дуэт. В воздухе витало неловко-напряженное молчание, а Джейн и Гаррус так и смотрели друг другу в глаза.       — Вы в гляделки играете? — хмыкнула носительница Света.       — Да. Шепард наивно полагает, что сможет обставить меня, — уверенно ответил Гаррус, не отрываясь от изумрудных глаз Шепард. — Она и понятия не имеет, чему учат в турианской армии.       — А люди еще меня считают странной, — спустя пару секунд сказала охотница и вновь зашагала в сторону кухни.       Как только Фэйт отвернулась, Шепард заметно поежилась и неосознанно прикоснулась к плечу, словно пытаясь скинуть с него остатки едва заметного прикосновения.       — Гарднер, есть кипяток? Шикарно, плесни мне, — блондинка повернулась на звук опустившейся на столешницу термокружки и последовавшим за этим бурчанием корабельного кока. Фэйт была одета в свободный топ, спортивные шорты и пушистые розовые тапочки, вероятно, позаимствованные у кого-то из членов экипажа.       Она выглядела… настолько простой, если не сказать — хрупкой. Совершенно ничего в её внешнем виде не указывало на то, что пробудившаяся может представлять хоть какую-то опасность. Сама Джейн выглядела явно более устрашающе — еще до появления на лице шрамов после незавершенного проекта «Лазарь». Шепард была солдатом — одним из лучших, которые могло предоставить человечество — и её крепкое телосложение вкупе с приличным количеством шрамов и приобретенным умением делать морду воинственным кирпичом, прекрасно показывало, что эта девушка может дать тебе и твоим друзьям по морде и выйти сухой из воды. Фэйт же на её фоне выглядела обычной старшекурсницей, увлекающейся лёгкой атлетикой. И её несерьезное поведение почти во всех ситуациях лишь дополняли образ юной и наивной дурочки.       И именно этот контраст и заставил Шепард поёжиться от ненавязчивого жеста охотницы. Ведь она прекрасно знала, насколько обманчив этот образ. На её глазах себе делала кофе не молодая симпатичная девушка, а довольно древняя и злобная сволочь. Судья, присяжный и палач в едином лице, чьим хобби было принятие ванн из крови убитых врагов.       И даже осознавая это, Джейн не могла не отметить, что смотреть на охотницу было очень приятно.       — Шепард, твой пристальный взгляд — это вызов? — усмехнулась Фэйт, размешивая ложечкой сахар в напитке и вновь подходя к столу. — Предупреждаю — я очень хороша в этой игре.       — Нет, — блондинка мотнула головой и перевела взгляд на Гарруса. — Одного поражения мне на сегодня хватит.       — Мудро, — пробудившаяся сделала небольшой глоток. — Подскажи, как долго мы еще пробудем в этой дыре?       — Не могу сказать наверняка, — честно ответила капитан. — Может, пару-тройку часов. Может — сутки. Надо помочь Мордину кое с чем. Сейчас мы ждём отмашки от разведчика Рекса.       — Окей, — охотница красноречиво вздохнула, в очередной раз демонстрируя неприязнь к Тучанке. — Если понадоблюсь — я буду в правом смотровом делать домашку.       — Ты возьмешь её с собой? — спросил Гаррус, когда охотница удалилась в указанном направлении.       — Определенно, нет, — уверенно ответила Джейн. — Думаю, сейчас ей лучше побыть наедине с собой. К тому же, Мелона захватила «Кровавая стая». Сам знаешь, какое у неё отношение к этой группировке.       — О, да, — многозначительно пророкотал турианец. — Фэйт не в восторге от Тучанки, а если добавить к коктейлю «Кровавую стаю»…       — Жди беды.       — И кого планируешь взять?       — Тейлору не помешает размяться. Гранта захвачу — он чувствует себя особенно воодушевленно после своего триумфа. Касуми — на случай, если понадобится сделать что-то тихо и незаметно. Ну и Мордина, естественно.       — Я мог бы помочь вам, — как бы невзначай сказал Вакариан, пожимая плечами.       — Как будто ты когда-то был против наших вылазок, — фыркнула блондинка. — Понимаю твоё рвение, Гаррус, но я не хочу создавать массовку. По предварительным данным Мелона держат в какой-то полуразрушенной больнице, и толкаться в узких коридорах я не хочу. Отряда из пяти человек хватит.       — Есть, капитан, — как-то странно ответил Гаррус и отпил своего чая.       — Да что ты мандибулы свои так недовольно опустил? — девушка коротко хохотнула. — Будет еще возможность повоевать. А пока я на задании — можешь прихватить с собой Тали и поболтать с Рексом! Он может этого не показывать, но два старых и добрых сердца наполнились теплотой и нежностью, едва он услышал о том, что вы прилетели на Тучанку со мной! Он скучал по вам.       — Я лишь надеюсь, что он не сломает мне позвоночник от радости, когда начнёт обнимать, — турианец усмехнулся. — Наверное, мы так и поступим. Подумать только… В погоне за Сареном я, ты и Тали обрели для себя самого настоящего прадеда.       — Ты упустил пару десятков «пра», — добавила Шепард, расплываясь в ироничной улыбке.

***

      Купер-4 уже успел потерять счёт времени. Он целеустремлённо шёл вперёд через заснеженные пустыни часами напролёт. Рано или поздно носитель Света должен был наткнуться на других стражей. Или вексов. Или всё ещё снующих по спутнику эликсни — будь они недобитыми прихвостнями Эрамис или беженцами из Дома Света.       И несмотря на изначальную уверенность в этой мысли, титан ставил её под сомнение всё больше и больше с каждой минутой. Да, местный ландшафт, состоящий целиком из снега, льда и камней, был чертовски похож на Европу. Но абсолютное отсутствие каких-либо признаков жизни, инопланетных построек и монолитов Тьмы настораживало. Как и то, что положение едва пробивающегося сквозь свинцовые облака Солнца не соизволило хоть сколько-нибудь поменять своё расположение.       — Может, нас на самом деле не выпустило из сети вексов? Вдруг мы угодили в поганую симуляцию? — вслух спросил титан. Его призрак всё ещё не пришла в себя и ответить не могла. Экзо многозначительно хмыкнул. — Тоже так думаю.       Через пару минут до его аудиосенсоров донёсся звук, разительно отличающийся от успешного надоесть воя ветра и хруста снега под сапогами. Отдаленный, но очень отчётливый хлопок, безумно похожий на то, что нечто на большой скорости вошло в атмосферу.       Ещё через минуту стал различим гул двигателей. Титан укрылся за массивным камнем, начав внимательно вслушиваться и оглядывать небо. Вскоре он заметил, но не смог опознать из-за бурана летящий довольно близко к земле корабль. Пилот направлял его по направлению к пострадавшей от корпуса Купера горе. «Рейна», — первое, что пришло в голову титану. Охотница вполне могла его выследить. И наверняка была наполнена решимости добить экзо, пока Минерва не успела его залатать.

***

      — Я не понимаю, — раздраженно произнесла охотница, прикрывая глаза и аккуратно надавливая на них подушечками пальцев в попытке сбросить напряжение. Страж и её призрак уже несколько часов занимались просматриванием данных «Цербера» и это ничуть не приблизило их к разгадке. В данный момент они изучали последний проект доктора Хартмана, ставшего роковым для всех участников его команды. — Чего он пытался добиться?       Дрон перевел внимательный взгляд с витающих в воздухе голографических окон на пробудившуюся, и прокрутив грани оболочки вокруг своей оси, стал терпеливо дожидаться следующей реплики.       — Сохранить мощность щитов дредноута при тысячекратном уменьшении покрываемой ими площади? — девушка перестала пытаться выдавить собственные глаза и подняла помутневший взгляд на Спока. — Кому в здравом уме придёт подобная идея? Для чего?       — Сделать конкретно взятого индивида неуязвимым? — ответил дрон вопросом на вопрос.       — Ага. Или футбольный мяч, судя по спецификациям. Но это же явный перебор! — охотница возмущенно вскинула руки в воздух. — Сомневаюсь, что в этой вселенной есть оружие, которое сможет пробить подобный барьер. Только если часами стоять под обстрелом целого флота!       — Должно быть, «Цербер» безумно верил в этого учёного. Иначе я не могу объяснить то, что ему вообще позволили заниматься подобным, — Спок перевёл взгляд обратно на информационные окна. — Этот проект проблемный буквально на каждом, мать его, уровне…       — Никто не стал бы вкладывать в подобное свои средства, даже если бы его исследования завершились успехом, — охотница кратко кивнула и скрестила руки на груди. — Выгода несоизмеримо меньше затрат на создание подобной защиты.       — Возможно, целью проекта и не было становление технологии на поток.       — Защита для единичных особей, страдающих синдромом Бога? — девушка задумчиво хмыкнула. — Да, может, так оно и есть.       — Помимо затрат на производство здесь и явная проблема компактности, — дрон вывел крупным планом изображение прототипа. — Должно быть, этот генератор меньше тех же, что стоят на дредноутах, но компактным его не назовешь.       — Ну, на спину ты его явно не нацепишь, — девушка усмехнулась, разглядывая генератор, по размерам похожий на древние двигатели паровозов. — А возможно ли вообще уменьшить что-то подобное до размера рюкзака? Генератор за пределами защитного поля не имеет никакого смысла.       — О, я очень в этом сомневаюсь, — протянул Спок. — Конечно, технологии местных цивилизаций очень развиты, но вряд ли подобное будет возможно создать в ближайшую тысячу лет. Сомневаюсь, что те же Бреи во времена Золотого Века смогли бы соорудить подобное. Против физики не попрёшь, Фэйт. — дрон на время замолчал, разглядывая устройство, а затем встрепенулся, словно в его сознание закралась гениальная мысль. — Только если…       — Если что? — внимательно спросила Фэйт, прищурившись.       — В качестве источника питания можно использовать энергию, которой наплевать на физику.       — Ты имеешь в виду Свет? — тихо спросила девушка и сделала небольшой глоток уже как пару часов остывшего кофе.       — Да. Свет, Тьма… Не имеет значения. Любое проявление паракаузальной энергии, — уверенно ответил призрак, подлетая ближе к своему стражу.       — Он не мог знать о внепричинной энергии. Хартман занимался этим проектом еще до моего появления здесь, помнишь? Что бы не было у него на уме, рассчитывать он мог только на местные технологии.       — А теперь вспомни о видении после твоей смерти на Горизонте, — тихо произнёс дрон, подлетая почти вплотную. — Ты говорила, что видела в нём силуэт какого-то варлока. И… тёмная ты предупреждала о том, что призраки прошлого следовали за тобой, и что они уже здесь.       Девушка отвела взгляд и как-то отстранённо поднесла термокружку к губам, чтобы сделать очередной глоток.       — Что если то видение на самом деле не было игрой изнеможённого сознания? Вдруг этот варлок оказался здесь даже раньше тебя и работает с Хартманом в сговоре?       Фэйт откровенно не хотелось в это верить, ведь сама возможность подобного усложняла ситуацию в разы. Сказанное Споком имело смысл, ведь как иначе Хартман мог узнать о Внепричинной энергии? Джеймс мог пускать пыль в глаза «Церберу», балуясь местными технологиями, заранее зная, что ничего не получится. И заниматься настоящим проектом втихую.       — Ещё чуть-чуть и я с ума сойду, — наконец, произнесла девушка. Она откинулась на спинку дивана и запустила пальцы в растрёпанные волосы, до боли сжав кулаки. Глядя на перевернутую в её восприятии вверх тормашками стену, пробудившаяся издала протяжный и полный страданий стон. — Мне. Нужен. Мой. Шип.       С минуту в отсеке не происходило абсолютно ничего. Девушка продолжила залипать в стену в крайне странном положении, а Спок не спешил нарушать внутренние страдания носителя Света ненужными репликами.       Омнитул на руке охотницы вдруг активировался. На него в очередной раз начал поступать вызов от «неизвестного» абонента, но девушка не спешила отвечать. Бесспорно, это был Дима. Вместо запрошенных пары-тройки часов, он позвонил на все пять позже.       — Решил действовать наверняка, — ледяным голосом произнесла девушка.       — Так ты ответишь? — несколько обеспокоенно спросил призрак.       — Да надо бы, — без энтузиазма ответила пробудившаяся, наконец, приняв относительно-ровное положение. И уже с каким-то предвкушением добавила: — Давай, добей меня.       — Привет, — осторожно произнёс голос из омнитула. Девушка не ответила и спустя пару секунд мужчина продолжил: — Надеюсь, сейчас по тебе никто не стреляет?       — Не в прямом смысле, — сдержанно сказала пробудившаяся, оглядывая витающие в воздухе голограммы.       — Я хотел поговорить с тобой, Фэйт.       — Это очевидно. А вот я с тобой не очень хочу говорить, Комаров. Думала, что чётко дала понять это еще на Цитадели. У тебя тридцать секунд, чтобы заинтересовать меня, — мужчина едва слышно прочистил горло.       — Альянс узнал о том, что ты восстала из мёртвых на Горизонте. Камера на шлеме Аленко записала это.       — О, что ты? Спасибо. Я уже знала. Двадцать один.       — Я недооценил всю картину. Не верил в то, что ты говорила. После того, как я узнал, чем ты на самом деле являешься, понял, что был неправ. Я хочу извиниться.       — Тогда поторапливайся. У тебя двенадцать секунд, — со злорадной усмешкой произнесла носительница Света.       — Господи Иисусе, Фэйт, может хватит? — раздражённо воскликнул мужчина.       — Иисус — миф. Девять секунд.       — Я был слепым идиотом, Фэйт! Прости! Дай мне шанс объясниться!       С десяток секунд оба молчали, но охотница всё же не оборвала связь. Парень облегченно выдохнул.       — Послушай, Фэйт… — Дима взял краткую паузу, чтобы аккуратнее подобрать слова. — Я не считаю — или не считал — что сделал что-то плохое, когда сообщил о тебе Альянсу…       — Не звучит, как извинение.       — Я выполнял свой долг. Но… я искренне сожалею о том, чем обернулись для тебя мои действия. Я… верил в систему. Надеялся на то, что информация не просочится дальше. Хотя еще оставалась Кровавая стая и Ариа, перехватившая информацию с той базы. Рано или поздно о тебе всё равно узнали бы…       — Ты невероятно плох в этом, Комаров, — серьезно произнесла девушка, задумываясь сбросить звонок.       — Да, знаю. Знаю. Прости. На мне лежит огромная часть вины за произошедшее… — Дмитрий умолк на пару секунд. — Когда мы встретились на Цитадели, я всё еще думал, что ты просто искусная наёмница. С непонятного рода регенерацией. Но после рапорта Аленко… Хотел бы я знать это при нашей второй встрече. Сейчас, осознавая то, на что ты способна, предостережения на счёт технологий твоего мира кажутся гораздо более… реальными. И страшными.       — Только представь, насколько проще стал бы мир, если бы люди просто научились слушать, — с грустной иронией протянула девушка.       — Скажи мне, Фэйт, то что ты тогда говорила — не было преувеличением? Эта… технология. SIVA? Она действительно убила тех носителей Света «на совсем»? У тебя есть какие-то доказательства её опасности?       С десяток секунд охотница молчала. Затем встала с дивана и начала расхаживать по отсеку, заговорив шипящим от недоверия голосом.       — Лучше ты скажи мне кое-что, Дима… Твой звонок — это акт искреннего раскаяния или очередной приказ с верхушки вашей пищевой цепи? Потому что у меня складывается чёткое впечатление, словно ты пытаешься вытянуть из меня очередную порцию полезной информации.       — Это исключительно моя инициатива, Фэйт, — совершенно спокойно ответил мужчина. — После встречи на Цитадели меня окончательно отстранили от твоего дела. Думаю, стоит благодарить за это Андерсона. Я могу пойти под трибунал, если кто-то узнает о том, что я вышел с тобой на связь. Именно поэтому я сейчас не показываю тебе отращенную за время отпуска бороду, ограничившись звонком с левого неотслеживаемого омнитула.       — То есть ты хочешь сказать, что мне достаточно просто отослать Андерсону запись этого разговора, чтобы окончательно избавиться от тебя? Как удобно.       Из омнитула раздался короткий, но совершенно искренний смех.       — Получается, что так. Но я надеюсь, ты не будешь этого делать.       — Соблазн крайне велик, — серьезно ответила пробудившаяся.       — Фэйт, — спустя краткую паузу произнес Дима. — Я не враг тебе, даже если ты в это искренне веришь. Я рискую собственной шкурой, пытаясь выйти с тобой на связь. Я наворотил дел и подпортил тебе жизнь, и хочу хоть как-то загладить свою вину. Может у меня получится как-то помочь тебе. Я… прекрасно понимаю, что ты можешь сделать, если я подведу. И делать я этого не собираюсь, потому что люблю жизнь.       Девушка подняла взгляд к потолку, взяв очередную паузу в диалоге.       — Мне не нужна помощь, Дима. И я ни черта тебе не отправлю и не расскажу об этих технологиях из соображений безопасности. Ты слишком… добросовестный офицер для этого.       Мужчина недовольно хмыкнул, но возражать не стал.       — И что ты планируешь делать с этим? Оставишь оружие и свой корабль Альянсу, чтобы потом смотреть на полыхающий мир с ведром попкорна, как и обещала?       — В скором времени я получу всё обратно. «Цербер» уже внедрил агента на нужную базу, — беззаботно ответила девушка. Если Дима говорил правду на счёт его отстранения — он не пошел бы к начальству с этой информацией. Если же он врал — искать стали бы среди уже работающих сотрудников, пока агент Призрака на самом деле даже не был назначен на объект.       — Прости, что?! — искренне возмутился парень. — Ты планируешь вручить свои технологии этим фанатикам? Чем это, блять, лучше?       — Условия контракта, — все тем же тоном ответила охотница. — «Цербер» обещает вернуть меня домой. Тем и лучше.       — А Шепард в курсе? Её это вообще не тревожит?!       — Шепард в курсе. И мне наплевать, тревожит её это или нет.       — Ты не можешь отдать эти технологии в руки «Цербера», Фэйт!       — А ты не можешь указывать мне, что я могу делать! — тут уже охотница сорвалась на крик. — И у тебя нет никакого ёбаного права осуждать меня после того ножа, который ты загнал мне в спину!       Молчание повисло на долгую минуту. Оба пытались остудить свой пыл.       — Должен быть другой способ, Фэйт, — тихо произнёс Комаров.       — Например?       — Не знаю! Да хоть азари их отдать. Они же в галактике самые «миролюбивые»! Может, «Цербер» и вправду отправит тебя домой. Но ведь не тебе же жить в этой галактике после!       — Не моя проблема?.. — полувопросительно-полуутвердительно произнесла девушка.       — Где находится эта база Альянса, Фэйт? — устало вопросил мужчина.       — Точного расположения не знаю, только штат. Да и зачем мне говорить тебе об этом?       — Фэйт, прошу, скажи мне. Я не смогу действовать сам — Альянс меня с потрохами съест. Я просто… попытаюсь подергать за ниточки. Разузнать. Может получится придумать что-нибудь ещё! Я поделюсь с тобой всем, что узнаю. Не буду ничего делать по этому поводу без твоего одобрения… Прошу, доверься мне. В последний раз.       — Аризона, — спустя минуту произнесла девушка, осев на диван.       — Спасибо, — искренне поблагодарил мужчина. — Я буду держаться на связи. И Фэйт… Не делай ничего глупого, ладно?       Вместо ответа пробудившаяся бесцеремонно сбросила вызов и многозначительно взглянула на своего призрака.       — Итак, — осторожно произнёс дрон, наблюдая за тем, как носительница Света растянулась на диване и накрыла лицо ладонями. — Твоё ментальное состояние перешло точку невозврата?..       — Я… — девушка шумно выдохнула, — я примерно там же, где и была до разговора.       — Ну, он хотя бы извинился, — протянул Спок.       — Вот только послевкусие какое-то дерьмовое. Лучше бы он не выходил на связь. Чтобы просто исчез.       Только сейчас, распластавшись на диване и закрыв глаза на довольно продолжительное время, охотница поняла, как же она устала. От «Нормандии», от этого мира. Больше всего ей хотелось бы просто уснуть и проснуться в своей маленькой квартирке в Последнем Городе. Чтобы события последнего месяца оказались обычным кошмаром. Но ни один сон не мог быть настолько длинным.       Когда она вообще спала в последний раз? После Хестрома? Должно быть так. И как много часов прошло после этого? Или суток? В космосе было невероятно сложно считать время. Даже с учётом того, что на «Нормандии» были корабельные часы. Охотница привыкла считать дни рассветами, а здесь их было либо слишком мало, либо слишком много.       Если подумать еще раз, становится понятно, что с Хестрома не могло пройти больше двух земных суток. Но сколько всего успело произойти за это время! Даже в то время, когда Фэйт терроризировала Омегу крестовым походом, она чувствовала себя лучше. Она охотилась без перерыва почти неделю и не чувствовала такой усталости. Потому что Омега заставляла держаться в тонусе. Только и знай, что наводи прицел и стреляй. На корабле все было иначе. Время тянулось в разы медленнее, а количество откровений росло с каждым днём по экспоненте и, кажется, почти достигло своего пика.       — Я думаю, тебе стоит поспать, — аккуратно произнёс призрак, подлетая ближе. Спок действительно крайне тонко чувствовал настроение и глубинные переживания своего партнера.       — Спать — это последнее, что нам сейчас нужно, — не слишком уверенно ответила девушка, принимая сидячее положение. Кивнув в сторону проекций, она добавила: — У нас есть работа.

***

      — Запусти запись с самого начала, — задумчиво произнесла охотница. Спок на мгновение отвлёкся от изучения глубинных деталей эксперимента, в которых его подопечная едва ли смогла что-нибудь понять, и сделал то, о чём она попросила.       Тестирование прототипа было заснято с множества разных ракурсов и сейчас Фэйт видела перед собой порядка десятка окон, синхронизированных по времени.       — Как так получилось, что при перегрузке реактора из восьми человек выжил только один?.. — тихо протянула пробудившаяся, не ожидая ответа от своего призрака. Она бегала взглядом между экранами, следя за процессом подготовки и пытаясь оценить ситуацию «со своей колокольни». — Взрыв был чертовски мощным и полностью аннигилировал двоих учёных и одного оперативника в помещении, которое находилось приблизительно на том же расстоянии от источника, что и контрольный пункт с Хартманом. Мог ли он быть направленным?       — Работаю над этим, — флегматично ответил Спок, не отвлекаясь от изучения технических отчётов.       — Оборудование подключено. Технических замечаний нет. Готовы приступать, — довольно формально отрапортовала девушка в стандартной униформе учёных «Цербера». Затем украдкой бросила взгляд прямо в одну из камер, и одобрительно улыбнувшись, подняла вверх большой палец.       — Благодарю, доктор Браун, — Джеймс Хартман сухо улыбнулся и поправил очки на переносице лёгким касанием указательного пальца. — Уважаемые коллеги, уже сегодня мы начнём наш путь в будущее. Но так как каждое путешествие в тысячу миль начинается с первого шага, мы начнём с малого. Вывожу генератор на один процент базовой мощности»       — Источник питания работает как запланировано. Защитное поле стабильно, — спустя какое-то время отчиталась доктор Браун. Молодая учёная со строгим каре и пронзительными карими глазами. Исходя из того, что Фэйт успела изучить, именно эта девица так сильно запала Хартману в душу.       — Отлично. Уильям, не соизволите выпустить пару термозарядов в наш барьер? — вопросил Хартман, переводя взгляд на один из мониторов подле него.       — Для того меня и позвали, Док, — хмыкнул оперативник. Пробудившаяся перевела взгляд на другое окно, наблюдая за тем, как солдат заходит в отдельное помещение с окутанным защитным полем шкафом.       — Шкаф? Серьезно? — вздохнула девушка. — Могли бы и что-нибудь посерьёзнее использовать.       — Использовали то, что было не нужно, — решил пояснить призрак. — Не имеет значения для эксперимента. Могло быть и обычное полено.       — Как скажешь, — тихо ответила охотница, продолжая наблюдать за вялым действием на экране.       Полигон с тестируемым объектом был оборудован и гораздо более серьезным автоматическим вооружением, но для чистоты эксперимента учёные решили начинать с малого. Когда оперативник отстрелялся, он вернулся в прошлое помещение к двум другим учёным, и взглянув на показатели, отчитался.       — Повреждения почти нулевые. Даже с одним процентом мощности прототип щита превосходит защитные показатели «Кадьяка». — военный усмехнулся, решив вставить несколько язвительную реплику. — Однако такую махину на него не установишь.       — Благодарю за экспертное мнение, Уильям, — совершенно спокойно ответил доктор. — Но если вы не были в курсе — генератор уже уменьшен вдвое относительно дредноутов «Альянса». Работы по уменьшению размеров будут проводиться дальше — но на то это и прототип. Не нужно быть столь критично настроенным.       — Предлагаю продолжить, если вы, господа, планируете вернуться домой к ужину, — аккуратно предложила единственная женщина в команде.       — Да, конечно. Повысим ставки. Вывожу генератор на пять процентов мощности.       — Нашёл что-нибудь? — с надеждой спросила охотница, взглянув на своего призрака. В ближайшие десять минут на записи не должно было происходить ничего интересного и она это знала.       — Да… Думаю, нашёл, — Спок отвёл взгляд от информационных таблиц и взглянул на своего стража. — Я действительно не заметил каких-то подвохов в технических аспектах и расчетах. Взрыв не был направленным в прямом смысле…       Охотница заинтересованно приподняла одну бровь.       — Правое крыло полигона рвануло гораздо сильнее из-за установленных в нём стационарных орудий для позднего этапа эксперимента. В случае непредвиденных обстоятельств весь боезапас должен был сбрасываться в открытый космос, но из-за поломки генератора и излишнего воздействия масс-полей системы вышли из строя. Хартман выжил только за счёт того, что его отсек находился дальше всех. Его спасла система защиты от разгерметизации.       — Ты хочешь сказать, что это на самом деле был несчастный случай? — чуть поникшим голосом попросила носительница Света.       — Нет, если мы решаем включить режим максимальной паранойи и натянем шапочку из фольги, — серьезно ответил призрак, подлетая ближе. — Они все погибли из-за ошибки Хартмана.       — Покажи мне, — потребовала охотница. Дрон послушно промотал запись до того момента, когда генератор заработал на тридцать процентов.       — Ядро нестабильно, Джеймс! — обеспокоенно воскликнула девушка, оглядывая генератор. В воздухе вокруг него уже витали всполохи масс-поля, прекрасно видимые на записи. Даже не смотря на показатели приборов можно было сказать, что что-то идёт не так. — Надо отключать генератор!       — Все в порядке, — заверил учёный. — Я предвидел подобное. Отклонения в пределах нормы       — Тебе с безопасного расстояния явно виднее! — со злобным сарказмом крикнул один из учёных в главной комнате. — Браун, вырубай чёртов генератор!       — Нет! — возразил Хартман. — После полного отключения нам потребуется уйма времени для выхода на нынешние показатели! Мы не можем остановиться на жалких тридцати!       — Джеймс, продолжение эксперимента просто опасно! Мы не можем этого сделать! — воскликнула Браун, направляясь к консоли управления.       — Можем, Мария! — убеждённо произнес Хартман. — Послушай меня. Мы можем стабилизировать ядро при дополнительной подаче нулевого элемента и корректировке масс-поля. Мы можем это сделать. Ты можешь это сделать.       — Это безумие, Хартман! — воскликнул один из учёных. — Ты убьёшь нас всех.       — Ты даже и половины всего проекта не понимаешь, Ричард! — впервые за время записи Хартман ответил с явной агрессией по отношению к младшему коллеге. — Это мой проект. Я знаю его вдоль и поперек, и понимаю, что может сработать, а что нет! Мы можем спокойно достичь и пятидесяти процентов, если вы сделаете то, что я предложил! Мария, доверься мне.       Учёные в главном зале неуверенно переглянулись и только доктор Браун не отрывалась от экрана с показателями. Спустя десяток секунд раздумий она взглянула на камеру, а после на остальных коллег.       — Это может сработать, — сконфуженно произнесла девушка, словно не понимая, как сама не догадалась до предложенного Хартманом. Она быстрым движением заправила волосы за ухо и метнулась к консоли управления. — Выполняю дополнительную подачу нулевого элемента. Начинаю повторную калибровку масс-поля… — доктор Браун на секунду замялась, и зажмурив глаза, потёрла пальцами переносицу. — На сколько пунктов?.. Порядка тринадцати вверх, Джеймс? — неуверенно спросила она.       — Тринадцать вниз, — снисходительно ответил Хартман.       — Да… Да, точно! — девушка сделала несколько выверенных нажатий по голографической панели и отошла назад, ожидая либо быстрой кончины, либо маленькой победы.       — Охренеть, — спустя двадцать секунд протянул тот учёный, которого назвали Ричардом. Он ещё раз взглянул на показатели приборов и после — на генератор. — Не могу поверить, что это сработало.       — Говорил вам, — беззлобно, но определенно самодовольно произнес Хартман.       — О, да ты просто не можешь не показать, что являешься самым умным парнем в комнате, — иронично протянула Мария Браун, смотря прямо в объектив одной из камер.       — Как минимум, сейчас — я единственный разумный в наблюдательном пункте. Так что это имеет смысл, — все так же самодовольно произнес Джеймс.       — Хватит умничать, а? — усмехнулась девушка. — Выше пятидесяти не пойдем.       — Как скажете, мэм, — согласился Хартман.       — Выключайте генератор! СЕЙЧАС ЖЕ! — истошно прокричал Ричард, первый из всех учёных вернувший взгляд на показатели. Среагировать никто не успел — взрыв раздался через доли секунды, сметая на своем пути все.       — Мария была права, — тихий голос Спока прорезал собой звуковой шум исчезнувшей записи, как нож раскалённое масло. Фэйт медленно перевела взгляд с рябившего изображения на своего призрака. — Тринадцать пунктов вверх. В таком случае взрыв не произошел бы.       — Она определённо любила Хартмана и в стрессовой ситуации решила довериться ему, а не себе, — как-то отрешённо произнесла охотница.       — Итак, надену метафорическую шапку из фольги, — драматично произнёс Спок. — Каковы шансы, что подобный Хартману человек, светило всех возможных наук, допустит столь нелепую ошибку?       — Он умышленно убил их. Вызвал перегрузку реактора зная, что находится в безопасности.       — Ну, верить в это определенно удобнее для нас… — многозначительно протянул дрон.       — Что ты имеешь в виду? — нахмурились девушка.       — Что если это на самом деле банальная ошибка? Никто не застрахован от провалов. Люди не идеальны, Фэйт. Возможно Хартман неосознанно сам совершил просчёт в стрессовой ситуации. А доктора Браун подвела слепая вера в его гений. И, очевидно, глубокая привязанность.       — Хватит играть со мной в пинг-понг, Спок. Определись уже, на чьей ты стороне? — возмутилась девушка. — Минуту назад ты сам непрозрачно намекал на то, что Хартман едва ли мог совершить такую ошибку!       — Я просто сказал то, что ты хотела услышать, — дрон развел гранями оболочки, как бы пожимая плечами. — А теперь пытаюсь призвать к здравому смыслу. Мы просмотрели почти всё из архива «Цербера» и у нас до сих пор нет ни единого доказательства того, что Хартман намеренно подстроил аварию, после чего объявил на тебя охоту.       — Да, ты прав. Стопроцентного подтверждения нет, лишь догадки и косвенные улики. Но я нутром чую, что права, — девушка поджала губы и уставилась в наполненные белым шумом экраны. — Должно быть, я действительно не первая носительница Света в этой вселенной. За какое-то время до аварии сюда попал этот таинственный варлок…       — Догадка без подтверждений, — спокойно вставил призрак.       — …познакомился с Хартманом и скорешился с ним…       — Теоретически.       — Доктор узнал о силе Внепричинной энергии, поддался соблазну открывшихся возможностей и стал работать над этим проектом вместе с ним…       — Но зачем это гипотетическому варлоку?       — …специально подстроил аварию, чтобы сбросить «Цербер» со следа, ведь они Хартману были уже не нужны. Затем… — девушка осеклась. В глазах пробудившейся Спок уловил всполох неожиданного прозрения. — Варлок убил следящих за доктором агентов.       — Стоп. Что? — на этот раз у дрона не нашлось ставящего историю Фэйт под сомнения вопроса, ведь к такому выводу он не был готов от слова совсем.       Носительница Света вскочила с дивана и полетела в правую часть отсека, где в воздухе висели окна с данными бойни в квартире Хартмана. Дрон поспешил за ней. Девушка широкими жестами стала переключать изображения, ища нужные.       — В каждом теле по пять входных отверстий, Спок. Выстрелов было не четырнадцать, а всего десять, потому что щиты, которыми были оснащены оперативники, стрелку не нужно было пробивать! — девушка вывела крупным планом несколько изображений изуродованных тел с разных сторон.       — Ровно как и твоё оружие игнорирует местные системы личной защиты… — удивлённо произнес Спок. Он начал понимать, к чему клонит охотница.       — Да! Пули вонзились так глубоко, потому что защиты против них как таковой не было. Именно поэтому фронтальная часть почти не пострадала. Снаряды прошли тела почти насквозь и разорвали их спины в клочья.       Девушка обернулась, внимательно вглядываясь в окуляр дрона.       — Пять выстрелов. И серия из пяти взрывов. Напоминает что-нибудь?       — «Злоумышленник» — ошарашенно протянул Спок.       — Именно.       Прямо сейчас страж и его призрак удивлялись тому, как не заметили нечто столь очевидное сразу же. Впрочем, с этим оружием они сталкивались только однажды. И предположить то, что им доведётся вновь увидеть его здесь, никак не могли.       — В отчёте о вскрытии упоминался ускоренный некроз тканей, — отрешённо произнес призрак. — Я не придал этому значения. Мало ли чем могли быть напичканы пули. Теперь все ясно. Это влияние энергии одержимых. Я и подумать не мог…       — Теперь мы знаем, что по нашу душу на самом деле пришёл другой носитель Света, — бесцветно произнесла пробудившаяся, вновь переводя взгляд на изуродованные тела. При других обстоятельствах это можно было назвать маленьким триумфом, но сейчас Фэйт не чувствовала и капли облегчения, лишь сильнее углубляясь в подавленное состояние. — Осталось связать его с Хартманом. Прижать доктора, выйти через него на варлока и убить обоих.       — Мы не сможем найти их без посторонней помощи, — тихо произнес дрон, настороженно наблюдая за носительницей Света. Та уже с минуту сосредоточенно смотрела на полусгнившие тела, не меняясь в лице.       Фэйт резким движением схлопнула все проекции, позволяя комнате погрузиться в кромешный мрак, в котором особо выделялись пара пурпурных глаз и голубоватый окуляр дрона. Девушка громко втянула воздух, и Споку уже показалось, что она была готова закричать, но охотница лишь судорожно выдохнула и направилась на выход из отсека, буркнув себе под нос:       — Надо отвлечься.       Призрак облегчённо пиликнул — кажется, это была самая правильная мысль для Фэйт в данный момент, и дрон был безумно рад, что охотница дошла до неё сама.       — СУЗИ, где сейчас Шепард? — бросила пробудившаяся, оставляя правый смотровой отсек за спиной.       — В данный момент капитан Шепард находится в оружейной, — моментально ответил ИИ «Нормандии».       Шепард обернулась на звук открывающихся дверей, и завидев охотницу, вернулась к выбору тяжёлого вооружения вместе с Джейкобом Тейлором.       — Как твоя «домашка», Фэйт? — бросила блондинка, забыв добавить в свой вопрос хоть каплю интереса. Затем уже чуть тише обратилась к Джейкобу. — Снаряди дуговой излучатель. Хочу минимизировать количество взрывчатки в стенах госпиталя.       — Одновременно и хуже, и лучше, чем ожидалось, — что-то в тоне пробудившейся заставило Джейн взглянуть на неё ещё раз. Охотница выглядела непривычно потерянной. Целеустремлённый взгляд горящих разными оттенками фиолетового глаз сейчас был направлен в одну лишь стражу известную точку, и был словно на несколько порядков тускнее.       — Ты выглядишь чем-то сильно озабоченной, Фэйт, — произнесла Джейн, наконец, оторвавшись от рабочего стола Джейкоба и подойдя к охотнице почти вплотную. И пусть сделала она это лишь для того, чтобы забрать свою винтовку из оружейного ящика, отходить блондинка не стала.       — Да… Дело в том, что… — пробудившаяся запнулась и набрала в грудь побольше воздуха, словно собираясь произнести что-то невероятно тяжёлое для себя. Заглянув капитану в глаза, носительница Света тихо — так, чтобы этого не мог услышал Тейлор, сказала: — Мне нужна компания. Реально нужна. Может, выпьем вместе?       Блондинка едва удержалась от того, чтобы не цокнуть языком и закатить глаза. Не будь у Фэйт возможности постоянно восстанавливать свои органы до идеального состояния — её печень уже давно разложилась бы. Неужели охотница совсем не умела разговаривать о чем-то личном не в состоянии алкогольного опьянения?       — Не сейчас, Фэйт. Мы только что получили подтверждение от разведчика Рекса и собираемся на миссию, — ответила блондинка чуть более резко, чем было необходимо.       — Оу… — охотница удивлённо потупила взгляд. Она была уверена, что Джейн придёт за ней, когда ситуация с новой миссией прояснится. — Вам нужна помощь?       — Нет, Фэйт, боевая группа полностью укомплектована, — Джейн точно не хотелось ввязывать охотницу в перепалку с «Кровавой стаей». — Там не будет ничего серьезного. Мы же как-то воевали до того, как ты сюда попала.       — Ладно, — ещё более сконфуженно произнесла носительница Света. Капитан отошла от неё, чтобы захватить сменные термозаряды, после чего взглянула на Фэйт ещё раз. Нынешнее состояние охотницы резко контрастировало с её привычным видом: из девушки словно выкачали все жизненные силы.       — Фэйт, — охотница перевела блуждающий до этого по отсеку взгляд на капитана корабля. Незаметно для неё Шепард вновь оказалась рядом, а её ладонь ободрительно сжимала плечо. — Миссия не должна занять много времени. Мы обязательно выпьем, когда я вернусь. Хорошо?       — Хорошо, — охотница смогла выдавить из себя слабую улыбку. Джейн коротко кивнула и обратилась к Джейкобу.       — Пойдём. Остальные должны ждать нас у челнока.       Двери позади закрылись, оставляя охотницу одну в оружейном отсеке. Она грустно усмехнулась, отмечая для себя, что врать Шепард в лицо почему-то стало гораздо труднее. Фэйт была не готова ждать. Ей хотелось хоть ненадолго уйти от насущных проблем и тяжёлых мыслей. Напиться в стельку и погрузиться в блаженное небытие, когда самой главной трудностью в жизни является связывание трёх слов в предложение. Ей это было необходимо, и необходимо прямо сейчас.