Guardian Effect

      Поисковый отряд под командованием лейтенанта Миллера уже с десяток минут двигался вглубь скалы, освещая высокие своды пещер закреплёнными на шлемах и автоматах фонарями. До сих пор никто не нарушал тягучее молчание, готовясь ко встрече с чем-то неизведанным.       На самом деле, «Гамма-212» не отличался ничем особенным в рядах «Цербера». Не был лучшим ударным или поисковым отрядом. Но каждый член этой команды выполнял свою работу с должным профессионализмом и самоотдачей. Конкретно на эту миссию их назначили из-за того, что они находились ближе всего к точке возникновения новой вспышки паракаузальной энергии.       Джозеф уже слышал про Стражей. До недавних пор — не больше, чем остальные. Он был знаком с деяниями замаскированной наёмницы на Омеге, но до сегодняшнего дня не мог и вообразить весь масштаб проблемы. Руководитель организации, если, конечно, Призрак действительно им являлся, связался с лейтенантом лично, провёл краткий брифинг и дал четкое указание — доставить нового носителя Света на ближайшую оперативную базу. Подобное внимание главы «Цербера» могло бы польстить другому офицеру, но точно не Миллеру. Он понимал, что столь пристальное внимание и личное вмешательство Призрака в эту операцию не могло служить хорошим знаком. И там, где другой мог бы увидеть повод для внезапного и лёгкого повышения, Джо отчётливо видел неоправданно высокие риски и чувствовал на себе внимательный взгляд костлявой с косой.       Эта миссия нравилась лейтенанту всё меньше с каждой минутой, но он крайне искусно скрывал личные переживания от своих подчинённых. Да, он и сам с радостью бы свалил с этого заледеневшего камешка, но возможные последствия данного решения были не менее страшными. Судя по тому, что он слышал, Призрак был идеалистом. Идеалистом, не прощающим ошибок. И бегать всю жизнь от его псов он не хотел, как и не хотел, чтобы подобная судьба постигла его товарищей.       Командир отряда жестом отдал команду остановиться, после чего активировал собственный омнитул.       — Проверка связи, Тумбс. Как слышно?       — Четыре из пяти. Небольшие помехи, сэр. Вы забрались довольно глубоко.       — Принято. Продолжаем преследование, — Миллер отключил омнитул и приказал отряду двигаться. Возглавляющий строй техник возобновил работу сканера и медленно отправился по следам искомой цели.       Цепь пещер, в которой они находились, была достаточно просторной для спокойного продвижения отряда из пяти человек. На их пути уже встречалось несколько ответвлений, но следы носителя Света целенаправленно вели их вглубь природного строения по главному пути, уводя всё ниже и ниже и под землю. Через пару коротких минут отряд был вынужден остановиться.       — Что не так, Эймос? — спросил Миллер, нагоняя двойку из техника и стрелка, зависших прямо перед одним из поворотов. Командир оглядел подчинённых, после чего заметил закрывающие проход кристаллы льда глубокого синего цвета за их спинами.       — Следы ведут прямо за эту стену, лейтенант, — доложил техник.       — Уверен в этом? — с сомнением спросил командир. Стена льда казалась абсолютно монолитной и, похоже, имела пару метров в толщине. Эймос показательно просветил сканером поверхность, на которой они стояли, и Миллер увидел отчётливые следы вплотную к стене.       — Не похоже на природное формирование, — многозначительно протянул Уильям. Боец перебросил винтовку в левую руку и аккуратно дотронулся до льда тыльной стороной ладони, сразу отдёрнув руку. Поверхность буквально обжигала холодом сквозь защитные перчатки.       — Никто не упоминал о том, что стражи могут управлять… льдом, — сконфуженно произнёс Эймос. Лейтенант обернулся, чтобы удостовериться в том, что закрывающая строй двойка прикрывала тыл.       — Он знает, что мы следуем за ним, поэтому загнал нас поглубже и запечатал проход, дабы мы потеряли уйму времени, — уверенно произнес Миллер, поднимая взгляд к потолку, чтобы оглядеть своды пещеры. — Взрывчатку для расчистки не применить, завалит. Надо найти обходной путь.       — Может, просто подделаем отчёт? Напишем, что страж коней двинул? — без особой надежды на успех спросил Уильям, но сразу ретировался под пристальным взглядом монолитного шлема командира. — Просто предложение. Дурное предчувствие у меня, знаете ли…       Боец пожал плечами и пошёл обратно к закрывающему дуэту, чтобы начать искать обходной путь. Техник и командир отправились следом, бросив последний взгляд на ледяную преграду. Они успели отойти не больше, чем на пять метров, прежде чем ситуация стремительно вышла из-под контроля.       — Вот чёрт… — тихо произнёс один из бойцов в начале строя. Прежде, чем Миллер смог понять, что происходит, он намертво встрял на месте, не силах оторвать ноги от земли. Синие кристаллы льда приморозили ноги всех членов отряда, захватывая конечности по коленный сустав.       — А вот и ловушка, — едва шевеля губами произнёс лейтенант. Мгновением позже послышался мощный удар и треск льда за спинами. Следующий удар разбил внепричинную стену вдребезги, разнося осколки по полу. Миллер обернулся настолько, насколько позволяло его положение, и увидел закованную в тяжёлую броню двухметровую тушу.       — Кажется, вы меня искали? — вопросил металлический голос из-под глухого шлема. Носитель Света выглядел неважно — покорёженная и пробитая в грудной области броня показывала, что добрался он сюда не без приключений. Титан оглядел пятерых людей перед собой. Все как один были облачены в похожую броню белых и чёрных цветов с жёлтыми вставками, а их наплечники украшала символика неизвестной организации. — Вы не выглядите как стражи, ребята.       — Мы не являемся носителями Света, — подтвердил Миллер, неотрывно наблюдая за приближающимся к нему здоровяком. — Я — лейтенант Джозеф Миллер, командующий…       Страж резко поднял руку, заставляя мужчину осечься. Он без проблем выдрал винтовку из рук лейтенанта.       — Выбросьте своё оружие, — приказал титан, оглядывая пленников.       — Миллер? — неуверенно спросил один из бойцов, ожидая подтверждения команды.       — Выполните требование, — твёрдо произнёс лейтенант. Когда всё оружие оказалось на земле, Купер-4 взглянул на странную винтовку в своей руке.       — Что это такое? Новый автомат «Хакке»? — не удержался носитель Света.       — Нет, это М-96 «Мотыга», — ответил командир. Титан резко поднял на него свой взгляд. Судя по всему, он был чем-то недоволен.       — Вопрос был риторическим. Ты будешь говорить, когда я обращусь к тебе по имени, — зловеще протянул экзо. Винтовка в его руке покрылась льдом и он показательно раздавил её. Носитель Стазиса начал медленно ходить между своими жертвами, внимательно их разглядывая. — Вы не стражи. Очевидно, не члены защитных сил Последнего города. Не похожи даже на участников Совиного сектора. Кто вы такие, Джо?       — Мы работаем на организацию под названием «Цербер», — ответил Миллер.       — Хм. Никогда не слышал об этой организации, — титан пожал плечами. — Однако, моя… знакомая упоминала совсем недавно, что работает вовсе не на Культ Грядущей Войны. Я вынужден спросить тебя, Джо. Ты работаешь вместе с Рейной?       — Не слышал этого имени прежде. Нашей организацией руководит некто под псевдонимом «Призрак».       — «Призрак», значит? — титан в очередной раз хмыкнул. Имел ли этот человек в виду призрака в привычном носителям Света понимании? — Я спрошу тебя ещё раз. Тебя послала охотница по имени Рейна?       — Нет, мы здесь по приказу главы «Цербера».       На десяток секунд массивная фигура, по ширине напоминающая шкаф, замерла, чтобы над чем-то подумать. После этого титан подошёл и внимательно оглядел Эймоса — техника отряда — и беспристрастно схватил его за горло. Кулак паракаузального существа покрылся льдом, который начал медленно переходить на шею оперативника «Цербера». Сдавленный крик пронёсся по пещере, когда титан начал настойчиво тянуть вверх прикованного стазисом к полу мужчину. — Последний шанс, Миллер! Где сейчас Рейна?!       Вопли остальных солдат перекрыли собой болезненные стоны Эймоса. Никто не хотел вот так просто терять боевого товарища. В конечном итоге Миллер перекричал всех.       — Мы не имеем никакого отношения к Рейне, клянусь тебе! — титан перестал пытаться вытянуть голову оперативника вместе с его позвоночником, переведя взгляд на командира. — Мы не имеем никакого отношения к носителям Света… или что бы ты сейчас не использовал! Отпусти его.       — Я вам верю, — наконец, произнёс титан под облегчённые вздохи с разных сторон. Испуганное верещание товарищей этого бедолаги звучало совершенно искренне. Кристаллы стазиса, охватившие шею Эймоса, вдруг просто растаяли. — Извиняюсь за это представление, ребята. С меня ящик пива, — спокойно произнёс экзо, начав заботливо отряхивать наплечники техника.       Купер действительно не выделялся кровожадностью и жестокостью, как некоторые его собратья. Но с учётом того, что Минерва всё ещё не пришла в себя, убедиться в том, что эти люди не работали вместе с предавшей его охотницей, было жизненно необходимо.       — Ладно, вернёмся к делу. Что вы пятеро забыли на Европе? Почему вас послали за мной? — спросил Купер, разводя руками.       — Мы не на спутнике Юпитера. На самом деле, ты невообразимо далеко от Последнего города. Не знаю, как это можно объяснить, но…       Речь Джозефа прервала неожиданная радиотрансляция от оставшихся в челноке членов поискового отряда.       — Лейтена… Лейтенант! — чем-то сильно обеспокоенный голос Тумбса с трудом пробивался через шум. — Милле…       — В чём дело, Тумбс?! — недовольно рыкнул лейтенант. Штурман не должен был выходить на громкую связь, но почему-то нарушил своё распоряжение.       — Спутник, котор… тавили на орбите! Засё… гнал. Массивный кораб… Сигнатура схожа… раблём Коллекц… — радиопередача оказалась преждевременно прервана.       — Твою мать! — выругался Миллер, переводя взгляд на стража. — Мы должны вернуться на челнок, сейчас же, иначе все тут поляжем!       Купер-4 оглядел пятёрку бойцов. Все они выглядели очень обеспокоенными из-за этой радиопередачи.       — Мы не можем медлить, страж! — ещё громче выкрикнул лейтенант. — Я объясню всё на челноке как только мы свалим подальше из этой системы! Освободи нас.       Еще пару секунд экзо раздумывал над тем, стоит ли верить командиру операции на слово. В конце-концов, это могло быть очередной попыткой загнать титана в ловушку. Но тот уровень тревоги, который сквозил в его голосе, не оставил сомнений в том, что сделать это необходимо.       Отряд, состоящий теперь из шести человек, бегом вылетел из пещеры, оказавшись в тени многокилометрового корабля, словно вырезанного из огромной скалы. Прежде тяжёлые свинцовые облака окрасились в грязно-коричневый цвет и начали с завидной периодичностью раскалываться на тысячи частей золотистыми молниями.       Оперативники «Цербера» в компании носителя Света ринулись к челноку, находящемуся в двадцати метрах. Но энергетический залп орудий монструозного корабля разрезал «Кадьяк» надвое, что привело к мощному взрыву, отбросившему всех шестерых назад.

***

      Джейн хмуро буравила взглядом покрытое засохшей кровью лицо носительницы Света, концентрируясь на центре треугольника, образованного её глазами и дырой от пули посередине лба. Всё это выглядело настолько… неправильно. Шепард уже доводилось наблюдать смерть Фэйт на Горизонте. Но тогда это было так далеко. Во всех смыслах отстранённо, словно это произошло и не с ней вовсе. Осознание того, что сейчас именно Джейн выпустила пулю, и тот факт, что последствия выстрела можно было наблюдать буквально в метре от неё, многое меняло.       До этого момента ей было трудно представить, что жизнь в охотнице может просто иссякнуть. До недавних пор вечно-весёлая, с этой издевательской усмешкой на губах и пляшущими бесами в пурпурных глазах… Она же не могла просто так взять и обратиться трупом! С таким умиротворённым выражением лица и потухшим, невероятно холодным взглядом. Это было противоестественно.       Но что было ещё более противоестественным — так это осознание того, что уже через минуту всё будет иначе. Что глаза вновь вспыхнут, дыра в голове магическим образом затянется, а кровь испарится. Словно ничего вовсе и не было, а Фэйт просто дремала полусидя на сиденье челнока. С зафиксированными за спиной руками.       — Ты правда думаешь, что это хорошая идея? — тихо спросил Спок, левитирующий слева от капитана. Он повернулся всем корпусом на облачённую в броню блондинку.       — Пять минут назад ты сам говорил, что это гениальная идея, — бесцветно ответила Джейн, не отрывая взгляда от бездыханного тела.       — Знаю, знаю, — поспешно заверил дрон. — Просто я как-то… переживаю.       — Спок, — Шепард на секунду замялась, не уверенная в том, стоит ли задавать вопрос. И в том, хочет ли она вообще получить ответ. — Когда носители Света умирают и призраки возвращают их обратно к жизни… Стражи не теряют часть своей души? Часть личности?       — Я и сам не знаю наверняка, — совершенно искренне ответил дрон. — Если это и происходит — то постепенно. Так, что заметить разницу между смежными воскрешениями невозможно.       Джейн понимающе хмыкнула. Никто не ломается внутри в один миг. Это длительный процесс, завязанный на непрекращающейся череде ужасных событий, медленно тянущих тебя на дно.       — Не думаю, что сами смерти меняют стражей, — спустя пару секунд добавил дрон. — Их меняет то, что происходит между ними.       Девушка кивнула. Невероятно очевидная и простая истина, которая, если подумать над ней чуть дольше, была гораздо глубже, чем казалось на поверхности. Фэйт была старше капитана в разы, и Джейн было трудно представить то, насколько близко охотница знакома со Смертью. Насколько она успела пресытиться войной. Сколько невинных погибло на её глазах? Друзей и товарищей? Других стражей?       Шепард была знакома с Фэйт совсем недолго и она уже успела свыкнуться с мыслью, что охотница всегда сможет вернуться из-за «горизонта событий», потому что у неё остались незаконченные дела. Фэйт жила в мире, окружённая подобными себе — другими стражами. И когда ты привык к тому, что твой столетний приятель вернётся с того света, отряхнет экипировку от пыли и беззаботно спросит «Что я пропустил?»… Что ты будешь чувствовать, когда он умрёт окончательно? Насколько это будет больнее? Будет ли вовсе? Ведь если для обычного человека смерть — это что-то неотъемлемое, часть жизненного пути, к которой ты можешь как-то подготовить себя и своих близких, то для носителей Света смерть была ни чем иным, чем просто шуткой. Ровно до того внезапного момента, когда призрак не сможет поднять его из могилы.       Джейн нашла в себе силы оторваться от неподвижного тела и встретилась взглядом со Споком. Один назойливый вопрос сверлил черепную коробку своим присутствием.       — Что с ней тогда случилось, Спок? Что конкретно произошло с Полярис? — тихо взмолила Шепард. Она хотела понять, почему эти двое винили друг друга. Просто хотела помочь, потому что не умела иначе.       — Ты правда надеешься узнать от меня об этом после произошедшего? — иронично протянул дрон. — Пожалей меня, Шепард. И свою шею.       Девушка невесело усмехнулась и приложила ладонь к шее, покрутив головой, чтобы размять её. На горле уже проступил отчётливый, почти что бордовый силуэт длинных и тонких пальцев охотницы. Должно быть, приложи Фэйт чуть больше усилий, она сломала бы блондинке гортань. Благо, пробудившаяся очень хорошо знала, с какой силой надо давить.       — Да, это имеет смысл, — согласилась капитан. — И часто она так срывается?       — Каждое полнолуние, — отшутился призрак, однако сразу решил пояснить. — Наши склоки всегда внезапны. Иногда между ними может пройти пару месяцев, иногда — года. Но такого срыва у неё давно не было… И, должно быть, у тебя назревает вопрос касательно того, почему мы так долго не можем наладить отношения? — Шепард коротко кивнула. — Наша… проблема уходит очень глубоко. Это не то, что можно решить за пару сеансов у семейного психолога. Конечно, мы пытались проработать этот момент и в какое-то время у нас почти получилось… Но, в конечном итоге, ситуация с Полярис — не то, что можно простить окончательно. Фэйт не смогла.       — Ох, ладно, — Джейн кашлянула в кулак и похлопала себя по щекам, чтобы привести в чувство и поймать боевой настрой. — Поднимай её.       Спок утвердительно качнул корпусом и подлетел ближе к своему стражу, запуская исцеляющий поток Света. Джейн ненадолго отвернулась, не желая видеть воочию что-то столь… ненормальное.       — Готово, — кратко доложил призрак, оперативно отлетая подальше и занимая позицию за плечом капитана «Нормандии». Мёртвое парой секунд ранее тело неуверенно поднялось, принимая ровное положение на сиденье челнока. Пробудившаяся бегло оглядела окружение, пару раз усиленно моргнула, словно пытаясь размять заспанные глаза, после чего наткнулась взглядом на Шепард и Спока.       — Значит, всё же пристрелила меня, — спустя пару секунд гнетущего молчания проговорила Фэйт с ноткой восхищения. — Не думала, что тебе хватит смелости. Стало легче?       — Определенно — серьёзно ответила Джейн. — А тебе?       — Трудно сказать. Но ты точно лишила меня похмелья, — охотница покрутила головой, чтобы размять затёкшую шею и попыталась сделать тоже с руками, но что-то ей помешало. Девушка обернулась, пытаясь заглянуть за спину, и хоть затея не оправдалась успехом, постепенно возвращающееся чувство осознания и контроля собственного тела не давало сомнения — какое-то устройство наподобие навороченных наручников крепко фиксировало её руки за спиной в согнутом в локтях положении. — Знаешь, Шепард, я, конечно, не против ролевых игр с обездвиживанием, но ты могла бы найти и более приятный… бондаж. Слышала про шибари?       — Хватит пороть чушь, Фэйт. Я не в настроении.       — Да, это видно по твоему излишне серьёзному выражению лица, — хмыкнула Фэйт, откидываясь на спинку кресла и вновь оглядывая окружение, на этот раз более тщательно. В кабине не было никого, кроме неё, капитана и Спока, а свозь обзорные иллюминаторы «Кадьяка» виднелись отдаленные звёзды. — Что мы тут делаем? Мы на орбите Тучанки?       — Я не могла позволить Споку возродить тебя на «Нормандии». Не знала, как ты отреагируешь. А подвергать членов экипажа опасности в очередной раз желанием не горю.       — Вот как, — многозначительно протянула Фэйт, переводя взгляд на блондинку. В глазах носительницы Света промелькнул опасный огонёк. — Неужели у меня наконец-то получилось сбить с тебя розовые очки и заставить бояться меня, Шепард?       Фэйт не была прикована к сиденью, чем она и решила всенепременно воспользоваться. Она подалась вперёд, но прежде, чем смогла встать на ноги, М-3 «Хищник» вновь оказался направлен ей в лоб, а звук снимающегося предохранителя громогласно развеял собой тишину.       — Сядь и не дёргайся, — сквозь зубы процедила Шепард. Пару секунд Фэйт не моргая смотрела в глаза капитана, зависнув в промежуточном положении, и в конечном итоге вернула пятую точку на место. — Даже не думай провернуть что-то экстраординарное. Ты хороша, но даже ты не сможешь обставить меня в таком положении. Той пары мгновений, которые дадут мне твои кандалы, хватит с лихвой, чтобы убить тебя ещё раз. И я знаю, что ты и сама не хочешь умирать, ведь так сильно переживаешь за свой Свет. У тебя уже осталось всего семь жизней из девяти.       — Можем проверить твоё утверждение прямо сейчас, — с вызовом бросила пробудившаяся, хищно приподняв бровь.       На пару секунд Шепард словно задумалась над этим предложением, после чего беспристрастно перевела дуло пистолета на плечо стража. Звук выстрела почти идеально синхронизировался с коротким вскриком. Фэйт сжала губы в тонкую полоску, пытаясь не выпустить из себя болезненный стон, оглядела кровоточащее ранение и перевела удивлённый взгляд на капитана. Та определённо не была настроена шутить.       — Я сыта по горло твоим высокомерием. Но если ты так этого хочешь — давай, попробуй, — всё так же серьезно ответила Джейн. Лицо капитана представляло собой каменную маску, полностью скрывая все эмоции. — Если ты каким-то немыслимым образом преуспеешь, Джокер подорвёт наш челнок торпедой прежде, чем ты сможешь заполучить над ним контроль. Сомневаюсь, что вы со Споком переживёте взрыв, находясь внутри.       Охотница залилась раскатистым смехом, но довольно быстро успокоилась под тяжелыми взглядами капитана и собственного призрака.       — Серьёзно? Шепард, это же просто маразм. Ты готова рискнуть собой и своей миссией ради того, чтобы навсегда устранить меня? А ты, Спок? Неужели ты с этим согласен?       — Это лучше, чем наблюдать за тем, как ты стремительно летишь в бездну, — Спок даже не шелохнулся, всё так же оставаясь за спиной капитана, словно это она была его стражем, а вовсе не Фэйт.       — Как же это глупо, — поражённо протянула охотница, поведя простреленным плечом. Успевшая промокнуть ткань куртки доставляла ей едва не больше дискомфорта, чем сама рана.       — Ты не оставила мне выбора, Фэйт, — спокойно продолжила Шепард. — На «Нормандии» находятся мои друзья. Те, ради кого я готова умереть. И я не собираюсь возвращать тебя на корабль прежде, чем мы обстоятельно побеседуем.       — А что мне помешает сделать что-то ужасное после этой беседы? — спросила охотница, прищурившись.       — Хватит необоснованных угроз, Фэйт, — бросил Спок, подлетая ближе. — Ты не настолько жестока, чтобы убивать невинных людей. Но если я всё же неправ… Если я каким-то образом упустил тот момент, когда ты поехала окончательно… Тогда ответом на твой вопрос стану я. Ты не сможешь положить всех на «Нормандии» без того, кто залечивал бы твои раны. И когда ты умрёшь от потери крови — я не стану тебя воскрешать. До тех пор, пока Шепард не остановит Коллекционеров. До тех пор, пока тебя не выбросят на отдалённой планете, где ты не будешь представлять угрозы ни для кого, кроме нас двоих.       — Надо признать, я обескуражена, — охотница нервно фыркнула. — Объединились против меня, значит?       — Может, этот мир и заставил тебя позабыть, что должен представлять из себя страж, возвращая в те времена, когда ты гордо называла себя «восставшей», но я всё ещё помню, что значит служить Свету. И я продолжу работать на благо правого дела — с тобой, или без тебя, — Спок взглянул на Шепард, как бы говоря «вот он, истинный лик добра! Настоящий парагон, образец совершенства!».       — Вау. Да я действительно выбесила вас двоих…       — Ты и представить не можешь, насколько. Я просто в ярости, — ледяным тоном бросила Джейн.       — Шепард, ты воспринимаешь всё излишне серьёзно, — пробудившаяся усмехнулась. — Неужели мне просто нельзя чуть-чуть повеселиться?       — «Повеселиться»? ЭТО ты называешь весельем? Да что с тобой не так, господи?! — воскликнула Шепард, разбивая маску спокойствия. — Ты угрожала Келли золотым пистолетом!       — Она слишком незначительна. Я просто хотела заставить СУЗИ выполнить моё требование, — снисходительно протянула Фэйт. — Я бы не стала стрелять в неё.       — И откуда мне это знать, а?! — Шепард едва не сорвалась на истерический крик. Оранжевое свечение имплантов на мгновение стало ярче и блондинка дотронулась до самого большого шрама, сморщившись от боли. — Того факта, что тебе хватило дурости наставить на неё оружие, хватает с лихвой! Ты напугала её до чёртиков, как и половину экипажа!       Фэйт опустила глаза, не выдержав гневного взгляда. Её действия, помимо очевидного расшатывания психологического состояния капитана, начали сказываться на ней физически, принося с собой боль и дискомфорт. А в изначальный план это всё же не входило.       — Почему ты так ведёшь себя в последнее время? В чём смысл этого шоу? — тихо спросила блондинка, вскидывая руками.       — Надо было выпустить пар, — ответила пробудившаяся через пару секунд, поднимая взгляд. — Я устала от двоякого отношения ко мне на корабле. И целью моих действий было снятие этого напряжения. Или окончательное разрушение отношений с экипажем. Оба варианта меня устраивают.       — В таком случае, мои поздравления! Ты достигла своей цели. Теперь все действительно считают тебя сумасшедшей.       — Никто не здоров полноценно. В психушке доктором является тот, кто первый натянет халат…       — Засунь эту философию себе поглубже в задницу, Фэйт! — резко ответила блондинка. Шепард втянула воздух носом и сосчитала до пяти. — Я пыталась понять тебя, как-то достучаться. Действовала терпеливо и давала тебе свободу, которой даже Гаррус не обладает в общении со мной. Но ты всё никак не идёшь навстречу. Хватит с тебя пряников. Ты не хочешь говорить о своём прошлом, говорить о Полярис…       — Осторожнее, Шепард, — сквозь зубы процедила охотница.       — О-о, не-е-ет, — протянула Шепард, наклоняясь к Фэйт и заглядывая ей в глаза. — Ты будешь сидеть и слушать. Ты уже выговорилась, позволь и мне это сделать.       Шипящие злобой нотки в голосе капитана было крайне непривычно слышать. Именно так с ней и разговаривала Фэйт в баре на Тучанке. Общение с охотницей определенно оказывало своеобразное влияние на блондинку.       — Я удовлетворю твоё желание, — продолжила Джейн, выпрямляясь и расправляя плечи. — Больше никаких разговоров о твоём прошлом. По правде говоря, после того, что ты только что выкинула, мне уже абсолютно плевать на тебя. Хочешь и дальше тонуть в собственном разуме? Валяй. Я не буду пытаться спасти тебя. Но в таком случае соизволь держать всё в себе и перестань вести себя как последняя мразь, выплёскивая всё на меня и на экипаж «Нормандии», потому что мы не имеем никакого отношения к тем бедам, которые обитают в твоей башке!       — Так всё и должно было быть с самого начала, — тихо ответила Фэйт. — Но Спок не удержал язык за зубами, после чего ты…       — Закрой рот, Фэйт! Странник, как же ты омерзительна, — столь же резко оборвала Шепард, даже не обратив внимания на то, что переключилась на лексику стражей. — Даже сейчас ты пытаешься найти виноватого. Спок и я не хотели навредить или задеть тебя. И то, что ты так бурно реагируешь — исключительно твоя проблема.       Шепард сделала шаг назад и отвернулась, собираясь с мыслями. Охотница сидела неподвижно, наблюдая за капитаном, которая, оказывается, умела ощетиниваться и показывать зубы. Неприятная, но безусловно освежающая перемена.       — Я просто не понимаю, — сконфуженно продолжила Джейн. — Тебя наградили властью, которую я даже не могу полноценно осознать. Как ты можешь быть такой… безответственной? Грубой. Жестокой. Как ты вообще прошла отбор в носители Света? Как тебе могли доверить такую силу?!       Шепард перевела взгляд обратно на обвиняемую. Фэйт даже не смотрела на неё. Просто сидела, закрыв глаза и уткнувшись затылком в холодную металлическую переборку.       — У тебя совесть вообще есть?! — взорвалась Шепард. — Ты во время выговора вздремнуть решила?!       — О, нет, — охотница слабо усмехнулась, отрывая голову от стены и поднимая немного помутневший взгляд на Шепард. — Я очень внимательно слушаю. Просто лёгкое головокружение. Похоже, пуля пробила подключичную артерию. Прошу, продолжай, у тебя минут семь до того, как я потеряю сознание.       Джейн проигнорировала сочащийся злорадным сарказмом тон охотницы, обратившись к сути её слов. Пробудившаяся очень хорошо знала человеческую анатомию, что, впрочем, не было слишком удивительным для подобной ей персоны. Входное отверстие пули, насквозь промокший рукав куртки и накапавшая лужица крови на сиденье твердили о том, что Фэйт очень тонко определила характер собственной раны. А дать ей отключиться или умереть до конца этой беседы блондинка не собиралась.       — Спок, останови кровотечение, — приказала Джейн, прикрывая глаза и разминая их подушечками пальцев, чтобы снять напряжение. Призрак покорно подлетел к своему стражу и запустил волну Света, заделывая артерию. Ни больше — ни меньше. Как и просила Шепард.       — Из вас получается отличная команда, — с ядовитой иронией протянула Фэйт, встречаясь взглядом со Споком. — Не хочешь попробовать провернуть с ней тот же трюк, что сделала призрак Джаррена Уорда с Малфуром?       — Сперва тебе предстоит умереть финальной смертью, — мрачно ответил дрон, отлетая от охотницы.       — О чём вы говорите? — сконфуженно спросила Джейн, переводя взгляд с одной на другого.       — О, это история о «Розе, Шипе и Последнем Слове»… — пробудившаяся очаровательно улыбнулась. — Легенда, которую пересказывает из уст в уста веками. В отличие от большинства, эта — правдива. Помнишь, что я говорила на счёт становления стражем? «Преданность делает храбрым. Храбрость делает жертвенным. Жертвенность ведет к смерти». Потом ты восстаешь из пепла, становясь новой личностью. Носителем Света. Шин Малфур является исключением из правила. Когда его наставник — такой же страж как я, охотник Джаррен Уорд, погиб от пули, выпущенной из Орудия Скорби — его призрак смогла наградить Светом Малфура. Еще совсем юнец на тот момент, он стал стражем. Не через смерть. Без потери памяти. Та же личность, тот же парень, только наделенный невероятной силой…       — И какое отношение это имеет ко мне?       — Ты думаешь, что я недостойна Света. Что я какой-то монстр, дьявол во плоти. Если ты действительно хочешь убить меня, то вот тебе совет — попроси у Альянса мой «Шип», — вкрадчиво объяснила охотница. — Точная реплика оружия Йора, из которого был убит Джаррен. С идентичными… свойствами. Так тебе не придется убивать Спока — ведь вы, очевидно, спелись и ты этого не хочешь. И кто знает, может, после моей смерти, он найдёт более подходящего кандидата? Кого-то более достойного. Кого-то, вроде тебя.       Тишина в кабине челнока повисла на долгую минуту. Джейн смотрела куда-то сквозь охотницу, размышляя над только что сказанным. Как и сказала пробудившаяся, она не хотела убивать Спока. Призрак был гораздо более дружелюбным и сговорчивым, чем его страж. А сама возможность того, что Шепард могла бы заполучить себе подобные силы, какой бы ничтожной она не была, будоражила сознание. Если у неё получилось бы стать носителем Света, сохранив память и черты характера… Джейн сумела бы остановить Жнецов и спасти галактику. Без каких-либо сомнений. Раз и навсегда.       Но оправдывала ли цель средства? Тогда, когда уверенности в достижении этой цели нет совсем? Если передача Света и возможна, то почему именно Шепард должна была стать его приемником? Бесспорно, в галактике находились и более достойные разумные. Сказанное Фэйт было либо очередной едкой иронией, основанной на всеобщей любви к личности капитана, либо… признанием?       Джейн поймала на себе пронзительный взгляд пурпурных глаз. Ей казалось, словно Фэйт смотрит прямо в душу. Читает мысли, как открытую книгу. Блондинка отвела взгляд, сосредоточившись на кнопке открытия люка челнока. Она была готова убить охотницу, если того будет требовать ситуация. Если она перейдёт грань. Но хотела ли она убивать её? Определённо, нет.       — Кем ты сама считаешь себя, Фэйт? — тихо спросила блондинка.       — Я могу быть монстром, но я — не злодей, Шепард, — ответила носительница Света, глядя в изумрудные глаза капитана. — После того, как Шин отомстил Йору, он начал охоту за его Тенями. Стал легендой. Человек с Золотой Пушкой. Герой-отступник, обладающий Светом столь ярким, что мог ослепить. Тот, кто заставлял всех Тёмных ссать кипятком от страха при одном упоминании имени. Судья и палач. Наши пути пересекались. И он не убил меня. Видимо, я недостаточно «злая» для этого.       — Он не захотел или не смог? — решила уточнить Шепард. Это была важная деталь.       — О, поначалу он был настроен крайне серьёзно, — охотница расплылась в улыбке, вспоминая старые-добрые деньки. — Он и его команда преследовали меня неделями. Непрекращающаяся игра в кошки-мышки, где роли постоянно менялись. И череда сражений, которые, отдам им должное, являлись самыми сложными в моей жизни. В конечном итоге, я смогла убедить Малфура в том, что они охотятся не за тем стражем, и что наши цели, на самом-то деле, совпадали. Уже после, во время уютной посиделки у костра, я услышала историю становления Шина стражем из его же уст.       — Значит, твои действия не выходили за его моральные рамки, — блондинка всплеснула руками. — А что произойдёт, когда ты встретишь кого-то, чьи критерии добра и зла окажутся выше?       — Не знаю. Еще не встречала героя, достаточно смелого и способного, чтобы окончательно уложить меня, — искренне ответила охотница. Не надменно, но уверенно.       — То, как ты ведёшь себя. То, что ты делаешь… Это не может закончиться хорошо, Фэйт. Ты совсем не думаешь о последствиях своих действий? Тебе не страшно?       — Я ничего не боюсь, Шепард.       — Чушь собачья. Все чего-то боятся, — недовольно воскликнула блондинка, поморщившись. Охотница вопросительно подняла бровь, как бы говоря «Да неужели?». Впрочем, спорить об этом у Шепард не было никакого желания. Девушка на какое-то время перевела взгляд на холодный космос в иллюминаторе.       — Ты должна быть защитником человечества, Фэйт. И всё, чего я от тебя прошу — это человечности, — устало произнесла Джейн, бросив на охотницу короткий взгляд и сажаясь напротив неё, чтобы оказаться на одном уровне. — Послушай, я не знаю, как именно работает ваш «Авангард» и что из себя представляет его… цепь командования. Очевидно, ты привыкла к свободе, во всех её смыслах. И я пыталась дать тебе столько свободы, сколько могла.       — Не похоже на то, — с сомнением вставила пробудившаяся.       — Я говорю не про то, что тебе приходилось сидеть запертой на «Нормандии» из-за крайне повышенного интереса к твоей синеватой персоне. Я про то, что никак не пресекала твои странности поведения. Твои недвусмысленные намёки, прилюдные приставания…       — Знаю, я совершенно очаровательна в своей наглости, — охотница сладко улыбнулась и прищурила взгляд. — Ты не стала бы мне позволять этого, если бы тебе не нравилось.       Шепард одним взглядом дала понять, что если Фэйт сейчас же не заткнётся, её пристрелят ещё раз.       — Молчу-молчу, — заверила носительница Света.       — Кхм. Итак, твоё поведение заходит далеко за рамки дружеских отношений, не говоря уже про уставные. Как я уже говорила, даже Гаррус, которого я считаю своим самым близким другом, не обладает такой свободой. Понимаешь, как это выглядит в глазах других моих подчинённых? Как это разрушает мой авторитет? Я не хочу, чтобы ты своим примером так развращала мой экипаж, потому что это опасно для всех.       — Я могу принести официальное письменное извинение на ватмане, если тебе от этого станет лучше, — легкомысленно ответила охотница       — Фэйт, пожалуйста, прекрати. Побудь серьезной хотя бы пять минут. Я устала от фальшивой инфантильности, — молебным тоном произнесла Джейн. — Я терпела твоё поведение всё это время, потому что понимала, какие перспективы открывает твоё наличие для моей миссии. Иметь в команде воина с подобным опытом, способного вернуться из загробного мира по собственному желанию? Я не могу отказать себе в такой возможности. Не имею морального права, когда столь многое стоит на кону. И нет, я не вижу в тебе исключительно инструмент для использования — даже не смей говорить мне подобное. Я предпочитаю заводить друзей, а не врагов, и верю в то, что мы могли бы стать друзьями. Если ты приложишь минимальные усилия, перестанешь быть настолько зацикленной на себе и проявишь хоть каплю уважения ко мне. Потому что всё, что я видела до этого — лишь надменное издевательство. Может, не злонамеренное, но чертовски неприятное. Ты относишься ко мне как к ребёнку, к девочке на побегушках. И угадай что? Я не являюсь ни первым, ни вторым. Я хочу стать ближе тебе, но ты сама того не позволяешь.       — Мне жаль, Шепард, — в конечном итоге выдавила Фэйт. — Я не думала, что ты относишься ко всему настолько серьёзно.       — Думать — это вообще полезное умение, тебе стоит применять его почаще, — менторским тоном произнесла Джейн, вставая с сиденья. — Я терпела твои выходки и, быть может, продолжала бы и дальше закрывать на них глаза. Я могу уязвить собственную гордость, если это пойдет на благо. Но после экспрессивного диалога на Тучанке и твоего выступления на «Нормандии»… Извольте, с меня хватит. Я не…       Шепард резко остановилась посередине реплики, только сейчас осознав нечто очень важное. То, что охотница ни за что не высказала бы лично, но что можно было прочитать между строк. Она ведь буквально рассказала Джейн то, как убить стража, не затронув при этом его призрака.       — Ты ищешь смерти?.. — удивлённо произнесла блондинка. Больше утвердительно, чем вопросительно. Ни один мускул на лице охотницы не дрогнул, она стойко выдержала взгляд капитана. Однозначно угадать ответ на этот вопрос было невозможно. — То, что сжирает тебя изнутри… Это гнетущее чувство вины? Что это? Синдром выжившего? Или что-то гораздо хуже?       — Прекращай давить, Шепард, — предупредила охотница бесцветным голосом. Блондинка перевела взгляд на Спока, и дрон утвердительно кивнул корпусом.       — Я не буду твоим палачом, Фэйт. Я не хочу этого, — спустя десяток секунд продолжила Джейн, подходя ближе. Она опустилась на корточки, неотрывно уставившись в глаза охотницы. — Даже если ты этого заслуживаешь и жаждешь. Я верю, что каждый заслуживает шанса на искупление.       — Я живу в гармонии со своими демонами и не ищу отпущения грехов.       — Продолжай твердить себе это, — разочарованно прошептала блондинка, вставая в полный рост и отходя на пару шагов назад. — Я уже поняла, что ты безумно любишь ставить других перед выбором. Так вот сейчас я ставлю перед выбором тебя. Если ты так сильно не хочешь находиться на корабле, если мы все тебе так противны… Я вернусь на «Нормандию» и после этого можешь забирать челнок и проваливать, куда твоей душе угодно. К Арии, за своим оружием, за доктором Хартманом — плевать. Я выбью у «Цербера» другой челнок и навсегда забуду о тебе, как о страшном сне.       — А второй? — вопросила пробудившаяся, приподняв бровь.       — Мы вернёмся на «Нормандию» вместе. Экипаж всё ещё доверяет мне. У тебя не удалось окончательно разрушить мой авторитет, так что я смогу спустить эту ситуацию на тормозах. Но это будет твой последний шанс, Фэйт. Несмотря на все потенциальные плюсы, которые приносит твоё присутствие на корабле, далеко улететь мы не сможем, если ты продолжишь вставлять палки в наш двигатель. Я не потерплю больше твоего… Девиантного поведения. Поэтому больше никаких привилегий. Как только ты выкинешь что-то ненормальное, наши пути разойдутся.       Фэйт отвела взгляд. Перспектива уйти в свободное плавание была настолько же притягательной, как и отталкивающей. Да, она смогла бы забрать всё своё имущество у Альянса, не терзая себя мыслями о том, что кому-то это может не понравится. Быть может, смогла бы даже выследить Хартмана и его сообщника, изрядно расшатавших её нервы одним своим присутствием в этой вселенной. Но в таком случае она потеряла бы протекторат, которым наделяет её «Цербер» и Шепард в частности. Одинокому разумному, даже если он является носителем Света, будет невероятно трудно выжить без поддержки в незнакомой галактике, когда взгляды самых хищных представителей местной фауны направлены на него из самых тёмных уголков. Как много недоброжелателей придёт по её душу, стоит ей принять первое предложение капитана?       Подобное решение сведёт возможность её возвращения домой до абсолютного нуля. Быть может, у неё получится сохранить лояльность «Цербера», если она уговорит переправить её на другой задание. Но хотела ли охотница заниматься грязной работой Призрака? Она была не уверена в этом. Миссия Шепард была хотя бы… Благородной. Запасным вариантом можно было бы считать Омегу. Стать правой рукой Арии, выполнять уже её грязную работу, а через пару-тройку столетий унаследовать себе астероид. Без переворотов, просто дождаться, когда азари сама отправится к Богине, чтобы не завести на свою голову новых врагов. Но перспектива ожидания, как и правления Омегой, казалось безумно скучной. В конечном итоге, работа на Шепард была самым оптимальным вариантом, если включить голову.       — То, что ты только что предложила — фикция, — спустя пару минут ответила Фэйт, переведя взгляд на собеседницу. — Мы обе знаем, что выбора тут нет.       — Значит, хватит вести себя так, словно он у тебя есть, Фэйт, — спокойно произнесла Джейн.       — Так точно, капитан, — на выдохе произнесла пробудившаяся, переводя взгляд на своего призрака. — Сдаюсь. Вы меня победили. Можешь заделать во мне пулевое ранение, пожалуйста?       Спок повернулся к капитану, как бы спрашивая у неё «Ну что, всё закончилось? Можно?». Блондинка коротко кивнула и дрон оперативно подлетел к своему стражу, запуская в неё исцеляющий луч.       — Не разочаруй меня, Фэйт, — бросила Шепард, подходя к кнопке открытия бокового люка и занося руку, чтобы нажать её.       — Воу! Ты чё делаешь?! — испуганно воскликнула охотница, заметив это движение. Шепард что, заговорилась и забыла, что они в космосе? Или решила убить их обеих об холодный вакуум?!       — Заканчиваем представление, СУЗИ, — бросила Шепард в потолок и ударила по кнопке. Дверь начала плавно отъезжать вверх и Фэйт уже приготовилась к не самой приятной смерти, но… За бортом находился грузовой отсек «Нормандии», в котором просто приглушили свет. Охотница перевела взгляд на обзорные иллюминаторы «Кадьяка», в которых больше не было звёзд. Просто переборка по другую сторону. Космос был не чем иным, как просто выведенной на окна проекцией.       — Я действительно самоотверженная, Фэйт, — охотница повернулась на голос капитана. Она уже находилась в паре метров от челнока, а ещё чуть дальше от неё находился Гаррус с винтовкой наперевес. Должно быть, он был её запасным планом. Блондинка развела руками в стороны и продолжила: — Но я не глупа и не обладаю суицидальными наклонностями. Ты правда поверила в то, что я заперлась бы с тобой в одной комнате в открытом космосе?       Шок от ожидания холодной и пустой смерти в безвоздушном пространстве, наконец, отступил, открывая дорогу осознанию. Осознанию того, что её только что разыграли, как последнюю дуру. Охотница усмехнулась и прислонилась затылком к холодной переборке челнока. Затем усмехнулась ещё раз. И ещё. В конечном итоге это всё переросло в какой-то маниакальный смех.       — Хватит угорать, Фэйт. Поднимай свою задницу и иди сюда. Нам ещё предстоит от твоих заначек избавится, — серьезно произнесла Джейн.       — Хорошо, о капитан мой, — ответила охотница, судорожно выдохнув. Веселье все ещё не отступило, но Фэйт изо всех сил старалась подавить вырывающиеся смешки. Пробудившаяся встала и неуверенно пошла вперёд — застывшие на ресницах слёзы мешали обзору, а убрать их не было возможности из-за закреплённых за спиной рук. — После такого я готова выполнить любой Ваш приказ.