Освободители

      — Ваше Величество! Ваше Величество! — в большой зал вбежал встревоженный почтмейстер. Ему преградили путь стражники.       — Ваше Величество! Позвольте доложить! — с надрывом кричал он. Сидящий на троне король подал знак, и стража пропустила гостя.       — Что случилось?       — Ваше Величество! Не велите казнить! Ужасную весть принес я! Только что прилетел голубь с посланием! На нас напали! Война!       — Кто напал?! — король даже привстал с трона. — Когда?       — Сегодня утром. Она называет себя северной королевой. Она осадила Пуэнто и устроила там настоящую резню! Клянусь!       — Черт… Что ж, ты прав, это плохие вести. А что она хочет, ты не знаешь?       — Знаю! Она хочет отменить рабство.       Король расхохотался.       — Рабство?! Ишь чего удумала! Ладно, я приму меры. Свободен. Хотя стой. Мне ни к чему, чтобы по стране расползались слухи о ее намерениях отменить рабство. Глядишь, бунтовать тут и там начнут. Объявим ее захватчицей и посягающей на мою корону. И чтобы о рабстве никто не болтал! Позаботьтесь об этом.       — Как прикажете! — почтмейстер откланялся и поспешил скорее покинуть дворец.       Король встал и прошелся по залу. Было заметно, как он зол.       — Рабство ей отмени… Да кто она такая? Посмела позариться на мои земли, на мои порядки! Ничего, она еще познает, во что вляпалась! У меня сильнейшая армия на всем юге. Я дойду до нее, перебью все ее войско, а ей голову снесу! Нет, я ее отдам в рабство, против которого она так решительно настроена! Эй! — подозвал он главнокомандующего. — Собирай все силы. Пойдем проучим эту северную выскочку!       — Слушаюсь! — кивнул тот.       Тем временем в захваченном городке Пуэнто Эльза устанавливала свои порядки. Остатки разрушенного рынка окончательно убрали, тела павших предали земле, на площади обосновался лагерь, а городскую стену и особенно главные ворота укрепили и выставили дозорных. Кроме этого, Эльза выслала разведчиков в нескольких основных направлениях.       Со стены просматривалась довольно обширная территория, если не считать небольшого насаждения деревьев совсем рядом с воротами. Эльза поднималась на одну из башен и смотрела вдаль. Вот здесь стояли повозки, куда их притащили. А ехали они по той дороге. Вон в той стороне должен находиться город, где они жили. А чуть на юго-восток — деревня, где живет Валира. Эльза сверилась по карте. Все верно.       На горизонте показалось какое-то движение. Королева посмотрела в подзорную трубу. Это… похоже на прибывающих солдат противника. Так и есть. Приближаются. В основном пехота, но есть и всадники. Они не стали неожиданностью, но почему-то их было уж чересчур мало. Не похоже на всю защитную мощь Самории. Они шли с востока, но спустя несколько минут дозорный заметил таких же солдат с северо-востока и с юга.       Это стягивались подкрепления из ближайших городов. Вести о войне дошли до них быстрее всего, и местные власти направили имеющиеся силы на помощь. Войска добрались до Пуэнто, объединились, но нападать сразу не стали. Вместо этого они разбили лагерь примерно в паре километров от городских стен. Эльза наблюдала за ними. Она послала еще разведчиков, чтобы те внимательно изучили врага, его численность и мощь.       — Моя королева, их немного, — доложили разведчики, вернувшись.       — Сколько?       — Две тысячи, плюс-минус. Это все. Ни осадных орудий, ни конницы. Так, есть с десяток лошадей, но они не в счет.       — Так мало? На что они надеются? — удивилась Эльза.       — Поэтому и не нападают. Но возможно, это только первые ласточки.       — Возможно. Ладно, благодарю. Можете быть свободны.       Две тысячи разбить проще простого, это ничто по сравнению с армией Эльзы, в которой насчитывалось три сотни боевых кораблей, двадцать тысяч пеших солдат и тысяча всадников. Но эту легкую задачу девушка не спешила решать. Надеяться на то, что это вся оборона страны, было бы верхом самодурства. Наверняка где-то далеко сейчас идет основная масса, и вопрос в том, насколько она велика.       Подозрения Эльзы подтвердились ближе к вечеру. В лагере появился один из разведчиков, посланных ею ранее. На быстром коне он успел проскакать не одну милю и теперь спешил поделиться увиденным. Его немедленно провели в шатер королевы. Эльза в это время изучала какую-то книгу, жуя яблоко. Она отложила свое занятие, увидев вошедших и приготовилась слушать.       — Ваше Величество! Сюда направляется королевская армия!       — Я так и предполагала. Сколько их?       — Очень много! Я видел колонну, выстроившуюся до горизонта! Они идут из самой столицы. У них есть все!       — Число? Мне нужно число!       — Я думаю, никак не меньше пятидесяти тысяч пешими и пяти тысяч конницы. Простите, это мое мнение, но может, стоит задуматься об отступлении?       — Нет! Даже не смейте. Лучше скажите, как скоро они дойдут сюда?       — Через пару дней.       — Значит, успеем приготовиться. Идите.       Слова разведчика не на шутку встревожили Эльзу. Пятьдесят тысяч против двадцати. Ей остается только надеяться на укрепление города и на то, что враг быстро израсходует свои силы на то, чтобы взять его. А еще было бы неплохо посеять заведомо ложные сведения о своей мощи. Пусть думают, что северян больше, чем на самом деле. Поглядев в очередной раз со стены на раскинувшийся вдали лагерь, Эльза придумала одну затею. Раз уж они здесь, пусть пригодятся.       Ворота города приоткрылись, и Эльза, восседая верхом на лошади, облаченная в доспехи, в сопровождении дюжины солдат отправилась навстречу вражескому лагерю, держа в руке знамя переговоров. В стане противника такой ход оценили и выслали в ответ своего командира. Приблизительно на середине пути между городом и лагерем стороны встретились. Эльза смотрела на вражеского командира с превосходством. Он смотрел на нее с презрением.       — Я, королева Эльза из Эренделла, именем закона и справедливости призываю всех вас сложить оружие! — громко воззвала она.       — А мы не согласны! Это наша земля, а ты здесь чужая!       — Вы в курсе, сколько нас?       — Да мне по барабану! Мы ждем короля, а у него сильнейшая армия на всем юге!       — А моя — сильнейшая на севере!       — Это мы еще увидим!       — Довольно болтовни! — воскликнула Эльза. — Я пришла не за этим. И вопреки слухам, я не хочу кровопролитий. Поэтому предлагаю вам просто сдаться, и тогда я пощажу вас всех.       Командир рассмеялся.       — На моей памяти подобные предложения звучали лишь в одном случае: когда у врага коленки трясутся от страха, но он не хочет ударить в грязь лицом. Так что послушай меня, девочка! Лучше ты сдайся, пока не поздно, и быть может, твои люди еще успеют спастись.       — Значит, отказываетесь?       — Именно так. Твое предложение не имеет смысла. Тебя ждет скорая смерть. Но ты подумай, может быть еще и примешь правильное решение.       — Тогда сделайте одолжение, передайте своему королю, когда он придет, что с таким противником он еще никогда не воевал! Нас больше, чем он может себе представить! — крикнула Эльза напоследок и развернула лошадь.       Королева со своей свитой понеслась обратно к городу, а командир неспешно проводил ее взглядом, ухмыльнулся и так же неторопливо поехал к себе.       Подействует ли ее сообщение на королевскую армию и повлияет ли на исход боя, Эльза не знала. Ей хотелось надеяться, что это все не зря. Что же делать? Ей нужна помощь. Но к кому в этой стране можно обратиться? Где взять еще столько же солдат? Несколько козырей в рукаве у королевы все же было припрятано, но как они себя проявят в реальном бою, до сих пор оставалось загадкой.       Сгустились сумерки. Эльзе было не до ужина и отдыха. Время неумолимо уходит. В голове она крутила одну мысль, которую не хотела использовать до самого конца, но по-видимому, выхода нет.       Эльза вышла из своего шатра. Она направилась к стойлам. Лошади мерно фыркали, ковыряя копытами землю и жевали овес, что подносили им конюхи. Эльза попросила дать ей самого быстрого коня. Ее провели к молодому, вороному жеребцу. Эльза улыбнулась и протянула руку к морде животного. Конь потянулся к девушке, ощутив нежные прикосновения.       — Вы ему нравитесь! — сказал конюх.       — Он мне тоже! Седлайте!       Ворота города приоткрылись во второй раз за день, и наружу выскользнула едва заметная темная фигура. Под покровом ночи, верхом на вороном коне, одетая в темный плащ, Эльза во весь опор понеслась в известную одной ей сторону. Вдалеке виднелись огни лагеря. С его вышек дозорные точно так же просматривают территорию. Но они не видят мчащуюся во тьме девушку.       Эльза скакала несколько часов. Изредка останавливалась, дабы дать зверю возможность перевести дух. Луна высоко стояла в небе, но ее тонкий серп не давал много света. Эльза даже начала переживать, не сбилась ли она с пути. Поднося карту вплотную к лицу, она едва различала, что на ней нарисовано. Отдохнув, вновь пускалась в дорогу. Наконец впереди показались признаки деревни. Значит, ехала правильно. У Эльзы отлегло от сердца.       Ни в одном доме не горел свет, когда девушка въехала в деревню. Будет сложно найти тот дом, за год воспоминания утратили свою красочность. Где-то в центре должен стоять, если она правильно помнит. Тогда они с Анной пробирались к нему осторожно, будучи голышом и прячась от каждого шороха. Теперь в этом нет нужды. Так, вот вроде похожий дом. Если бы Эльза помнила какой-то ориентир! Но она его напрочь забыла. Ладно, будет стучать наугад. В крайнем случае, извинится и пойдет дальше.       Оказавшись у двери, Эльза подняла кулачок, замерла на пару секунд, вздохнула, решилась и постучала. Ответа не последовало. Эльза постучала еще раз. В окне зажегся свет. Чьи-то шаги изнутри. Сердце забилось чаще. В двери провернулся замок, она скрипнула и открылась.       — Кого это носит в такой час?.. Эльза?! — на пороге стояла Валира.       — Здравствуй! — Эльза неловко улыбнулась.       — Чего стоишь? Проходи! — Валира втянула Эльзу в дом, закрыла дверь, после чего подруги крепко обнялись.       Валира усадила Эльзу за тот самый стол, на котором когда-то им выводили татуировки, а сама зажгла печь и поставила на огонь чайник. Эльза наблюдала за ней. От былой дерзкой прически с выбритым виском и фиолетовыми волосами не осталось и следа: темно-каштановые волосы Валира теперь убирала в аккуратную собранную прическу, заколотую сзади на шее. А вот что осталось неизменным, так это атлетическое телосложение и хорошая физическая форма, которые угадывались даже под одеждой.       — Что тебя принесло? Вот уж кого не ожидала увидеть! Но ты не подумай, я рада. Сейчас чай попьем.       — А ты изменилась!       — В смысле?       — В прямом. Стала такая… мягкая, домашняя!       — Попрошу без оскорблений! — шутливо возразила Валира, расставляя чашки.       — А где сеньор Антонио?       — Спит. И я бы его не стала будить, он слишком тяжел на подъем.       Чайник закипел. Налив себе и Эльзе, Валира уселась напротив подруги. Ее глаза выражали явный интерес к причине такого неожиданного и позднего визита.       — Как живется? — спросила Эльза.       — Спокойно. Я бы даже сказала — слишком. Помогаю старику, иногда езжу в большой город. А ты как? Где сестрица твоя?       — Она в порядке. — Эльза отвела глаза. — Валира, прости за вторжение, но я должна! Времени мало!       — Я тебя слушаю.       — Валира, я пришла к тебе за подмогой. Если это невозможно, то хотя бы за советом.       — Значит, слухи не врут. — Валира отставила чашку. — Ты все-таки решила устроить эту заварушку.       — Да, я…       — Эльза, о чем ты думала?!       — А что?       — А то, что так дела не делаются. Вот давай по-честному. Сколько у тебя людей?       — Двадцать тысяч.       — А у короля?       — Пятьдесят.       — Эльза, не обижайся, но ты дура! — рассердилась Валира. — Ты куда спешила, объясни?       — Я хочу освободить своих подруг и всех рабынь в стране! Разве это не ясно?       — Ясно. Но нельзя было хотя бы провести разведку о численности армии и не соваться сюда, пока не соберешь примерно столько же?!       — Но ведь все они томятся и страдают!       — Ничего! Пострадают еще пару месяцев, не умрут. Зато вот ты вполне можешь! Это неоправданный риск, Эльза!       — Что мне делать?       — Я не знаю… сколько у тебя еще времени?       — Два дня. Уже меньше даже.       — Эльза, ты просила совета, и я дам его тебе. Уходи. Сворачивай весь свой лагерь, свои корабли и уплывай, пока не поздно!       — Валира, я не отступлю! Пусть мне это будет стоить всего. Но я тебя прошу как опытного воина, как друга: подскажи, что можно сделать?       Валира задумалась. Поступок Эльзы ее озадачил. Она сердилась за такую глупость на нее, но в то же время, восхищалась. Если бы не целеустремленность этой девчонки, возможно они с сестрой до сих пор бы сидели в том гареме, подставляя свои попки всем желающим. А Валира бы так и осталась для них смертельным врагом. И если подумать над проблемой, то она вполне теперь в состоянии оказать Эльзе посильную помощь.       — Ладно. Хорошо. Я подумаю, что можно сделать. Два дня, говоришь?       — Да. Два было сегодня днем. Спасибо!       — Пока рано благодарить. Смотри, не пропади за эту пару суток.       — Постараюсь!       — Ну ты и учудила, конечно! — хмыкнула Валира, делая глоток.       — Я не могла по-другому.       — Да знаю, знаю. Ты же Эльза, вечно ищущая справедливости!       Тон беседы заметно принял оттенки чего-то уютного и дружелюбного. Сидя за этим столом, в этом доме, Эльза ощущала себя в безопасности и спокойствии. Валира морщит лоб, о чем-то размышляет. Из другой комнаты доносится храп сеньора Антонио. Тепло от чая распространяется по всему телу. Вставать не хочется.       — А что вы с Анной? — неожиданно спросила Валира.       — Ты о чем? — насторожилась Эльза.       — Я тут вспомнила последний раз, когда мы были в статусе рабынь. В лесу, недалеко. Помнишь?       — Ага.       — Вы тогда даже не замечали меня, так были отданы друг дружке! Да не красней так! Я ничего против не имею. Ты мне вот что скажи: вы продолжаете это дело?       — Валира, вот ты не могла, блин, спросить о чем-то ином? — смутилась Эльза, заалев словно свекла.       — Ну колись! — Валира потрясла Эльзу за плечо.       — Да, иногда… — Эльза совсем опустила голову.       — Ну и славно. Было бы чего стесняться. Я никому не скажу, не дрейфь.       — А ты после той ночи еще светила сиськами напоказ? — парировала Эльза. Валира откинулась на спинку стула.       — На людях нет. Но по дому иногда хожу голой, когда Антонио не видит. А пусть даже и видит, мне кажется он не против. А что? — спокойно ответила она.       — Ах он старый развратник! — рассмеялась Эльза. — Привалило счастье в дом!       — Я пошутила. Я стараюсь его не смущать.       Подруги допили чай, побеседовали еще какое-то время о всяком. Пришло время возвращаться. На прощание Эльза еще раз крепко обняла Валиру. Посмотрела на окно: уже заметно посветлело. Ей придется идти в обход, чтобы не попасться на глаза вражеским дозорным.       — Поспеши, Эльза, — наставляла ее девушка, стоя на пороге. — А я займусь твоей проблемой. Может быть, что-то придумаю.       — Спасибо!