***
Сяо Синчэнь предпочитал ходьбу полёту на мече. Пусть это было медленнее, но ведь никто из них никуда не спешил. Идти — значит исследовать и встречать новых людей. И, если честно, полёт для Синчэня стал в разы опаснее после того, как он ослеп. Прогулка к тому же расслабляла. Неделя, прошедшая с момента его встречи с Сюэ Яном, выдалась неспокойной. Цзычэнь всё ещё ощутимо напрягался, видя Сюэ Яна в каждой промелькнувшей тени. В течение этих дней он не покидал Сяо Синчэня больше чем на пару минут. Сун Лань старался не отходить далеко, чтобы ощущать присутствие его ци. Это было неплохо, но немного напрягало. Он множество раз объяснял, что Сюэ Ян не представляет для него никакой опасности. Понятно, что Цзычэнь не верил в чистоту намерений Сюэ Яна, но он мог бы чуть больше доверять суждениям самого Сяо Синчэня. Как бы то ни было, Синчэнь ни в чём его не упрекал, за исключением случаев, когда опека Цзычэня становилась чрезмерной. Они добились явного прогресса, восполнив своё общение новыми словами, в основном передающими эмоции. Учитывая ограниченность словарного запаса, разрабатывать грамматику было сложнее, но результат всё же был. На восьмой день после ухода из города они сделали привал посреди леса, чтобы пообедать. После еды Цзычэнь предложил провести урок медитации с А-Цин. Она всё ещё с трудом концентрировалась дольше чем пару минут, но, узнав о том, что медитация способствует развитию золотого ядра, воодушевлённо согласилась заниматься. Постоянные жалобы на то, что медитация это ужасно скучно, заставляли Цзычэня смеяться. Было здорово, что он всё ещё был способен на это. Прошло больше недели с последней встречи Синчэня с Сюэ Яном. Лес оставался тихим, ни следа чужой энергии. Сяо Синчэнь не ощущал присутствия Сюэ Яна с того самого разговора на закате, а благодаря стараниям Цзычэня столько же времени он ещё ни разу не оставался один. Он поднялся, решив проверить одно из своих подозрений. — Прежде чем мы двинемся дальше, я собираюсь прогуляться. Один. Он почти почувствовал, как в голове Цзычэня боролись беспокойство с нежеланием быть чересчур навязчивым. Тот вздохнул и постучал: «Осторожно. Опасность. Волноваться. Сяо Синчэнь. Разговор. Поблизости». Я беспокоюсь за тебя, будь осторожен, не уходи далеко, чтобы я мог тебя услышать. Сяо Синчэнь улыбнулся и кивнул, пообещав не задерживаться. Он прислушался к речному берегу — широкому, пологому, покрытому неровной галькой и прочими камнями. Ходить по ним было настоящим испытанием, но его ци помогала и в этом деле. Порой Сяо Синчэнь всё ещё спотыкался, но уже не так часто как раньше. Позади он ощутил что-то золотое и мерцающее, словно огонь. Человеческая душа, кто-то живой, наблюдающий за каждым его движением. Синчэнь сделал вид, что ничего не заметил и подошёл ближе к воде. Мгновением позже энергия приблизилась. — Опасно бродить по миру в одиночку. Кто знает, каких монстров можно повстречать в лесу? — Думаю, у меня есть идея, — ответил Сяо Синчэнь. — А ты упорный, да? — Никто никогда не получал того, чего хочет, просто сидя и ожидая, пока это свалится ему в руки. — И чего же ты хочешь? Сюэ Ян ответил не сразу, подходя ближе к Сяо Синчэню. — Много чего. Хорошей еды. Хорошую компанию. Что-то, над чем можно было бы поломать голову. В общем, тебя. — Надо мной ты ломаешь голову или видишь во мне компанию? — Ты — еда, даочжан. Не будь таким глупым! Сяо Синчэнь фыркнул, качая головой. — Если продолжишь следить за нами, Цзычэнь заметит твоё присутствие. — Однако он всё ещё не заметил. — Он не знает тебя достаточно хорошо, именно поэтому он всё ещё не обнаружил тебя. Продолжишь идти следом — и он обязательно догадается. Тишина. — Я могу сразиться с тобой? — Что, прости? — Я хочу сразиться с тобой. Пусть Сун Лань делает что хочет. Мы не скрещивали мечи годами! К тому же ты управляешься с мечом лучше, чем он. Ты не представляешь, как скучно бродить тут одному, а ночная охота слишком унылая по сравнению с настоящим боем. — Ночные охоты бывают разными по сложности, но я впервые слышу, чтобы кто-то называл их скучными. — Большинство заклинателей даже не знают, как контролировать мертвецов и делать их послушными. — Сюэ Ян… — Я больше этим не занимаюсь, просто знаю как. Ладно. Порой я делаю это, но в основном лишь для того, чтобы жертва могла сразиться со своим убийцей. Всем заклинателям не помешало бы этому научиться. — Это бередит душу умершего, мешает циклу перерождения. — Даже если убийцей был мстительный дух? Поверь, даочжан, если человек был убит тёмной тварью, то его душа уже не обретёт покой. Однако мой метод убивает двух зайцев разом: упокаивает мстительных духов и исключает возможность возникновения нового монстра. Сяо Синчэнь вздохнул. — Ты, кажется, хотел сразиться со мной?***
Обнажив клинки, они встали на расстоянии нескольких шагов друг от друга. Сюэ Ян ухмыльнулся, вглядываясь в каждую мельчайшую деталь. Синчэнь выглядел великолепно — казался эфемерно-лёгким и одновременно смертоносным. — Будем сражаться до тех пор, пока один из нас не сдастся или не обезоружит другого. Ты сдержишь своё обещание, когда мы закончим? — Да-да, я буду избегать тебя и твою компашку два месяца. Может, уже начнём? — Итак, начинаем через пять секунд. Никто не считал время вслух, а потом… Сяо Синчэнь ринулся вперёд, но Сюэ Ян уклонился в сторону, как будто ожидал этого. Он засмеялся, не заботясь о том, что это раскрывает его манёвр. Ему вновь пришлось уклоняться. Сражаться с даочжаном было совсем иначе, чем с Сун Ланем. Едва ли можно считать Сяо Синчэня искуснее во владении мечом. Техника Сун Ланя базировалась на грубой силе и скорости, однако он легко поддавался эмоциям, что нередко приводило к ошибкам. Если сделать ставку на свою выносливость и потянуть время, этого могло оказаться вполне достаточно, чтобы довести его до белого каления. Техника Сяо Синчэня была иной. Сюэ Ян уклонился, ударяя по ногам, однако даочжан высоко подпрыгнул, приземляясь позади и нанося ещё один удар. Сяо Синчэнь обладал безупречной техникой, используя сложные приёмы с неповторимой лёгкой грацией. Его рукава и полы одежд взметались, отвлекая от положения Шуан Хуа, а вращения и повороты превращали уклонение в очередную атаку. Как и в случае двойных клинков Цзян Цзая, его техника основывалась на перенаправлении и обращении силы врага против него же самого. Воспользовавшись преимуществом, Сюэ Ян подался вперёд. Сяо Синчэнь отступил, всё ещё выглядя совершенно собранным; Сюэ Ян мог бы подумать, что ему скучно, если бы не лёгкая улыбка на губах. Синчэнь споткнулся, не успев отразить удар. Красный, вновь красный, вновь… Красное на белом. Слишком много. Так не должно быть. Всё вокруг тонет в красном цвете…***
Услышав, как Цзян Цзай ударился о камни, Сяо Синчэнь остановился. Он опустил Шуан Хуа и, нахмурившись, шагнул вперёд. — Сюэ Ян? Тот не шевелился, не было слышно даже дыхания. Сяо Синчэнь подошёл ещё ближе, убирая Шуан Хуа в ножны, — бой ведь всё равно был закончен. Бросая меч, противник изъявлял желание капитулировать, так ведь? На этом основании Сяо Синчэнь справедливо считал себя победителем. — Сюэ Ян, что случилось? — Красный. — Это ерунда, ты едва задел мою руку. Сюэ Ян не ответил и, издав какой-то звук, напоминающий всхлип, отшатнулся от Сяо Синчэня, споткнувшись о случайно подвернувшийся камень. Синчэнь успел податься ближе и ухватить того за запястье. — Осторожнее. Сюэ Ян чуть ли не взвыл, слабо пытаясь вырвать руку. Его дыхание было прерывистым, а сам он что-то бормотал себе под нос, то и дело повторяя слово «красный». Сяо Синчэнь нащупал руку Сюэ Яна и осторожно притянул его ближе. — Сюэ Ян, всё в порядке. Всего лишь царапина. — Красного цвета. — Верно, но это не страшно. Ничего серьёзного, небольшая ссадина, вот и всё. Сяо Синчэнь отбросил Шуан Хуа — держать меч и пытаться удержать Сюэ Яна, который всё норовил вырваться, было непросто. Он нащупал вторую руку Сюэ Яна и, проведя по ней вверх ладонью, коснулся его плеча. — Сюэ Ян, всё в порядке. — Я… ты весь красный… — ладонями Сяо Синчэнь ощущал его дрожь. — Вовсе нет. Это лишь царапина. — Ты мёртв, — прошептал Сюэ Ян. — Это не так. — Конечно, ты так скажешь. Большинство мёртвых даже не подозревают о том, что умерли. — Закрой глаза и попробуй замедлить дыхание, — сказал Сяо Синчэнь, ладонью нащупывая щёку Сюэ Яна. — Глаза закрыты? Спустя секунду тот кивнул. — Сюэ Ян, я не умер. Ты спас мне жизнь, а затем я спас твою. Мы оба живы. — Или я потерпел неудачу и окончательно повредился умом, а всё произошедшее с тех пор было лишь лихорадочной мечтой моего умирающего разума, пока я истекал кровью. — Интересное предположение. Ты в это веришь? Сюэ Ян глубоко вдохнул и ненадолго задержал дыхание, после чего отрицательно покачал головой. — Если бы ты был мёртв, я бы это почувствовал, — пробормотал он. — Почувствовал бы отголосок смерти. — Вот видишь, твоя ци чувствует, что я жив. Ты можешь слышать то, что я говорю. Вот, — Сяо Синчэнь положил руку Сюэ Яна себе на грудь. Тот прижал ладонь к ткани, затаив дыхание. — Ты это чувствуешь? Сюэ Ян кивнул, пробормотав: — Твоё сердце бьётся. — Верно, — согласился Сяо Синчэнь. — Как и твоё. Мы оба живы. Шагнув вперёд, он потянул Сюэ Яна за плечи, заключая его в объятия. Тот застыл, уткнувшись лбом в плечо Сяо Синчэня, так и не убрав руку с его груди. — Ты ведь сам выдумал правило, чтобы я к тебе не прикасался. — Оно мне больше не нравится. Думаю, о нём можно забыть. Эти слова заставили Сюэ Яна вздрогнуть и сократить последнее разделявшее их расстояние.***
Сюэ Ян решил, что это, должно быть, какая-то уловка. Даочжан буквально загипнотизировал его, лишив любой возможности пошевелиться, всего лишь дав коснуться себя и произнеся пару слов. Под его рукой всё ещё слышалось сильное и размеренное биение сердца Сяо Синчэня. Рука даочжана плавно прошлась по волосам и опустилась на затылок. Сюэ Ян ощутил дрожь, пробежавшую по спине, и прижался ещё ближе. Сяо Синчэнь был жив. После приступа паники Сюэ Ян буквально заставлял себя дышать. От Сяо Синчэня пахло жасмином и совсем немного — кровью. Последнее было легко игнорировать. Красный цвет не имел значения, если на него не смотреть. Вдох-выдох. Сладкий запах жасмина. Интересно, вкус будет таким же? Губы Сюэ Яна дрогнули от волнения, едва он рассмотрел бледную шею Сяо Синчэня всего в паре цуней от него. Если бы он коснулся его шеи, стал бы даочжан смеяться или оттолкнул бы его? Сюэ Ян закрыл глаза. Было слишком хорошо, чтобы придвинуться даже на эти два цуня. Забавно, в похоронном доме между ними никогда не было ничего подобного, никаких длительных объятий. Он почему-то чувствовал себя в эпицентре бушующего тайфуна: мир вокруг был объят холодом, ветром и яростной энергией, и лишь здесь царили тишина и спокойствие, а небо над головой было усыпано звёздами. Сяо Синчэнь что-то напевал себе под нос. Сюэ Яну потребовалось приложить усилия, чтобы вновь заставить себя говорить. — Это песня, что я напевал на днях. — Легко запоминается. — Ей научил меня призрак, — Сюэ Ян вздохнул. — Тебе не позволено умирать. — Как и тебе, — сказал Сяо Синчэнь. — Я слишком умён для того, чтобы быть убитым. Сяо Синчэнь издал недоверчивый звук, что было несколько оскорбительно, однако в данный момент Сюэ Яну было всё равно. Даочжан был тёплым и живым, и Сюэ Ян чувствовал, что может заснуть прямо так, стоя посреди леса. — Ты тёплый, — пробормотал он. Грудь Сяо Синчэня начала трястись. Сюэ Ян усмехнулся. — Смеёшься надо мной? — Я бы не стал. Сюэ Ян хихикнул, чувствуя, что Сяо Синчэнь обнимает его ещё крепче.