Красная Азалия

      За редкими деревьями хорошо проглядывалась полянка, которую облюбовал Сяо Синчэнь. Сун Лань ещё издали заметил укрытие, сооружённое наспех из подручных материалов, — хотя и выглядело несуразным, но от холода вполне могло защитить. У входа был разведён огонь. Синчэнь сидел у костра с порозовевшими от жара щеками. Он улыбался — наверняка думал о чём-то приятном.       Или… причиной румянца был тот, кто сейчас мирно спал у него на коленях?       Чёрный шёлк, кожа и золотые нити одежд на фоне простого белого ханьфу. Синчэнь лениво убирал щекочущие пряди с лица Сюэ Яна.       Меч тёмного заклинателя был отброшен в сторону, Шуанхуа лежал рядом. А всё потому, что Синчэнь ощущал себя в безопасности в обществе Сюэ Яна, считая его своим другом.       Сун Лань закрыл глаза, глубоко вздохнул и сжал кулаки. Его подташнивало, кружилась голова. Внезапно пространство вокруг буквально оглушило его. Казалось, будто ледяная вода заструилась по его телу, вытесняя тепло сквозь воображаемую рану у самого сердца. Да, он был давно мертв и тело его не способно ничего ощущать, а это было лишь наваждение, вызванное неприятными воспоминаниями.       А вот А-Цин совершенно не выглядела удивлённой. И почему её никогда не смущало, как бы откровенно эти двое себя ни вели? Как часто такое случалось раньше? И насколько это было в порядке вещей?       Сун Лань показался из-за деревьев, взмахом руки рассеивая скрывающее заклинание.       Ахнув, Синчэнь призвал Шуанхуа, а второй рукой прикрыл грудь Сюэ Яна, защищая. Он угрюмо уставился на Сун Ланя, вздёрнув подбородок с выражением упрямства, преграждая ему путь мечом в ножнах. Он вёл себя так, словно именно Сун Лань враг, от которого не ждут ничего хорошего.       — Цзычэнь, ты здесь, — сказал Синчэнь ровным, ничего не выражающим голосом, но произнёс это так тихо, чтобы не разбудить спящего. Сюэ Ян вцепился в один из широких рукавов ханьфу Синчэня, укрывшись им вместо одеяла. Удивительно, каким невинным этот жестокий убийца казался во сне. Он выглядел ещё достаточно юным, что его легко можно было принять за подростка.       Сун Лань медленно моргнул, сделал глубокий вздох и обошёл костёр, чтобы сесть напротив Сяо Синчэня. Он сделал вид, что не замечает, как тот напряжён. Даочжан продолжал держать перед собой меч в попытке защитить своего друга.       Не об этом ли Сяо Синчэнь твердил всё время — о дружбе с Сюэ Яном. Также тот оказался единственным, кто был способен вызвать такую нежную улыбку на лице слепого заклинателя, который теперь его яростно защищал после всего, что было… Но слышать об этом оказалось не то же самое, что наблюдать воочию…       Счастье, здоровье и благополучие Синчэня — это было самое важное, что Сун Лань поклялся оберегать. Но как теперь вышвырнуть Сюэ Яна из его жизни, если Синчэнь так ему улыбался? Если этого негодяя казнят или он явит свою дьявольскую сущность, что же будет с Сяо Синчэнем? Не добьёт ли это его окончательно? Он пожертвовал свои глаза, чтобы вернуть Сун Ланю зрение. Даже страшно представить, на какое безрассудство тот способен, если опасность будет угрожать Сюэ Яну!       — Ты собираешься схватить его и отвести в Башню Золотого Карпа? — спросила А-Цин, на что Синчэнь вздрогнул, только сейчас заметив, что она тоже здесь.       — Нет.       — Почему? Ты это говорил, когда в прошлый раз спас его.       — Ну… Всё изменилось.       И это ещё мягко сказано!       Сун Лань и А-Цин переглянулись, пожимая плечами.       — Значит, он теперь с нами? — спросила она без энтузиазма.       Синчэнь промолчал, только ещё крепче прижал к себе Сюэ Яна.       — Три дня назад его прогнали из одного города после ночной охоты. Ему не заплатили и даже не поблагодарили за спасение жителей. Он пришёл ко мне, вместо того чтобы им отомстить.       Синчэнь скривился, услышав, как Сун Лань недоверчиво хмыкнул.       — Не спорю, сейчас это сложно проверить. Но до сих пор молва о его хороших поступках была правдивой. Если хотите, мы могли бы наведаться в тот городок, чтобы во всём убедиться. Цзычэнь, если это правда… Ещё несколько лет назад в подобной ситуации было не избежать кровопролития. Ты понимаешь, какой это прорыв для такого человека, как он?       Для кого-то вроде Сюэ Яна… Он вырезал целые кланы и за меньшее. И если монастырь Байсюэ был уничтожен ради мести, то в чём причина резни в клане Чан? Насколько ужасным должен быть человек, если уже одно то, что он никого не убил, можно считать прогрессом?       — Цзычэнь, он спас людей. Сюэ Ян пытается идти по тому же пути, что и мы. Вне зависимости от мотивов он сейчас совершает добро там, где раньше творил бы одно беззаконие. Если за ним приглядывать… Если он сам будет стараться, то сможет прожить так всю жизнь. Возможно, однажды он это оценит. Что с Сюэ Яном стало бы, если бы год назад мы отвели его в Башню Золотого Карпа? Его бы казнили или заключили в тюрьму, где он бы окончательно озлобился. А возможно, снова бы скитался по Поднебесной, тайно отпущенный на свободу. Он вряд ли бы стал лучше, но и всего хорошего, что совершил сейчас, тоже не было бы.       Синчэнь сглотнул, поглаживая плечо Сюэ Яна. Тот вздохнул во сне и повернулся на бок, уткнувшись носом в ханьфу даочжана. Казалось, его сон стал ещё глубже.       — Сюэ Ян не стал творить беспредел, вместо этого пришёл ко мне. Он уверен, что я не воспользуюсь ситуацией, чтобы расправиться с ним во сне. Я не собираюсь его обманывать.       Сун Лань прикрыл глаза, скрестив руки на груди. Даже рядом с костром ему было ужасно холодно.       Почему всегда выбирали Сюэ Яна и никогда… Синчэнь спас его, когда тот истекал кровью… Защитил, решив не предавать его правосудию… Отказался с ним драться… Пообещав помочь Сун Ланю свершить справедливость, между тем сдружился с этим мерзавцем… Синчэнь солгал ради Сюэ Яна, защищал этого негодяя и хранил его тайны.       Сяо Синчэнь предпочёл Сюэ Яна вместо Сун Ланя. Потому что он ему больше нравился? Ему дороже тот, у кого бьётся сердце? Кто-то тёплый? Много лет назад Сун Лань старался быть таким, каким хотелось Сяо Синчэню, — сердечным и открытым. Но Сюэ Ян даже не пытался! Он ничего о таком не знал! Он просто мерзкий выродок!       Выходит, убийца в качестве друга всё же лучше лютого мертвеца?       Сун Лань смотрел, как нежно Синчэнь приобнял Сюэ Яна. В этом было столько любви и какой-то щемящей близости. Сун Лань и раньше видел их вместе, но сейчас это было просто невыносимо. Одно дело — слышать отголоски чувства в словах Синчэня, совсем другое — видеть проявление этой любви, когда тот готов защищать Сюэ Яна, прижимая его к груди.       Сюэ Ян крепко спал, будучи в полной безопасности, потому что у этого мерзавца был тот, кто любил его.       Сяо Синчэнь любил его.       Если ты потеряешь его, это разобьёт тебе сердце? Да, Синчэнь?       — Я не буду с ним драться, — простучал Сун Лань по ножнам Фусюэ. Синчэнь тихо ахнул и слегка улыбнулся. Сун Лань отвёл взгляд.       — Цзычэнь, спасибо, — с облегчением выдохнул Синчэнь.       Даже отвернувшись, Сун Лань уловил радость в его голосе. Почему Сюэ Ян всегда выигрывает?       — Не за что, — ответил Сун Лань, закусив губу, чтобы не завыть от боли.       — Значит, мы его оставляем, — произнесла А-Цин ровным голосом.       — А-Цин…       — Дагэ, я не возражаю, — сказала она, глядя прямо на Сун Ланя. — Я его не боюсь, или что ты там подумал. Он же твой ручной преступник, типа домашней зверушки.       — А-Цин, люди не могут быть в качестве питомцев. Они принадлежат только сами себе.       А-Цин закатила глаза, потом встала, обошла костёр и села рядом с Сун Ланем. Она улыбнулась ему, пожав плечами, а затем начертила палкой на земле: «Тебя это устраивает?»       Сун Лань заморгал, уставившись на написанные слова, повернулся к А-Цин, которая выжидательно смотрела на него, глянул на убийцу, спящего на коленях Синчэня, а потом вновь посмотрел на девочку.       Он покачал головой.       На лице А-Цин отразилось недоумение: почему ты соглашаешься?       Сун Лань жестом попросил палку и написал в ответ: «Ради Синчэня. Он счастлив».       А-Цин нахмурилась, переводя взгляд с Сун Ланя на своего дагэ. Когда тишина затянулась, Синчэнь повернулся к огню, всё ещё обнимая Сюэ Яна.       А-Цин стёрла ладонью написанное и вывела: «Цзычэнь-даочжан — хороший друг».       Сун Лань сглотнул, глядя в сторону. Он себя таковым не считал. Хороший друг не посмел бы кричать и обвинять ни в чём не повинного Сяо Синчэня. Хороший друг помог бы привыкнуть к слепоте. И не стал бы ревновать к близости между Синчэнем и Сюэ Яном или к тому, как он смеялся, когда этот негодяй был рядом…       Сюэ Ян застонал, его лицо скривилось в попытках отогнать морок.       — Синчэнь? Чёрт! Даочжан, постой. Я имел в виду… — пробормотал Сюэ Ян, просыпаясь. — Ты всё ещё здесь? Я услышал плач. Подумал, что ты помчишься на помощь.       — Наверное, тебе что-то приснилось. Я ничего не слышал, — произнёс Синчэнь с улыбкой, на что Сюэ Ян расслабленно и легко улыбнулся в ответ. Стоит ли говорить, что его улыбка была точь-в-точь как у даочжана. Поразительное сходство!       Сюэ Ян повернулся и сонно уставился на Синчэня.       — Даочжан, ты такой милый. Ты мне нравишься.       — Знаю. Ты мне тоже.       Сюэ Ян рассмеялся, а потом его взгляд упал на Сун Ланя. Не моргнув и глазом, он наставил меч прямиком в грудь лютого мертвеца.       Сун Лань замер, наблюдая за тем, как менялось выражение лица Сюэ Яна, — от страха и замешательства к узнаванию, прежде чем вернуться к привычной наглой ухмылке. Под его глазами залегли глубокие тени, рука слегка дрожала. Очевидно, что он смертельно устал. И это не было игрой.       Самое удивительное, что Сюэ Ян заслонил собой Синчэня, стоило ему только почуять опасность.       — Это не твой меч, — вмешалась А-Цин.       Он нахмурился, взглянув на клинок в своей руке.       Она была совершенно права. Сюэ Ян схватил Шуанхуа вместо своего меча. Ему следовало бы отрубить руку уже за то, что он посмел прикоснуться к преисполненному чистоты духовному оружию, самому воплощению золотого ядра Сяо Синчэня, но… клинок не отверг его. Не было ни леденящей энергии, которая бы заморозила пальцы, ни жалящего студёного ветра.       Способен ли Сюэ Ян вообще понять значение происходящего? Неужели это и есть наглядный пример того, насколько Сяо Синчэнь доверял ему? Когда Сун Лань впервые встретил его, прошли месяцы, прежде чем Шуанхуа позволил себя коснуться.       Всё ещё хмурясь, Сюэ Ян покосился на Сун Ланя.       — Я думал, что ты остался на постоялом дворе.       — Мы пришли пообедать с дагэ, — сказала А-Цин.       Сюэ Ян повернулся и уставился на неё.       — Дагэ? Так ты теперь его называешь? — Сюэ Ян глянул через плечо на Синчэня. — Можно я буду звать тебя даочжан-гэгэ?       — Сюэ Ян, ты наставил клинок на моего друга, — спокойно произнёс он.       Сюэ Ян тут же отбросил меч в сторону.       — Нет.       — Хорошо, — ответил Синчэнь, поглаживая Сюэ Яна по спине, а затем неожиданно сбил его с ног. А-Цин фыркнула, когда Сюэ Ян, взвизгнув, упал на землю, а вместе с этим как будто рассыпался в прах и его образ опасного злодея.       — Даочжан! Это жестоко!       — Отправляйся спать, Сюэ Ян. Тебе нужен отдых.       — Я же неспециально проснулся.       — Все споры потом.       — Обещаешь? — подмигнул Сюэ Ян, совершенно позабыв, что слепой Синчэнь этого не увидит. И сразу же его взгляд метнулся к Сун Ланю, а улыбка слегка померкла. Тот сердито глянул в ответ.       — Сун Лань выглядит так, будто хочет меня прирезать.       — Сюэ Ян, если ты попытаешься сбежать или полететь на мече, когда ты в таком состоянии, то я сам тебя с него сброшу. Иди спать, — проговорил Синчэнь, на что Сюэ Ян только хихикнул и наклонился к нему ближе.       — Твой Цзычэнь убьёт меня, если поймает, — сказал он, всё ещё не отводя взгляд от Сун Ланя. Ладонь Синчэня скользнула вверх по руке к плечу, затем нашла подбородок Сюэ Яна, насильно разворачивая его лицом к себе.       — Сюэ Ян, разве ты позволишь кому-нибудь навредить мне, пока я сплю?       — Что?.. Нет!       — Почему же ты решил, что я так поступлю с тобой?       Сюэ Ян моргнул, его щёки порозовели, а улыбка со стороны могла показаться робкой и застенчивой, будь это, по мнению Сун Ланя, кто-то другой. Но сейчас внимание заслуживал именно Сяо Синчэнь. Несмотря на эффект, который эти слова произвели на Сюэ Яна, они явно предназначались Цзычэню. Предупреждение и объявление о намерениях одновременно: Синчэнь без колебания обнажит меч, если Сун Лань надумает напасть на Сюэ Яна.       Как ни странно, но сейчас инициатива к более близкому телесному контакту исходила именно от даочжана. Он сам помог Сюэ Яну принять прежнюю позу, когда тот разлёгся у него на коленях. Сюэ Ян с изумлением смотрел на него, а на Сун Ланя бросал лишь осторожные взгляды.       — Ты здесь в безопасности, — пробормотал Синчэнь, и глаза убийцы тотчас закрылись, его дыхание стало ровным и спокойным. Пара лёгких касаний и успокаивающих слов — и он уже заснул!       Сун Лань нахмурился, глядя на них. Синчэнь заставил этого мерзавца подчиняться, используя только интонацию своего голоса. Сюэ Ян не скрывал, как ему неуютно рядом с Сун Ланем, но при этом всё равно уснул, хотя таким образом оказался совершенно беззащитным перед ним. Надо признать, что Цзычэнь не так себе представлял отношения этих двоих. Не потому ли Синчэнь никогда не проявлял особого беспокойства, когда Сюэ Ян был рядом, даже после того злополучного похищения? Но действительно ли Сяо Синчэнь контролировал ситуацию?