***
Сяо Синчэнь проснулся как обычно — перед рассветом. Ощущать у своей груди тёпло другого человека было для него непривычно. Поэтому сейчас ему понадобилось несколько долгих мгновений, полных изумления и смущающего жара, чтобы припомнить все обстоятельства. Сюэ Ян. Это был Сюэ Ян. Его друг, его переливающееся золотом пламя… Рядом с ним было так уютно. Они редко спали вместе в одной постели — только в самые холодные ночи в Похоронном доме, — ведь лучше лежать рядом, чем мучиться от холода в одиночестве. Синчэнь очень удивился, когда в их первую зиму застал спящими под одним одеялом Чэнмэя и А-Цин. Днём эти двое друг друга на дух не переносили и всячески избегали. Но только ночи становились холоднее, как Чэнмэй всегда позволял А-Цин спать рядом, прижимая её к себе, чтобы согреться. Синчэнь знал, что для обычных людей быть зимой в тепле — вопрос жизни и смерти. Особенно трудно было тем, кто жил на улице. Поэтому он каждое утро обходил бездомных города И, чтобы отдать им согревающие талисманы. Для тех несчастных была непререкаемой истина, что лучше уж делить ночлег с врагом, чем замёрзнуть. Синчэнь ожидал чего-то подобного от А-Цин, учитывая, как она жила до встречи с ним. Но был очень удивлён, когда и Сюэ Ян последовал этой же мудрости. Он счёл странным такое совпадение, и ему стало очень любопытно узнать о прошлом Сюэ Яна. Впервые обнаружив этих двоих спящими вместе, Синчэнь только улыбнулся, но от комментариев воздержался, пока однажды Сюэ Ян сонным голосом не предложил ему присоединиться к ним. Его тогда всего аж перекосило от холода, а Сюэ Ян сначала принял это на свой счёт и обиделся. Но та ночь выдалась настолько лютой, что, на самом деле, даочжан был только рад приглашению. Обычно холод не мог никак навредить ему как заклинателю: его духовных сил вполне достаточно, чтобы переносить низкие температуры, когда он был в добром здравии конечно. Чтобы его уморить таким образом, нужно было ещё постараться. Но как бы то ни было, лежать в одной постели и делиться теплом оказалось очень приятно. От Чэнмэя шёл жар, будто от печки. Обжигающее пламя! Синчэнь улыбнулся в затылок Сюэ Яна, прежде чем неохотно подняться. Хотя было бы здорово ещё понежиться в тепле, предаваясь приятным воспоминаниям, но солнце уже встало.***
Они спали втроём, крепко прильнув друг к другу: Сюэ Ян обвил А-Цин, Синчэнь прижался к его спине, оберегая даже во сне. Сун Лань испытывал смешанные чувства, наблюдая эту картину. Они спали так близко, как будто были одной семьёй. Смешно же! Этот мерзавец точно был лишним! Но тем не менее он здесь — Сюэ Ян лежал, заботливо окружённый Синчэнем и А-Цин, которые защищали его от холода. Как будто между ними было нечто особенное, частью чего Сун Ланю не суждено стать. Погружённый в свои невеселые думы, он до рассвета сидел у костра, уставившись в тлеющие угли. С первыми лучами солнца проснулся Синчэнь, они обменялись утренними приветствиями, после чего Сун Лань подогрел воду, заварил чай и помог приготовить завтрак для А-Цин. Пахло очень вкусно, поэтому она сразу же проснулась, но и разбудила Сюэ Яна, когда стянула с него их общее одеяло. Злодей что-то проворчал и свернулся калачиком, пряча лицо. Во сне он выглядел таким невинным, что даже не верилось. Через несколько мгновений этот оболтус всё же поднялся и побрёл в сторону Синчэня, примостился рядом и положил голову ему на плечо. Даочжан как раз медитировал, но, казалось, его совершенно не беспокоила такая навязчивость его друга. Он никак не отреагировал и даже не пытался поставить на место. Сун Лань не знал, что и думать. Сюэ Ян следовал за Сяо Синчэнем, будто бродячий пёс, которого прикормили объедками. Даочжан взял его к себе, держал на коротком поводке и научил нехитрым трюкам. Но, несмотря на это, Сюэ Ян всё ещё представлял опасность: если сегодня бешеная псина лижет руки, это не значит, что завтра не укусит. Синчэнь же был уверен, что смог приручить дикого зверя. Цзычэнь не знал, как ему поступить. Последняя встреча этих двоих тяжело далась Синчэню. Он потом весь трясся и еле сдерживал рыдания. Но при этом вчера без раздумий кинулся защищать мерзавца. И он всегда огрызался, если его спутники слишком откровенно поносили Сюэ Яна. Если подумать, то общение с ним не прошло для даочжана бесследно. И это было особенно заметно со стороны: все эти улыбочки, ложь, сомнительные вещи, которые он теперь находил смешными, и несвойственная ему безжалостность, когда они столкнулись с обидчиком А-Цин. Сун Лань поёжился, мысленно проклиная всё на свете. Какого демона ему до сих пор холодно?! Он провёл часть жизни при монастыре Байсюэ, где всегда было настолько снежно и морозно, что это отразилось даже в его названии. К тому же он был заклинателем. А теперь ещё и лютым мертвецом, которому нипочём любая стужа. Это не беспокоило его месяцами. Так почему же сейчас его ощущения так обострились? — Просто используй свою ци, чтобы согреться. Это не так уж и сложно. Сун Лань моргнул и повернулся к Сюэ Яну. Его глаза были закрыты, а голова всё ещё покоилась на плече Сяо Синчэня. Он что-то пропустил в разговоре? Сюэ Ян приоткрыл один глаз и уставился на него без выражения. Сун Лань по привычке глянул в ответ. Как ни странно, но тот ему улыбнулся. — Ты выглядишь замёрзшим. Твоя мстительная энергия работает так же, как и ци. Согрей себя, вместо того чтобы жаловаться на холод. Сун Лань не то чтобы жаловался, но уж точно не просил совета. Он с нескрываемым раздражением посмотрел на этого пройдоху. Сюэ Ян только фыркнул и повернулся к Синчэню. — Даочжан, могу ли я теперь путешествовать вместе с тобой, раз мы друзья? Сун Лань замер, бросив на Синчэня встревоженный взгляд, которого тот, конечно же, не заметил. Он аккуратно гладил Сюэ Яна по руке, улыбался ему и определённо был согласен. Демоны, он собирался сказать «да»! Тогда Сюэ Ян будет рядом с ними изо дня в день, а Сун Ланю придётся наблюдать, как эта вечно гогочущая, ядовитая гадина ластится к Синчэню, то и дело его смешит и неустанно что-то шепчет ему на ухо. — Дагэ, я передумала. Я ему не доверяю и не хочу, чтобы он был с нами. Сун Лань всё это время неотрывно наблюдал за Сюэ Яном, поэтому смог уловить секундное удивление, тут же сменившееся холодной каменной маской, стоило ему перевести взгляд на А-Цин. Затем его рот скривился в агрессивной ухмылке, не сулившей ничего хорошего. Сун Лань поразился, насколько пластичным было это лицо. — Проблемы, Слепышка? Слышал, ты так и не научилась владеть оружием? Я бы с удовольствием преподал тебе урок, — проговорил Сюэ Ян с нарочитой вежливостью, но в его тоне явно сквозила жажда крови. Синчэнь, который собрался было сделать замечание А-Цин, вдруг резко повернулся к Сюэ Яну. — Не смей так разговаривать с моей сестрой! — Я всего лишь предложил помощь, — проворковал Сюэ Ян елейным голосом. — Ты прекрасно знаешь, о чём я! — Её навыки никуда не годятся, даочжан. Слепышка, запомни: если хочешь убить врага, убедись, что не промахнулась. А-Цин была бледна, но держалась молодцом, высоко вскинув подбородок. Её костяшки побелели — настолько крепко она сжимала в руке маленький кинжал, который ей когда-то дал Сюэ Ян. — Ему не стоит идти вместе с нами, — твёрдо произнесла она. Ухмылка Сюэ Яна стала ещё шире и по-настоящему зловещей. — Синчэнь, — простучал Сун Лань. — А-Цин говорила за меня, зная, как я огорчён. Сун Лань не мог позволить ей стать мишенью для гнева Сюэ Яна только потому, что он сам не способен открыто выразить свои чувства. — Цзычэнь-даочжан… Сун Лань взглядом заставил её умолкнуть. Хотя он был признателен А-Цин за самоотверженность, но всё же она была ещё ребёнком и не имела к этому никакого отношения. Он не мог позволить разрушить то хрупкое подобие мира, которое ей удалось установить с этой гадюкой, только ради того, чтобы защитить свои оскорблённые чувства. Это было бы слишком низко. — Цзычэнь, чем ты недоволен? — произнёс Синчэнь, протянув ему раскрытую ладонь, приглашая поговорить. — Слепышка была одной из тех, кто… — пробормотал Сюэ Ян, оглядываясь в замешательстве, прежде чем уставился на Сун Ланя, когда тот подошёл поближе. И тут до Цзычэня дошло, что этот ловкий убийца не понимает, как он обменивается мыслями с Синчэнем. Почему-то осознание того факта, что Сюэ Ян единственный из присутствующих, кто не знает их тайный код, заставило его почувствовать себя лучше.***
А-Цин с хмурым выражением лица ворошила догорающий костёр. Они собирались затоптать угли, свернуть лагерь и вернуться в город. Ночной охоты не намечалось, поэтому её дагэ хотел лишь пообщаться с местными лекарями и предложить помощь, если потребуется. Неподалёку два даочжана продолжали негромко спорить. Сюэ Ян упрямо не обращал на них внимание. Он молча лежал на спине, уставившись невидящим взглядом в небо. А-Цин какое-то время откровенно разглядывала его, а потом отвернулась. Это была её вина. Всё было хорошо, пока она не открыла рот. Сюэ Ян продолжал глядеть на проплывающие облака. А-Цин прикусила губу, играя с ножом, который он ей дал. В какой-то момент ей даже показалось, будто они снова вместе в Похоронном доме, когда все трое привычно заботились друг о друге. Сюэ Ян защищал их обоих, отваживая подозрительных личностей и наводя ужас на торговцев. Дагэ охотился на монстров и исцелял всех, кто в этом нуждался. А-Цин воровала деньги для их маленького семейства. И это было счастливое время, несмотря на то, что Ян обманул даочжана. Теперь между ними не было никакой лжи. Дагэ хотел, чтобы этот босяк был рядом. Цзычэнь-даочжан по-прежнему его ненавидел. Именно Сюэ Ян дал А-Цин тот нож, которым ранил обидевшего её мужика. Она могла бы сказать что-то в его защиту, но… А-Цин глянула на Сюэ Яна и мгновенно замерла, заметив, что тот смотрел в упор, а потом встал и медленно двинулся в её сторону. От страха всё внутри сжалось, взгляд сделался отсутствующим — сейчас она вновь походила на слепую. Они оба не проронили ни слова. А-Цин продолжала вертеть в руках нож, Сюэ Ян же теребил распустившуюся нитку на своём ханьфу. — Ты на меня злишься? — спросила она, отвернувшись от него. — А ты как думаешь? Я даже угрожал тебе. Она вздрогнула, а он со вздохом скрестил руки на груди. — Знаешь, о чём я думаю? — проговорил он, уставившись вдаль. — Мне стоит завязать с пустыми угрозами. А-Цин моргнула, вмиг отбросив притворство, и развернулась к нему. На секунду их глаза встретились. — Навсегда? — Не я ли дал тебе этот нож? А-Цин согласно кивнула, вертя клинок в руках. — Я не имела в виду того, что сказала. — Знаю. Это были слова Сун Ланя. — Вроде того. Спор был в самом разгаре — голос Синчэня становился всё резче. Отсюда было трудно понять, что происходит, ведь они могли слышать только часть разговора. Сюэ Ян какое-то время наблюдал за ними, а потом тяжело вздохнул. Порывшись в рукаве, он достал две конфеты и протянул одну А-Цин. Она слегка удивилась, но всё-таки взяла. — Никогда не говори за Сун Ланя, — произнёс Сюэ Ян, встретившись с ней взглядом. — Если у него возникнут проблемы со мной или даочжаном, он сам может нам об этом сообщить. — Я не хотела, чтобы дагэ расстраивался из-за него. Мне не нравится, когда они спорят. — Так они сейчас спорят? О чём же? — В основном о тебе. Сюэ Ян что-то промычал в задумчивости, глянув в их сторону. — Это не твоя забота. Не лезь в наши дела. Прям как малый ребенок. Тебе шесть хоть есть? — Дебил, мне тринадцать! — Вот и я про что — мелкая ты ещё. А-Цин достала свой нож и замахнулась им в сторону этого задиры. Он со смехом перехватил её запястье. — Решила напасть на меня, когда мы просто болтали? Как грубо! — Сам напросился! — Возможно, — ответил он, отпуская её руку. А-Цин в свою очередь убрала нож. — У тебя уже выходит быстрее. — Ещё недостаточно. — Скорость приходит с опытом. Если поторопишься, то наделаешь ошибок и сломаешь запястье. — С тобой тоже такое бывало? — Нет, я всегда был гением в обращении с ножами, — сказал он с ухмылкой. Ей захотелось снова его ударить, хотя она знала, что это бесполезно. Когда они замолчали, стало лучше слышно, что происходило неподалёку. А-Цин так уставилась на спорщиков, что глаза заслезились от дыма. — Это действительно не имеет к тебе никакого отношения, — помолчав, сказал Сюэ Ян. — Да знаю я! Не тупая! — Нас троих связывает много общего. И всё это началось задолго до твоего появления. Такие вещи не стереть в одночасье даже ради даочжана. — Я просто терпеть не могу, когда они ссорятся. Сюэ Ян окинул её внимательным взглядом, а затем подошёл к Синчэню и потянул его за рукав. — Даочжан, мне скучно. Так что закругляйся. Я собираюсь уйти.***
Сюэ Яна мутило от одной мысли о расставании, так ещё они все как по команде уставились на него. На самом деле, он сейчас чувствовал себя чертовски плохо. И такое пристальное внимание только сильнее выбивало из колеи. — Решение всё равно было очевидным: я должен свалить. Так что можно не продолжать, — добавил Сюэ Ян, гляда на Сун Ланя, а тот уставился в ответ. Всё как всегда. — Сюэ Ян, нет… Это не… — попытался возразить Синчэнь. — Это именно то, что и должно было случиться. Я ухожу прежде, чем ты меня прогонишь. Нет смысла дальше спорить. — Сюэ Ян, прости. — Хватит извиняться. Ты же знаешь, что я непременно приду повидаться с тобой, — проговорив это, он снова посмотрел на лютого мертвеца. — Я ещё вернусь. Так что кончайте ругаться по этому поводу. Надо просто принять это. Тут либо так, либо один из нас умрёт. Сун Лань на это никак не отреагировал, поэтому Сюэ Ян повернулся к Синчэню. Тот выглядел бледнее обычного, губы сжались в упрямую линию. — Это всего лишь факты. Никаких угроз. Хотя Синчэнь кивнул в знак согласия, но выглядеть счастливее от этого не стал. Он нащупал своей рукой ладонь Сюэ Яна и переплёл пальцы. — Я всегда рад тебя видеть, Сюэ Ян. Обязательно найди меня, если будет сложно следовать твоим новым правилам. Даже если ты просто захочешь отдохнуть. Я знаю, как порой непросто помогать людям… — Ну… далеко не всегда… — пробормотал Сюэ Ян. Почему-то эти слова заставили Синчэня улыбнуться. — Ты можешь навестить меня просто так. Сюэ Ян рассмеялся и позволил себя обнять — сказочные ощущения! Он прикрыл глаза, стараясь отложить всё в памяти. Неизвестно, когда снова доведётся вот так обняться. Его сердце разрывалось. Так и не открыв глаза, он запрыгнул на Цзянцзай и взмыл в небо. Уходить всегда легче не оборачиваясь. Неважно, что сейчас это не работало. Оставлять даочжана было равносильно удару ножа в живот. Хотя, надо признать, теперь каждое расставание давалось не в пример легче, чем раньше. Особенно когда они стали друзьями. Ведь ему позволили приходить просто так, чтобы приятно провести время вместе, — для разговоров, игр, дружеских поединков и даочжана в качестве подушки. Сюэ Ян усмехнулся, кинув прощальный взгляд через плечо. Он уже был так далеко, что едва мог разглядеть белое пятно одежд Сяо Синчэня. Но Сюэ Ян скоро вернётся, чтобы вновь увидеться с ним.