Красная Азалия

      С Сун Ланем определённо происходило что-то не то… Хотя Сюэ Ян был только рад не замечать его, пока болтал с Синчэнем.       Вдруг лютый мертвец вскочил на ноги, издав странный звук. Сюэ Ян повернулся к нему и увидел, что мстительная энергия хлынула из его тела, закручиваясь спиралью. Он явно потерял контроль…       — Цзычэнь, что с тобой? — спросил Сяо Синчэнь.       Но тот не ответил. Глаза Сун Ланя были полностью затянуты чернотой, а вокруг него клубились призрачные тени, которые тонкими нитями взвивались от земли. Склонив голову на бок, он взглядом хищника уставился на даочжана, будто испытывал невыносимый голод.       Сюэ Ян тяжело вздохнул. Какого демона этому мертвяку вздумалось именно сейчас словить искажение ци?! Хотя… А был ли у него выбор?..       — Даочжан, ты мне доверяешь?       — Да…       Сюэ Ян поднялся и ударил Сун Ланя ладонью в грудь с такой силой, что тот отлетел достаточно далеко от Синчэня и А-Цин. Сюэ Ян поморщился, несколько раз встряхнув ушибленную руку. Даже вложив в удар достаточно ци, оказалось непросто сдвинуть с места того, кто не желал никуда перемещаться.       — Сюэ Ян, что ты…       — Даочжан, я знаю, что делаю. Он не пострадает. По крайней мере, легко оправится. Держи Слепышку подальше.       Тем временем Сун Лань вновь бросился в атаку, но уже довольно неуклюже и гораздо медленнее. Сюэ Ян легко отразил удар и сотворил заклинание, чтобы опутать его ноги призрачными оковами. А потом буквально на секунду оглянулся на Сяо Синчэня, который стоял с мечом в руках, готовый в любую минуту ринуться в бой.       — Даочжан, доверься мне.       Губы Синчэня уже были искусаны в кровь, но сейчас Сюэ Яну было не до этого.       Сун Лань зарычал, обнажив зубы, и снова дёрнулся, чтобы напасть. Паутина чёрных вен быстро расползалась по его телу.       Сюэ Ян внимательно осмотрел своего противника, стараясь не упустить ни одной детали. Затем расфокусировал зрение и теперь наблюдал за движением мстительной энергии, клубящейся в воздухе и под кожей Сун Ланя. Плотные сгустки тьмы образовались у горла, в районе сердца и золотого ядра. На первый взгляд, это легко исправить. Ладно, немного сложнее, если нет навыка взаимодействия с мстительной энергией, но тем не менее каждый заклинатель знаком с азами: нужно найти точки скопления энергии, устранить причину застоя и заставить поток ци течь свободно. Иными словами, нужно вернуть спокойствие духа.       Заросли бамбука то и дело озарялись зловещими вспышками, от этого атмосфера становилась всё более гнетущей. Возмущение энергии превращало безобидных духов в свирепых призраков, одержимых безотчётной яростью.       Сюэ Ян хищно ощерился и начертал печать в воздухе.       Сун Лань захрипел и покачнулся, когда сгустки энергии в его теле не без усилия растворились, а тёмная ци вновь потекла как обычно. Чёрные вены немного спали, глаза снова стали нормальными. Он моргнул, заметил Сюэ Яна и глянул на него с привычным выражением.       Вот так гораздо лучше! Безмозглый ходячий труп — это ужасно скучно. Подобного призрака можно встретить на улицах любого города. Сун Лань же был совсем другим. Особенным. Какое-то искажение ци ему нипочём!       Как долго всё это копилось внутри него? Такие сгустки тёмной энергии не образуются за одну ночь. Это могло быть вызвано только каким-то сильным потрясением. Чаще всего причина в том, что эмоции или мысли в раздрае, поэтому ци скапливается в одной точке, вместо того чтобы свободно струиться по меридианам. И даже сейчас, когда застой ликвидирован, энергия текла довольно вяло.       Однако Сюэ Ян знал прекрасный способ, как это исправить!       — Сун Лань! Сразись со мной! — закричал он, всем телом ощущая волну неодобрения от Сяо Синчэня, хотя тот даже не пытался вмешаться.       Громко рассмеявшись, Сюэ Ян отклонился назад, когда Сун Лань сделал выпад.

***

      А-Цин внимательно следила за ходом сражения. Не считая того страшного момента в самом начале, это почти не отличалось от того, когда Цзычэнь-даочжан и дагэ тренировались на мечах. Возможно, сейчас всё было чуть жёстче. А ещё Цзычэнь никогда не рычал, когда дрался с дагэ. И дагэ не тратил каждый вздох на насмешки над ним. Также дагэ не использовал грязные трюки, чтобы одержать верх, а у Сюэ Яна, казалось, их запас был неисчерпаемым.       Она посмотрела на Сяо Синчэня. Натянутая улыбка застыла на его губах, а руки всё ещё сжимали Шуанхуа.       Вдруг Сун Лань накинулся особенно яростно, и хотя Сюэ Ян ловко парировал, но всё же слегка порезал руку. Сяо Синчэнь вздрогнул. Это не укрылось от сидевшей рядом с ним А-Цин.       — Так ты можешь видеть, как они сражаются? — спросила она.       Синчэнь на мгновение задумался. Хотя он был слеп, но с поразительной точностью отслеживал движения бойцов.       — Я ощущаю их ци. Это, конечно, не то же самое, что и обычное зрение, но… Помнишь, когда Сюэ Ян подпрыгнул? Тут же ци в его теле забурлила, укрепляя кости, мышцы ног и спины. Потоки воздуха эта энергия тоже изменила. Видела, как Цзычэнь сделал выпад? Его ци, то есть тёмная энергия, как бы подхватила и понесла на себе клинок, — попытался объяснить он. — На самом деле, сейчас для тебя отличный шанс попрактиковаться.       — Не хочу закрывать глаза. Боюсь что-нибудь пропустить.       — Тебе и не нужно. Просто вспомни технику. Сосредоточься на дыхании, ощути потоки ци в теле, а затем направь своё внимание на то, что тебя окружает. Только сейчас сфокусируйся на Сюэ Яне или Цзычэне. Посмотрим, сможешь ли ты почувствовать их энергию.       А-Цин сделала, как велено, и сосредоточилась на дыхании. Но очень сложно удержать внимание, когда буквально в двух шагах сверкают клинки. Противники двигались слишком быстро, чтобы что-то разобрать: глаза не поспевали за лязгающими звуками стали.       — Думаешь, я когда-нибудь смогу двигаться так же быстро?       Синчэнь кивнул и что-то одобрительно промычал.       — И гораздо раньше, чем ты думаешь. Как только твоё золотое ядро полностью сформируется, будешь буквально летать. Только понадобится немного времени, чтобы к этому привыкнуть.       Удары становились всё яростнее, Синчэнь задрожал, крепко сжав Шуанхуа.       — Дагэ, ты в порядке?       — Да… вполне. — Его плечи напряглись, губы сжались. — Я немного беспокоюсь. Не хочу, чтобы кто-нибудь из них пострадал.       — Почему же ты не вмешаешься?       Сяо Синчэнь сглотнул.       — Уверен, что они не собираются друг друга ни ранить, ни тем более убить. Это уже прогресс. Я видел их обоих в реальном бою. Сейчас они сражаются вполсилы.       В это мгновение лютый мертвец подбросил Сюэ Яна в воздух и впечатал в дерево, но тот чудом успел уклониться от удара Фусюэ. А вот злополучное дерево буквально раскололось надвое, настолько сильным был удар.       — Ну… среди заклинателей… это можно назвать интенсивной тренировкой… — немного неуверенно проговорил даочжан.

***

      Сун Лань ощущал себя парящим над безымянной поляной среди зарослей бамбука, где ему приходилось отчаянно от кого-то отбиваться. Это было очень странное и довольно мрачное место, где его окружали три светящиеся сферы, при виде которых у него буквально текли слюнки.       Золотое свечение определённо исходило от Сюэ Яна. Прищурив глаза, Сун Лань мог видеть, как золотой огонь движется под кожей мерзавца и сполохами переходит на его меч. А при активации им заклинаний золотые огоньки смешивались с густым чёрным дымом, чтобы превратиться уже во что-то совсем иное.       Всё вокруг будто погрузилось в нечто вязкое, настолько медленными были движения. Взгляд Сун Ланя остановился на собственных руках: бледная кожа была покрыта чёрными прожилками вен, по которым клубился такой же чёрный дым вперемешку с золотыми искрами. Это светилась ци Сюэ Яна.       Он с рычанием кинулся в атаку. Раз Сюэ Ян всё это затеял, значит Сун Лань вправе его убить!       Мерзавец уклонился, но Сун Лань быстро развернулся, заслышав позади себя его ненавистное хихиканье. А потом его взгляд упал на белое свечение, исходящее от Сяо Синчэня. Всё верно. Его другу нравится этот ублюдок. Сун Лань мог бы просто отрубить руку Сюэ Яну, и дело с концом…       Между тем тьма вокруг сгущалась.       Сюэ Ян вдруг хлопнул Сун Ланя по плечу — он вскрикнул и кинулся с намерением разрубить этого пакостника пополам, но того уже и след простыл. Только вот место удара всё занялось огнём. Он зашипел, сбивая пламя, которое едва лизнув его пальцы, проникло под кожу, обдав всё тело невыносимым жаром.       Сун Лань заморгал. Цвета вернули былую яркость, дым исчез, и перед ним снова были знакомые лица вместо светящихся сфер.       Взгляд Сюэ Яна внимательно скользил по нему, будто что-то проверяя. Закончив осмотр, он довольно ухмыльнулся. Демонское отродье! Это его глаза надо было выдрать и отдать Сяо Синчэню!       — Ну что, согрелся? — съязвил Сюэ Ян, едва уклонившись от удара Сун Ланя.       Поединок между заклинателями не похож на охоту. А с Сюэ Яном всё вообще не так, как с Синчэнем. Его стиль боя немного напоминал технику Ланьлин Цзинь, но сами приёмы были довольно грубыми. В целом он дрался как самоучка, который больше полагался на грязные трюки и обман, чтобы покрыть недостаток силы и скорости. Это очень осложняло дело. В честном бою Сун Лань ни за что бы не проиграл!       Он резко развернулся и перехватил руку Сюэ Яна, прежде чем тот успел приложить свою светящуюся золотом ладонь к его спине. Босяк грязно выругался, пытаясь вырваться, но не тут-то было — Сун Лань уже вытащил меч…       Вспышка ци было настолько яркой, что он зашипел, невольно отведя глаза. Сюэ Ян, громко рассмеявшись, тут же этим воспользовался, легко ускользнув из захвата и заставив яркий огонь задержаться на руке Сун Ланя, а потом… ци этого негодяя снова проникла ему под кожу!       — Ну что, горяча ли теперь твоя кровь? — не унимался Сюэ Ян, напав исподтишка на всё ещё ослеплённого Сун Ланя, который машинально отбил удар и уже сам ринулся в атаку.       Ему удалось резануть мерзавца по руке, но тот лишь рассмеялся, будто ему всё нипочём, вновь оказавшись вне досягаемости.       Сун Лань зарычал и снова попытался напасть. Его сердце бешено колотилось. Каким бы ни был план этого ублюдка — ничего не сработает! Сун Лань был готов разорвать его на куски! Синчэнь стоял поодаль и выглядел взволнованным. Сун Лань теперь уж точно победит Сюэ Яна, а после свяжет и бросит эту тварь к ногам своего друга!       Сюэ Ян улыбался тем шире, чем яростнее и опаснее становились выпады противника. Когда Сун Лань поймал его и швырнул о дерево, тот только захихикал, неуклюже увернувшись от очередного удара. Он явно начал уставать. В этом-то и заключалось преимущество лютого мертвеца: Сюэ Ян не мог сражаться вечно и скоро он непременно ошибётся.       Но мерзавца похоже это ничуть не волновало! Он так улыбался, будто уже выиграл. Он вовсю веселился, хотя удача была не на его стороне. Его смех звучал безудержным ликованием. И это было так заразительно…       — Весело, правда? — Сюэ Ян тяжело дышал, когда их клинки скрестились.       Сун Лань так же запыхался. Эта беззаботная ухмылка на миг передалась и ему, что он в ответ тоже улыбнулся, но тотчас застыл от удивления, чем Сюэ Ян не преминул воспользоваться. Но вместо того, чтобы напасть, неожиданно испарился среди клубящейся дымки призрачных теней.       Сун Лань заморгал, уставившись перед собой. Он что, улыбнулся? Сейчас это вдруг стало похоже на дружеский поединок. Пульс Сун Ланя всё ещё был очень частым, его грудь вздымалась, когда он пытался отдышаться.       Так. Стоп. У него ведь не может быть никакого сердцебиения и тем более ему не надо дышать! Как только он подумал об этом, внезапно всё и прекратилось. Сун Лань моргнул, уставившись на свои руки. Он сосредоточился на энергии внутри своего тела, но не обнаружил даже следа ци Сюэ Яна. Больше не было никаких золотых искр.       Ему вдруг стало так тепло.       А потом он снова ощутил неподалеку знакомую ци этого негодяя, резко развернулся в его сторону, но тот успел спрятаться у Синчэня за спиной.       — Даочжан, спаси меня! — со смехом сказал Сюэ Ян, выглядывая из-за плеча Синчэня.       Губы даочжана дрогнули в попытке сдержать улыбку. И тут Сун Лань кинулся в его сторону…       — Цзычэнь, — тихо произнёс Сяо Синчэнь, наклонив лезвие меча так, чтобы от него отразился свет.       Сун Лань резко затормозил и вложил Фусюэ в ножны. Синчэнь улыбнулся и тоже убрал оружие. За его спиной Сюэ Ян рассмеялся, а потом улёгся на землю, прикрыв глаза.       Сун Лань хмуро уставился на него. И что значит всё это веселье? Разве он не проиграл? Что за заклинание он приготовил на этот раз?       — Цзычэнь, помоги мне заварить чай.       Сун Лань слегка вздрогнул, услышав слова Синчэня, и отправился помогать. Когда тот передавал чайник и их пальцы случайно соприкоснулись, Синчэнь не стал убирать руку.       — Тебе лучше? — спросил Сяо Синчэнь.       Сун Лань моргнул, сначала глянул на валявшегося в той же позе явно измотанного Сюэ Яна, а потом снова перевёл глаза на Синчэня.       Это не могло быть правдой! Все странные ощущения куда-то испарились, оставив после себя только приятный гул во всём теле, как после хорошей драки. Исчез и преследовавший его несколько недель идущий изнутри холод.       Почему именно Сюэ Ян бросил ему вызов?       Сун Лань поймал руку Синчэня и постучал по ней пальцем, пока тот не раскрыл ладонь.       — Я в порядке, — вывел он.       На это Синчэнь глубоко вдохнул и так же медленно выдохнул. Вместо того, чтобы ответить вслух, он перевернул их руки и написал свой ответ на ладони Сун Ланя.       — Ты был близок к искажению ци. Я очень волновался.       Сун Лань нахмурился. Сейчас его мстительная энергия ровно текла по венам, столь же податливая, как ци. Гнев и разочарование погасли, задвинутые на задворки сознания. Но ещё недавно…       — Я в порядке. Чувствую спокойствие и умиротворение.       Синчэнь прикусил губу и кивнул. Его пальцы замерли в нерешительности, прежде чем продолжить писать.       — А что насчет Сюэ Яна? Ты всё ещё не определился?       Да. Нет. Сегодня Сун Лань пошёл в разнос уже от одного присутствия Сюэ Яна, но надо отметить, что и до этого он чувствовал себя не очень. Но помог ему именно босяк и пакостник. Только вот зачем?       — Я не трону его, пока ты называешь его своим другом, — попытался уклониться от прямого ответа Сун Лань. Но, казалось, Синчэнь сразу понял, что тот на самом деле имел в виду.       — Моя дружба с ним сильно тебя огорчает, — написал Синчэнь.       Сун Лань на это тяжело вздохнул.       — Это правда. Но в его присутствии тебе спокойно.       — В этом плане он… безжалостен.       Сун Лань снова посмотрел на Сюэ Яна.       — Синчэнь, можем ли мы ещё поговорить, только попозже?       Синчэнь долго молчал, прежде чем кивнуть.       — Договорились, — написал он, а затем отошёл к костру и сел рядом с Сюэ Яном. Сун Лань примостился неподалёку.       Безжалостный. Это слово как нельзя лучше подходило Сюэ Яну. Но как он может безжалостно приносить успокоение? Звучало просто дико! Возможно, именно это странное сочетание и ценил Синчэнь? Сюэ Ян грубо и бесцеремонно вторгся в его личное пространство, желая немедленно узнать, плакал ли он. Но ведь это же сработало! Ему удалось всего за пару минут убедить Синчэня, который последние дни упорно молчал и фальшиво улыбался, выплеснуть всю накопившуюся боль.       Выходит, это было правильно? Сун Лань предложил помощь и выжидал от Синчэня согласия её принять — это не помогло. В отличие от действий Сюэ Яна, который настоял на своём, не боясь оказаться слишком близко.       Сун Лань нахмурился, уставившись на свои руки. Сейчас Сюэ Ян действовал по той же схеме: если судить по результату, этот поединок принёс огромную пользу. Он заметил проблему и со всей безжалостностью кинулся разбираться, сделав нечто с тёмной энергией Сун Ланя, — благодаря этому к нему снова вернулось спокойствие и рассудительность. Но оставался вопрос, зачем он вообще в это ввязался? Логичней было бы воспользоваться ситуацией, усилить искажение ци и со стороны наблюдать за неминуемой развязкой. Безупречный план! И тогда никто уже не мешал бы ему всегда быть рядом с Синчэнем. Но Сюэ Ян почему-то поступил иначе…       Тут явно было что-то ещё…       — Кто-нибудь из вас ранен? — громко спросил Синчэнь.       — Не-а, — отозвался Сюэ Ян.       Сун Лань вопросительно поднял бровь, посмотрев на его окровавленную руку, и развернулся к А-Цин.       Она закатила глаза и сказала:       — У Яна рука в крови.       — Да нет же… Ох!       — Ты разве не заметил? — спросил Синчэнь.       — Не так уж это и больно, — ответил Сюэ Ян, поковырявшись в ране и уставившись после этого на кровь на своих пальцах с выражением досады. Ну и странный же он!       — Иди сюда, — сказал Синчэнь, придвинувшись в его сторону. Сюэ Ян сначала сел, а потом встал перед ним на колени, протянув ему свою руку. Сун Лань видел, как золотые потоки ци устремились под кожу Сюэ Яна, и тот через некоторое время обтёр кровь валявшимися на земле бинтами. Когда минуту спустя Синчэнь отпустил его руку, Сюэ Ян крепко обнял его со счастливым вздохом.       Сун Лань нахмурился, его сердце сжалось от этого зрелища, но он всё равно поднялся и сел рядом с Синчэнем, конечно соблюдая небольшую дистанцию. А-Цин немедленно оказалась с другого бока от даочжана. В конце концов, она же его семья. Сюэ Ян, прищурившись, взглянул на них обоих, положил голову на плечо Синчэня и уставился на Сун Ланя. Тот посмотрел на него, а потом, все-таки решившись, придвинулся вплотную к Синчэню, ощутив, как их ноги соприкоснулись.       — Цзычэнь, что-то случилось? — произнёс Синчэнь, протягивая ему руку.       — Нет, — написал Сун Лань. — Мне просто захотелось сесть именно здесь.       Он машинально подался ещё ближе. Синчэнь широко улыбнулся и переплёл пальцы их рук. Сюэ Ян на это закатил глаза и крепче обнял своего даочжана.       — Даочжан, ты видел, что именно я сделал? Ты этому рад? Я починил твоего Цзычэня, — сказал Сюэ Ян, подмигнув Сун Ланю.       Сун Лань весь подобрался, решив, что этот босяк посчитал его какой-то сломанной вещью, и только потом до него дошёл смысл последних сказанных им слов.       Он сказал «твоего Цзычэня»…       Это действительно то, что он думает? Неужели он и правда считает, что Сун Лань принадлежит Синчэню?       — Сюэ Ян, спасибо тебе за помощь, — произнёс Синчэнь, склоняясь к Сюэ Яну. — Ты — молодец!       Сюэ Ян радостно хмыкнул и с выражением блаженства закрыл глаза. От такой неожиданной похвалы его щёки заалели, а рот слегка приоткрылся. Он уткнулся носом в волосы Синчэня, прижался ещё крепче, буквально урча от удовольствия и ластясь как кот.       — Даочжан, тебе всё ещё больно? — пробормотал Сюэ Ян. — Я немного отвлёкся и не спросил сразу.       Синчэнь не спешил с ответом. Его большой палец в задумчивости кружил по ладони Сун Ланя.       — Сюэ Ян… я тут понял, что соскучился по тому, как ты произносишь моё имя… — Слова прозвучали странно и как-то по-особенному.       Сюэ Ян резко вздохнул.       — Ты просил не называть тебя по имени. Тебе стоит определиться! — ответил Сюэ Ян с дрожью в голосе.       Сун Лань взглянул на А-Цин, но она, казалось, тоже не понимала, что происходит.       — Ты можешь звать меня по имени. Если хочешь.       Сюэ Ян рассмеялся с таким облегчением, будто солнечный свет растопил лёд.       А потом произнёс с молитвенным благоговением:       — Сяо Синчэнь.