Божество Хрустальной реки Кай-Лур

      — Что бы мне проверить? – хитро прищурившись, протянул Гай-Ри, озираясь по сторонам.       — Ты тут уже все излазил еще в прошлый свой визит. – улыбнулся Дан.       — Может, мне не хватило? – рассмеялся Хранитель.       Гор устроился на подушках и с удивлением созерцал своего гостя, силясь понять, как этот дух умудряется быть столь похожим на прежнего бесприютного кота и столь непохожим одновременно. Сейчас он богато одет, ухожен, полон магической энергии, снаружи ждет многочисленная свита. Этот юноша умеет держаться столь важно, запугал большую часть богов Чибая… Но в настоящий момент Гай-Ри снова обратился в кота и скачет по его полкам, скидывая все, что там стояло.       — Господин инспектор решил проверить мои вещи? – уточнил бог драконьей горы, оттаскивая расшалившегося пушистого зверя подальше от артефактных шкатулок и статуэток с запасом энергии.       Гай-Ри протестующе замахал лапами, недовольно мяукнул и снова принял человекоподобную форму. Это действие резко сместило центр тяжести. Дан от неожиданности повалился на ковер, увлекая за собой гостя.       — Ай! – выдал дух, оказавшись сверху и не спеша слезать.       — У тебя все инспекции проходят подобным образом? – уточнил Гор насмешливо. Он еще не выпустил котика из объятий.       — Нет. Обычно я очень серьезен. – заверил дух. – Нагоняю ужас на проверяемых.       Дан рассмеялся: — Сомневаюсь. Но, если все же предположить, что я — исключение… чем обязан подобной чести?       Гай-Ри к собственному удивлению немного смутился: — Мне нравится, как ты реагируешь.       Дан нахмурился: — И тебе не смущает моя внешность?       — Ох, надо посмотреть еще раз! – Гай нагло стянул с лица бога драконьей горы маску и провел пальцами по его щекам. Гор напряженно замер.       — Нет. Не смущает. Но на остальные шрамы тоже необходимо взглянуть! – воодушевленно предложил дух, упираясь ладонями в плечи Дана.       — Обойдешься, бесстыдник. – усмехнулся Гор.       — Ну почему сразу бесстыдник? – насупился кот. – Может, я от всей души?       Хранитель слез с Дан-Гора и уселся на ковре, подобрав ноги по-восточному.       — Хочешь, покажу драконов? – предложил бог. – У тебя, как Хранителя, нет риска их запечатлеть. Они не признают духа хозяином.       — Я видел их издали, но был бы рад посмотреть поближе. – кивнул Гай.       Дан с гордостью показывал своих питомцев, кот жизнерадостно возился с ними – гладил, играл, участвовал в кормлении. Малыши были рады вниманию.       — Мне пора… — вздохнул юноша по прошествии полутора часов. – Это была приятная проверка.       — Мне тоже понравилось. – согласился бог драконьей горы. Гай порывисто обнял его на прощание, прежде, чем снова нацепить вуаль и стать суровым и пафосным проверяющим. Дан не отстранился, приобняв его в ответ.       — Ближайшие дни — я в Чибае. Еще увидимся. – Хранитель махнул рукой и направился к выходу. Гор проводил его в молчании и у ворот Храма произнес приличествующие случаю официальные слова – правильные и скучные. Кавалькада удалилась.              Чан-Лин был в панике. Страх заставлял сердце биться часто-часто. Он в очередной раз обвел встревоженным взглядом свою крохотную часовню – мелкая, но очень чистая комнатушка с алтарем, дверь в пристройку, где ютился он сам и двое его помощников – Мэй и Гиур – духи-хорьки. Ни слуг, ни стражи, ни дракона, ни жрецов – скромным Малым богам такое не положено. Одна радость – располагалось обиталище Чан-Лина на довольно чистой и приличной улочке ремесленного района. А все потому, что его верующие – чибайские фонарщики – работали в основном в центре города – на главных улицах, и жили неподалеку.       Как ни старалось юное божество способствовать появлению фонарей по всему городу – инициативу либо не поддерживали чиновники, считая затраты на освещение бедных кварталов в ночное время не оправданными, либо фонари частенько портили уличные хулиганы или бандиты, которым сподручнее работать в темноте.       Защита вокруг крупных поселений всегда была надежной, демоны не могли пробраться в Чибай, ночью жизнь города не замирала, но увы – поддерживать освещение улиц вне центра никто особо не стремился.       Чан-Лин старался как мог – изобрел весьма красивые и удобные модели фонарей, разработал новое отличное масло и фитиль. Теперь огонь не гас даже в сырость и ветер, мог гореть разными цветами. Магическая защита препятствовала порче фонарей смертными.       Но все напрасно – пожилой фонарщик и его подмастерья – вот и все верующие. И именно такое прискорбное положение дел Чан-Лину пришлось отобразить в отчете. Приток энергии в часовню был крайне скудным. Если инспектора из столицы решат, что часовня бесполезна – его лишат статуса божества, проведя Ритуал отлучения от Первоосновы. Он, Мэй и Гиур вынуждены будут идти слугами в какой-нибудь Храм – если их вообще примут… Милым, но немного безответственным хорькам придется не сладко. Да и кому из Храмовых слуг хорошо живется?       Чан-Лин вздохнул, усилием воли подавляя поднимающуюся в душе панику, надел традиционную шляпу с декоративным фонариком на конце, взял огненный посох, который обычно использовал в работе, поплотнее запахнул накидку с изображениями фонариков и уже собирался выйти, когда в зал часовни из пристройки выглянул растрепанный Мэй – коротко стриженный, в мятой жилетке и потертых шароварах.       — Уже пора? Не волнуйся, все будет хорошо! – ободряюще улыбнулся хорек. Несмотря на хитрую мордочку, звучало вполне искренне.       — Да. Обязательно. Спасибо, друг! – растерянно кивнул Чан-Лин. – Я пойду.       Мэй махнул ему на прощание.       Божество фонарей медленно брело в сторону Храма богини Иль-Сун – именно туда сегодня должны были явиться те Малые боги, проверять которых предстояло второй из трех групп инспекторов.       Собратья по несчастью уже толпились в саду. Все изрядно волновались. Чан-Лин поздоровался с знакомыми. Говорить ему не хотелось.       — Пойдешь по миру. – огрызнулся на бога фонарей вредный Ойшо – Младший бог печей. – Все равно твои фонари никому не нужны! Приличные горожане ночью сидят по домам.       — Отстань от него. – вступился за товарища Рам-Ши – бог кожевников.       Чан-Лин благодарно кивнул Раму.       Тянулось томительное ожидание. Чан заприметил в траве милого пятнистого котика – в Храме любви всегда было много слабых духов-котов – такие не могли принять человеческий облик, сознанием больше походили на зверей, хоть и немного понимали человеческую речь. Бог фонарей припомнил, что совсем недавно уберег подобного пушистика от духов-собак и напоил молочком. Непоседливый серебристый котик исчез утром к немалому огорчению юноши.       — Чан-Лин! – выкрикнул слуга имя следующего проверяемого.       — Я здесь! – отозвался бог фонарей и послушно проследовал за слугой до дверей зала, где заседала комиссия. Сердце божества почти выпрыгивало из груди.       В одной части просторного помещения Хранитель Великого Храма Торговли беседовал с божеством каменщиков.       Чан-Лину указал на место напротив себя некий господин в богатом одеянии, с лицом скрытым густой вуалью.       Бог фонарей низко и почтительно поклонился, сняв шляпу и прижав ее к груди вместе с посохом.       — Приветствую. Присаживайтесь. – предложил вельможа.       Чан-Лин не помнил, как опустился на подушку, ноги подгибались, во рту пересохло.       — Дела у Вашей часовни идут не лучшим образом. Верующих почти нет. Территория влияния совсем крохотная. – заметил инспектор, листая заполненные рукой бога фонарей еженедельные отчеты.       — Да, господин. – кивнул Чан-Лин, бледнея и запинаясь. Он уже представлял, как над его головой возносится жезл отлучения от Первоосновы.       — Чибаю необходимы фонари на всех улицах для безопасности и удобства граждан. Приказ об освещении будет на руках у чиновников уже завтра. – сообщил проверяющий. – Так что работы у Вас прибавится.       — Я готов и буду очень стараться! – заверил Чан-Лин, не помня себя от радости.       — Тогда можете идти. Хорошего дня. – кивнул инспектор. Богу фонарей показалось, что тот улыбается. Но за плотной вуалью, скрывающей половину лица, это было не определить.       — Спасибо. – юноша поклонился и спешно поднялся с подушки. Уже поворачиваясь к двери, он краем глаза заметил пушистый серебристый хвост, выглянувший из-под длиннополого расшитого одеяния Хранителя.              — Господин! Свершилось! Поздравляю – Вы теперь официально Защитник. – Майто ворвался в мастерскую, победно размахивая солидного вида свитком.       — Хвала Небесам и спасибо Гай-Ри. – отозвался Айши, отрываясь от изготовления очередного фильтра – кувшина для очистки питьевой воды. На пузатом глиняном сосуде красовался знак в виде трех волн.       — Просто замечательно. – Хранитель разве что не приплясывал.       — Надо наведаться в деревни и узнать, как местные отнесутся к этой новости. – задумчиво изрек Кай-Лур.       — Думаю, они будут рады. Их жизнь уже стала намного лучше. – заверил радостный Майто.              Юн-Мин откровенно скучал. Бой барабанов, пляска полуголых девушек-духов – стройных, быстроногих и полногрудых, духи, жонглирующие шариками огня, дружный хохот, громкие разговоры… Демон вулкана не любил подобные сборища, но правила требовали его регулярного присутствия при дворе Верховного.       Туповатый военачальник Ур-Гук – Высший демон войны, с синеватой кожей, гротескными чертами лица и с ожерельем из черепов, впился острыми зубами в жареную человечину.       Юн-Мин поморщился. За те годы, проведенные среди демонов, человечину он не пробовал ни разу и среди своих приближенных это не поощрял, но и запретить, даже своим подданным, напрямую не мог – это бы шло в разрез с местными законами. Повелитель вулкана плеснул себе в кубок пряного вина и ухватил с блюда кусок мяса, предварительно убедившись, что при жизни тот был коровой.       — С культурной программой тут проблемы. Как и с культурой вообще! – подумал огненный, пробуя угощение.       Расположившийся подле Юн-Мина Фин-Вэй явно чувствовал себя неуютно – он не любил шумные сборища, был довольно слабым демоном и раньше ему постоянно доставалось от собратьев… До тех пор, пока на сообразительного парня не обратил внимание Старший в ту пору демон вулкана и не приблизил к себе.       Фин вздохнул, созерцая демонических псов, лакомившихся объедками, которые время от времени кидали им гости. Злобные клыкастые твари с горящими алым пламенем глазами то и дело рычали на проходящих мимо с подносами духов-слуг.       Эймэш – Старший демон болезней – забавы ради толкнул одного из слуг поближе к псам. Тот вскрикнул, выронил поднос и почти сразу оказался припечатан к полу тяжелой когтистой лапой.       Фин-Вэй отвернулся, чтобы не видеть то, что случится дальше, но предсмертные крики несчастного все равно достигли его слуха, вызывая приступ дурноты. К некоторым вещам демон так и не смог привыкнуть.       Тем временем, Ур-Гук развернулся так, что вино из его кубка выплеснулось точно в Юн-Мина. Вернее – могло бы выплеснуться, если бы демон вулкана вовремя не отреагировал и не поставил защиту.       Судя по ухмылке демона войны это произошло не случайно. Он явно провоцировал собрата на драку. Но Юн-Мин не спешил начинать бой.       — Ты настолько же неуклюжий, насколько уродливый, чешуйчатая башка. – усмехнулся он, даже не потрудившись отставить в сторону кубок.       — Ах ты! – взвыл Ур-Гук. Как и рассчитывал Юн-Мин – противник атаковал первым. Огненный демон ушел от мощной силовой волны и выплеснул в лицо противника содержимое своего кубка, в мгновение ока ставшее лавой. Несмотря на выставленную защиту, до Ур-Гука долетели брызги. Он издал злобный рык.       Пирующие предусмотрительно разбежались на безопасное расстояние, не желая пропустить бой двух Высших. Верховный демон Шагарон наблюдал за происходящим с одобрительной клыкастой усмешкой – ему нравились подобные развлечения, позволяющие подданным не скучать. Он установил вокруг противников барьер, чтобы избежать разгрома в любимом пиршественном зале.       Осознав, что можно не сдерживаться, Юн-Мин пошел в наступление. Ловкие увороты, огненные атаки, потоки лавы и обмен ударами, дым, запах серы… Защитный барьер заходил ходуном – противники не щадили друг друга. Поток горячего воздуха разметал все на столах, каменный пол местами оплавился. Зрители замерли, ожидая развязки.       Демон вулкана упивался драками – они придавали жизни смысл и вкус. Напряжение, ощущение превосходства своей силы, триумф, запах крови и саднящие от напряжения мышцы – мало что могло сравниться с этим…       Когда Повелитель Шагарон снял установленную защиту, изрядно потрепанный Ур-Гук мешком шлепнулся на пол. У него был сломан один рог. Юн-Мину так же досталось, но куда меньше – он довольно усмехался, восстанавливая силы и дыхание.       Верховный поднял руку в знак одобрения. Спутники Ур-Гука поволокли его к целителю. Пир продолжился.              Юн-Мин вернулся домой под утро. В покоях его ждали. На подушках устроился черноволосый мальчишка в богатых одеяниях, как и у Фин-Вэя – по имперской моде. Множество украшений-артефактов, худенькая фигурка, горделивая осанка и пустые белесые глаза. Аура выдавала в мальце местного Хранителя.       — Тебя долго не было. – насупился слепой дух.       — Прости – дела. – демон улыбнулся и потрепал мальчишку по волосам.       — Знаю я твои дела – пить, гулять и драться! – проворчал Хранитель.       — Это очень важные обязанности демона. – кивнул Юн-Мин, смеясь в кулак. – Не сердись, я принес тебе гостинцев.       — Я что по-твоему – малыш?! – взвился черноволосый, вскакивая. – Пока ты там шляешься – я занимаюсь хозяйством.       — Хорошо, что мне есть на кого оставить свой вулкан. – заверил Высший.       — Тебе досталось. Подлечить? – предложил мальчишка примирительно.       — Пустяки, само заживет к утру. – отмахнулся демон. – Иди спать.       Хранитель порывисто обнял огненного и выскользнул из комнаты.