Амбиции алой принцессы

      Майн любила думать, что она не такая выскочка, как её самодовольная младшая сестра. Та часто изображала из себя достойную наследницу престола.       Даже до всего этого маскарада с «Майн Софией» Малти часто выходила на улицу под прикрытием плаща, чтобы пообщаться с простолюдинами. Не то чтобы ей нравилось, когда на неё смотрели свысока люди низкие по статусу, просто это было интересно. Под таким прикрытием можно узнать множество интересных слухов от пьяниц или нищих.       В отличие от напыщенных самодовольных дворян, простые люди под действием алкоголя могут рассказать много интересного. Хотя часто попадаются откровенные выдумки и эпические сказки, которые могут посоревноваться и со сказанием о Четырёх Легендарных Героях. Но была и полезная информация.       Например, люди рассказывали о столкновении умов теней Мелромарка и воронов Сильтвельта. Каждая сторона пыталась дезориентировать другую, чтобы дать своим войскам шанс напасть.       Орден Ворона состоит в основном из боевых разведчиков, а не шпионов, как у людей. Этот орден состоит из представителей рас воронов, летучих мышей и сов. В Сильтвельте жителей делят на касты, которые зависят от сильных и слабых сторон каждой расы.       Будучи первой принцессой славного Мелромарка, Майн знает многое о нелюдях и Ордене Ворона.       Среди теней королевы есть особенные — семнадцать теней, которые сумели пережить войну с Сильтвельтом. Они в своё время оказались сильнее и умнее прочих, вот и выдержали столкновение с Воронами. Поэтому теперь все тени должны были иметь уровень не меньше сорокового. Уже этого достаточно, чтобы представить уровень сил Воронов, которые уж точно не слабее.       Так что же сможет противопоставить опытным воинам новичок-авантюрист с мечом, у которого уровень даже до десятого не дошёл? Сейчас Майн можно было сравнить с ребёнком, который машет зубочисткой. Но даже зная о своей неминуемой гибели, девушка не отводила взгляда от пары воинов.       И поэтому, когда один из Воронов сплюнул на землю перед Майн, девушка даже не двинулась с места. В такой ситуации ей оставалось только крепче сжимать меч, стараясь не рухнуть на землю. Её история не может вот так закончиться, ведь она даже не началась! Но выхода из этой ситуации нет.       С самого начала план Майн был азартной игрой, в которой может повезти, а может и нет. И сейчас удача от неё отвернулась.       — Я не позволю навредить ей.       Эти простые слова вылетели из уст Героя Щита. Циничная часть Майн понимала, что Наофуми лишь храбрился, а другая набралась мужества.       Не имеет значения, что у Майн сейчас жалкий шестой уровень, а у Наофуми и вовсе — на два ниже. Герой Щита даже так сможет оправдать своё звание Легендарного Героя, который спасает людей.       Даже Вороны Сильтвельта, кажется, опешили от слов Наофуми. Двое зверолюдей неуверенно переглянулись, а затем вновь повернулись к Наофуми.       — Прошу прощение за прямоту моего напарника, уважаемый Герой Щита. Мы ни в коем случае не хотели навредить вашей спутнице. По крайней мере, в наши планы это не входило. Мы просто беспокоились о благополучии нашего законного короля, — голос второго Ворона оказался мягче, видимо, под плащом была девушка. Она сделала шаг вперёд и толкнула в бок второго.       Так Ворон из Сильтвельта не хотел ничего плохого, угрожая смертью? Убедительно, ничего не скажешь.       Наофуми по-прежнему стоял перед Майн, не давая полулюдям напасть на девушку. Та лишь тяжело выдохнула.       Ворон прочистил горло и сделал шаг вперёд, кланяясь Герою Щита.       — Простите меня за моё поведение, господин. Мой напарник и я — посланники из Сильтвельта, страны, которую когда-то основал великий Герой Щита. Ваше величество, до нас дошли плохие слухи, которые могут запятнать ваше доброе имя. Мы бы хотели пригласить Вас, нашего законного короля, обратно в нашу страну.       Майн по затылку Наофуми было трудно понять выражение его лица. На мгновение он пошатнулся. Парень выглядел так, словно хотел пройти вперёд, или повернуть голову в сторону Майн. Но молодой Герой решил не отводить взгляда от Воронов.       — Ваша страна хочет сделать меня королём? Но раз её основал прошлый Герой Щита, то у него должны быть свои наследники, — Наофуми всё ещё не доверял словам Воронов. И, пытаясь вновь продемонстрировать свою уверенность, встал в угрожающую позу. Но через пару секунд Наофуми бессознательно почесал затылок свободной левой рукой, и это испортило всё впечатление, сделав его менее грозным.       — Дети полулюдей и людей всегда являются полулюдьми, Ваше Величество. Именно поэтому первый король решил, что его дети должны вернуться в племена их матерей, а трон займёт уже следующий Герой Щита. Четыре семьи зверей-хранителей составляют правящий Высший Совет, в то время как остальные представляют собой низший совет, — на этот раз заговорил женщина. Она низко поклонилась, — Законный правитель нашей страны — вы, уважаемый Герой Щита. Мы уже подготовили экипаж для вас. Вам нужно лишь дать своё согласие.       Майн больно укусила себя за палец. От раны её спасла лишь кожаная перчатка. Наофуми благодарен ей за помощь в суде, но как эта мелочь может конкурировать с таким предложением?       Для Майн следовать за Наофуми в Сильтвельт — худший из возможных вариантов. Если она последует за ним во вражескую страну, то тут же станет изменницей.       Псевдоним «Майн София» не был нигде зарегистрирован. К тому же, на суде, наверняка, многие узнали в ней принцессу. И если она покинет Мелромарк, то её враги тут же воспользуются этой информацией. Майн потеряет свой титул и все шансы стать королевой Мелромарка.       Если эти посланцы убедят Наофуми покинуть Мелромарк, то Майн придётся вернуться домой. Наверняка за это время девушки-конкуренты сумели обольстить других Героев! Для неё шансы занять престол стали ещё меньше, чем до призыва! Также не стоит забывать, что Майн потеряла часть поддержки со стороны людей отца.       Что же ей теперь делать?! Может, она сумеет убедить Наофуми, что посланники лгут?       Отношения между Мелромарком и Сильтвельтом во все времена, мягко говоря, были напряжёнными. Немного поразмыслив, Майн поняла, что нелюди не могли отправить сюда своих Воронов. Они ведь не настолько глупы, чтобы так рисковать. К тому же, король говорил о том, что хотел послать своих агентов под прикрытием посланцев из Сильтвельта. Это могла оказаться ловушка. Король мог заставить рабов-нелюдей это сделать. Раз так, то Майн сможет разоблачить их ложь, если найдёт на них рабскую печать. Но это рискованный шаг.       Наофуми стоял совершенно неподвижно и молча. И даже когда Вороны закончили говорить, он не торопился оглашать своё решение. Майн казалось, что в этой напряжённой обстановке Наофуми начнёт говорить без умолку, но он молчал. Герой Щита открыл рот лишь за секунду до того, как Майн решилась действовать по своему безумному плану.       — Мне очень жаль, но я вынужден отказаться.       Сказать, что ответ шокировал Майн и посланников — ничего не сказать. Принцесса смотрела на затылок Наофуми, словно впервые его встретила. Как он мог отказаться от такого предложения? Любой другой на его месте тут же согласился бы.       Посланники выглядели не лучше Майн. Они удивлённо переглянулись. Мужчина вновь заговорил настойчивым тоном.       — Неужели какой-то человек осмелился наплести что-то мерзкое о нашей стране Великому Герою Щита?! — хрипло произнёс он.       Женщина-получеловек слегка откашлялась и прошла вперёд       — Мой напарник хотел уточнить: не сомневается ли в нас Уважаемый Герой Щита? Мы заверяем Вас, что нас не стоит бояться. В знак верности и преданности мы готовы стать Вашими рабами.       У Майн перехватило дыхание. Хорошо, что она не решилась проверить их на наличие рабской печати. Раз они так говорят, значит сейчас не являются чьими-либо рабами.       Ситуация не стала безнадёжной лишь потому, что Наофуми всё ещё не согласился с предложением Воронов.       Майн должна ждать и наблюдать за происходящим. У неё больше нет права на ошибку.       — Нет, я не сомневаюсь в вас… — Наофуми покачал головой. Он заметно расслабился, когда полулюди перестали угрожать. Но он всё не опускал своего щита, готовясь в любую минуту отразить атаку, — Вы сказали, что у вас есть для меня экипаж? Но как вы планируете провезти меня через границу? Сейчас должно быть слишком много патрулей стражи, особенно из-за волн.       Майн стала куда увереннее, когда Наофуми начал упрекать нелюдей. Она медленно вышла из-за его спины и встала рядом с парнем.       Мужчина-получеловек оправился от шока и решился заговорить, стараясь исправить свою оплошность.       — На самом деле, с приходом волн количество патрулирующих резко уменьшилось. Видимо, король Мелромарка перенаправил их в регулярные войска.       — Хорошо… А как насчёт пограничников? Пограничный контроль должен быть усилен, разве нет?       — Это так, Наофуми-сама, — вмешалась Майн и подтвердила слова Героя Щита, — Я слышала, что глава армии Газель Диас Андерсон лично возглавил оборону границ, особенно рядом с Сильтвельтом. Если вы отправитесь по главной дороге, то столкнётесь с войском. До короля дошли сведения, что Сильтвельт увеличил присутствие своей армии на границе, поэтому и Мелромарк увеличил свою военную силу.       Мужчина-получеловек уже был готов вновь взорваться, но его остановил взгляд спутницы. Девушка вновь заговорила:       — Уверяем Вас, Уважаемый Герой Щита... Наша страна не собирается нападать на Мелромарк. Мы просто хотели укрепить нашу пограничную оборону. Что касается ваших пограничных войск, то не думаю, что они станут нападать на одного из Легендарных Героев. Но если они всё же решат напасть на Вас, то сами подумайте, достойна ли эта страна доверия?       Наофуми закрыл глаза и протёр лоб.       — Значит, никакого нормального плана у вас нет? И как же вы собираетесь меня провезти? Меня просто примут за дезертира. К тому же, в Мелромарке меня и так недолюбливают, а после «побега» просто возненавидят.       Эти слова ввели обоих полулюдей в ступор. Придя в себя, они обменялись взглядами, после чего мужчина повернулся к Наофуми.       — Вы правы, Уважаемый Герой Щита. Это печально, что Мелромарк неоправданно жестоко относится к нашей расе и к Вам, — мужчина с яростью посмотрел на Майн, а затем повернулся обратно к Наофуми.       «Неоправданно жестоко?! Нет ничего плохого в том, чтобы смотреть сверху вниз на свору глупых дикарей!»       — Как я и думал. Пограничники могут запросто меня убить, а всю вину скинуть на Сильтвельт, — лица посланников посинели от высказывания Наофуми, — Хорошо. Допустим, что я поехал с вами. Не логичнее было бы проехать тайком, а не двигаться с экипажем через главную дорогу? Можно было бы пройти через лес или горный перевал.       Полулюди всё чаще переглядывались, пока Наофуми говорил. Они не ожидали, что их король так легко откажется, так ещё и доводы против их плана начнёт приводить. В итоге, первой заговорила женщина.       — Наши уровни слишком низкие, — пробормотала девушка из Ордена Ворона.       «Подождите-ка, их уровни слишком низкие?! Разве даже самый юный рекрут их ордена не должен иметь минимум сороковой уровень? И как они смогли доставить столько хлопот теням?»       Здесь явно что-то не складывается!       — Как это ваш уровень слишком низок?! Разве Вороны не должны быть элитой?! Вы ведь должны были пройти через повышение класса, разве нет? — Майн выпалила первое, что пришло в голову. Но поняв, что наговорила лишнего, тут же прикрыла рот рукой. Правда, слишком поздно. Наофуми удивлённо посмотрел на неё.       — Вороны? Ты ведь не птиц имеешь в виду, Майн?       — Нет, Наофуми-сама. Я говорю про агентов элитного разведывательного отряда Сильтвельта. Его называют Орден Ворона. Я слышала о них даже в своём захолустном городке Самфор. Они правда страшны, — Майн посмотрела сначала на Наофуми, затем на двух агентов. Она понимала, что лучше всё рассказать сейчас.       — Хорошо… Но с чего ты взяла, что они из Ордена Ворона? Конечно, они подозрительны, но разве это не простые посланники? — Наофуми кивнул головой, не отводя взгляда с двух напряжённых полулюдей.       — На их одежде чёрные перья — чем вам не доказательство? В Мелромарке хорошо известно, что Вороны Сильтвельта не оставляют в живых пленных или свидетелей. Единственный признак, по которому можно узнать о недавнем присутствии Ворона — чёрное перо, которое они оставляют на теле жертвы. Вот поэтому они меня пугают… — прошептала Майн на ухо Наофуми, всё ещё не осмеливаясь отвести взгляда от полулюдей. Их всё ещё стоит опасаться, даже если их уровень не так высок, как у остальных Воронов.       — Ну да, перья на их одежде… — Наофуми слегка прищурился и осмотрел агентов с ног до головы, даже не стараясь говорить тихо, — Но разве для них безопасно появляться здесь в таком виде? Я имею ввиду, что разумнее было бы прийти сюда не в такой выделяющейся одежде. Я бы на их месте предпочёл одеться попроще, чтобы было легче слиться с толпой. Да и вывезти меня на карете через приграничную заставу — та ещё глупость. Не думаю, что Элитный Орден стал бы так поступать, — пока Наофуми говорил, Майн заметила через тёмные капюшоны, как открылись рты предполагаемых агентов, — К тому же, какой у вас уровень?       — Сейчас я открою все данные, Уважаемый Герой Щита.       Перед Наофуми высветился экран статуса. Всё характеристики мужчины были ужасно низки для члена Ордена Ворона. Он явно был не на сороковом, и даже не на двадцатом уровне. Майн перевела взгляд на яркую цифру в углу. Пятый уровень.       Майн зря опасалась: уровень этого мужчины даже ниже, чем у неё самой. Она так сильно боялась этих Воронов и всё зря? Даже у неё уровень выше, хоть и на одну единицу.       — Уважаемый Герой Щита прав, мы не настоящие Вороны. Эти чёрные перья просто должны были отпугивать людей, — оба лжеворона снимают капюшоны и показывают свои усталые лица. На их головах виднелись мышиные уши, — Однако, это правда, что мы принадлежим к шпионскому подразделению Сильтвельта. Но мы шпионы низшего уровня. Мы обычно выдаём себя за гражданских или бродяг, собирая информацию. Услышав о том в каком положении вы находитесь, мы решили, что обязаны вам помочь…       — Тогда это многое объясняет, — Наофуми опустил лицо и закрыл его руками.       Майн чувствовала, что Наофуми уже от всего устал. В конце концов, он поднял голову вверх.       — И поэтому у вас не было никакого плана? Вы просто хотели поскорее отправить меня с экипажем в вашу страну. Вы не особо серьёзно отнеслись к своему делу. Подозреваю, что вам даже такого приказа не поступало. Наверное, если бы вы привели меня, то получили бы повышение, или ещё чего получше. Вот и решили рискнуть.       Оба получеловека опустили глаза под взглядом Наофуми. Может, потому, что нелюди уважают Героя Щита... Или потому, как всё хорошо Наофуми разложил по полочкам, но эти двое поутихли. Похоже, осознали, что их план провалился. Но несмотря на всё это женщина издала тихий всхлип и заговорила. Правда, убедить она больше пыталась не Наофуми, а себя.       — Я… Я признаю, что наш план оказался не очень хорошо продуман, Уважаемый Герой Щита. Но мы, правда, не хотели ничего плохого. Мы искренне хотим помочь вам! И даже когда говорили, что готовы стать вашими рабами, мы не врали!       — Так, может, хватит уже упоминать про рабство?.. — голос Наофуми становился всё тише, даже Майн его плохо слышала, — Когда вы говорили про рабство, то имели ввиду именно его, а не что-то другое? Неужели вы готовы продать себя кому-то?       — Да, Уважаемый Герой Щита. Если это поможет вам довериться нам, то мы готовы, — оба «агента» Сильтвельта переглянулись, и девушка заговорила увереннее, — В этом же нет ничего особенного. В этой стране любят захватывать невинных полулюдей и продавать их.       — Подождите-ка! Но здесь ловят только тех полулюдей, которые нападают на деревни или занимаются разбоем. Это не удивительно, ведь они по своей природе грязные убийцы и насильники. Нелюдь заслужила это! — Майн сделала несколько шагов вперёд, сжав кулаки. Она была уже готова ударить этого грызуна по лицу, но обернулась, чтобы посмотреть на Наофуми.       Прошло уже несколько дней с тех пор, как Майн стала спутницей Наофуми. За время их совместного пребывания, молодой Герой не раз проявлял изобретательность и оказывался умственно более зрелым, чем те трое. Но и он иногда вёл себя по-детски.       И прямо сейчас лицо Наофуми выражало смесь различных эмоций. Даже с первого взгляда Майн заметила в нём ужас, гнев, недоверие и смятение.       — Как… Как ты можешь так говорить, Майн?! Я, конечно, понимаю, что эта страна ненавидит нелюдей, но нельзя же держать их всех против воли, в качестве рабов! — закричал в негодовании Наофуми.       Майн удивилась резкой перемене в настроении Героя Щита. Неужели эта нелюдь сумела настроить его против неё?! Майн необходимо срочно всё объяснить, рассказать о сложных отношениях людей Мелромарка и нелюдей. Девушка, больше не обращая внимания на ухмылки двух выходцев из Сильтвельта, повернулась к Наофуми.       — Наша страна и правда поробащает нелюдь, но…       — Это же варварство! Бесчеловечно! Я понимаю, что среди нелюдей есть и плохие, но это не повод кого-то порабощать! — теперь Наофуми разъярённо закричал и схватил Майн за руку. Девушка удивилась, как её добрый и невинный Наофуми за мгновение превратился в настоящего Демона Щита. Да, она рассказала Герою не всю правду, но это не повод кричать на неё! Она ради него всё бросила, откинула лёгкую жизнь, Наофуми был просто обязан довериться ей. Как эта нелюдь смогла настроить его против Майн?       По реакции Наофуми Майн поняла, что в его мире рабство не поощрялось. Девушка совершила ужасную ошибку, попавшись в коварную ловушку нелюдей. Наверное, Наофуми расстроился, узнав о том, что в этом мире процветает рабовладение. Но Майн же в этом не виновата!       Майн прямо посмотрела в глаза Наофуми. Она старалась говорить спокойно и без паники:       — Наофуми-сама, мне больно. Пожалуйста, отпустите мою руку. Просто подождите, и я вам всё объясню.       Глаза Наофуми расширились от холодного тона Майн. Он посмотрел вниз и заметил, как крепко сжимал запястье девушки, и резко отпустил её. Герой Щита резко отшатнулся в сторону.       — Майн, прости. Я не на тебя разозлился, а на то, что в этой стране практикуют рабство. Я не должен был вымещать свою злость на тебе. Думаю, ты так сказала из-за того, что вас учат этому с детства… Ты ведь простая авантюристка и на эту страну повлиять не можешь…       — Я… — Майн хотелось накричать на Героя Щита за то, что он чуть не отвернулся от неё из-за грязных животных! Конечно, на самом деле она принцесса, а не простая девушка, но у неё и правда нет достаточного влияния на рабовладельцев. Она не была уверена, что даже королева смогла бы прекратить рабовладение. Но не это сейчас было главным. Майн до сих пор была потрясена тем, что эти животные из Сильтвельта чуть не настроили Наофуми против неё.       Принцесса уже начала жалеть о том, что отказалась от собственных слуг и кучи денег. Ей уже порядком надоела жизнь простой крестьянки, она уже не может ходить в этих лохмотьях и убивать монстров. Но в то же время, ей нравилось внимание Легендарного Героя. А ещё ей больше не нужно беспокоиться о своём авторитете и волноваться и том, что говорит. Теперь она обычная девушка.       Майн была благодарна матери лишь за один-единственный урок:       «Даже семья ничего не значит в борьбе за трон. В ней нет места доверию.»       Майн готова пожертвовать многим, чтобы в итоге занять заветный трон. Ей нужно постараться, чтобы Герой Щита начал поистине ценить её. Но для этого сначала надо найти выход из сложившейся ситуации.       — Я понимаю, Наофуми-сама. Я и сама думаю, что в наши дни рабство уже устарело. Пожалуйста, послушайте до конца. Я расскажу вам об истоках рабства в нашем мире. Всё началось очень давно, во времена первого союза людей, который боролся с зверолюдьми.       — Первый союз людей, — Майн услышала намешку в голосе мужчины нелюди, но не обратила на это внимания. И это сыграло ей на руку, ведь Наофуми сам тут же угомонил того зверя взглядом.       — Наофуми-сама, я уже говорила вам, что тела нелюдей растут с набором уровня. Поэтому их армия могла быстро пополнять ряды новыми воинами. Но у быстрого роста есть и свой минус — растущему организму нужно больше еды. Поэтому в скором времени запасы еды полулюдей истощились, и новые воины были слабее. Только поэтому первый альянс людей сумел отбить нападение нелюдей. Наши страны с трудом одержали победу, но и разрушения оказались велики. Поэтому правители и лорды пришли к решению, что стоит использовать захваченных нелюдей в качестве рабочей силы, чтобы скорее отстроить города.       Майн сделала паузу, чтобы облизнуть губы. Она поняла, что с самого утра не пила воды.       — Конечно, часть истории тех лет утеряна, но многие учёные сходятся во мнении, что та война и послужила началом рабства. Да, в Мелромарке и сейчас практикуют рабовладение, но в ограниченных законом рамках. Рабами становятся преступники и военнопленные.       Майн намеренно прервала своё повествование, чтобы сделать глоток воды из фляги. Девушке было интересно, окажутся ли агенты настолько глупыми, чтобы попасть в её ловушку?       — Это полная ложь! Всем известно, что охотники за рабами излавливают невинных полулюдей и продают их на чёрном рынке! — Майн с трудом сдержала ухмылку. Эти идиоты всё же угодили в её ловушку. Девушка сделала ещё один глоток.       — Если бы вы дали мне договорить, господин из Сильтвельта, то поняли бы, что я ещё не рассказала главного, — Майн увидела явный гнев и негодование на лице получеловека. Принцесса могла бы даже ему посочувствовать, но вспомнила, как тот чуть не настроил Наофуми против неё. Не стоит жалеть этого зверя.       — Это правда. По слухам, которые доходили до меня, есть охотники на невинных полулюдей. Дворяне потом скупают их в качестве рабов. Я, конечно, сама против такого обращения с обычными полулюдьми, но изменить ничего не могу. Да и жители Сильтвельта, в свою очередь, открыто практикуют «право взятия», — Майн уделила особое внимание последней фразе.       — Право взятия?.. Не знаю, что это, но мне уже не нравится, — Наофуми смотрел то на Майн, то на двух агентов. Лица этих полулюдей слегка посинели. — Кто-нибудь объяснит мне, что это?       — Это… устаревшая… практика, которая восходит к древним временам, — быстро ответила женщина-получеловек.       Майн не собиралась перебивать её: уже не имеет значения, что скажут эти звери. В любом случае, теперь жители Сильтвельта выставлены в негативном свете. Пусть нелюди сами роют себе могилу.       — Ладно. Тогда расскажите мне поподробнее об этой устаревшей практике. По словам Майн, она не такая уж и устаревшая.       — Да-да, как пожелает мой король. Право взятия восходит к далёким временам нашего первого короля. Тогда наши племена были разделены и воевали между собой так же, как и с людьми. И чтобы увеличить свою силу, победившее племя забирало захваченных женщин и детей побеждённого племени… — лицо женщины-получеловека стало ещё бледнее, а Наофуми помрачнел.       — Как я понял, жители Сильтвельта тоже порабощали людей? Они и по сей день это делают, да? — Наофуми поднял вверх указательный палец, когда оба агента кивнули, — Я не хочу никого обвинять, но вы такие лицемеры. Сами пару минут назад жаловались на то, что вас порабощают, а оказывается, вы делаете то же самое… В какой долбаный мир я попал…       Наофуми стиснул зубы и прижал ладонь к лицу. Майн сквозь пальцы увидела его мрачный взгляд. Через несколько секунд Наофуми убрал руку и продолжил:       — Почему Герои Щита из прошлого не попытались положить конец «праву взятия»?       — Понимаете… Это немного сложно, Уважаемый Герой Щита, — колеблясь, ответила женщина, — В книге, что написал наш первый король, есть такая фраза: «Врождённые различия стоит уважать, а не бороться с ними». Некоторые старейшин истолковали это так, что нужно уважать и сословные различия. Поэтому некоторые племена с тех пор и практикуют «право взятия», как часть уважения к различиям между сильными и слабыми, победителями и проигравшими.       Мужчина кивнул, подтверждая слова напарницы.       — Из-за этого некоторые кланы до сих пор имеют более сильное влияние.       Наофуми, похоже, был в шоке от услышанного. На несколько долгих секунд воцарилась тишина. Оба получеловека неловко заёрзали на месте, а Майн победоносно усмехнулась.       — Чтобы вот так вот исказить благонамеренные слова… — у Героя Щита оставался всё тот же ошеломлённый вид. Левой рукой он протёр пот со лба. Майн тихо наклонилась к Наофуми и обняла за плечи, чтобы утешить и укрепить в его голове образ той, кто всегда поддержит.       Отбросив самодовольство, Майн вновь задумалась.       Эти два Сильтвельтских зверя застали её врасплох и чуть не настроили против неё Наофуми. Но они сами же и предложили решение другой проблемы. Вот только, должна ли Майн воспользоваться этой возможностью?       Принцесса бросила короткий взгляд на двух агентов. Если они идеологически склонны к помощи другим полулюдям, то ничего страшного. Но вот если они начнут дискредитировать Малти и её страну…       У Майн нет времени на раздумья, как это было при выборе Героя. Нужно действовать решительно... Впрочем, как обычно. Так или иначе, у неё всегда были проблемы с осторожностью.       — Наофуми-сама, к сожалению, в настоящее время мы ничего не можем сделать с рабством в нашей стране, — Майн чувствовала напряжение Наофуми, — Но, по крайней мере, вы можете помочь хотя бы нескольким несправедливо порабощённым полулюдям.       Наофуми медленно поднял голову и озадаченно посмотрел на Майн. Она изо всех сил старалась выглядеть неуверенной, прежде чем встретиться с решительным взглядом Наофуми.       — У нас ещё остались кое-какие средства, которые мы не успели потратить. Плюс, сегодня я много заработала. Да и, вообще, мы мало тратим денег… Это значит, что вы сможете выкупить хотя бы пару рабов.       Выражение лица Наофуми сначала казалось рассеянным, но через пару мгновений оно сменилось на гнев. Казалось, что он с трудом сдерживал ярость.       Ну, могло быть и лучше. Наофуми хотя бы не набросился на Майн. Видимо, теперь он готов выслушать, прежде чем отклонить её предложение.       — Как это должно помочь? Ничего не изменится, если не кто-то другой купит их, а я.       — Если вы, Наофуми-сама, станете хозяином несправедливо порабощённых нелюдей, то сможете должным образом заботиться о них и относиться к ним по-человечески. Коррумпированная знать будет лишь издеваться над ними. В лучшем случае, рабов загоняют до смерти и выкинут на улицу, — Наофуми посмотрел на землю и вновь крепко сжал челюсти.       — Поможем невиновно порабощённым… Но не проще ли сообщить обо всём страже? Ты ведь сама сказала, что законно рабами делать можно лишь преступников и военнопленных. А раз так, то те, кто держит в рабах невинных — преступники! — Наофуми быстро подобрал контраргумент к предложению Майн. Это ещё раз показывает его изобретательность и ум. Но он по-прежнему мыслит слишком оптимистично. Если Майн хочет сделать его правителем, то должна избавиться от этого его качества.       — Не получится, Наофуми-сама. Наша страна не ведёт учёт всех гражданских, а в особенности полулюдей. Будет слишком трудно доказать невинность несправедливо порабощенных. К тому же, работорговцы могут начать утверждать, что у них только преступники. Да и многих торговцев покрывает знать, так что они всегда смогут выйти сухими из воды. И не стоит забывать, что вы — Герой Щита…       — Ага… — Наофуми тут же потерял весь энтузиазм, вспомнив о своём положении в Мелромарке.       — Как бы противно мне ни было соглашаться с этим… Но напарница Уважаемого Героя Щита права. Даже если вы успешно спасёте нескольких рабов, то в этой стране о них никто не станет заботиться. Эти полулюди не смогут прокормить себя и просто умрут без еды и крыши над головой. В итоге многие из них вновь вернуться в рабство, чтобы протянуть ещё немного, — произнёс мужчина-нелюдь с перекошенным лицом, — Думаю, что лучшим решением будет, если Уважаемый Герой Щита выкупит для себя пару рабов.       Отлично! Их наивное сочувствие к родине превышает неприязнь к Майн!       — Выходит, что я могу либо оставить этот жестокий мир таким же, либо ещё сильнее укрепить рабовладение. Просто замечательно, — Наофуми сел на землю. Сейчас он выглядел даже более подавленным, чем на суде. Майн вновь захотелось обнять его и сказать, что всё будет хорошо, пусть это и будет ложью.       Но Майн также хотела, чтобы Наофуми сам понял всю жестокость их мира. В будущем у них будет ещё много проблем и неприятностей. Герой Щита должен всё это пережить, чтобы жениться на первой принцессе и стать королём.       Вот только Майн не хотела, чтобы Наофуми совсем разочаровался в этом мире. Он должен научиться смотреть на всё рационально. Если он потеряет мотивацию к жизни, то в скором времени умрёт. Этого никак нельзя допустить.       Майн опустилась на колени и положила руку на плечо Наофуми.       — Ситуация не такая уж и безнадёжная, Наофуми-сама. Сейчас вы не можете избавиться от рабовладения, но кто сказал, что в будущем у вас этого не получится? Вы всё сможете изменить, когда спасёте мир. Я, конечно, всегда буду на вашей стороне и помогу. Но вам, всё же, нужны и другие верные последователи. Полулюди уже поклоняются Герою Щита, даже те, кто родился в Мелромарке. Если вы освободите хотя бы нескольких рабов, то они будут вам всячески помогать. И в конечном итоге, вы сможете возвыситься, как великий Герой, и избавить наш мир от рабовладения!       Наофуми посмотрел всё ещё затуманенным глазами на двух агентов Сильтвельта. Он устало вздохнул и с помощью Майн поднялся.       — Мне это по-прежнему не очень нравится… Но ты права, Майн. Я не могу просто сидеть сложа руки. Кто-нибудь из вас знает, где я могу найти работорговцев?       — У нас есть кое-какие связи в столице, Уважаемый Герой Щита, — вперёд выскочила женщина-получеловек. Трудно сказать, хотела ли она показаться полезной, или просто желала помочь своим собратьям, — Если вы хотите, то мы сможем воспользоваться ими прямо сейчас.       — Мы с Майн пойдем с вами. Пожалуйста, отведите меня, — Наофуми кивнул в сторону двух полулюдей и пошёл следом за ними. Умно. Это не даст им возможности устроить засаду. Ни Герой, ни двое глупых зверей даже не заметили лёгкой ухмылки Майн.       Рабы станут идеальными помощниками в отряде Героя Щита. Они не смогут ослушаться хозяина, а также на них можно будет спихнуть всю тяжёлую и грязную работу. К тому же, они смогут защищать Майн, пока рядом не будет Наофуми.       Всё просто идеально.       Путь к столице для Майн оказался довольно скучным. Наофуми был всё ещё не в духе, хоть и согласился купить рабов. А говорить с двумя зверолюдьми ей не очень хотелось. Уже ближе к концу пути, Наофуми завёл небольшой разговор с теми двумя. Ему была интересна страна нелюдей.       — Мне трудно сказать, какая музыка у нас является наиболее распространённой, Уважаемый Герой Щита. Наша культура собрана из восьмидесяти шести племён, у всех разные вкусы. У некоторых племён даже языки довольно сильно различаются. Но раз вы спросили… Думаю, что сейчас более популярна барабанная музыка. Особенно часто используют шестибарабанную установку… — зверолюди были рады поговорить с Героем Щита. Может, они надеются, что смогут переманит его к себе своей культурой? Нет. Наофуми всё ещё был непреклонен и не собирался покидать Мелромарк.       — Барабаны… Интересно. В Мелромарке я видел лишь струнные инструменты, — ещё одно доказательство в пользу того, что эта страна более цивилизованная, чем варварский Сильтвельт. Они используют барабаны в качестве развлечения? Какая глупость! Они и правда дикари, раз любят слушать звуки барабанов во время отдыха. Их же используют во время марша войск! Звери они и есть звери.       — Да, барабаны, — более твёрдо сказал мужчина-нелюдь, заметив усмешку на лице Майн, — Барабанщики своей игрой могут кого угодно свести с ума! Это просто прекрасно.       — Мы уже пришли, — произнесла женщина, и в нос Майн ударил мерзкий запах, отчего ей даже пришлось прикрыться плащом.       Майн выглянула из-за спины Наофуми и увидела огромную канализационную трубу. Именно она проходит под столицей. Здесь смешалось всё: отходы людей и животных, грязь, мусор.       — Вы же не хотите сказать, что Герой Щита должен… Пройти через канализацию?!       — Это «крысиный путь» — идеальная дорога для воров, шпионов и тех, кто просто хочет пройти по городу незамеченными. Вы же не хотите, чтобы вас просто убили какие-нибудь головорезы? Нам нужно пройти именно здесь, — женщина-получеловек посмотрела на Майн. Девушке не хотелось тащиться через эти помои.       — Майн, может, ты лучше подождёшь нас здесь? Сейчас мы нарушаем закон, и если тебе заметят рядом с нами, то тебе точно несдобровать, — Наофуми серьезно посмотрел на девушку. Та поморщилась, но уверенно произнесла:       — Нет. Я ведь уже говорила, что последую за вами куда угодно. И даже если вы станете преступником, то я с радостью стану вашей сообщницей! — Майн уверенно кивнула головой, хоть и хотела остаться на свежем воздухе всеми фибрами души.       К данной ситуации отлично подойдёт термин «дерьмовое положение». Во всех смыслах.       Но всё же, есть надежда, что патрули не будут именно сегодня обходить трущобы. И даже если их застукают, то никто не захочет связываться с принцессой. Наверное…       — Хорошо. Следуйте за нами, если не хотите заблудиться, — мужчина достал из-под плаща маленькую масляную лампу. Все четверо вошли в извилистый тоннель.       Майн не стыдилась признать, что уже запуталась во всех этих поворотах. Двое агентов Сильтвельта подошли к странной деревянной двери. Один из них быстро постучал по ней с определённым ритмом. Видимо, это был какой-то пароль, так как дверь открылась.       Майн с удивлением заметила, что за дверью оказался тусклый бар, который казался даже больше общего зала таверны. У входа стояли мужчины, чьи руки были слишком толстыми. Они были вооружены ржавыми орудиями. Внутри на стульях сидели ещё несколько человек, а за стойкой стоял мужчина с длинными светлыми и спутанными волосами. Он протирал сухой тряпкой стакан. Двое зверолюдей прошли вперёд. Мужчина за стойкой заметил их и отложил стакан в сторону.       — Розат, Сервель. В какие неприятности вы опять вляпались? — ухмыльнулся мужчина.       — Я привела тебе нового клиента, — женщина-получеловек подмигнула бармену, — Мне нужен торговец, который покажет нам живой товар. Ты ведь понимаешь, о чём я?       — Конечно. Но вам же нужен проверенный человек, да? — мужчина с барной стойки беглым взглядом пробежался по Наофуми и Майн, — Думаю, Белукас сможет вам помочь. Он честный, вот только выбор «товара» у него не велик. Но у него всё только качественное. Тогда вам нужен человек, который проводит вас… Вот только тут опять…       — Неприятности в трущобах? — мужчина-получеловек сел на ближайшую табуретку и взял стакан с мутной жидкостью.       — Да так, обычная война мафии. Одна большая шишка, получеловек, борется с фанатиками церкви. Ну, а я во всё это вмешиваться не хочу, — бармен пожал плечами. Он свистнул полусонному мужчине, который сидел в углу, — Рассел, готов к работе проводника?       — Чёрт, дед. Ты разбудил меня в самый разгар прекрасного сна! В нём я ел огромный кусок жареного драконьего мяса, — Рассел хмуро посмотрел на бармена. Майн с удивлением заметила, что тот сонный парень выглядел довольно молодо. Возможно, возраст у него как у Героя Лука или Меча.       — Тут клиент новый прибыл. Нужно отвести его к Белукасу. Сможешь довести его, не попав в лапы патруля? — бармен кивнул в сторону Героя Щита.       Рассел прищурился и пристально посмотрел на Наофуми и Майн.       — Чего это они такие мокрые? Ладно. Только давай вперёд пять серебряных монет. И ещё пять отдашь, если я их живыми доведу.       — По рукам, — бармен подкинул Расселу пять монет, которые тот с лёгкостью поймал и развернулся. Он махнул рукой. Жест «следуйте за мной».       Майн, Наофуми и двое полулюдей из Сильтвельта последовали за Расселом. Они поднялись по шаткой деревянной лестнице, которую охранял один из вышибал. По ней они прибыли в заброшенный дом, а из него уже в сами трущобы.       Прогулка по тёмным улицам Мелромарка никогда не сравнится с походом по травяной равнине. Майн сразу же почуяла запахи мочи и гниющих отходов. Даже не ясно, где пахло хуже: здесь или в канализации.       Бездомные люди, закутанные в грязные плащи, смотрели на проходящих голодными глазами. Полураздетая женщина с разбитой губой тут же отвернулась, когда группа Наофуми прошла мимо. А за ближайшим углом стояли двое озлобленных мужчин.       — Держись рядом со мной, Майн. Здесь опасно, — Наофуми бросил взгляд на тех двоих. Он плотнее запахнул свой плащ и крепче сжал руку Майн.       Ещё несколько минут группа шла по извилистым улицам, как вдруг проводник остановился на месте и поднял руку. Он быстро осмотрел улицу и вытащил пару острых кинжалов. Проводник ловко пробежал до одного из переулков и позвал за собой остальных.       — Чёрт. За нами, похоже, следят.       У Майн чуть сердце не остановилось. Правда, она вовремя поняла, что за ними могли следовать тени. Проводник о них, конечно, ничего не знал. Хотя это могли быть и не тени…       — Давайте вернёмся назад. Не дай Бог нас ограбят, — Наофуми вежливо, но настойчиво окликнул молодого проводника. Майн была совсем не против вернуться назад, но это не поможет избавиться от слежки. Рассел лишь фыркнул в ответ.       — Можете и не идти за мной, но тогда вас точно ограбят, — сказал Рассел и ускорил шаг, перейдя на бег. Остальным тоже пришлось ускориться, — До Белукаса осталось немного. У него мы будем в безопасности. Поспешим.       Ещё минута и все пятеро уже оказались за углом. Вот только прямо перед ними стояли несколько человек. Они заблокировали перекрёсток, только позади никого не было.       Кстати об этом… Теперь и сзади появился человек.       Проклятье!       Им стоило вернуться назад, когда Наофуми предложил! Тогда бы они столкнулись только с одним человеком, а теперь их несколько!       Все незнакомцы выглядели довольно крупными. У одного виднелись бычьи рога, выдавая в нём получеловека. Он с ухмылкой посмотрел на Майн и Наофуми.       — Мне одна птичка напела, что тут прохлаждается парочка богатеньких людишек. Боюсь, что вы не уплатили входную пошлину. Нужно исправить это недоразумение.       Наофуми встал перед Майн и достал руку со щитом из-под плаща.       Майн ещё раз внимательно осмотрела окруживших их мужчин. Все они имели звериные черты. Принцесса медленно вытащила меч из ножен, одарив быка-получеловека грозным взглядом.       Шутки кончились, причём уже давно. Майн достигла критической точки. Во-первых, ни одна её попытка соблазнения Наофуми не оправдала ожиданий. Во-вторых, она работала девчонкой на побегушках, таскаясь на рынок с трупами монстров. Затем её до смерти напугала пара из Сильтвельта, после чего ещё и Наофуми накричал на неё. Плюс, ей пришлось тащиться сюда через вонючую канализацию. И теперь грязные животные хотят ограбить её. А она ведь первая принцесса Мелромарка!       Майн готова вытерпеть многое во имя своих амбиций, но сейчас она почувствовала, как что-то внутри неё сломалось. Но ей всё равно. Малти хотелось сказать лишь три слова: «Большой огненный шар». Не важно, какой уровень у этих зверей, пожар сможет сбить их с толку. Только в данной обстановке пользоваться магией нельзя. Слишком велик риск подпалить не только врагов, но и себя.       Поэтому Майн выставила перед собой меч и что есть мочи закричала на предводителя этой шайки:       — Разве вы не знаете, кого пытаетесь ограбить?! Это великий Герой Щита, которому поклоняется ваш вид! Так упадите перед ним на колени!       Наофуми повернул голову в сторону Майн и потрясённо посмотрел на неё. Затем он вновь вернулся к лидеру банды.       — Извините, у моей спутницы сегодня плохой день. Но я и правда Герой Щита. Просто дайте нам уйти и всё.       — Эй, слышите? Этот парень сказал, что он Герой Щита, — человек-бык посмотрел на своих подчинённых, а затем рассмеялся вместе с остальными. — Ну, а я в таком случае король Мелромарка! — мужчина издал дерзкую усмешку и внезапно вытащил нож, указав им на Наофуми, — Да будь ты хоть трижды Героем Щита, ничего у тебя не выйдет!       Глаза Наофуми расширились от удивления. Когда смех мужчины с рогами утих, он вновь заговорил:       — И что? Думаешь, раз я получеловек, то пропущу Героя Щита? Если я так просто дам тебе уйти, то на что мне потом есть? — проводник Наофуми дрожит, а его зубы стучат от испуга. А вот двое полулюдей из Сильтвельта держались более стойко. Они начали рычать, один даже пробормотал под нос что-то похожее на «еретик».       Майн же заскрипела зубами от своего же дерзкого заявления. Она думала, что если обратиться к их вере, то сможет хоть как-то улучшить ситуацию. Но эти полулюди и правда оказались простым зверьём. У каждого из шайки были палки и ржавые ножи. Одолеть их всех разом будет сложно. А если победить лидера? Другие могут просто разбежаться.       Наофуми встал в защитную стойку и поставил щит перед Майн, ограждая её от большинства нападающих. Двое агентов Сильтвельта оголили мечи и встали спиной к спине. Они будут защищать Наофуми, а вот на Майн им наверняка будет наплевать. Паренёк, который вёл их группу, упал вниз на колени. Он явно не собирается бороться и скорее всего хочет просто сбежать. Майн направила меч в сторону лидера шайки и приготовилась зачитать заклинание. Но ей придётся назвать своё истинное имя, чтобы всё прошло хорошо.       — Постойте же, господа. Я уверен, что все мы сможем прийти к соглашению, если сложим оружие, о да. В конце концов, зачем воевать, когда можно любить друг друга? В переносном смысле, конечно.       Из переулка раздался весёлый голос, предотвращая кровопролитие. Он спас группу от неминуемой битвы, а Майн — от раскрытия своей истинной личности.       Хозяином голоса оказался полный невысокий мужчина с вьющимися усами. По телосложению незнакомец напоминал воздушный шар. На нём был чёрный цилиндр и костюм, который явно шили на заказ. Глаза-бусинки прятались за круглой оправой очков. Этот мужчина выглядел даже хитрее того торговца, с которым утром имела дело Майн.       — Белукас. Не думал, что ты осмелишься покинуть свой шатёр, — человек-бык прижал охотничий нож к груди.       — А почему нет? Та же самая птичка и мне напела о прибытии гостей, о да. Один из них ведь Герой Щита, ведь так? Я спросил себя: чего же угодно здесь прославленному Герою? Возможно, я смогу ему помочь, о да. Я ведь самый известный «решатель проблем», — круглый мужчина, пританцовывая, сделал шаг вперёд, — Господин Таурус, может, вы оставите Героя Щита-сама в покое и займётесь своими делами? Я потом приготовлю тебе что-нибудь, о да.       — Ты говоришь так, словно этот парень и есть Герой Щита, — бык-получеловек посмотрел сначала на Наофуми, а затем на пришедшего незнакомца. Помолчав ещё пару секунд, он убрал свой нож, — Ладно. Парни, уходим.       Группа грабителей-полулюдей исчезла в тени так же быстро, как и появилась. Майн выдохнула задержанный в груди воздух, но не спешила убирать меч в ножны. Она посмотрела на Наофуми. Тот, как и все остальные, выглядел довольно напряжённо.       — Что ж, когда неприятности остались позади, может, перейдём к делу? — хитрец в цилиндре потёр руки и быстро проскользнул между Наофуми и Майн. Он наклонился вперёд, кланяясь обоим, — Меня зовут Белукас. Торговец экзотическим товаром, профессиональный мастер по решению чужих проблем и просто гений в приготовлении мартини к вашим услугам.