***
Некоторое время спустя печать формировалась уже на третьем монстре. Эта мерзость несколько раз моргнула своими раскосыми треугольными глазами, теми самыми, в которых обычно так легко читались недобрые намерения. Сейчас же они словно превратились в две жалостливые бусинки. Но нет! Майн так просто не купится на это! Она никогда не поверит, что это воплощение зла сможет стать добрым и милым. Оранжевый шарик просто ждёт своего часа, чтобы оставить на её коже пару болезненных укусов. Это осознание спровоцировало новую порцию мурашек на коже Майн. Третий шарик посмотрел на Наофуми и двух своих собратьев, которые теперь сидели на его плечах. Затем один из них высунул язык и облизал лицо молодого человека. Два других шарика поступили точно так же и начали обмазывать Наофуми вязкой слюной. Майн обхватила себя за плечи. Новая волна дрожи пробежала по её телу. Эти печати лишь только отсрочили неизбежное. Когда-нибудь эти шары с лёгкостью сумеют перегрызть ей горло. Даже сейчас эти твари смели использовать свои отвратительные слизистые придатки, чтобы самым отвратительным образом надругаться над бедным Наофуми. Но хуже всего то, что Наофуми даже не догадывался о том, каким отвратительным способом эти оранжевые гады использовали его тело! Может, его мозг просто отключился из-за неспособности справиться со столь отвратительной и ужасной реальностью? Нет… Это не так, ведь Наофуми улыбался и гладил эти шарики. — Вы прямо как щенки. …Возможно, их слизистые придатки выделяют особый токсин, который промывает мозги своим жертвам? Так монстры могут измываться над их телами в различных извращённых формах. Наофуми наклонился и поставил трёх монстров на прогнивший деревянный пол. Они тут же начали кататься и подталкивать друг друга… Головами? Телами? На самом деле, было трудно определить, как называть ту или иную часть этих тварей. Просто шарики. Наофуми выпрямился и посмотрел на то, что, наверное, видел только он один. Может, на него очень сильно повлияли прошедшие события? Осознавал ли он, что чистота его тела была разрушена извращенными ужасными существами? — Воздушный шар номер один, два… Нет. Это не очень хорошие имена, — точно, Наофуми просто проверял их статус. Он смог это сделать, несмотря на все пытки и испытания, пройденные только что! Майн смахнула с глаза одинокую слезу сострадания к такому проявлению силы воли, — назову-ка я вас ребята… Юдзуичи, Юдзуни и Юдзусан. Наофуми поочерёдно показал пальцем на всех трёх монстров, раздавая имена. Что вообще они могли значить? Вместо чего-то лёгкого и легко произносимого, как Эванджелина, Милерия или даже Мелти, Наофуми выбрал нечто сложновыговариваемое. Наверное, в этом был глубокий смысл, который древнее самого человечества. Но им бы подошли другие имена. Например, Слуга Тьмы идеально подошёл бы одному из этих монстров. Второго можно было бы назвать Зубодробилкой, а третьего Адова Тень. Эти имена бы отлично отразили бы всю сущность этих шаров. Может, Майн стоит обдумать всё получше? Наверняка те имена, что дал Наофуми, означали что-то ужасное и мрачное. Но значения имён этих гадов не имеют никакого значения. Майн должна быть сильной! Ради Наофуми, которого только что жестоко унизили адовы шары. Она должна стать тем самым плечом, в которое можно будет выплакаться! Это её долг! — А-а-а-а! Внезапный крик разнёсся по полуразрушенному складу, отвлекая Майн от раздумий. Это была маленькая девочка-енот. После наложения печати её передали в руки человека-кролика. До этого она сидела довольно тихо, а тут закричала и начала вырываться из единственной здоровой руки раба. Тот еле смог удержать её, не уронив. — Мама! Папа!.. Где Лифана?! Почему… Так больно… Где я? — её лицо исказилось в страхе, расширенные глаза бегали по сторонам, а дыхание стало сбивчивым. Все признаки панической атаки были видны налицо. Локоть девочки попал по подбородку человека-кролика, заставив того отшатнуться назад. Маленькая девочка упала на пол, когда мужчина-раб схватился за окровавленную губу. Майн надеялась, что падение утихомирит её, но надежды не оправдались. Девочка начала вновь кричать и метаться туда-сюда. Наофуми быстро бросил своих шаров-питомцев и подбежал к ней, обхватив за плечи. — Успокойся! Больше никто не причинит тебе вреда! Теперь вы все в надёжных руках, — произнёс Наофуми мягким голосом. Паникующий ребенок полностью игнорировал его. — Герой Щита здесь, чтобы спасти тебя, Рафталия, — сказал Кьюби, придя в себя от удара. Он быстро опустился на колени, чтобы быть ближе к девочке и продолжить разговор. Смысл слов всё-таки сумел добраться до паникующей девочки. Её зрачки начали медленно фокусироваться, дыхание замедляться. Она посмотрела сначала на Кьюби, затем на Наофуми, который всё ещё держал её. Рафталия моргнула раз, два… Её глаза начали блестеть, а затем по грязным щекам потекли слёзы. Сдавленный всхлип вырвался из её груди. Рафталия медленно положила руки на Наофуми и продолжила всхлипывать. Герой Щита попытался обнять её, но та лишь оттолкнула его. — Нет… Нет… Не-е-ет… Нет! — Рафталия вновь завизжала хриплым и слабым голосом. — Что с ней такое? — Наофуми посмотрел сначала на Кьюби и Лотрека, а после остановился на работорговце. — О боже, она редко себя так ведёт в сознании. Обычно она сидит очень тихо, — Белукас подошёл ближе к девочке-еноту. Тем временем Рафталия всё ещё пыталась вырваться из рук Наофуми. Её заплаканное лицо искажено… Ненавистью и отвращением? Ах эта соплячка! Как она смеет?! Сначала она посмела выплюнуть драгоценное лекарство, а теперь смотрит на своих спасителей сверху вниз?! — Нет… Почему?.. Если вы здесь, то слишком поздно… Я не должна быть здесь… Эта енотовидная девочка действительно жаловалась на то, что Наофуми пришёл за ней поздно? Да кого она из себя строит? Она должна быть благодарна тому, что удостоилась чести смотреть на Героя Щита! У него ведь не так много времени, а он ещё с ней возится. Наофуми должен сделать Майн королевой, а затем спасти мир (только в таком порядке и никак иначе). — Я не слишком хорошо знал Рафталию, мне лишь известно, что когда её схватили, то взяли с собой и её подругу, — под типичным пустым выражением лица Кьюби пряталось сочувствие, — её привезли сюда вчера. Одну. Понятно. Ей плохо после потери подруги. Внезапно для себя Майн почувствовала укол сочувствия, который вызвал неприятные воспоминания из детства… Но она тут же придавила всё приступы сострадания к этой девочке. Пусть Майн и скрывает это, но она принцесса! Кому какое дело до ребёнка нелюди? Всем ведь хорошо известно, что они просто образуют своего рода инстинктивную связь с другими сородичами, рождённым в то же время. И эта связь отличается от той, что образуется путём общения и совместного времяпровождения. Это абсолютно не одно и тоже… И сочувствия не стоит! …И всё равно, что эта девочка выглядит маленькой и потерянной… Плечи Наофуми мгновенного напряглись, когда он посмотрел на человека-кролика, но затем расслабились. Несмотря на сопротивление, Герой Щита смог тихо обнять Рафталию. Чёрт. Майн должна была предвидеть это, учитывая все печально известные истории о других Героях… Конечно, Наофуми всегда сумеет найти повод проводить время с какой-нибудь девушкой, а не с ней… Но из всех он выбрал эту болезненную… Ничего страшного. Даже если Майн это и раздражало, её цели не повредит то факт, что Наофуми любит обниматься с маленькими девочками. Всё-таки есть огромная разница между физиологическими потребностями молодого мужского тела и глубокой психологической привязанностью. — Извини. Мне стоило прийти за тобой раньше, — этой неблагодарной енотовидной девице повезло, что сейчас оранжевые мерзости скакали вдалеке. Рафталия ещё какое-то время сопротивлялась, но в итоге сдалась. — Ха… Ха… -Х-ха… — казалось, что Рафталия не всхлипывала, а смеялась, уткнувшись в грудь Наофуми, — Нет, это не я… Это Лифана… Это она молилась Герою Щита… Она была храброй… Я трусиха… Так почему я, а не она? Рафталия уткнулись в плечо Наофуми, не переставая плакать. Герой Щита продолжал утешать её, по подсчётам Майн, ещё почти четверть часа. Никто не смел ему мешать, ведь мало кому хотелось накликать на себя гнев Героя Щита. Как только енотовидная девочка успокоилась, Наофуми поставил её на ноги, пока сам ещё сидел на коленях. Рафталия слегка икнула, протирая заплаканные глаза. Её истерика прошла. Но она так и не извинилась за весь устроенный балаган! — Теперь всё хорошо? Пора уже заканчивать с покупкой, — говоря это, Наофуми провёл рукой по голове девочки и пару раз почесал её за ухом. Майн моргнула, глядя на удивительное для Героя Щита самоуверенное поведение. Всем хорошо известно, что у полулюдей уши очень чувствительны к прикосновениям. Для них прикосновение к уху считается интимным жестом, который могут себе позволить лишь супруги или влюблённые пары. В обществе полулюдей случаи, когда кто-то выше по статусу без разрешения гладит ухо того, кто ниже, считают жестом доминирования. Девочка удивлённо вскрикнула и прижала уши к голове. Её глаза расширились от страха, прежде чем закрыться. Она отдёрнулась назад. — И… И-извините!.. Наофуми был крайне удивлён такой реакцией. Ещё пару секунд он держал руку на ухе Рафталии, а затем неловко отпустил. Что ж, раз Рафталия так охотно отдала себя в собственность Героя Щита, а заодно и его верной спутницы и будущей королевы, то это значит, что одной проблемой меньше. Но судя по Наофуми, он этого не понял. Человек-ящер Лотрек кивнул головой и оголил зубы в ухмылке. Удовлетворён ли он тем, что Наофуми осмелился на столь дерзкий шаг? Или, может быть, так он хотел показать, что не боялся его, как та девочка? Майн придётся теперь приглядывать не только за оранжевыми ужасами, воплощениями боли и гибели, но и за ящером. С другой же стороны, человек-кролик со… странным именем, тоже изменился в лице. Его глаза стали чуть шире, а одна бровь приподнялась выше другой. Любой другой человек не обратил бы на то внимания, но Майн с детства привыкла наблюдать за дворянами. Мимо неё не могут пройти даже малейшие изменения в поведении. Но по лицу этого кролика всё равно было сложно понять эмоции. Майн придётся приглядывать и за ним… Чёрт! Почему они не могли найти нормальных рабов, которые послушно ходили бы с опущенными головами и выполняли все приказы? Теперь ей придётся следить за тремя рабами и теми промывающими мозги мерзостями. Сквозь размышления Майн заметила, что Белукас и его охранники стояли в стороне. Видимо, они очень не хотели портить отношения с Наофуми. Тем временем две крысы из Шильтфридена обменялись взглядами и кивнули друг другу. Майн начала подозревать, что это какой-то тайный код. Кажется, здесь должен быть кто-то ещё?.. Не успела эта мысль зародиться в голове Майн, как тут же исчезла. Все ведь здесь. Но противное чувство, что принцесса кого-то забыла, не покидало её. От размышлений Майн отвлекло вышедшее окно уведомлений. Она до сих пор не могла к этому привыкнуть. Как Наофуми так спокойно с ним ходит? Если вкратце, в сообщении говорилось о штрафе за то, что в отряде больше шести членов. — О, есть ограничения на размер отряда? — вымученно произнёс Наофуми. Майн поняла, что когда-то ей читали об этом лекцию… Но тогда ей было не до этого, и она почти не слушала. Но эту мелочь в виде ограничения по количеству спутников Майн могла использовать в свою пользу! — Наофуми-сама, наверное, мы не должны жертвовать своими очками опыта ради ваших… чудовищных домашних животных, — Майн бросила быстрый взгляд на подпрыгивающих детей Армагеддона. Все трое повернулись к ней, натянув милую маску, которая, конечно, не сумеет обмануть Майн. — Ты права. Думаю, мне придётся уместить их на шестое место и ниже одного за другим, — Чёрт бы их побрал! Почему Наофуми такой догадливый лишь тогда, когда не надо?! — Уважаемый Герой Щита, есть способ обойти проблему, — Майн и Наофуми повернули головы в сторону женщины-агента. Та еле скрывала своё самодовольное лицо, — если вы используете «боевое построение» вашего священного Щита, то можете выделить трёх монстров в отдельную группу. Она тоже будет получать общие очки опыта, хоть и в меньшем количестве, чем основная группа. — Боевое построение, говоришь? Это что-то похожее на рейдовую группу из какой-то ММО? Довольно удобно. Правда, в играх, чтобы выстраивать нужные построения, нужно пользоваться функцией «Time Stop», — пробормотал Наофуми, потирая подбородок. — Как и ожидалось от нашего законного короля! Мудрость и знания уважаемого Героя Щита не имеют границ, раз он уже знает о высокоуровневых формированиях, — хоть Наофуми и пытался это скрыть, но его щёки всё равно покраснели от похвалы агента, — Но даже когда Герой приглашает к себе в отряд другие группы, он всё равно видит полученный ими опыт, а также может перенаправлять его только себе. — Серьезно? Это слегка несправедливо. Будь такая система в MMO, то можно было бы быстро прокачаться, а потом идти биться с низкоуровневыми противниками. В отличие от игры, ваш мир не очень сбалансирован. Женщина-агент какое-то время выглядела немного смущённо, но затем склонила голову в знак понимания и продолжила. — Действительно. Наш первый король Микаге Великий использовал свою великую мудрость, чтобы правильно использовать построение. Так наша держава стала великой. Наофуми кивнул в ответ и, по видимому, собрался добавить двух шпионов в отряд, но остановил руку. — Думаю, я должен сначала спросить. Раз вы лучше знаете того парня, то должны знать: нет ли какого либо наказания за такое ускорение набора опыта? Что-то вроде сокращения жизни? Женщина не знала, что ответить на этот вопрос, поэтому к разговору подключился агент-мужчина. — Мы благодарны за вашу заботу, уважаемый Герой Щита. Но нет, никакого наказания за совместное использование очков опыта в пределах формирования нет. Наш предыдущий король использовал такую систему. С помощью боевого построения можно было в течение пары недель поднять уровень новобранцев. И король при этом жил ещё очень долго, как и его последователь. Он брал себе лишь часть общего опыта, а остальное распределялось на солдат. — Хочешь сказать, что проклятый Король Насилия любил всю работу сваливать на других, пока сам сидел в сторонке? Как Герой Щита он должен был быть на передовой, защищая остальных, — раздался голос из глубины помещения. Это произнесла полутигрица Белукаса. — Почему ты… — агент в негодовании заскрежетал зубами, пытаясь взглядом просверлить альбиноса. — Розат, нет! — похоже, мужчина-нелюдь хотел схватиться за оружие, но его остановила напарница. Оба бросили на женщину-альбиноса грозные взгляды, но к насилию прибегать не решились. Жалко. Майн бы хотелось, чтобы они подрались, а ещё лучше покалечились. Не подозревая о мыслях Майн, мужчина-агент вновь повернулся к Наофуми. — Его величество Микаге Великий не мог позволить себе сражаться в каждой битве. Зачастую он оставался во дворце и раздавал указы оттуда… Его благословенная родословная стала подарком для нашей страны. Всего за пару месяцев его сыновья становились величайшими воинами. Они приносили славу семьям своих матерей. Дочери же становились отличными гвардейцами и приближёнными… И будущими невестами, готовыми родить новых благословенных детей. Рабские же печати были нанесены для их же блага, если их поймают враги короля. Так их будет легче освободить, — проговорил мужчина принуждённо-спокойным тоном. Наофуми только кивнул, изо всех сил стараясь скрыть явное отвращение. — И всё же, если в этом мире очки опыта — это эквивалент жизненной силы, то как они генерируются из ничего? В этот момент Белукас, наконец, решил вмешаться. — Это одна из величайших загадок, которую сейчас пытаются разгадать авантюристы и различные королевские дворы, о да. Но существует несколько теорий. По одной из них Герой получает очки от убитых монстров, забирая их жизненную силу. По другой говорят, что проходя через миры, Герой заряжается особой силой. Тут работорговец замолчал, создавая драматичную паузу. — Существует также теории одного исследователя из Фобрея, о да. Он предполагал, что Легендарное Оружие по умолчанию способно высасывать энергию из самого мира. Поэтому Герои могут изменять реальность, телепортируясь. Обычные авантюристы на такое не способны. И теоретически считается, что Герой может поднять уровень без сражений, просто приказав миру отдать ему энергию. — Звучит слишком зловеще, да и хорошо, чтобы быть правдой. Вы реально в это верите? Не думаю, что мир может отдать что-то, не забрав ничего. Без энергии мир просто погибнет. На слова Наофуми все вокруг только пожали плечами. — Наофуми-сама, может быть, нам стоит… просто отказаться от поднятия уровня этим шарам? Просто на всякий случай. Если вам нужны компаньоны-монстры, то мы сможем найти получше! Как насчёт земляного дракона или филориала? — Майн медленно подкралась к Наофуми и начала шептать, — ради всего мира, конечно! На самом деле, лжи здесь не было… Было бы довольно бессмысленно сидеть на троне, когда все вокруг съедены этими исчадиями ада. — Извини, но мы ведь уже заключили сделку с работорговцем. И думаю, что не случится ничего плохого, если я подниму уровень этим троим. Тот король ведь без ограничений провернул такое с целым войском, и ничего не произошло, — ответ Наофуми разбил надежду Майн, словно шторм деревянную лодку у причала. Три ужасных демона злобно ухмыльнулись Майн. В её голове словно прогремел гром, и тьма начала окутывать её разум. Эти твари ведь не так просты, как кажутся! Почему этого никто не замечает?! — Но хватит ли им ума принять ваше приглашение в отряд? — задала вполне логичный вопрос Майн. Она надеялась, что эти адские шары не вступят в их отряд. Майн не хотела быть рядом с этими монстрами! Да она уже была готова выйти замуж за короля Фобрея, лишь бы не видеть их! — Полагаю, что у нас есть лишь один способ выяснить это, — Наофуми открыл интерфейс и отправил сообщения с приглашением трём шарам. К ужасу Майн, те тут же приняли приглашение. Ей пришло уведомление о том, что в боевом строю, где она сама находится, сформировалась новая группа под названием «чудовищные воздушные шары». Она почувствовала, как весь мир отвернулся от неё. И, видимо, Наофуми решил добить её, так как добавил в свой боевой строй ещё и двоих агентов. В это время оранжевые порождения ужаса начали излучать устрашающую ауру и издавать странный шум, похожий на адский смех. Почему-то Майн показалось, что только что Наофуми обрёк весь мир на гибель. Но всё ещё оставалась слабая надежда на то, что этих шаров убьёт какой-нибудь монстр. Шары радостно подпрыгнули и забрались под плащ Наофуми. Их мерзкие глаза выглядывали из складок ткани, словно обещая обязательно расквитаться с Майн. — Хорошо. Спасибо за твои услуги. Думаю, на этом и закончим, — Наофуми кивнул Белукасу, который приподнял шляпу и поклонился. — Конечно, уважаемый Герой Щита! Ради нашего партнёрства я желаю вам только всего самого наилучшего в ваших начинаниях. Пусть наши пути пересекаются как можно чаще! — Да. Все готовы идти? — агенты, Майн и человек-кролик кивнули. Ящер же что-то пробормотал о том, что давно уже пора, и о том, что его богиня не любит ждать. От такого глаз Наофуми дёрнулся. Девочка-енот, которая всё это время стояла рядом с Наофуми, а теперь позади него, робко подняла руку, а другой дёрнула его за штанину, но тут же отступила. Она выглядела очень испуганной и смущённой. Наофуми наклонился и что-то прошептал ей. А, ну да. Она даже не была в сознании на протяжении большей части разговора. Вероятно, девочка думала, что Наофуми купил её для тех же самых целей, что и предыдущие её владельцы. Должно быть, теперь все готовы идти. Но тут на Майн нахлынула фантомная головная боль. — Кристи, будь любезна, сопроводи к выходу уважаемого Героя Щита и его спутников, — сквозь пелену боли Майн расслышала голос Белукаса. Ей потребовалась ещё секунда, чтобы понять, что Наофуми и остальные пошли к выходу. — Не беспокойтесь, я помню дорогу. Хорошо, тогда следуйте за мной, пожалуйста. Я так понимаю, вы всё ещё хотите выбраться отсюда живыми, да? Наофуми сопровождал зеленоволосый парень, которого они наняли в качестве проводника через трущобы. Рассел кажется. Вот кого не хватало тогда в шатре! Откуда он, чёрт возьми, взялся? Проводник стоял у входа в коридор, ведущий в главную комнату. Майн ускорила шаг, чтобы догнать остальных. Проходя мимо зеленоволосого, принцесса сурово посмотрела на него. — Потрясающая техника исчезновения, особенно для простого мальчика из трущоб, — произнесла Майн больше как обвинение. — Ваша осведомлённость тоже очень потрясающа для начинающей авантюристки. Но она не столь впечатляюща, как ваша техника Огненного шара, которую вы совсем недавно хотели использовать. Кстати, вы не находите забавным то, что ей учат людей только из благородных семей? Майн с силой стиснула зубы. — Куда же ты недавно подевался? Если думаешь, что сможешь нанести нам удар в спину, то глубоко ошибаешься. Если попытаешься предпринять хоть что-то, то и не заметишь, как быстро окончится твоя жизнь, — прошептала Майн. Достаточно тихо, чтобы её слышал только этот выходец из трущоб. — Понятия не имею, о чём вы говорите. Всё время я был в этом замечательном заведении… — произнёс он с насмешкой, идя позади остальных. Майн поравнялась с мальчиком, а затем положила руку ему на спину. Она готовилась использовать то самое заклинание Огненного шара, которое Рассел только что насмешливо восхвалял. — А, я вспомнил! Возможно, я ненадолго выходил в главное помещение, чтобы купить кое-какое лекарство! Видите ли, моя мама очень больна! — прошептал он Майн. В голосе вероломного воришки прослеживались нотки паники. Он указал на маленький свёрток, что находился в его руке. Так этот мальчик просто обкрадывал владельца заведения? Довольно глупый ход, ведь его могли легко застукать. — Эй, Рассел, ты чего сзади идёшь? Говорил же, что пойдёшь первым, — раздался голос Наофуми из конца пыльного коридора, — Майн, ты там успеваешь за нами? Майн достала из-за пояса платочек, чтобы снова закрыть лицо от пыли. — Конечно, Наофуми-сама! Простите, что так долго иду, — она бросила последний взгляд на мальчишку, от уверенности которого не осталось и следа. Теперь он даже ей в глаза боялся смотреть. — Хорошо. Тогда нам нужно раздобыть одежды для тех троих, найти гостиницу и еду, — в конце предложения Наофуми тяжело вздохнул: видимо, он уже слишком устал. Все вышли из пыльного коридора, а затем вернулись в трущобы. Воришка шёл впереди, ведя за собой Майн, Наофуми и группу неудачников, которую они сегодня умудрились собрать. Майн искренне желала, чтобы хотя бы половина из них умерла до захода солнца. Сформированная боевая группа Героя Щита быстро пробиралась через извилистые проулки трущоб. Майн постоянно оглядывалась, боясь новой атаки со стороны Церкви. Внезапно перед ней пролетела тень, а затем раздался птичий крик. «Спокойно, Майн это просто ворона. Думай о хорошем. О тёплой постели, вкусной еде, которую приготовит Наофуми». Майн наткнулась на спину Наофуми и тут же отшатнулась назад. Проводник стоял перед ними, рукой показывая «стоп». Человек-кролик задёргал ушами, а ящер начал принюхиваться. Значит, принцессе не показалось: они правда в опасности! Майн быстро положила руку на рукоять меча. Не прошло и секунды, как проводник быстро повернулся на пятках и начал отчаянно махать рукой. — Всем вернуться в шатёр! Фанатики приближаются! — Фанатики?.. Ты про Церковь Трёх?.. — Наофуми на секунду притормозил, но тут же оживился, — Мы можем где-нибудь спрятаться?! — Только не в восьмером! Но мы точно умрём, если разделимся! Так что, меньше болтовни, больше беготни! Подросток тут же пронёсся мимо Наофуми, словно под заклинанием ветра. Молодому воришке не пришлось дважды повторять: Майн вместе с остальными тут же развернулась и побежала обратно. Спустя пару секунд позади них послышались шум, крики и топот. Казалось, что по переулку бежала целая сотня человек. — Вон там! Я видел Демона Щита! — Майн услышала крик, что раздавался из соседнего проулка. Крики раздавались эхом, усиливаясь с каждой секундой. И уже через мгновение из-за угла вывалилась целая орава людей с факелами и ржавыми мечами. — Возьми Рафталию! — похоже, Наофуми понял, что от толпы не убежать. Он толкнул девочку-енота в сторону Кьюби. Щит на его руке превратился в самый сильный, что у него только был, хоть и выглядел он странно (был окрашен в жёлтый, синий и белый цвета). Наофуми остановился и встал в боевую стойку перед каменной стеной, чтобы обезопасить себя от нападения со спины. Герой Щита повернулся к толпе, его лицо было мрачным, но уверенным. — Если кто может — бегите! Доберётесь до Белукаса, может, он пришлет помощь. Если я здесь умру, то не смогу помочь с его делом! — Понял. Держись за меня крепче, Рафталия, — длинноухий получеловек кивнул Наофуми. Он быстро обхватил девочку за спину здоровой рукой. Её лицо стало даже бледнее, чем когда она сидела в клетке. Кажется, Рафталия понимала, что происходит. Она тут же прижалась к Кьюби и вцепилась в него руками. — Защитим нашего короля, Розат! — два агента с громким лязгом вытащили короткие мечи и встали рядом с Наофуми, занимая позиции по бокам. — Если вы не возражаете, милорд, я позаимствую это, — Лотрек с ухмылкой вытащил кинжал из-за пояса Наофуми. Его тусклые, слепые глаза, кажется, маниакально заблестели. Он стоял рядом с Наофуми и даже немного впереди, словно жаждал крови. Майн на мгновение закрыла глаза, бормоча единственную известную ей молитву Героям прошлого. Она быстро нарисовала пару треугольников в воздухе. Довольно странно использовать молитвенный жест церкви Трёх, когда её верующие собираются убить её, но противиться привычкам тяжело. Но гораздо более странным было то, что сейчас она будет сражаться по одну сторону с теми двумя крысами. Майн встала с противоположной стороны от человека-ящера. И вновь отсутствие воришки вызвало фантомную боль у Майн. Он вновь использовал заклятие иллюзий? В любом случае, принцесса на него не особо рассчитывала. — Смерть предателю людей! — какофония гневных криков, смешанная с неприятным запахом тел и слюны, заставила Майн забыть о недавних размышлениях. Она даже не успела понять, как своим мечом заблокировала удар ржавого топора. Майн отчаянно размахивала оружием, стараясь отпугнуть врагов. Первый фанатик умер довольно скромно, когда меч Майн пронзил его горло. Но его место занял новый человек. Все выкрикивали непристойные замечания в сторону Героя Щита и его спутников. Майн чувствовала, что её голова совершенно опустела, в то время как зрение прояснилось. Все уроки по фехтованию не прошли даром. И пусть для принцессы фехтование не было основой боя, так как ей всегда легче давалась магия огня, в этот момент её тело двигалось словно само по себе. Сосредоточенность Майн прервало уведомление на экране характеристик. Её внимание привлекла мигающая полоса здоровья, которая неумолимо падала вниз. Это ещё можно было игнорировать, но пропустить мимо ушей крик одного из агентов было невозможно. Майн не удержалась и повернула голову в сторону. В данный момент Наофуми отбивался от одного головореза воздушным щитом. Розат прижался к стене с огромной поперечной раной на груди. Получеловек смотрел куда-то вверх, пока его напарница трясла его за плечи. Что за идиотка! Эта женщина-нелюдь, в первую очередь, должна сейчас думать о своей безопасности!.. И не то, чтобы Малти или даже Майн сочувствовала ей. Кто-то врезался в плечо Майн. Этот удар сравним со столкновением с каретой. Быстро повернув голову, девушка заметила, что Наофуми повернулся к ней спиной, чтобы бросить лекарство с зельем плачущей женщине. Он не заметил, как столкнулся с кем-то. Майн скользнула по булыжной мостовой. Её меч вылетел из рук. Она переместилась и кувыркнулась через дорогу, едва успев уклониться от летящего топора. Затем завизжала для отвлечения внимания и выбросила ноги вперёд. После она услышала громкий хруст поломанного носа мужчины, который отшатнулся назад. Она вскочила на ноги, а человек с поломанным носом встряхнулся и злобно зарычал на неё. — Сдохни! Грязная шлюха! — измождённый мужчина кинул в лицо Майн горстку земли, смешанной с кровью, потом и соплями. Меча у неё руках уже не было, зрение ухудшилось, а времени достать кинжал просто не оставалось. Кто-то схватил её за ногу. Моргнув, Майн заметила, как тот мужчина поднял топор над головой. В руке Майн вспыхнул раскалённый шар. Не осознавая своих действий, она бросила огонь прямо в лицо фанатика. И тут же бросилась на разбитую дорогу, больше не двигаясь. — Ах ты ведьмина шлюха! — крик, наполненный яростью и ужасом быстро привёл Майн в сознание. Другой фанатик занял место обожжённого мужчины. Он пытался проткнуть её вилами. Времени на новые заклинания не было. Кто-то бросил нож в голову Майн, но промазал. Майн вскочила, подняла брошенный нож и воткнула его в лицо нового противника. Обернувшись, она заметила, как тот самый воришка с зелёным ирокезом ловко пробирался через толпы головорезов, попутно избивая их. Спустя пару секунд он остановился около Майн. — Я человек лорда Ночеса, ваше высочество, — прошептал парень, и у Майн перехватило дыхание, — Оставайтесь рядом со мной, если хотите жить. Парень принялся продолжать колотить всех, кто осмеливался поднять оружие на принцессу. Не теряя ни минуты, Майн создала в левой руке маленькое пламя, которое пускала в головорезов. Среди этого хаоса она никак не могла разглядеть Наофуми и сейчас надеялась только на его повышенную защиту. Оставался риск, что Наофуми мог заметить её магию. Он бы сразу задался вопросом, откуда простая девушка могла её знать. Но сейчас было не до этого, куда важнее сохранить жизни. Дядя Альбрехт, её наставник по магии, сейчас бы либо очень гордился Майн за то, как она сумела адаптировать заклинание под ситуацию, либо бился головой об стену за небрежное прицеливание. — Майн! Держись! Я иду! — раздался голос посреди гама. Должно быть, Наофуми заметил, что девушка отделилась от группы. Он шёл к ней, отбиваясь от атак и защищая женщину-агента с ребёнком. Все по-прежнему были заняты спасением своих жизней. Даже однорукий человек-кролик размахивал мечом, который обронила Майн. Наофуми и его группа стояли стойко, а вот Майн и проводник всё дальше от них оттеснялись. Даже у Рассела уже кончалась мана. Майн понимала: если умрёт этот парень, она тоже недолго протянет. — Эй, все! Задержите дыхание! — выкрикнул Наофуми и поднял щит. — Дурной запах! Лёгкое облако жёлтого смога вылетело прямо из щита. Вся толпа нападавших тут же закашлялась, поскольку вонь — одна из самых эффективных атакующих способностей Наофуми. — Покусайте их за ноги, давайте! — трое монстров выскочили из-под плаща Наофуми. Те, на кого не подействовала дымовая завеса гнилого запаха, повалились на землю с криками боли под натиском исчадий ада. Но все усилия Наофуми были тщетными. Из переулка хлынула новая волна фанатиков, и они, не обращая внимания на трупы, бежали в сторону группы. И битва вновь продолжается. Один из фанатиков сумел сильно ранить Рассела в ногу. Ещё трое пробежали мимо него и бросились прямо к Майн. Майн швырнула в лицо одного огненный шар, второму воткнула кинжал прямо в шею, а третий успел замахнуться на неё мотыгой… но рухнул на землю с клинком в спине. Спустя мгновение из-за него показалась иная фигура. Майн отшатнулась и прижалась к ближайшей стене. Она позволила себе вдохнуть порцию прогорклого воздуха. Первое, что она заметила у человека, спасшего ей жизнь — пару бычьих рогов. Это же главарь той банды, на которую они наткнулись недавно… Почему именно он здесь?.. Бык-получеловек повернулся спиной к Майн и начал убивать последователей церкви даже с большей эффективностью, чем Рассел. — Глупые люди должны знать своё место. Это наша территория. Вот что случается, когда они забывают об этом, — подобная усмешка в сторону людей должна была разозлить Майн, но сейчас её радовало, что она не присоединилась к мёртвым фанатикам. Не прошло и минуты, как переулок от земли до стен окрасился в тёмно-красный цвет. Повсюду валялось около двухсот трупов. О, некоторые из фанатиков ещё были живы. Они пытались встать или просто лежали, притворяясь мёртвыми. Однако гангстеры-полулюди тут же перерезали им глотки. — Майн! — Наофуми побежал в сторону девушки. Он тут же принялся осматривать её с головы до ног, проверяя на ранения, — Т-ты… Живая? Да, она всё ещё цела. В порядке ли она? Не особо. — Ты можешь использовать магию? — Майн моргнула, услышав слова Наофуми. Очевидно же, что он хотел, чтобы девушка была правдива с ним. — Да, могу… А что? — Майн начала хихикать про себя, медленно сползая по стене. Майн смутно заметила, что она получила довольно много очков опыта, что позволило ей подняться на новый уровень. Прямо как в тот день, когда яркое солнце освещало тренировочное поле, на котором лежало обгоревшее тело её няни. Тогда Майн достигла третьего уровня… Стражники, её мать и инструктор смотрели на неё со страхом и явным отвращением в глазах. Майн подняла глаза и увидела, как двое агентов и Лотрек добивали оставшихся фанатиков. Ей всё ещё казалось неправильным, что уровень её опыта рос от убийства людей. Разве очки не зарабатываются только от убийства монстров? Но факт доказывает обратное. Майн чуть не стошнило. Она уткнулась лицом в колени. Её хихиканье постепенно набирало громкость, пока она не начала смеяться, как сумасшедший лунатик. Её жизнь не должна быть такой. Она — Малти Мелромарк, дочь великого короля и королевы. Она сейчас не должна сидеть в грязи, измазанная кровью. Теперь всё кончено. Наофуми уже кричал на двух агентов за то, что те скрывали важную информацию. Тогда как он отреагирует на сокрытие Майн её магических способностей? Когда её жизнь пошла под откос? Смех Майн прервался, когда она почувствовала нарастающую тяжесть в животе, которая поднималась всё выше. Всё, что было в ней, выплеснулось на землю грязным месивом. Майн почувствовала, как пара сильных рук заключила её в объятия. Машинально она ответила тем же, запоздало осознав, что перед ней сидел Наофуми. — Наофуми-сама!.. Я… Я вся в грязи! Это ниже вашего достоинства. — Мне очень жаль, Майн. Мне очень жаль… — молодой Герой, кажется, даже не слышал её слов, а просто продолжал повторять одну и ту же фразу как мантру, — Я обещал, что буду защищать тебя. Я был поблизости… Но не мог самостоятельно защитить тебя. Мне очень жаль… По крайней мере, Наофуми не злился из-за сокрытия способностей. Майн крепче обхватила левой рукой шею Наофуми, а правой взъерошила его волосы. — Всё в порядке, Наофуми-сама. Я жива, ведь так? Я обещала, что буду с вами. Я не оставлю вас. — Вам повезло, что у девушки есть сильная предрасположенность к магии, и что она раскрылась в столь нужный момент, — решил укрепить позицию принцессы вор Рассел, оказавшийся ведьмаком лорда Ночеса. — Да, мне повезло. И тебе тоже спасибо. Майн могла бы пострадать, если бы не ты… — Наофуми медленно отстранился от девушки. Майн ещё секунду провела пальцем по его щеке, а затем отпустила. Герой Щита посмотрел на Рассела, — Ты ранен? — Не волнуйтесь за раны. Замажу их грязью и всё пройдёт, — воришка лишь фыркнул и пожал плечами, — пусть я и мошенник, но и у меня есть честь. Я не мог позволить погибнуть клиенту, который заплатил. — Что ж, у меня есть кое-что получше грязи. Вот, возьми зелье, — Наофуми покопался в сумке и протянул парню бутылёк с лекарством. Рассел взял бутылёк и поднял его на солнце. Он издал одобрительный свист, прежде чем выпить всё содержимое. — Хороший яркий цвет. Это можно было бы продать за неплохие деньги. — Как великодушно с вашей стороны: наградить вора после того, как он завёл вас прямо в засаду, Герой Щита, — насмешка быка-полукровки вновь привлекла к нему всеобщее внимание. Главарь банды разгуливал с ржавой катаной в руках, которую он, видимо, отнял у одного из фанатиков. Его банда всё ещё рылась в вещах мёртвых людей в поисках чего-нибудь полезного. Их предводитель, молодой бык, сделал несколько шагов вперёд и посмотрел на Наофуми со снисходительной ухмылкой. — Может быть, вы чувствуете себя благодарным нам за помощь, Герой Щита-сама? Мы ведь оказали вам такую полезную услугу, — бык многозначительно подал руку Наофуми. — Ты вымогаешь у меня деньги за помощь?.. — Майн едва расслышала, как Наофуми заскрипел зубами. — Нет, что вы. Ничего подобного. Мы были только рады усмирить этих фанатичных животных, — главарь банды толкнул ногой одно из тел. Майн заметила иронию в том, как он назвал человека животным, — Но я, да и мои люди очень проголодались после всего этого. — Герой Щита-сама, — невозмутимый голос Кьюби заставил Наофуми и Майн повернуть к нему головы. Человек-кролик ладонью прикрыл лицо Рафталии и пошёл вперёд. Два члена банды сопровождали их, — с ней всё хорошо. Словно в подтверждение слов Кьюби, в животе Рафталии внезапно заурчало. Девочка быстро прижала руки к животу с глубоким румянцем на щеках. Наофуми кивнул человеку-кролику. Он вновь проскрежетал зубами и бросил главарь банды мешочек с деньгами. — Прекрасно! Вот ваши деньги. Оставьте меня и моих спутников в покое! — Хех, какое нетерпение. А вы, люди, говорите, что удача приходит к тем, кто умеет ждать, — человек-бык качнул головой и поймал мешочек, — Народ, уходим! Сегодня нормально поедим! — Спасибо за щедрость, Герой Щита! — крикнул кто-то из уходящей группы. — Приятно было иметь с вами дело. Заходите, как-нибудь ещё, — главарь банды развернулся и в последний раз махнул Наофуми рукой. — Мы тоже вынуждены попрощаться с вами, уважаемый Герой Щита, — двое агентов встали перед Наофуми и низко поклонились ему. — Это, наверное, к лучшему. Вы ещё должны вернуться на родину и сообщить всё своим главным. Нельзя, чтобы разгорелась новая война, — Наофуми кивнул им, — С вами всё будет хорошо? Розат ведь сильно пострадал. — Спасибо за вашу заботу, уважаемый Герой Щита, — раненный мужчина вновь поклонился, — с нами всё будет в порядке. Мы только рады вернуться на достопочтенную родину. — Ну, раз ты так говоришь, не буду вас задерживать. Удачи вам и не попадайтесь в неприятности. Майн и не знала, что к этому можно добавить. — Хорошо. Вы двое пойдёте по крысиному пути. Что же касается вашего отряда, Герой Щита. Идите по тому переулку, — парень с зелёным ирокезом показал в сторону, — по нему вы выйдете на главную улицу Мелромарка и окажетесь рядом с базаром. — Уважаемый Герой Щита… Мы знаем, что ваше мнение о почтенном Шильтвельте испорчено. Но мы всё ещё надеемся, что вы удостоите нас своим присутствием в будущем. Если вдруг ваши дела в Мелромарке не заладятся, мы всегда будем рады вам. Всегда, — женщина-агент всё ещё пыталась переманить Наофуми на свою сторону, что заставило Майн заскрежетать зубами. Оба посланника Шильтвельта низко поклонились и ушли вместе с агентом лорда Ночеса. Что ж… Вручение двух агентов в руки посланника лорда Ночеса, чьи помыслы ещё не до конца ясны — сомнительная авантюра. Майн остаётся лишь молча молиться, что бы всё сложилось в её пользу. Что же касается Наофуми… Он просто стоял посреди улицы, словно статуя, провожая взглядом трёх агентов. Это заставило Майн занервничать. Неужели Наофуми всерьёз задумался об их предложении? — Наофуми-сама… Вы ведь не собираетесь в будущем посещать эту страну? — Майн наклонилась ближе к нему. Её рука на мгновение застыла в воздухе, а потом медленно опустилась на его ладонь. — Если я когда-нибудь и окажусь в их стране, то точно не как король, — Наофуми выпрямил спину и качнул головой. Он и раньше подобное говорил, так что ничего удивительного. Вот только Майн всё ещё с трудом верила в его слова. Как Наофуми может отказываться от короны, трона и богатств так спокойно? — Ты не можешь ничего получить, не пожертвовав чем-то взамен. Если хочешь получить что-либо, то должен отдать взамен нечто равноценное, — Герой Щита повторил слова, которые недавно говорил работорговцу. Может, это фраза из священного текста? — Никто не станет просто так отдавать престол совершенно незнакомому человеку. Либо они будут использовать меня в качестве приманки для более крупной наживы, либо потребуют что-то взамен. Майн не считала себя знатоком истории. Ей всегда было скучно слушать о событиях, которые совершались десятки или сотни лет назад. Она хочет самостоятельно вершить свою судьбу, а не повторять действия предыдущих людей. Но, так или иначе, она понимала, что в словах Наофуми есть правда. — Как и следовало ожидать, вы, Наофуми-сама очень мудры. Из Семи Королевств первого Великого альянса осталось лишь два — Мелромарк и Фобрей. И земля, которая когда-то принадлежала остальным пяти, сейчас называется Шильтвельт, — Майн взяла Наофуми под руку и с серьёзным видом посмотрела на землю. Конечно, Майн опустила тот факт, что не все пять держав пали от Шильтвельта. Некоторые распались сами. — Понятно… Этого и следовало ожидать. По описанию прошлого короля Шильтвельта, этого Микаге, стало ясно, что свой Щит он использовал для порабощения земель. Майн думала, стоит ли сейчас Наофуми рассказывать о похождениях первого Демона Щита во времена террора или нет. И всё-таки решила пока с этим повременить. — И даже если они не станут заставлять меня делать что-то против воли, я всё равно не смогу стать королём, — Наофуми ещё сильнее удивил Майн подобным заявлением. Неужели он совсем не хотел становиться правителем? — С большой властью приходит большая ответственность. Я не смог защитить тебя… А если бы не пришла та банда? Фанатики бы могли тебя убить… Как я могу отвечать за целую страну, когда не могу защитить и одного человека? Глаза Героя Щита опустились, как и плечи. Шары, кажется, почувствовали депрессию своего хозяина и медленно к нему приблизились. Они начали тянуть и кусать край его плаща. — Я была бы вам очень признательна, если бы вы были рядом и защищали меня тогда, но вас, как и меня, отвлекла травма нашего… союзника. Это застигло меня врасплох и фанатики воспользовались этим. Это не ваша вина, — Майн обхватила руками лицо Наофуми и осторожно приподняла его, — мы ведь ещё новички. Барды любят восхвалять в своих песнях подвиги Героев… Но и ваши предшественники совершали ошибки, особенно поначалу. Всегда нужно с чего-то начинать. Так давайте вместе пойдём вперёд. — Да, спасибо, Майн. Мне пора переставать впадать в депрессию после каждой неудачи. Я смогу стать достойным Героем, — Наофуми обхватил ладони Майн и посмотрел ей прямо в глаза. На мгновение девушка задалась вопросом: будет ли у неё сейчас первый поцелуй с Наофуми? Наверное, это самое неподходящее и неромантичное место для этого. Их первый поцелуй должен был произойти в другой обстановке, точно не в такой… Эти мысли слегка смутили Майн. Она — первая принцесса Мелромарка, которой суждено стать королевой и руководить целой страной. И всё, о чём она может сейчас мечтать — о поцелуе с Героем, прямо как наследницы Ночес и Клаас… Во всяком случае, вполне вероятно, что Наофуми раньше никогда не заходил так далеко с другими девушками, что только укрепит их связь. Так что, чем скорее, тем лучше. Громкое урчание чьего-то желудка возвращает обоих в реальность. Майн и Наофуми посмотрели всторону и заметили Рафталию, которая держала руки на животе. — И-извините… — густой румянец залил щёки девочки, и она панически затрясла головой. — Наверное, ты умираешь с голода, — Наофуми отпустил руки Майн и подошёл к Рафталии. Он опустился до уровня её глаз и протянул вяленое мясо с водой, — поешь немного, чтобы перебить голод. Но не увлекайся, это мясо сложно переваривать. — Хорошо. Спасибо, господин, — девочка-енот оживлённо кивнула и принялась за еду. Наофуми взъерошил волосы Рафталии, и та на секунду перестала жевать, но потом продолжила, словно сейчас ничего не произошло. Герой Щита встал на ноги и посмотрел на свой новый отряд. — Теперь давайте найдём гостиницу и нормально отдохнём.Неканоническое Омаке: А что, если бы Майн оказалась права на счёт воздушных шаров?
— Мы перебьём вас всех! — по команде Героя Кнута его служанки вытащили из ниоткуда огнестрельное оружие и направили его на отряд Наофуми. Посыпался град пуль. — Воздушный Щит V! — не теряя времени на колебания, Наофуми немедленно активировал свою самую сильную способность. Огромный крылатый щит еле успел защитить всех от неминуемой смерти. — Что?! У нас всех уровень выше двухсот пятидесятого! Как ты смог отразить наши пули?! — Герой Кнута был в ярости от того, что парень ниже его по уровню сумел выдержать групповую атаку его гарема. Он вскочил с места, больше похожего на трон, и достал своё оружие, — Это ещё не конец! — Заткнись и слушай меня, извращённый болван! — столь яростные крики заставили Героя Кнута застыть на месте. Наофуми свободной рукой отдал приказ трём воздушным шарам. Они немедленно прыгнули на его руку и стали сливаться воедино. Теперь трое монстров превратились в одного овального с множеством глаз и щупалец, — Ты думаешь, твой АК-47 меня впечатлит?! Да это просто стреляющая палка! Дальше Наофуми сделал нечто труднообъяснимое. Он сжал монстра в руке и тот начал извергать сверкающий вихрь пурпурного цвета, в центре которого находилась тёмная бездна. Героя Кнута и всех его девушек засосало в тёмную дыру, словно растворяя. — Наофуми-сама, что это… Что это такое? — Малти медленно поднялась с пола. Её сердце колотилось настолько сильно, словно готовилось выскочить из груди. Она всегда подозревала, что эти шарики не так просты… Но увидеть их истинные сущности спустя столько лет… — А, это? Просто одно из лучших чудо-оружий на свете, — Наофуми на мгновение обернулся, чтобы удостовериться в целостности его товарищей, а потом вернулся к неописуемому чудовищу. Он гладил его, словно милого домашнего питомца. Вот только этот питомец смог с лёгкостью сожрать Вассального Героя и его спутниц двухсот пятидесятого уровня, — Слуга Армагеддона.