***
Майн быстро вошла внутрь, стараясь не оглядываться. Боковым зрением она видела, что никто из присутствующих не хватался за оружие. Уже хорошо. Но хозяин заведения всё равно бросал на вошедших недовольные взгляды. — Уважаемый Герой, вы ведь наверняка понимаете, что правила введены не просто так? — Я просто хочу заказать еды, которую, конечно же, оплачу. Вы ведь, как бизнесмен, понимаете, что нельзя отказывать клиентам? И не важно, являются они людьми или нет. — Конечно, но, милорд, вы должны понимать. Ваши спутники очень устрашающие и они пугают моих клиентов… К тому же, с вами пришли монстры, — после этих слов хозяин указал в сторону. Майн и Наофуми повернули головы. Ресторан при гостинице представлял собой среднестатистическое заведение. За столами сидели авантюристы, выпивали и играли в карты. Многие приостановили свой отдых и смотрели в сторону Героя Щита. Дети, сидящие за столами, тут же попрятались за спинами взрослых. В таких местах редко появляются полулюди, поэтому неудивительно, что их испугались. — Точно… — произнёс Наофуми, — Не обращайте внимания, Лотрек хоть и выглядит пугающе, но он не причинит вам вреда… Наверное. — Вы хотите остановить одного из уверовавших в Богиню? Стоять на моём пути — значит стоять на её пути, — человек-ящер ухмыльнулся трактирщику. Оранжевые шарики, видимо, решили его поддержать, поэтому запрыгнул на стол и стали шипеть на Дейдрика. От этих монстров так много проблем! Майн пошла к выходу, но вовсе не потому, что она испугалась обнажённых клыков оранжевых демонов. Просто ей хотелось подышать свежим воздухом. Да! Она просто хочет подышать! — Тише, — Наофуми руками прикрыл рычащих монстров, — Я понимаю ваше беспокойство, уважаемый трактирщик. Но можем мы хотя бы купить еды и просто уйти? — Меня зовут Дейдрик, Герой Щита-сама. Да, вы можете купить у меня еды. Хотя почему вы не купили её на рынке? Там выбор богаче моего, — хозяин прислонился спиной к стене. Он явно всё ещё был напуган монстрами, — да и полулюдям вход не воспрещён. — Там вроде, продают обычное мясо и шашлык, а мне нужно что-нибудь тушёное… Что легко смог бы переварить больной и голодный ребёнок, — Наофуми начал поспешно прикреплять монстров к своей броне, правда, без плаща их всё равно было видно. — Больной и голодный ребёнок… — задумчиво повторил трактирщик. Может, ему станет жалко Рафталию? Можно попытаться надавил на жалость. — Да, с нами больной и голодный ребёнок. Иди сюда, Рафталия… — Майн открыла входную дверь и жестом показала енотовой войти. Девочка робко заглянула внутрь. Наконец, после третьего взмаха руки Майн, Рафталия всё-таки вошла. Глаза Дейдрика заметно расширились от шока и жалости. Он прикрыл рот рукой. Майн же просто ждала, когда она, наконец, сможет поесть. Принцесса подтолкнула Рафталию дальше по направлению к трактирщику. — Наофуми-сама, Герой Щита… — Майн беглым взглядом оценила реакцию сидящих авантюристов. К счастью, никто не собирался вмешиваться в разговор, —…Спас эту умирающую девочку. А сейчас он хочет, чтобы ей не пришлось лечь спать голодной. Вы, сэр, ведь не настолько бессердечны, чтобы выгнать нас? — Ах… Бедняжка, — может, это воображение Майн разыгралось, но ей на мгновение показалось, что глаза Дейдрика наполнились слезами. Трактирщик опустился до уровня глаз Рафталии и слегка трясущейся рукой потянулся к её лицу. Впалые щёки девочки были совсем бледными. Ровно выдохнув, Дейдрик поднял руку и легонько взъерошил волосы Рафталии. Легко пропагандировать неприязнь к полулюдям, но тяжело ненавидеть бедных детей. Люди такие глупые: смотрят только в настоящее и не задумываются о будущем. Дети полулюдей ведь очень быстро растут. — Проблема в пугающем присутствии моего спутника ещё не решена… Может, у вас есть старый ненужный стол и пара стульев? Мы могли бы расположиться около вашей гостиницы или в переулке, чтобы не мешать, — Наофуми быстро вмешался в разговор, предлагая решение. — Да, у нас есть несколько старых столов и стульев на складе. Они немного шаткие, поэтому в зал мы их не выставляем. Но, думаю, под вами они не сломаются… Однако приготовление тушёного мяса может занять немало времени, так как днём его почти никто не заказывает. — Всё хорошо, мы подождём, пока ваш повар всё приготовит… Или я сам мог бы этим заняться, если вы позволите мне пройти на кухню. — Что вы сейчас… — Дейдрик удивлённо ахнул и даже на мгновение забыл о вежливом обращении, — Я имею в виду, что если вы, милорд, позволите себе выполнить эту чёрную работу, то я не стану мешать. До этого я не слышал, чтобы Герои сами готовили своим спутникам. Я не собираюсь вставать у вас на пути. Но вы ведь заплатите за использованные ингредиенты? — Конечно. И не переживайте, моя репутация после этого хуже уже не станет. Ладно, тогда за дело, — Наофуми кивнул хозяину гостиницы. Затем Герой снял с себя оранжевые шары и посмотрел на Рафталию, — подождите меня снаружи и приглядите за Рафталией. Хорошо? Девочка-полуенот с энтузиазмом кивнула и побежала к выходу, а за ней поскакали и монстры. Наофуми проводил Рафталию нечитаемым взглядом, а затем пошёл за Дейдриком в дальний угол ресторана. Через секунду Майн и человек-ящер их догнали. — У меня есть только вяленое мясо, но оно не очень свежее. У вас есть курятина? Бульон из неё очень полезен для больных, — взгляд молодого Героя блуждал по кухне. — У меня есть свежая нарезка рёбер филориалов, милорд. Такое мясо пойдёт? — хозяин указал пальцем на чашку. — Это рёбрышки цыплёнка? — удивлённо поинтересовался Наофуми, — Они довольно большие. — Ну… Это не цыплёнок. Неужели на вашей родине филориалы меньше наших? — Я не знаю, кто такие филориалы… Но на моей родине такую гору мяса можно получить только из пары птиц, — задумчиво проговорил Наофуми, а затем закатал рукава, — Приготовлю это мясо. Костный мозг из рёбер должен сделать бульон более наваристым и полезным. Майн, ты с Лотреком пока поставь стол и стулья. По правде говоря, Майн не хотела покидать Наофуми и оставаться наедине с этой рептилией. Но она не могла отказать в просьбе. — Хорошо, Наофуми-сама. Я прослежу, чтобы Лотрек больше никого не напугал, — девушка посмотрела на упомянутого раба и вздрогнула от его бесцветной улыбки. Не сказав больше ни слова, она пошла на склад следом за ящером. Майн вместе с Лотреком вытащила в переулок самый крепкий на вид стол. Девушка бросила быстрый взгляд на главную улицу в поисках Рафталии. Та сидела на коробке и заворожённо смотрела на детей, которые играли в мяч, сделанный из шкур оранжевых шаров. Майн стало интересно: не сделан ли этот мяч из монстров Наофуми? Но, к сожалению, три исчадия ада скакали рядом с Рафталией. Майн не могла не думать о больной девочке… И не важно, что она не совсем человек, Рафталия по прежнему оставалась маленьким глупым ребёнком. Ей просто повезло, что именно Наофуми выкупил её. У Наофуми всё же есть слабость: он слишком великодушен. В будущем подданные смогут использовать это против него. Конечно, он силён духом и может настоять на своём, но жалость к слабым у него никуда не делась. Майн в будущем придётся это исправлять. Ещё одна проблема была в девочке-еноте. Что произойдет, когда она вырастет? Чувство сострадания и жалости может перерасти в похоть. Наофуми и так уже трогает её уши. А когда дело доходит до юношей, простую похоть можно принять за любовь. — Леди, если вы перестали пялиться на девочку, то как насчёт того, чтобы помочь мне с расстановкой? — неприятный сиплый голос вернул Майн в реальность. Она обернулась в сторону Лотрека, держащего в руках стулья. — Следи за своим языком и не смей приказывать мне. Неужели тебе не хватает сил, чтобы поднять пару стульев? Тогда я не понимаю, какую пользу ты сможешь нам принести. Майн натянула на себя улыбку. Лучше уж сразу установить чёткую иерархию, чтобы в будущем не возникало вопросов. — Теперь приступай к работе, раб. Человек-ящер что-то прошипел и уставился на Майн слепыми глазами, отчего по спине девушки пробежали мурашки. Но она не собиралась отступать. Перед тем, как вернуться к работе, Лотрек плюнул прямо под ноги Майн. «Мерзкая ящерица! Лучше бы тебе тихо-мирно выполнять мои приказы, иначе я… Я всё расскажу Наофуми!» Повернув голову, Майн заметила Кьюбея, который молча наблюдал за их противостоянием. Человек-кролик решил не влезать в спор, поэтому молча принялся за работу. В течение последующих нескольких минут Майн со стороны наблюдала за процессом. Рабы расставляли стулья у чёрного выхода. Как только работа окончилась, внимание Майн и двух рабов привлёк громкий смех, доносящийся из главной улицы. Рафталия сидела на корточках, прикрыв уши крошечными ручонками. Дети кидали в неё камешки. Кьюбей медленно пошёл к главной улице. Хотя было непонятно, хотел ли он просто забрать девочку или прогнать тех детей прочь. Однако прежде, чем человек-кролик успел хоть что-то предпринять, из-за спины Рафталии выскочили трое монстров. Дети закричали и побежали прочь, а шарики продолжали гнаться за ними, ворча что-то на своём непонятном языке. — Хм. Как известно, дети одни из самых жестоких существ, — прокомментировала Майн, — хотя, наверное, они всё же не заслуживают смерти от зубов этих гадов. Ответа не последовало: видимо Кьюбей просто проигнорировал её слова и пошёл за Рафталией. Майн выдохнула и через мгновение услышала громкий властный голос, который доносился всё с той же главной улицы. — С пути, животные! Майн не успела выйти из-за переулка, но всё равно сумела рассмотреть всадников, которые промчались мимо. Они ехали на огромных существах, головы которых на вид принадлежали птицам, а тела — кошкам. Отсутствие крыльев у животных говорило о том, что они являются дальними родственниками грифонов — демигрифами. Демигрифы не имеют себе равных в скорости и мощи. Их когти с лёгкостью могут разорвать любого. Ещё этих животных называют «рыцарскими драконами». Майн выглянула из-за переулка и посмотрела вслед быстро исчезающим рыцарям. Она мельком заметила их знамя: боевой молот над крылом. Это знамя дома Винчестеров. Неужели это король их сюда позвал? Какое важное поручение он мог дать им? Может, они должны будут сопровождать Мелти до столицы? Но тогда зачем они для передвижения выбрали демигрифов? Эти животные, конечно, идеально подходят для сухопутных сражений, но вот выносливость у них не самая лучшая. Филориалы барона Элрика для такой цели подошли бы куда лучше. После этой мысли Майн захотела хлопнуть себя по голове. Всё ведь так очевидно. Из четырёх Всадников первый, покойный маркиз Сеаэтто, был известным сторонником полулюдей. Второй Всадник, граф Людвиг фон Бальвепровен — приверженец Церкви Трёх, но ненависти к полулюдям он не питает. Третий, барон Элрик, одинаково относится и к людям и к полулюдям. Его волнует лишь то, чтобы на его владения не покушались, и всё. Из четырёх титулованных Всадников лишь граф Винчестер открыто выражает свою неприязнь к полулюдям. Именно поэтому король и выбрал его для сопровождения своей младшей дочери. — Пойдём, Рафталия. Лучше держаться поближе к переулку, — человек-кролик сумел успокоить девочку и поднять её с земли. Трое круглых монстров уже вернулись и начали облизывать лицо Рафталии. — Я пойду проверю кухню, — Майн содрогнулась при виде монстров и направилась к гостинице. Не успела она войти, как ей в нос ударил приятный аромат тушёного мяса. Даже слюнки потекли. На кухне Наофуми кубиками нарезал овощи и кидал их в воду. Рядом с ним стоял мужчина средних лет в белом фартуке. Он заворожённо следил за каждым движением Героя, стараясь запомнить рецепт. Наофуми достал половник из кипящей кастрюли и повернулся к повару. — Я бы оставил его ещё на час или два, чтобы мясо доварилось и стало мягким. Я могу на это время покинуть кухню? Мне нужно ещё экипировать своих товарищей. Предполагаемый шеф-повар этой гостиницы сделал шаг назад, удивлённо посмотрев на Наофуми. Видимо, он не ожидал, что Герой Щита соизволит с ним поговорить. — Конечно, милорд! Я позабочусь о том, чтобы мясо не переварилось. Для меня честь помочь одному из Героев приготовить что-то поистине великолепное! Может, Майн и заблуждалась, но ей казалось, что повар должен серьёзнее относиться к своей работе. К тому же, он не должен учиться у других. — Майн! — Наофуми обернулся и заметил девушку, стоящую на пороге, — Вы уже всё установили? К сожалению, мясо придётся ещё немного подождать. Давай пока сходим и купим снаряжение. — Мне бы хотелось побыстрее попробовать кулинарию Наофуми-сама, но вы правы. Для начала нам нужно купить нужной брони и оружия, чтобы больше нас никто не застал врасплох. Глаза Наофуми на мгновение потускнели. Он вспомнил сегодняшнее нападение фанатиков и то, как не сумел должным образом защитить Майн. Да, он должен чувствовать вину! Так Наофуми будет больше обязан Майн! — Тогда нужно заглянуть к кузнецу, — Наофуми вышел из ступора и подошёл к Майн. Он взял её за руку и вывел на улицу.***
— Добро пожаловать в мой магазин… Что случилось с вами двумя?! — кузнец полировал щит, когда Майн и Наофуми вошли внутрь. — Небольшая потасовка, — голос Наофуми сейчас прозвучал слегка истощённо. Это напомнило Майн ситуацию, когда она подслушала во дворце разговор двух рыцарей, один из которых жаловался, что жена забрала все его деньги, которые он отложил на алкоголь. К счастью, Наофуми не пил. Взгляд лысого кузнеца упал на трёх полулюдей в рваных лохмотьях. Его лицо тут же исказилось от отвращения. — Вы с работорговлей связались? — Мне это и самому не нравится. Но ничего не поделаешь, — Наофуми повёл Майн к деревянной скамейке возле стойки, — Эта страна ненавидит Героя Щита так же сильно, как и полулюдей, верно? Я просто хочу, чтобы с ними всё было хорошо. Майн медленно потянулась к шлему и стянула его с головы. Теперь он пах даже хуже, чем при первой покупке. Кузнец перестал смотреть на Наофуми и перевёл своё внимание на Майн. — Вижу, твоя спутница ввела тебя в курс дел. Да, не повезло, Щит. Но меня не волнует вся эта религиозная чушь, я просто веду бизнес. Хм… Хотя я был уверен, что твоя спутница просто обманет тебя, заберёт деньги и бросит. Видимо, и я могу ошибаться в людях. Майн стиснула зубы. Кузнец говорил так, словно и не замечал её. — Эй, я ещё тут. — Да-да, но всё равно, не смей обманывать парнишку, — фыркнул кузнец, на что Майн ещё сильнее стиснула зубы, не убирая профессионально натянутой улыбки. Лучше не портить отношения с тем, кто снабжает тебя оружием. — Меня чуть не осудили на третий день. Майн помогла очистить моё имя на суде. А ещё она рассказала мне о Церкви Трёх, — Наофуми положил руку на плечо Майн, страдальчески вздохнув, — но я всё равно не могу понять, за что ненавидят Героя Щита. Из-за того, что предыдущие были на стороне полулюдей? — Эх, слышал о суде. До сих пор ходят слухи, что ты якобы запугал спутницу или промыл ей мозги, чтобы очистить своё имя. Какие глупости, — кузнец опустил руки на стойку. В этот момент шары расслабили свои пасти и упали на пол. Майн от шока и неожиданности чуть не упала со скамейки, но Наофуми вовремя её поймал. Три исчадия ада поскакали прямиком к девочке-еноту, а та принялась с улыбкой всех их гладить! — Это просто бредни фанатиков, — продолжил говорить Демон-кузнец, — несколько десятилетий назад у нас была война со страной полулюдей. — Страной, которая поклоняется Герою Щита, — добавил Наофуми, — не так давно я встретил двух полулюдей. Они были из Шильтвельта. Эти двое предложили мне уехать с ними, но я отказался. Майн заметила, что Наофуми упустил часть о том, что те двое были агентами. Ей было приятно видеть, что он умеет правильно фильтровать информацию. — Хм, не удивительно, что они пытались увести тебя. Сомневаюсь, что их намерения были благими. Наши страны не в самых хороших отношениях. Они не так давно оккупировали Мелромарк и принесли нам немало бед. Ты ведь слышал о «праве первой ночи»? — «Право первой ночи»? Звучит знакомо… — под нос себе повторил Наофуми, а затем поднял глаза на Эльдхарда, — Они легализовали изнасилования. — Наш король ведь не просто так ввёл смертную казнь за изнасилования. Многие люди до сих пор не отошли от потрясения тех лет. Из-за всего этого у нас и недолюбливают нелюдей, — кузнец скрестил руки на груди. — И я должен был стать королём страны насильников… — Наофуми зажмурился и прислонился головой к стене, — Не удивительно, что люди считали, будто бы я запугал Майн. — Это не ваша вина, Наофуми-сама, — Майн наклонилась ближе к Наофуми и обняла его за плечи, — вы не можете винить себя за то, что даже не делали. И даже будь вы королём Шильтвельта, то ни за что бы не допустили такого ужаса. — Но этого нам необходимо узнать, — Демон-кузнец вновь снисходительно фыркнул и вернулся к полировке щита, — вы ведь пришли сюда, чтобы купить снаряжение для рабов? — Я считаю их не своими рабами, а товарищами. Но да, нам нужно купить им брони и оружия. На нас уже нападали фанатики церкви, поэтому я больше не хочу повторения той ситуации. Но ты же нам не продашь бракованное оружие лишь потому, что они полулюди? — Что ты сказал?! Я не работаю с работорговцами и охотниками за головами, но вот всем остальным я продаю только качественное оружие! — кузнец с громким стуком бросил мокрую тряпку и принялся пальцами барабанить по столу, — Мой бизнес не будет держаться, если клиенты не будут возвращаться с битв живыми. Но вот если ты сам начнёшь ловить рабов, то я собственными руками тебя придушу. Так каков твой бюджет? — Я понял… Не беспокойся, я не собираюсь становиться работорговцем. Я наоборот хочу прекратить продажу полулюдей и своих товарищей я позже освобожу, — Наофуми достал мешочек с монетами и принялся из считать, — Думаю, у меня есть около трёхсот серебряных монет. Нам ещё нужен будет купить палатки, чтобы не тратиться на гостиницы. — Хорошо, так что бы вы хотели приобрести? — кузнец посмотрел на ящера и кролика. Сначала он кивнул Кьюбею, — Тебе подойдёт что-нибудь лёгкое, что будет максимально эффективно с твоей ловкостью. Может подойти рапира. Или же лук? — Рапира слишком тяжела для меня. Когда я пытался использовать её в трущобах, то потерял равновесие. И лук тоже не подойдёт, — Кьюбей поднял больную руку, — врождённый дефект. — Понятно. Жаль. Слышал, что твоё племя хорошо управляется с луками. Хотя… — кузнец начал водить пальцем по подбородку. Он щёлкнул пальцами и полез в сундук возле прилавка. Недолго покопавшись там, он достал мини-арбалет, — Его никто не покупал, так как обычно предпочитают брать либо луки, либо обычные арбалеты. Рафталия встала со скамейки и подошла к прилавку. Она начала с увлечением разглядывать мини-арбалет. Видимо, девочка думала, что это просто игрушка. Эльдхард продолжил говорить, не обращая внимания на маленькую рабыню. — Этот мини-арбалет сделали в Шильтвельте. Он пользуется большой популярностью у акробатов, шпионов и убийц. Внутри имеется шесть коротких стрел для атаки на короткие дистанции. После этого тебе понадобится кто-нибудь с двумя руками, чтобы зарядить его. Как минимум шесть выстрелов сделать получится. Я продам его за пятьдесят монет. Кьюбей взял в руки мини-арбалет и повернул, чтобы лучше рассмотреть. После этого кролик искоса посмотрел на Наофуми. — Это не слишком большая затрата для Героя Щита-сама? — Мы берём его. — Хорошо. Секциям с рапирами чуть дальше, около охотничьих доспехов, — кузнец указал на золотую броню с вставками из слоновой кости, — большинство из них предназначены для церемоний, но и среди них можно найти пару хороших. Можешь выбрать себе одну рапиру. — Спасибо, — Кьюбею кивнул Эльдхарду и пошёл в секцию с рапирами. Возможно, он сможет найти лёгкую. Человек-ящер подошёл к кузнецу и слепыми глазами уставился на лицо Эльдхарда. Через секунду его губы сложились в хищную ухмылку. — Есть какой-нибудь изогнутый меч, старик? — Бери этот, — Эльдхард прищурился и положил на стойку меч. Лотрек сжал когтистую лапу на рукояти. Он начал размахивать оружием перед стойкой, и, к большому недовольству кузнеца, после пары тестовых взмахов меч упал на пол. — Он будет хорошо служить моей Богине. Майн отвела взгляд от двух полулюдей, изучающих своё новое оружие. Да, Майн сама уговорила Наофуми купить рабов, но вот эта девочка — довольно большая проблема. После несколько проведённых дней вместе с Героем Щита Майн поняла, что он не такой человек, который будет бросать больных и слабых. Учитывая это, и тот факт, что полулюди очень быстро растут, можно с уверенностью сказать, что Рафталия в будущем может очень сильно помешать. Майн нужно срочно найти решение этой непростой проблемы. Похоже, Наофуми и Демон-кузнец специально не искали для Рафталии оружие и броню. С первым понятно, он не захочет втягивать в битвы ребёнка, а вот Эльдхарду ведь не должно составить особого труда отправить маленькую девочку убивать. — Наофуми-сама, мы ведь собираемся снова убивать монстров, ведь так? — Да, конечно, Майн. А зачем ты спрашивала? — Наофуми наполовину обернулся к девушке. — Тогда, может, оставим здесь маленькую мисс Рафталию с Эльдхардом-саном? Сражение с монстрами очень опасно для ребёнка. И сами подумайте, во время волны её же перенесёт в самый эпицентр сражения. Думаю, Рафталии лучше пока остаться здесь. Наофуми задумчиво смотрел на Майн, так же как и Эльдхард. — Ты права, Майн! Ей и в самом деле лучше остаться здесь, — Наофуми повернулся к Эльдхарду, — может, вы позаботитесь о Рафталии, сэр? Я дам денег. — Я хочу, чтобы ты знал одну вещь, парнишка, — кузнец прищурился и бросил тряпку на стол, — не называй меня «сэр». Наофуми напрягся от внезапной перемены настроения Эльдхарда, а Рафталия повела ушами и выронила из рук своих новых питомцев. — Ну, я достаточно обеспечен, чтобы прокормить ещё один рот. Енотовые умеют хорошо считать и вести дела. Она могла бы помогать мне с бухгалтерией и уборкой. Тебе нужно лишь заплатить за лекарство или принести мне готовое, — Эльдхард отложил в сторону меч, который не так давно полировал, — но, может, для начала спросишь у девочки, чего она сама хочет? Наофуми повернулся к рабыне и обеспокоенно спросил: — Что случилось, Рафталия? Ты боишься дядю Эльдхарда? Хоть он и выглядит устрашающе, но он хороший человек. — И «дядей» меня тоже не называй, — кузнец обошёл стойку и встал перед Наофуми. Его кулак, который больше походил на молот, с силой упал на голову парня. Раздался гулкий хлопок, — я всё ещё молод. — Ой… — Наофуми опустил голову и прикрыл её обеими руками. Майн приоткрыла рот от увиденной картины. Кто-то впервые сумел пробить защиту Героя Щита. Этот кузнец точно дьявол! — извините, но не выйдет, дядя Эльдхард. — Пожалуйста… Нет… — Рафталия наклонилась к руке Наофуми и начала громко рыдать. Три воздушных шара запрыгнули ей на плечи и начали легонько жевать сухие волосы, — Не оставляйте… меня… — Наверное, не стоит оставлять Рафталию незнакомым ей людям. Извините, кузнец-сама, — Кьюбей вернулся к стойке и поклонился Эльдхарду. У него на поясе висела простая, но крепкая на вид рапира, — она потеряла родителей во время первой волны, а после и подругу. — О, точно, — рука Наофуми замерла возле уха девочки. Майн прокусила нижнюю губу. — Ну, если коротышка пойдёт с нами, то дай ей меч, — Лотрек медленно подошёл к остальным. Его пара мечей была привязана к поясу, а ещё рядом висел кинжал, найденный им в трущобах, — она хочет быть в отряде? Так пусть она сражается за него. — Но она же ребёнок! Мы не можем подвергать её такой опасности! — голос Наофуми прозвучал очень громко. — Мы идём в дикую природу, чтобы сражаться с монстрами. В будущем мы окажемся в эпицентре волны. Либо она учится сражаться сейчас, либо потом её просто загрызёт какой-нибудь монстр, — Лотрек скрестил руки на груди, хмуря лицо. — Что за вещи ты говоришь?! — Наофуми крепко обнял Рафталию и успокаивающе погладил. — Вы слишком мягки. Принимайте решение. Либо оставляете коротышку здесь, где безопасно, либо берёте с собой и учите противостоять опасности. У вас нет иного пути, ведь вы Легендарный Герой. Наофуми прикусил губу и свёл брови вместе. Было ясно, что ящер говорил правду, но принимать решение всё равно сложно. — Богиня недовольна, — пробормотал под нос Лотрек. — Я буду сражаться! — все повернулись и посмотрели на маленькую девочку. Она напряглась, пытаясь выглядеть устрашающе. Но, к сожалению, с её детским лицом и миловидной внешностью Рафталия была больше похожа на надутого цыплёнка, — Я буду сражаться… — Что тут вообще творится? — Эльдхард закрыл глаза и ущипнул себя за переносицу. Он махнул девочке, которая изо всех сил старалась выглядеть грозно, — Пойдём со мной, девочка. Найду тебе короткий клинок… И из брони нужно что-то найти. Я не переживу, если ты умрёшь там без надлежащей защиты. — Давай, Рафталия. Можешь доверять дяде Эльдхарду, — Наофуми ободряюще подтолкнул девочку к кузнецу. Три шарика, как сторожевые псы, сидели на её плечах, — Не нравится мне всё это. Она ребёнок и должна просто радоваться жизни и играть. — Мы ничего не можем с этим поделать, Наофуми-сама. Рафталия должна научится сражаться хотя бы со слабыми монстрами, — Майн положила руку на плечо парня, — но, как вы и сказали, мы должны позволять ей чувствововать себя ребёнком. — Да, ты права, Майн. Спасибо, — Наофуми улыбнулся и посмотрел на оставшиеся у него монеты, — Может, мы сможем угостить Рафталию чем-нибудь сладким, когда вернёмся в гостиницу? — Да, конечно, Наофуми-сама, — Майн улыбнулась, сияя, как распустившийся цветок. Но вот внутри она кипела от злости. Её план был идеален! Им просто нужно было оставить девочку здесь, но всё пошло не так. Ладно, будет ещё много времени, чтобы избавиться от рабыни-енота. Майн нужно лишь притворяться хорошей старшей сестрой и, как только подвернётся удачный момент, избавиться от девочки. Демон-кузнец вывел Рафталию из соседней комнаты. Майн и Наофуми стояли спокойно лишь пару секунд. Затем девушка начала безудержно хихикать. Герой Щита вёл себя чуть более сдержанно, но тоже не скрывал улыбки. Кузнец выглядел так, словно его подобная реакция оскорбила, но он и сам слабо улыбался. — Не смейтесь над бедной девочкой, идиоты! Это единственное, что у меня есть на неё… Рафталия была одета в набор кожаных доспехов, похожий на тот, который носила Майн. Шлем в форме капюшона висел на её голове как огромное ведро. Остальная часть доспехов свисала до бёдер и частично закрывала колени. По крайней мере, Рафталия не была похожа на беженку, но и на авантюристку она не тянула. — Это самый маленький из имеющихся у меня на складе. Я не занимаюсь снаряжением детей, — Эльдхард посмотрел на Рафталию, которая в данный момент не понимала, почему все такие радостные, — что ж, всё равно с ростом уровня она вырастет. — Точно, тела полулюдей ведь растут с их уровнем. Майн мне это сказала… — Наофуми поднялся со скамейки и подошёл к Рафтлии. Он поправил ей капюшон, чтобы тот не закрывал глаза, — Я хочу, чтобы у тебя было нормальное детство, но я Герой, и мне нужно бороться с волной. — Я сделаю всё, чтобы помочь вам, господин, — девочка сильнее сжала клинок на своём поясе. — Нет, не «господин». Зови меня просто Наофуми. Я хочу, чтобы вы были свободны. Вы не рабы. Рафталия, видимо, не до конца поняла смысл слов, сказанных Наофуми, но всё равно уверенно кивнула. — А как насчёт вас двоих? Или вы пришли купить оружие только вашим новым спутникам? — спросил кузнец, покосившись на Наофуми. Майн бросила на прекрасные охотничьи доспехи ещё один несчастный взгляд. Она очень хотела их себе. В красивом снаряжении ей будет легче привлечь внимание Наофуми. — Я подумывал купить броню попрочнее. Я хочу стать танком нашей группы… То есть главным защитником, — быстро пояснил Наофуми, когда Эльдхард непонимающе посмотрел на него. — Я не могу атаковать, поэтому хочу всё вложить в защиту. Может, у тебя найдется что-нибудь прочное, но не мешающее движениям? Свою броню я могу отдать Кьюбею или Лотреку. — Что-нибудь прочное, но не мешающее движению?.. — кузнец почесал бороду и протёр глаза. Внезапно он что-то вспомнил и отошёл в дальний угол комнаты, — Есть у меня кое-что для тебя. Ещё пару секунд по комнате разносился лязг и шум, а затем Эльдхард выложил на стол новую броню. — Это Варварская броня. Её так назвали из-за того, что такого рода броню любили носить варвары из тундры Шильтвельта. Она очень прочная, но и движения практически не сковывает. Наофуми заинтересовался этим предложением и начал рассматривать предложенную броню. Нет! Майн не может допустить того, чтобы Наофуми носил такую же броню, что и звери из Шильтвельта! — Наофуми-сама, может, не стоит её покупать? Вы ведь не хотите выглядеть, как какой-нибудь бандит? — Что? Почему? Это ведь та самая броня, которую я хотел. — Дорогуша, хочешь, чтобы работяга Герой выглядел красиво? — Эльдхард возмущённо усмехнулся. — Послушай, я не портной и не шью красивых элегантных костюмов. На поле битвы куда важнее функциональность брони, а не её внешний вид. Сможете надеть расшитые платья и костюмы на банкет в честь победы над Волной, а пока забудьте об этом. — Речь идёт не о красоте! — Майн вскочила с места, пытаясь отстоять свою точку зрения, — Сами продумайте, ведь Наофуми-сама во время Волны могут принять за бандита! Нас просто без разборок могут убить! И Герой Щита и кузнец замолчали, задумчиво смотря куда-то вдаль. — Майн права. В этой стране ведь недолюбливают Шильтвельт. Думаю, я откажусь от этой брони. — На этот раз я вынужден согласиться с девушкой. Но какую тогда броню ещё можно предложить? Остальные комплекты очень тяжёлые и могут помешать свободным движениям. К тому же, броня должна показывать статус Героя. Эльдхард прикрыл глаза и задумался. — А, погодите! У меня ещё кое-что есть! Кузнец вновь отошёл в сторону и начал что-то искать. Спустя пару минут грохота и возгласов мужчины, он выложил на стол новую броню. — Если и эта вам не понравится, то я и не знаю, что ещё предложить. Майн, Наофуми и даже рабы, за исключением Лотрека, подошли поближе к стойке. На первый взгляд броня представляла собой обычную кольчугу, вроде тех, которые носят рыцари. Но если присмотреться повнимательнее, внимание привлекало слабое голубое свечение. Майн потянулась к одной из пластин и охнула, когда поняла, насколько та была легка. — Она словно невесомая! — Какой-то рыцарь, ушедший на пенсию, подарил её мне. Тогда броня была в ужасном состоянии, поэтому я решил её подлатать. Ради эксперимента я решил добавить сюда пластины из хромазоида, — голос Эльдхарда звучал очень гордо, хоть он и пытался это скрыть. Майн поперхнулась при упоминании слова «хромазоид». — Майн, ты в порядке? Что-то не так? — Наофуми подхватил её, не давая упасть. — Наофуми-сама, хромазоид — один из самых дорогих драгоценных металлов. По прочности он уступает только титану… — Я смешал его с некоторыми рудами, ведь для полной брони металла бы мне не хватило. Когда-то и я был авантюристом, и во время одной из вылазок мы наткнулись на месторождение хромазоида. Вот я и решил сейчас использовать его. — Наверное, эта броня очень дорогая. Не думаю, что смогу сейчас её себе позволить, — было заметно, что Наофуми очень заинтересовал этот вариант. — Ладно, парнишка. Отдай мне все триста монет и забирай эту броню вместе с тем, что выбрал своим новым спутникам, — Наофуми хотел вмешаться, но его прервали, — я не занимаюсь благотворительностью. Ты — Герой и будешь сражаться с волнами. Это просто моя инвестиция в собственную безопасность. Потом отдашь оставшиеся восемьсот монет. — Тогда мы не сможем купить броню для Лотрека и Кьюбея. Человек-ящер, который почти всё это время оставался в собственном мирке, заговорил: — Можете отдать свою броню травоядному. За мной приглядывает моя Богиня. Её объятия — моя защита. Она не позволит пронзить моё тело шальной стрелой или клыками монстров. Наофуми ничего не ответил, но постарался слегка дистанцироваться от Лотрека. После чего повернулся к Майн. — Наверное, нам и тебе стоило бы что-нибудь купить. Но у нас не осталось денег. — Всё в порядке, Наофуми-сама. Мой меч достаточно хорош для сражения со многими монстрами. А моя броня… — Майн не могла заставить себя посмотреть на кучку кожаных доспехов, которые сейчас лежали на скамейке… — достаточно крепкая, да и вы, Наофуми-сама, если что, защитите меня в бою. Так что давайте лучше потратим деньги на покупку оружия и брони для новых товарищей. — Хорошо. Тогда давайте пойдём в гостиницу и пообедаем. И до вечера мы ещё успеем прокачаться.***
Повар гостиницы выглядел очень счастливым, когда Наофуми вновь вернулся на кухню. — Ах, Герой Щита-сама! Ваше блюдо уже почти готово. Оно и в самом деле великолепно! — Я рад, что сваренное на скорую руку оказалось столь хорошим, — Наофуми улыбнулся мужчине и вежливо поклонился. Он подошёл к кастрюле и с помощью поварёшки отхлебнул немного бульона. От манящего запаха у Майн даже слюнки побежали. — Мясо оказалось жирнее, чем я предполагал… — улыбка на лице Наофуми потускнела, — Может, я смогу использовать что-нибудь для баланса вкуса? Майн повернулась к Герою Щита, который ненадолго переквалифицировался в повара. Что бы Наофуми ни говорил, а блюдо казалось очень аппетитным. Герой Щита начал бродить по кухне в поисках дополнительного ингредиента. Он нашёл какой-то круглый оранжевый фрукт. Вроде бы это был апельсин или помело. Парой ловких движений парень добавил пару долек в воду. И вот Наофуми уже наполняет пять мисок дымящимся тушёным мясом. Майн несла две порции, а вот Наофуми умудрился взять сразу три. Они сели за столик, который поставили в переулке. Но даже с улицы был слышен громкий мужской голос. — Эй, Дейдрик! Чувствую что-то вкусное. Что твой повар сегодня приготовил? — Герой Щита готовил для своих товарищей. — Правда? Я тоже возьму одну миску, — после столь громких криков мужчина перешёл на шёпот, поэтому Майн не услышала от слов. — Ах, ты слишком мнительный. Герой Щита не стал бы травить своих спутников. Майн решила больше не слушать разговор хозяина с авантюристом и приступила к пище. Двое рабов с гордостью оправдали собой фразу: «есть, как животное». Лотрек просто выхватил из миски кусок ребра, с которого ещё стекал бульон, и целиком засунул его в рот. Когда же он достал его из пасти, то на костях уже не было мяса. Рафталия сначала собиралась есть нормально, но, попробовав одну ложку, просто схватила миску и начала хлебать из неё через край. Просто животные. Наофуми, видимо, всё это казалось обычным делом, он даже ничего не сказал им. Наверное, ему нравилось, что кто-то с таким аппетитом ест его блюдо. А вот Кьюбей умудрялся есть даже с некой грацией, не торопясь. Да, мужчина-кролик станет приближённым рабом Майн, когда она вернёт себе право на престол. Требующий пищи желудок заставил Майн попробовать обед и… Ей пришлось сдерживать себя, чтобы не наброситься на свою порцию так же, как те двое животных! Мясо просто таяло во рту! — Надеюсь, вам понравилось, — Наофуми достал немного вяленого мяса и бросил его домашним монстрам. Шары тут же начали отбирать друг у друга еду, — Юдзу тоже нужно есть. — Что значит «Юдзу», хозяин? — спросила Рафталия, ставя на стол опустошённую миску, — У каждого из них в начале имени есть это слово. Эта енотовидная девочка желала смерти? Она не должна пытаться понять то, что в силу своей сути и так является непонятным! — На моём языке это значит «апельсин», — спокойный тон Наофуми вызвал у Рафталии бурю негодования. Ложка из её рук со стуком упала на стол. — Я ела… Юдзу? — Нет! Я просто назвал их в честь фрукта, и всё! Ты не ела Юдзу, Рафталия, — Наофуми потянулся к девочке, пытаясь её успокоить, — мы не будем есть членов нашего отряда. — Ха-ха… Наофуми-сама, у вас хорошее чувство юмора, — Майн пыталась скрыть свой собственный страх за напряжённым смешком.Омаке: Похититель из трущоб
Едва войдя в замок, вор из трущоб услышал громкий крик, больше напоминающий вой. — Этот выродок! Герой Щита! Он использовал монстров, чтобы запугать мою дорогую дочь?! Я убью его! Забью его насмерть! Судя по всему, до короля дошли кое-какие слухи, а ведь босс Рассела делал всё, чтобы этого не случилось. В частности, он не хотел, чтобы король узнал о ночной жизни Героя Щита, оранжевых шаров и его спутницы. — Кто-нибудь, успокойте короля! — там же раздался твёрдый, но уставший голос капитана королевской гвардии Лотринджера. Воришка быстро развернулся на пятках и пошёл подальше от суматохи в замке. Ему не так уж и много платят, чтобы вмешиваться в такие дела. Сейчас ему нужно идти в подземелье. Хоть под землёй обычно темно и сыро, но здесь как-то умудрились воссоздать уютную обстановку. В кабинете лорда Ночеса стояли большой книжный шкаф и стол из красного дерева. — Я принёс вам хорошие новости, босс. — Ах, агент Рассел. Это хорошо, — произнёс Ночес, проведя рукой по чёрным волосам, которые он по обычаю зачесались назад, — ты знаешь, что наверху король бушует? А ещё наследница дома Клаас впутала мою дочь в очередной безрассудный план. Я так устал. О, и зачем я рассказываю это тебе? Мне бы стоило немного вздремнуть. Начальнику шпионов и в самом деле не помешал бы сон. Сегодня он выглядел растрёпаннее обычного. Именно поэтому Рассел решил пока не говорить Ночесу о том, что зачастую именно его дочь является генератором всех странных идей, в которые она впутывает и своих подруг. Рассел бросил на пол двух бессознательных полулюдей. — Я нашёл двух крыс из Шильтвельта. Они пытались увести с собой Героя Щита. — Полулюди из Шильтвельта, да? Какая удача. Теперь мои слова об иностранных агентах не будут ложью. — И ещё кое-что, босс. Наш сотрудник Белукас использовал волшебное зеркало, чтобы записать разговор с Героем Щита, — вор достал из кармана складное зеркало с причудливой резьбой. Для обычного человека это просто безделушка, а вот для знающих людей — очень полезная вещь. Рассел открыл зеркало, после чего началось воспроизведение разговора Героя Щита, принцессы и двух агентов из Шильтвельта. Выслушав теорию Наофуми о плане короля, лорд Ночес усмехнулся. — Если бы король и правда это предвидел, то у нас не было бы никаких проблем. Молодой вор решил промолчать: не ему высказываться о короле. В то же самое время двое полулюдей из Шильтвельта начали медленно просыпаться. — Уже очнулись… — лорд Ночес повернулся к двум полулюдям, сидящим на полу, — Есть хоть одна причина, по которой я должен оставить вас обоих в живых? — Мы собираемся вернуть славу уважаемому Герою Щита. Если вы убьёте нас, то между нашими странами может разгореться новая война, — более-менее спокойно произнесла женщина-агент. — Ваша страна всегда сумеет найти предлог для войны. Даже если мы и отпустим вас, где гарантия, что войны в дальнейшем не будет? Ну? Так почему я должен оставлять вас обоих в живых? — Ночес начал ходить по тускло освещённому кабинету, отбивая ритм ногами, — Знаете, у меня есть для вас два варианта. Первый — один из вас уходит обратно в свою страну, но второй остаётся здесь, в моём скромном жилище. Второй — вы оба возвращаетесь в свою страну, но только в виде трупов в мешках. Лорд Ночес взял со стола небольшую шкатулку и открыл её. В центре лежала тёмная круглая бусинка. — Это пилюля с ядом. Один из вас, если захочет вернуться на родину, должен будет её съесть. Но не волнуйтесь, позже мой агент встретится с вами и отдаст противоядие… Ну, а если по уходу из этого места один из вас решит предпринять что-нибудь, то противоядия ему не видать. Думаю, кому-то из вас точно понравится ощущение, когда тысячи насекомых разъедают тело изнутри, пока кожу сдирают сотни ножей. Лорд Ночес повернулся к воришке из трущоб. — Агент Рассел, вижу, ты сделал всё возможное, чтобы выполнить поставленную задачу. Всегда обидно терять такого хорошего агента… Но не вознаградить тебя я не могу, — мужчина протянул молодому воришке письмо с печатью, — это моя рекомендация, которая гарантирует тебе должность оруженосца. Поздравляю с твоим первым шагом к рыцарству. — Большое спасибо, босс. Для меня было честью служить вам, — Рассел быстро спрятал письмо в карман на груди. Он покинул мрачный кабинет подземелья, больше не думая о двух агентах из Шильтвельта. Это письмо — счастливый билет в светлое будущее. Рассел обязательно вытащит себя с матерью из грязных трущоб. Он не собирается упускать эту драгоценную возможность.