***
Группа деревенских жителей собралась у северного входа в Лютию. На земле валялась куча брёвен и досок. Когда весь отряд с детьми и охотниками подошёл ближе, Майн заметила, как из всего этого люди пытались сделать что-то наподобие сторожевой башни. Логичное решение. Конечно, она не особо поможет сдержать натиск монстров Волны, но с её помощью можно будет хотя бы заметить их приближение заранее. За порядком на стройке наблюдал побритый налысо мужчина средних лет. Отдалённо он напоминал того Демона-кузнеца, только бороды не хватало. Одет он был в потрепанную кольчугу, а в руках держал меч и стальной щит. Может, этот мужчина — один из солдат, ушедших в отставку? Кто-то рядом со стройплощадкой заметил приближение большой группы. Один за другим жители стали оборачиваться, а некоторые даже доставали оружие. Главный охотник Гастон вышел вперёд, размахивая руками. — Дамы и господа, не стоит беспокоиться. Ваш лучший охотник вернулся с добычей. — Уберите оружие, это не враги, — давно потерянный брат Демона-кузнеца убрал свой меч в ножны. Он сделал несколько шагов вперёд, чтобы поприветствовать охотников и детей, — Три дикобраза за одну вылазку? На этот раз ты превзошел сам себя, Гастон. Из их кожи можно будет сделать одежду на пять или даже шесть человек. — Старина Георг, ты же знаешь, как я люблю похвалу, но на этот раз я сумел одолеть лишь одного. Тех двоих убили те ребята. — Дети? — глаза Георга в удивлении расширились, а затем он рассмеялся, — Хватит шуток, Гастон. Как дети могли убить столь огромного монстра? — Нет, ну им, конечно, помогли, — охотник сделал шаг в сторону и театрально взмахнул руками в сторону Наофуми, — Георг, жители Лютии, я хотел бы вас познакомить с Героем Щита. — Ты сказал — Герой Щита? — мужчина с ног до головы осмотрел Наофуми, другие жители тоже начали перешёптываться. Георг обернулся и обратился к молодому человеку с короткими каштановыми волосами, — Можешь присмотреть за строительством башни, Бевил? — Я? — молодой человек машинально шагнул назад, но тут вышел из оцепенения и выдохнул, — Да, сэр! — Кстати, я ведь ещё не представился. Я Георг — глава стражи Лютии, — мужчина сделал несколько шагов вперёд и поклонился Наофуми, — Я знаю, что Герои очень занятые люди. Мы как-то говорили об этом с отставным рыцарем Ратосом, когда служили Её Величеству. И если вы, милорд, удостоите нас своим присутствием хотя бы ещё пару минут — мы будем несказанно рады. — Пожалуйста, хватит этого «милорд», мне неловко, — Наофуми слегка отвёл взгляд в сторону, — Сейчас у нас нет никаких планов. Мы можем пока побыть в деревне. — Большое спасибо вам, Герой Щита, — Георг вновь поклонился, чем заставил Наофуми покраснеть, — Гастон, ты тоже можешь пойти с нами. Расскажешь, что же произошло. — Для этого дела больше подойдёт Ракки, — главный охотник взъерошил волосы мальчика, превратив их в кучу соломы, — Я подошёл только к концу, а Ракки был там с самого начала. — Да, сэр, — мальчик кивнул и повернулся к Герою Щита его спутникам. Взгляд Ракки на мгновение задержался на Рафталии, а затем он вновь посмотрел на Георга, — Мы встретили Героя Щита на ферме Филориалов Билла. Он попросил его присмотреть за нами. И Герой Щита согласился пойти с нами в лес. — Неужели? Ладно, ты тоже пойдёшь с нами и Гастоном, — Георг вновь повернулся к Герою Щита, — Прошу проследовать за мной Герой Щита-сама. — Хорошо, — Наофуми кивнул в ответ. Майн быстро подбежала к нему и прошептала: — Наофуми-сама, вы заметили, что он упомянул отставного рыцаря? — Да, а что такое? — Большинство рыцарей Мелромарка приверженцы Церкви Трёх, а не Четырёх. — Но он же не причинит вам вреда, верно? — как и ожидалось, Наофуми больше заботился больше о своих товарищах, а не о себе. — Не думаю, если он не такой же фанатик, как те из трущоб, — и Майн и Наофуми вновь съежились от воспоминаний о недавней бойне, — Но всё же, будьте осторожны. Он может оказаться не таким уж и приветливым, как другие жители Лютии. — Не волнуйся. Я привык к холодному обращению в свою сторону, — Наофуми издал протяжный вздох, полный смирения. Майн поняла, что всё-таки практически ничего не знает о прошлой жизни Наофуми.***
Отставной рыцарь, упомянутый ранее, оказался крепким загорелым стариком с седыми волосами и небольшими усиками над ртом. Хоть он и выглядел на возраст далеко за шестьдесят, но всё равно был в отличной физической форме. Пожалуй, на данный момент он с лёгкостью смог бы одолеть весь отряд Героя Щита. Майн начала расстёгивать ремни своего кожаного шлема. Если этот рыцарь Георг и правда когда-то служил её матери, то непременно узнает её. Так хотя бы будет меньше шансов, что на них нападут. Хотя, тогда рыцарь может проговориться Наофуми о том, что Майн — на самом деле первая принцесса. Остаётся надеяться, что этого не произойдёт. Серые глаза Георга на мгновение расширились, когда он посмотрел на Майн. Девушка слегка кивнула в сторону Наофуми. Видимо, рыцарь всё понял и ничего не стал говорить. Это хорошо. Ведь чем меньше человек говорит, тем меньше он совершает фатальных ошибок. — Майн, что-то не так? — а Наофуми проницателен как всегда. Хорошо, что у Майн есть на это ответ. — Наофуми-сама, считается очень невежливым разговаривать в шлеме, когда вы находитесь в помещении. Только если вы не рыцарь или гвардеец на службе. — О-о-о, извиняюсь! — Наофуми быстро потянулся к голове и расстегнул свой шлем. — Старейшина, сэр Ратос, — Георг кивнул мужчинам, сидящим за длинным столом, — Я хотел бы представить вам Героя Щита и его спутников. Они сопровождали Ракки и Гастона в лесу. — Вообще-то, старина Георг, я прибыл на место лишь тогда, когда обоих дикобразов уже убили, — охотник похлопал Науки по плечу. — Да, старейшина. Мы с ребятами хотели сходить в лес и пособирать различных грибов и трав, а заодно поохотиться на мелких монстров. Но когда мы встретили Филориала Билла, то он попросил Героя Щита сопроводить нас. — А, точно, вы же говорили об этом у ворот. Моя вина, — Георг хлопнул себя ладонью по лбу. Он указал на двух пожилых мужчин и посмотрел на Наофуми, — Герой Щита-сама, это старейшина нашей деревни, а также сэр Эшли Ратос. — Я больше не рыцарь, Георг. Не стоит излишней формальности. — Рыцарь всегда остаётся рыцарем, сэр Ратос, — Георг просто улыбнулся. — Это Герой Щита, Георг? Он выглядит слегка молодо… — старейшина медленно повернул голову в сторону Наофуми, — Впрочем, таким и должен быть настоящий. Такие старики, как мы, для ратных дел уже не годимся. Я не хотел вас обидеть, Милорд. — Ничего страшного, — Наофуми склонил голову перед старейшиной, — Я слышал, как местные жители говорили о грядущей Волне. Может, я чем-то могу помочь вам? — Мы с сэром Ратосом как раз говорили о том, как нам защитить Лютию. Может, мы все сядем и продолжим дискуссию? — старейшина повернулся к длинному столу и жестом пригласил всех гостей сесть за него. Отставной рыцарь сел за одним концом стола, а старейшина Лютии за другим. Ракки же был не совсем уверен, стоит ли ему продолжить стоять, или сесть за стол вместе с остальными. Так продолжалось до тех пор, пока Гастон не схватил его за запястье и не усадил на кресло. Наофуми, Майн и трём рабам-полулюдям предоставили место рядом с другими жителями деревни. — Может, нам стоит сначала познакомить Героя Щита-сама с остальными жителями? Это сэр Ратос, рыцарь-ветеран, служивший короне со времён правления Её Светлости Мирелия, — старейшина Лютии протянул руку к старому рыцарю, сидящему напротив него рыцарю. — За три десятилетия службы Короне я не сделал ничего выдающегося. Но мне посчастливилось пережить Великую Войну, воспитать двух дочерей и уйти на пенсию. В Ордене меня называют счастливчиком Эшли, — сэр Ратос одарил Наофуми слабой улыбкой, а затем осмотрел его с ног до головы, — Хорошая броня. Её явно сделали на заказ. Рыцарская кольчуга с синим хромезоидом, не так ли? Напоминает времена моей молодости. Лет десять назад я продал свои доспехи столичному кузнецу. В тот год был плохой урожай и денег было мало, а обучение дочерей нужно было как-то оплачивать. — Так это были вы? — Наофуми удивлённо приподнял бровь и положил свой шлем на стол, — Я купил эти доспехи у кузнеца Эльдхарда. — Да… Кто бы мог подумать, что мои старые доспехи окажутся в руках Героя... Надеюсь, они послужат вам так же хорошо, как и мне когда-то, — старый рыцарь издал смешок, даже не задумываясь о том, что технически говорил с противником своей веры, — Одна из моих дочерей была выбрана в качестве спутницы одного из Героев, если увидите её, то передайте привет от меня. Старейшина деревни кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание. — Усадьба сэра Ратоса находится не так далеко от деревни, он время от времени приходит в наши магазины, чтобы закупить продуктов. Он здесь, чтобы поделиться с нами своим опытом ведения войны. Ну, а с Георгом и охотником Гастоном вы уже познакомились. — Я вступил в армию в самом конце Великой войны и участвовал в битве за вытеснение оккупационных сил Шильтвельта из Мелромарка, — Георг встал со своего места и почтительно поклонился Наофуми, — Это была кровавая битва, в ней я потерял многих товарищей. Майн знала об этом сражении. Это была последняя битва Мелромарка против Шильтвельта. Хоть её отец и самолично участвовал в ней, но говорить про это он не любил. Принцесса сама с ужасом вспоминала свой бой с фанатиками в переулке... Кажется, теперь Майн стала лучше понимать отца. — В той битве участвовал и… последний Герой Щита? Я слышал, что большую часть времени он просто сидел в своём дворце, — слова Наофуми заставили всех присутствующих посмотреть на него. Так смотрят на невежественного человека, который слишком долго жил вдали от общества. Но всё быстро поняли, что слишком грубо так смотреть на нынешнего Героя Щита. — Думаю, вы ещё не особо знакомы с нашей историей? — Гастон скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула, — Старый добрый Король Насилия уже был давно мёртв, когда началась Великая Война. Но полулюди, который он оставил во главе империи, всё ещё были сильны. — О, — лицо Наофуми покраснело от осознания того, какую глупость он только что ляпнул. — Я… Я просто подумал, что должна быть причина, по которой Король Насилия получил такое прозвище… Сначала я думал, что это всё из-за «права первой ночи», а теперь… Ладно, забудьте. — Милорд, вы не так давно в нашей стране, так что мы не требуем от вас досконального знания нашей истории. Всё придёт со временем, — старейшина Лютии прочистил горло и продолжил, — Может быть, сэр Ратос не возражает рассказать что-нибудь о тех временах? — Ах, да. Битва за освобождение. Эти твари из Шильтвельта навели на нас свой Северный Легион. Из нашего отряда в живых остался лишь… — старый рыцарь резко закрыл глаза и с отвращением покачал головой, — Ту битву мы выиграли лишь благодаря тому, что генерал Андерсон убил предводителя их штурмового подразделения, что сломило дух Северного Легиона Шильтвельта. И эти нелюди в итоге получили по заслугам за каждого убитого человека! Майн бросила взгляд на Наофуми. Она видела, как молодой человек сжал губы и слегка опустил брови. Было очевидно, что идеалистические взгляды Наофуми не совсем поддерживали рьяные высказывания рыцаря. И кто знает, что этот старик скажет ещё? Последнее, что сейчас нужно Майн, это чтобы Наофуми покинул Мелромарк. Майн кашлянула и встала с места. — Прошу простить меня за дерзость… Но, может, вернёмся к вопросу о защите Лютии? Не стоит терять времени на воспоминания о событиях десятилетней давности. — Ах, извините. Я позволил эмоциям взять верх надо мной. Пожалуйста, продолжайте, старейшина, — Ратос кивнул мужчине. — Конечно. Гастон — главный деревенский охотник, — человек, о котором шла речь, встал со стула и поклонился отряду Героя Щита, — Пять лет назад он состоял на службе среди «Рейнджеров Мелромарка». — Эх, жаль, что во время Великой Войны я был слишком молод и не сумел сказать этим зверям из Шильтвельта всё, что о них думаю. — Так у тебя есть эта возможность, — Лотрек скрестил руки на груди и фыркнул в ответ напыщенному охотнику. — О, так это вызов? — Гастон посмотрел прямо на человека-ящера. Либо этот охотник слишком глуп, либо просто упрям, раз решил поспорить с получеловеком, у которого не самая лучшая репутация. — Ты умереть вздумал? — Кьюбей недовольно посмотрел на Лотрека, у которого явно не было ни совести, ни манер общения. — Так, сегодня никто не умрёт. Хотите поспорить, идите посоревнуйтесь в армреслинге, но не мешайте, — Наофуми встал со своего места и усадил Лотрека обратно. — Продолжим. Сейчас здесь с нами и юный Ракки. Может, он ещё и молод, но уже отвечает за отряд детей Лютии, — старейшина посмотрел на мальчика, о котором шла речь. Тот, кажется, заволновался под пристальным взглядом взрослых. — Извините, но стоит ли о всё это дело вовлекать детей? — Наофуми посмотрел на Ракки, который волновался так же сильно, как и он сам, — Эльдхард, у которого я закупал броню, наотрез отказывался работать с детьми… Рафталия исключение, у неё более сложная ситуация. — Я могу оставить все эти разговоры о подготовке к Волне вам, взрослым… А мне ещё нужно проверить состояние Вэла, — Ракки вздохнул с облегчением, когда появилась возможность покинуть столь серьёзное мероприятие. Но не успел он встать с места, как его остановил Георг. — Нет, ты тоже должен послушать, Ракки. Мы с Гастоном будем на передовой во время Волны, кто-то же должен будет следить за деревней, если с нами что-то случится. — Х-хорошо… — Ракки оглядывался о сторонам, в поисках поддержки. Слишком многое свалилось на его детские плечи. — У меня остались кое-какие связи в армии, — Ратос взял руководство разговором в свои руки, — Я могу поговорить с гарнизоном и попросить у них старое обмундирование. Во всяком случае оно будет лучше, чем наше нынешнее. — Где мы найдём на это деньги? Я сомневаюсь, что даже с вашими связями нам хоть что-то дадут бесплатно, — старейшина пожал плечами. — Думаю, разумнее будет потратить оставшиеся средства на алхимический огонь. Его мы хотя бы сможем бросить в монстров и задержать их на некоторое время. Да, броня и оружие — это здорово, но чем оно поможет, если Волна придёт в нашу деревню? Мы ничего не успеем сделать, — голос Георга прозвучал довольно серьёзно, — У нас было бы больше шансов на победу, будь у жителей двадцатые или хотя бы десятые уровни… Но мы ведь не авантюристы и не солдаты. — Значит, ты планируешь просто сидеть и молиться о том, чтобы Волна миновала вашу деревню?.. Будешь надеяться на защиту Героев? — Лотрек вновь фыркнул на речь рыцаря, — В таком случае, вы все уже сейчас можете начинать молиться моей Богине. — Лотрек, не сейчас! — Наофуми быстро прикрыл рот человека-ящера. Герой обернулся и одарил всех жителей извиняющимся улыбкой, — Простите меня за поведение Лотрека… — Ничего страшного. Так трое ваших спутников полулюди? Может, среди них есть те, кто бывал в Порт-Харпе? — Ратос обернулся и посмотрел на Наофуми. — Да, есть. Раньше я держал универсальный магазин около Порт-Харпа, — Кьюбей слабо кивнул в подтверждение, — Но потом явилась Волна. Небо раскололось и пришла целая орда монстров. Это был сущий ад. — Мама и папа… Мы убегали от Монстров. Они столкнули меня со скалы в море, чтобы спасти… — Рафталия прекрасно помнила день, когда стала сиротой. Её глаза покраснели и она посмотрела в пол. Маленькая девочка не могла передать все свои чувства, но и без лишних слов всё было ясно. Её родителей разорвали прямо на её глазах. Пусть она и получеловек, но такого явно не заслужила… Майн обернулась к Рафталии. Она обняла рыдающую девочку и подняла её на ноги. Майн нежно погладила Рафталию по голове. — Бедняжка, не говори ничего. — Чёрт. Прости, что заговорил об этом, — сэр Ратос опустил голову и посмотрел на свою руку. — Монстры первой Волны были слабы. Если вторая появится рядом с нами, то у нас будет лишь один выход. Мы задержим монстров и позволим детям убежать, — Георг повернулся к мальчику, — Ракки, если что, собирёшь всех детей и вы все вместе побежите к столице. Мальчик перевёл взгляд с девочки-енота на Георга. Какое-то время он сидел неподвижно, но потом тяжело кивнул головой. — Да, сэр. — Вообще-то, это плохая идея, — Кьюбей долго смотрел на Рафталию, дрожащую на руках Майн. — Бег в этой ситуации не спасёт. Даже если вы дадите им филориалов — это не поможет. Монстры будут повсюду и, рано или поздно, они доберутся до них. Лучше спрятаться где-нибудь, как это в своё время делали жители Порт-Харпа. Люди из Лютии некоторое время сидели удивлёнными, и первым заговорил старейшина. — Это очень полезная информация. У нас есть подземные хранилища для еды, мы ещё можем успеть переоборудовать их как убежище. Мы в неоплатном долгу перед вами, благородный спутник Героя Щита! — Точно. Если монстры будут достаточно глупы, то мы сможем использовать против них «туннельную войну», — неожиданно предложил Наофуми. — Туннельную… войну? Боюсь, что с этим термином я не знаком, — Георг озадаченно посмотрел на сэра Ратоса. Отставной рыцарь тоже пожал плечами. — Это один из методов ведения боя. Её использовали на последней войне в моём мире. Люди рыли подземные тоннели и с помощью них могли устанавливать ловушки и атаковать врагов незамеченными. Может, можно использовать такой метод и против монстров? — Отличная идея! У нас не будет достаточно времени, чтобы успеть вырыть подобные тоннели до начала Волны, но мы сможем использовать их в будущем. Мы также сможем наложить на них магию. Должно быть, люди Милорда были очень умны, раз сумели придумать столь хорошую оборонительную стратегию, — старейшина Лютии, несмотря на свой возраст, радовался словно ребёнок. А вот Наофуми не очень гордился этим. — На самом деле… Это придумали наши противники. — Мы немного отвлеклись, — заговорила Майн, прочтистив горло, — История мира Героя очень интересна, но нужно сосредоточиться на деле. Может, расскажем Наофуми-сама всё то, что знаем о Волне? Трое мужчин переглянулись. — Милорд не знает, как работает Волна? Легенда гласит, что Герой, попадая сюда, уже знаком с азами. — Очевидно же, что Легенда сильно преувеличена. Ведь сколько вариантов текста Церкви Четырёх существует для одних и тех же событий, — Майн с укором посмотрела на старейшину. Наофуми молча обернулся к Майн. Это заставило принцессу задуматься: не перегнула ли она палку? — Да, Майн, наверное, права, — Наофуми слабо кивнул. — Пожалуйста, простите нас, милорд. Мы ничего плохого не думали, просто удивились, — старейшина достал носовой платок и начал протирать лицо. Очевидно, что он опасался негативного мнения Героя о себе, — Мы, конечно, не видели Волну своими глазами, но многое слышали о ней. По рассказам бардов, начало Волны сопровождается огромной красной трещиной на небе. Из неё вырываются различные монстры, которых даже сложно представить. Единственный способ закрыть разлом — одолеть босса-монстра. — И до тех пор, пока босса не одолеют, из трещины будут лезть монстры, — продолжил Георг, — Но с вами, Герой Щита-сама, нам не нужно будет сильно беспокоиться. — Но и мы не станем просто так сидеть и ожидать смерти, как ранее предположил ваш благочестивый спутник, — Гастон прищурился и бросил свирепый взгляд на Лотрека, — Многие деревенские охотятся на мелких монстров в лесу, так они добывают пропитание и повышают уровни. Наофуми нахмурился, когда все за столом замолчали. Глубоко вздохнув, он откинулся на спинку стула и поднял руку. — Я… Я ещё не всё вам рассказал. В столице я встретился с полулюдьми из Шильтвельта. Они научили меня тому, как последний Герой Щита использовал боевое построение для увеличения уровня EXP своей армии. Я не хотел использовать такую систему с отрядом Ракки… Но я вижу, как плохо у вас обстоят дела. Думаю, я мог бы помочь вам с помощью боевого построения поднять уровни. Зал заседаний затих на пару секунд, но тут же начались громкие споры. Старейшина, Георг и Гастон начали спорить, перекрикивая друг друга. Майн даже не могла понять, о чём они говорили. — Тихо! — Ратос хлопнул ладонью по деревянному столу. В комнате раздалось громкое эхо, — Я понимаю, что вы все рады получить помощь от призванного Героя, но, может, не стоит излишне пользоваться его щедростью? — Ах, пожалуйста, простите нас, милорд. Боюсь, мы позволили нашим чувствам взять верх, — старейшина Лютии протёр лицо от пота и откинулся на спинку стула, — Вы уверены, что готовы помочь нам? У Героев наверняка и без того много дел. Зачем вам тратить драгоценное время на простых людей? Хорошо, что старейшина осознавал своё место… Или он просто хотел вызвать жалость у Героя Щита? К сожалению, Майн догадывалась, что сейчас скажет Наофуми. — На самом деле, мой уровень тоже недостаточно высок, а всё из-за невозможности атаковать. Так что я помогу поднять уровень не только вам, но и себе, — как Майн и предполагала, Наофуми открыто признался в своей слабости тем, кого почти не знал. — Здорово! За две недели мы успеем поднять уровни и подготовиться к Волне! — Георг воодушевлённо встал со стула, — После охоты на монстров у нас останется много мяса. Его часть можно будет продать, чтобы закупить алхимического огня. Но… Мы никогда не торговали в столице. Мы просто не знаем, сколько это мясо стоит. Есть вероятность, что нас просто обманут. — Мясо среднего дикобраза стоит примерно как один ящик алхимического огня, — тихий шёпот Рафталии заставил всех обернуться от неё. Раскрасневшись, девочка соскочила с колен Майн и спряталась за её спину. — Не бойся, Рафталия, тебя никто не обидит. Говори, — Наофуми подошёл к девочке и усадил её на место. Рафталия посмотрела на Наофуми и кивнула головой. — Дикобраз весит пятьдесят тяжёлых камней, из них можно получить мяса на тридцать пять тяжёлых камней. Если вы продадите каждый кусок мяса за двадцать медяков, то у вас будет достаточно денег, чтобы купить двенадцать бутылок алхимического огня. Наофуми выглядел довольно потерянным. Он всё ещё не мог привыкнуть к измерительной системе Мелромарка. Кьюбей, сидящий справа от Рафталии, кивнул. — Всё так, но с приходом Волны стоимость алхимического огня возрастёт, — поправил человек-кролик. — О, — Рафталия опустила уши. — П-простите… — Ничего страшного, Рафталия. Ты молодец, — Кьюбей провёл рукой по её волосам, — Я знаю больше, потому что раньше управлял магазином. — Возможно, это будет наглостью, но… Можно ли будет на время взять ваших спутников для торговли в столице, Герой Щита-сама? — старейшина быстро отложил платок и поднял руки, — Конечно, вы не обязаны этого делать, милорд! Вы и так уже многим нам помогли. — Это зависит от того, чего хотят сами Кьюбей и Рафталия, — Наофуми повернулся к своим спутникам. — Я помогу вам всем, чем смогу. Я не хочу, чтобы с этой деревней случилось то же самое, что и с Порт-Харпом, — по обычаю невозмутимым голосом заговорил Кьюбей. — Я… Я тоже помогу! — Рафталия яростно закачала головой, раскачиваясь на стуле. — Рафталия, не делай так. Это вредно для твоей головы, — Наофуми успел поймать девочку прежде, чем та упала на пол. Придерживая её за плечо, парень посмотрел на старейшину, — Я тоже сделаю всё возможное для помощи. Я уже умею делать кое-какие зелья и лекарства. Наофуми выложил на стол несколько лечебных зелий. — У меня их уже много. Я могу отдать часть вам. Гастон взял один из бутыльков, чтобы рассмотреть поближе. — Цвет ярче, чем у тех, которые делают наши мастера. Они пригодятся нам на охоте! — Ого, а вы можете приготовить яд, мистер Герой Щита? — Ракки перевёл взгляд с зелья на Наофуми. Его глаза просто сияли от восхищения. — Извини, пока что я только знаю, как приготовить лечебное зелье, — Наофуми почесал затылок и посмотрел в сторону, — Я даже не думал об использовании ядов, пока вы не заговорили об этом в лесу. — Ничего страшного! Мы можем рассказать всё, что знаем о травах! — Ракки спрыгнул с места и подбежал к Наофуми, — Мы отведём вас к нашим целителям и они научат вас делать другие зелья и яды. — Ракки, подожди, пока старейшина решит, что нужно делать в первую очередь. Не создавайте лишних хлопот Герою Щита, — сказал Гастон. Ракки быстро отпустил рукав Наофуми и высунул язык. — Что ж, Гастон. Спасибо, что доверился мне. Но, честно говоря, я не очень хорошо знаю, как нужно защищать деревню. Георг и Ратос больше осведомлены в этом, — старейшина Лютии посмотрел на мужчин. — Герой Щита-сама, вероятно, устал после путешествия. Не будем его больше беспокоить и дадим отдохнуть. Мы можем составить список тех, кто будет сопровождать его на охоте, начиная с завтрашнего дня, — Георг почесал подбородок, а затем встал с места, — Кстати, я же оставил Бевила руководить строительством новой башни. Пойду-ка я обратно и проверю, всё ли в порядке. — А я начну составлять список, это ведь моя работа, как старейшины деревни. Гастон, ты лучший охотник в деревне. Может, тогда ты составишь маршрут для Героя Щита и наших охотников? — Хорошо, с этим проблем не возникнет, ведь Герой Щита с лёгкостью сможет справиться со здешними монстрами, — Гастон кивнул и повернулся к Ракки, — Ты что-то там говорил про то, что хотел проверить друга? — О, точно! Я должен сходить поверить Вэла, — Ракки хлопнул себя по лбу и развернулся, — Извините, мне нужно бежать. Мистер Герой Щита, я позже вас отведу к целителю. — Конечно. А мы пока останемся в гостинице, — Наофуми улыбнулся убегающему мальчику. — Как видно, все важные вопросы вы уже решили. Тогда я могу уехать в свою усадьбу и посмотреть, чем смогу помочь, — отставной рыцарь встал с места и посмотрел на Наофуми, — Вы неплохой человек, Герой Щита. Честно говоря, это слишком самонадеянно для ничем непримечательного рыцаря считать, что Наофуми нуждается в его одобрении. А впрочем… Краем глаза Майн заметила, как после своеобразного комплимента черты лица Наофуми смягчились. Всё-таки хорошо, что он начал получать одобрение других людей.***
— Пчёлы-драконы! — голос Вэла эхом раздался в лесу, точно так же, как и неделю назад. К счастью, теперь Наофуми подоспел вовремя. — Все назад! — Наофуми устремился к рою гигантских пчёл размером с голову человека. Его совершенно не пугали ни жуткие головы, похожие на змеиные, ни огромные жала. — Листовой Щит! Порыв ветра начал кружить вокруг Наофуми. Просто обычные листья, лёгкие, как пёрышки. Листья не смогут нанести ущерба даже младенцу. Но Наофуми вовсе и не стремился наносить монстрам урон. Порыв ветра вперемешку с листвой отпугнул и запутал пчёл, отчего они начали сталкиваться друг с другом. Это предоставило возможность остальному отряду нанести удар. Гастон уже выпустил две стрелы к тому времени, как Майн создала огненный шар. Кьюбей с Лотреком и другими жителями деревни выскочили из засады и начали убивать оставшихся пчёл. Только пара человек получила небольшие ссадины, но не будь у них брони, увечий было бы больше. Отставной рыцарь Ратос выполнил своё обещание и с помощью знакомых сумел добыть подержанную броню по скидке. — Всё хорошо? — к отряду подбежал Ракки в шлеме, сделанном из черепа дикобраза одним из мастеров Лютии. К несчастью для детей, новая броня не подошла им по размеру. Но, по крайней мере, доспехи сделанные из костей куда прочнее, чем деревянные. Лидер детского отряда добродушно обратился к одному из старших мальчиков, — Ну? На этот раз ты головой не ударился? — Ракки! — Вэл недовольно посмотрел в его сторону, — Что-то я не видел, чтобы ты тогда пошёл против дикобраза. Так что молчи. — Так дети, успокоились, — Георг встал между ссорящимися мальчиками. — Ты закончил разделывать монстра, Гастон? — Секунду… Да, всё! — охотник медленно поднялся на ноги и подошёл к Наофуми, держа в руках различные части монстра, — Посмотри, может, что-нибудь откроешь, Герой. — Спасибо, — Наофуми взял несколько частей пчелы-дракона и одну за другой впитывать их в щит, — Щит Пчелиной Иглы. Здорово! У меня появился ещё один атакующий щит. — Не знаю, что это вас так обрадовало, Герой Щита. Вы всё ещё не можете убить никого, сильнее воздушного шара, — Лотрек скрестил руки на груди. Он также носил специально сшитый набор пожарных доспехов. Хоть он и не сомневался в защите Богини, но от брони не отказался. — Ты говорил то же самое, когда я открыл Листовой Щит. И посмотри, как он теперь нам пригодился! — Наофуми довольно усмехнулся. Лотрек ничего больше не ответил и лишь фыркнул. По-видимому, эта способность разблокировалась после того, как Наофуми скормил щиту десяток листьев. По какой-то необъяснимой причине он был очень рад этому. Он даже начал поднимать правую руку вверх, издавая какой-то странный звук «пиу-пиу», активируя ту способность. Майн не видела в этом смысла, но детям это нравилось. — Я думаю, что великий Наофуми-сама становится сильнее день ото дня, благодаря вашей всеобщей помощи, — Майн быстро подошла к Герою и приобняла его за плечи. Теперь-то оранжевые мерзости больше не кусали её, когда она приближалась к Наофуми. Только Майн всё равно раздражало их присутствие, когда она хотела побыть рядом с Героем. — Это мёд, мистер Гастон? — возбуждённый крик нескольких младших детей привлёк внимание Майн и Наофуми. Они подошли посмотреть поближе. Охотник уже доставал ярко-жёлтую жидкость. — Конечно, ребята. Пчелиный мёд можно продать за хорошие деньги, — с довольной ухмылкой произнёс Гастон. — А мы сможем… Оставить немного? Чтобы поблагодарить Героя Щита, конечно! — один из детей обернулся к Наофуми. «Никого ты не обманешь, чёртово отродье! Очевидно же, что ты хочешь сладкого для себя». — Хорошо… Думаю, мы можем приберечь немного для праздничного пира, чтобы поблагодарить Героя Щита и его спутников, — Гастон отошёл от мёртвого монстра и растрепал волосы мальчика. Чёрный филориал Гастона что-то защебетал. Майн с недавних пор уже была уверена, что птица понимает его, и полностью согласна со своим хозяином. — Сегодня у нас был хороший улов. Нужно отвезти всё в деревню, — Георг посмотрел на двух филориалов, в повозках которых уже лежало мясо, — Вы возвращаетесь с нами, Герой Щита-сама? — Я ещё немного поохочусь. Посмотрим, может, я смогу найти новых материалов для щита, — Наофуми посмотрел на свой отряд. Майн согласно кивнула ему, ведь ни она, ни даже Рафталия не выглядели уставшими. И всё это благодаря повышению уровня. Теперь даже у Рафталии он выше десятого. — Вы уверены, Герой Щита-сама? Я могу попросить нескольких человек остаться с вами, если хотите, — командир ополчения оглядел своих людей и все кивнули головами. — Не беспокойтесь обо мне. У маленькой группы выше шанс, что её не заметят сильные монстры. Разве не так, Гастон? — Быстро схватываешь, Герой. — Очень хорошо, но, пожалуйста, держитесь подальше от заброшенной шахты. Никто не знает, какие монстры могут в ней скрываться, — предводитель в последний раз кивнул Наофуми и повёл свою группу обратно к деревне. Наофуми просто стоял, словно вросший в землю. Он смотрел, как жители Лютии медленно исчезали в густом подлеске. Наконец он повернулся к своим спутникам. — Он только что сказал «шахта?»