Амбиции алой принцессы

      Наофуми топтался перед большим зеркалом, теребя воротник пальто.       — Я чувствую себя обезьяной, одетой в модный костюм.       Майн отчётливо видела нервозность, исходящую от Наофуми. Он выглядел точь-в-точь как аристократ низкого ранга, которого пригласили на важный бал.       — Всё будет хорошо, Наофуми-сама. Вам просто нужно выпустить наружу своё природное обаяние. Встаньте прямо и будьте увереннее.       — Как я могу быть увереннее? Я не сражался с боссом Волны и даже когда уходил из Лютии, там был беспорядок.       Уже слишком поздно жалеть о том, что вся слава достанется трём Героям. Даже при таком раскладе Майн заставит Наофуми чувствовать себя победителем.       — Подумайте об этом иначе, — Майн подошла ближе к Наофуми, — Вы были единственным из Героев, кто решился спасти жизнь простым людям. Что будет, если вы придёте на банкет со столь поникшим видом? Все дворяне подумают, что забота о своих людях — пустая трата времени. Герои должны быть образцами для подражания. Наофуми-сама, если вы не будете уверены в себе, то никто не поверит в важность ваших действий.       — Ты права, — Наофуми выпрямил спину и поднял голову спустя пару секунд молчания.       Когда Наофуми выглядит неуверенным, вокруг него витает аура, так и кричащая: «помоги мне». Но теперь, когда набрался решимости, он стал больше похож на Героя, в типичном его представлении.       — Наверное, ваш костюм очень дорого стоит. Не думаю, что смогу заплатить за него, — рука Наофуми потянулась к пуговице.       — О, нет. Я не могу принять от вас деньги, Герой Щита-сама. Я наслышана о том, что вы сделали на Волне. Вы помогали защищать деревню, вместо того, чтобы искать славы на поле боя с Боссом. Герои должны больше думать о простых людях, а не о том, как подлизаться к знати, — швея посмотрела в сторону Майн, — Могу ли я подобрать что-нибудь и для вашей напарницы?       — Сомневаюсь, что сейчас найдётся хоть одно подходящее платье для меня, — Майн откинула капюшон дорожного плаща, обнажая шрам на лице и плече. Ей не нужно было даже смотреть на хозяйку магазина, чтобы понять её выражение лица.       Почему эта назойливая швея сыплет ей соль на рану? Майн больше никогда не сможет носить красивые платья, даже если они и найдут зелье Иггдрасиля.       — О, понятно… Платье точно не подойдёт. Но не стоит волноваться. Я найду для вас что-нибудь подходящее, — молодая швея с решительным видом подняла руку, — Мой маленький магазинчик не сравнится с королевскими ателье, но и у меня есть много хороших вещей!

***

      Фаршированный жареный филориал, маринованный Грифон, драконий стейк… И это лишь малая часть блюд знаменитой кухни Мелромарка. Всё это готовилось профессионалами из высококачественных ингредиентов. Все блюда сверкали под волшебной хрустальной люстрой в огромном зале.       Всё это, без сомнений, стало бы изюминкой любого пира, устроенного дворянином. Но сегодня всё устраивал король, поэтому еда — всего лишь часть сегодняшнего пира.       Экзотические свежие фрукты и специи из Шильтфридена. Прекрасно выдержанное вино, сваренное братьями Юниус из Шильтвельта. Нежная выпечка, изготовленная в пекарне Сен-Пьер в Фобрея. В этом банкете можно легко найти лучшие деликатесы мира.       Мотивация короля понятна. Весть этот роскошный банкет был устроен лишь для того, чтобы продемонстрировать всей знати и другим странам, что в Мелромарке всё хорошо.       Майн повернула голову в сторону конца бального зала. Король общался с дамами и лордами, занимающими важные посты в Мелромарке, а также с тремя Героями.       Майн взяла медовый бисквит и положила его в рот. Сладкий вкус растворялся во рту. Неужели эти пиры и банкеты всегда были такими напыщенными? Странно, раньше принцесса как-то не замечала этого. Неудивительно, что отец их так не любил.       Майн обернулась, пытаясь найти Наофуми. Она заметила Героя Щита в самом углу, где он разговаривал с Дугласом Ночесом, мастером шпионажа. Рядом с ними стоял и министр финансов лорд Амелия.       Похоже, что при дворе короля всё же есть люди, осознающие, что избегать Героя Щита — не лучший вариант. А может, эти двое просто пытались втереться в доверие к Наофуми, чтобы впоследствии манипулировать им?       Майн хотела всюду сопровождать Наофуми, оберегая его от подобных ловушек. Но, к сожалению, ей всё ещё нужно скрывать свою истинную личность. Поэтому, когда кто-нибудь пригласит Наофуми «насладиться банкетом», она не сможет ничего сделать.       Остаётся лишь стоять в стороне. Майн издала тихий вздох и прислонилась к стене. О том, чтобы не присутствовать на банкете не могло быть и речи. Отец должен знать, что с ней всё в порядке. Да и Наофуми обязательно должен быть здесь.       Майн вновь посмотрела на рыцарей, стоящих на страже по комнате. Она молча пересчитывала их, но сдалась уже на полпути. Старшая принцесса никогда не была хороша в арифметике, в отличие от её младшей сестры.       У большинства рыцарей на груди были изображены треугольники. Если быть точным, это рыцари-тамплиеры Церкви Трёх.       — Оу… Все эти милые пирожные Фобрея будут выброшены после сегодняшнего вечера. Какая жалость. У тебя нет корзинки для пикника, Ан?       — Пожалуйста, не говорите такие вещи, леди Катарина.       — Да ладно вам. Вот, Тиа, возьми ещё для себя.       — Я не могу, леди Катарина. Я и так набрала уже лишний вес. Как бы мне хотелось быть такой же, как и вы: оставаться всегда стройной, но не ограничивать себя в еде.       — Ха-ха, тебе просто нужно отрабатывать калории в тренировках…       Эти голоса…       — О нет.       Майн резко повернула голову в сторону двух молодых девушек и взрослой горничной. У первой девушки был полный рот десертов, а у второй и с пустым ртом лицо было круглым.       Её подруги детства: Катарина Клаес и Бертия Ночес, они тоже были на этом банкете. Конечно, Майн должна была догадаться об этом. Ещё во время начала Волны она видела девушек, которые бежали за Героем Копья. Неужели это и правда были они?       Здесь были и обезьяна дома Клаес и свинья дома Ночес. Но где же тогда лиса из дома Амелии?       Взгляд Майн заметался в поисках последнего члена их «маленького клуба послеобеденного чаепития». И принцессе всё же удалось найти её.       Наследница благородного дома Амелия держала в руке бокал вина.       — Вот, съешь что-нибудь вкусненького, Тиа. После этого вечера ведь всё выкинут, — с грацией, подобающей обезьяне, Катарина схватила со стола целую тарелку и вывалила всё содержимое в тарелку пухленькой Бертии.       — Леди Катарина, я не могу столько съесть! — завизжала девушка и чуть не опрокинула всё содержимое на своё жёлтое платье. Бертия беспомощно завертела головой в поисках Героя, который спас бы её.       Но к несчастью для неё, Герой Копья сейчас громко хвастался перед королём своими достижениями. Даже до Майн доносился его голос.       — Боюсь, вы слишком избаловали меня, леди Катарина. Видишь, даже эта авантюристка уже смотрит на нас, — Майн повернула голову к двум подругам детства, те в ответ посмотрели на неё.       Чёрт!       — Хм… — Катарина наклонила голову набок, пытаясь повнимательнее рассмотреть Майн.       Майн на мгновение задумалась: не уйти ли ей отсюда, пока не поздно? Но, зная взрывной характер Катарины, становится ясно, что та может закричать на весь зал, если принцесса попытается уйти.       — Ты как-то не к месту на этом банкете, — Катарина вдруг подскочила на месте и захлопала в ладоши, — Я знаю! Ты одна из авантюристок компании другого Героя! Ты выглядишь как-то пугающе в этом красном капюшоне, парадном пиджаке и с накидкой на плечах! Где ты всё это взяла?       Майн издала приглушённый вздох, который еле сдерживала. Подруги детства не узнали её и всё благодаря новой одежде. Майн не любит одаривать всякий сброд комплиментами, но швея из того магазинчика и правда постаралась на славу. Хорошо выделяющаяся малиновая ткань жакета с капюшоном мгновенно привлекает к себе внимание людей. Но властный цвет при более близком рассмотрении становится элегантным благодаря хорошо обработанным декоративным серебряным нитям.       Но что самое важное — у неё был капюшон, которой Майн может натянуть на голову. Кроме того у неё была маска, скрывающая всю нижнюю половину лица, пряча шрам.       Майн ответила тихо и хрипло, чтобы её никто не узнал по голосу.       — Да, я таинственная авантюристка в маске, сопровождающая Героя Щита. А что касается того, где я взяла этот костюм… Коммерческая тайна.       Катарина и Бертия посмотрели друг на друга. Майн задумалась о том, не перестаралась ли она с маскировкой.       — Злюка! — в один голос произнесли девушки, — Мы должны попросить Мотоясу-сама достать такие же вещи для нас! В такой одежде мы точно будем похожи на настоящих авантюристок!       — Стоп, но как же Мотоясу-сама будет отличать нас, если мы будем в одинаковых масках? — Бертию немного смутило это предложение.       — Хм, а ведь точно, — задумчиво произнесла Катарина, — Точно! Попросим сделать костюмы разных цветов. У меня будет синий цвет, а у тебя — жёлтый.       — О, это хорошая идея. Мы будем выглядеть одновременно элегантно и опасно. Но как же леди Айрис?       — Ей мы сделаем белый наряд.       Насколько Майн знала Айрис, такими глупостями она точно не будет заниматься.       Майн попыталась медленно ускользнуть от своих подруг детства, когда те обсуждали то, как же надеть на Айрис костюм. Она оглянулась и заметила Рафталию, стоящую рядом с Кьюбеем, который разговаривал с одним из слуг.       Неужели охрана спит на работе и впускает сюда даже садовников? Король точно спустит головы с плеч страже за это.       Подождите, это не слуга…       Когда Майн подошла поближе к Рафталии, она увидела пожилое лицо под копной каштановых волос. Да, это был вовсе не слуга, а барон Элрик, лучший стрелок королевства.       — Попробуйте это, маленькая мисс, — барон Элрик зачерпнул ложку овощей и положил на тарелку Рафталии — Они не экзотические, но зато очень вкусные.       Рафталия взглянула в свою тарелку. Она ткнула вилкой в зелень и поднесла её ко рту.       — Они такие… Свежие!       Майн сделала в голове маленькую пометку о том, чтобы как-нибудь научить Рафталию нормальной речи. Конечно, она не может винить девочку-простолюдинку за её скудный словарный запас.       — Сестрёнка Майн! Ты должна попробовать этот салат! — Рафталия вытерла рот и лучезарно улыбнулась Майн. Свободной рукой она указала за салат.       Майн посмотрела на упомянутое блюдо. В общем, это довольно простой салат из зелёных, красных и жёлтых овощей с горсткой ягод. Сама чаша выглядела более презентабельно, чем салат.       Можно попробовать его, Майн действительно была голодна. Она улыбнулась и погладила Рафталию по голове.       — Хорошо, но не показывай на еду пальцем. Это невежливо.       — Ой, прости, — девочка быстро опустила руку.       Кьюбей зачерпнул полную тарелку овощей и протянул Майн. Она взяла салат и немного попробовала его.       Майн не сразу почувствовала вкус. Овощи по текстуре было немного жёсткие и хрустящие. Вкус больше походил на свежую траву со специями. Но даже так, салат оказался довольно вкусным и сочным.       — Они такие… Свежие, — с сокрушённым вздохом Майн повторила фразу Рафталии,— Как вы выращиваете такую вкусную капусту?       — Для этого нужно не много, — барон Элрик положил руки на талию, — Для начала, нужна земля. Вы должны работать в огороде каждый день, отдавая растениям всю свою любовь.       Майн моргнула. Она сомневалась, что такое абстрактное понятие, как «любовь», может вырастить такие вкусные овощи. Но прежде, чем Майн успела задать новый вопрос, она услышала звук бьющейся об пол тарелки.       Майн обернулась в сторону звука. Она заметила две знакомые фигуры. Это были спутники Героя Лука: дородный рыцарь с усами и робкая девушка с зелёными косами и изумрудными глазами. Перед ними лежали осколки и остатки еды, которую уже убирали слуги.       — Сколько мне тебе ещё повторять, чтобы ты наконец поняла, бестолковая девочка? Ты ешь только после того, как остальные закончат, — усы рыцаря двигались в такт его словам.       Похоже, что он всегда ведёт себя как напыщенный осёл, а не только с Героем Щита.       — И-извините… — девушка так низко опустила голову, что она чуть ли не касалась груди. К сожалению, её извинения не спасли её от дальнейшей ругани.       — Ты не можешь использовать меч, лук и даже магию. Ицуки-сама взял тебя лишь из жалости. Ты, по крайней мере, должна быть для нас хорошей слугой…       Один из рыцарей-охранников хотел заступиться за девушку, но его остановил другой мужчина. А вот Рафталию некому было остановить. Видимо, после Волны она набралась мужества. Девочка выбежала вперёд и посмотрела на рыцаря с усами.       — Не будьте грубы со своими товарищами! Вы должны работать сообща!       Коренастый рыцарь впал в ступор от слов Рафталии. Похоже, он не ожидал, что какая-то девочка-простолюдинка посмеет отчитывать его. Рыцарь не стал долго молчать, поэтому скрестил руки на груди и с насмешкой взглянул на Рафталию.       — Не лезь не в своё дело, девочка. Знаешь, с необученными зверьми могут случиться плохие вещи, если они не будут знать своего места.       — Или с рыцарями, которые не умеют вести себя достойно. Вашей храбрости хватает лишь для придирок к девочкам? — барон Элрик подошёл к ним, положив руку на голову Рафталии.       — Достойного отношения достойны лишь те, кто выше меня, а не эти двое, — рыцарь злобно посмотрел на барона Элрика, — Это касается и вас. Хоть вы и имеете честь быть одним из четырёх всадников, но у вас нет никаких полномочий.       На самом деле, Рафталии не стоило лезть к спутникам Героя Лука. От её слов всё равно ничего не изменится. Но теперь уже ничего не поделаешь…       — Забавно. А вот я отчётливо помню, что кодекс рыцаря ясно гласит, что уважения достойны все, даже нищие и рабы, — Майн подошла и решительно встала позади Рафталии, кладя руки на плечи девочки, чтобы поддержать её, — Истинный рыцарь должен следовать кодексу, разве нет? Или вы из тех, кто получил свой титул не совсем благородным, а скорее пикантным способом?       Лицо напыщенного рыцаря медленно, но верно багровело. Конечно же высказывание Майн не могло не задеть самолюбия этого псевдо-рыцаря. Если он не настолько глуп, то промолчит, всё-таки ему известна истинная личность Майн.       Так ведь?       — Любой рыцарь должен оголить свой меч, если кто-то посягнет на его честь, — очевидно, рыцарь решил не молчать. Он положил руку на рукоять своего меча. Его намерения были вполне ясны.       Майн на мгновение задумалась: не переоценила ли она своё положение? Конечно, этот усач знает о том, кто такая Майн на самом деле, но ведь для всех остальных на этом балу она простая авантюристка. Со стороны выглядит так, словно простолюдинка решила посягнуть на честь благородного рыцаря.       — Тебе нужна дуэль, обезьяна в блестящих доспехах? — ядовитое шипение Лотрека раздалось за спиной Майн, от испуга у неё чуть сердце не остановилось, — Подумай хорошенько, хочешь ли ты бросить вызов избранным самой Богини? Тогда бой не закончится на первой крови. Хе-хе…       Как эта рептилия смогла так тихо подобраться к ним?       Лицо рыцаря стало не то что багровым, а уже даже фиолетовым. Он развернулся на пятках и ушёл прочь.       — Отлично сработано, — барон Элрик с уважением взглянул на Лотрека, — Скажите, вы случайно не из племени Мара? Оно славится своими лучниками, а я всегда хотел посоревноваться с достойным противником.       — Никогда в жизни не прикасался к большому луку. Но если хочешь, я могу ублажить тебя парой выстрелов, — Лотрек слабо ухмыльнулся барону.       — Люблю драки ради забавы. Я хорошо владею не только луком и топором, но и рукопашным боем…       Майн потеряла полный интерес к разговору этих «индивидов», когда услышала голос одного из рыцарей у стены.       — Мне следовало вмешаться, Зиг.       — Да прекрати ты уже. Мы здесь для того, чтобы защищать людей, а не разрешать глупые споры, — язвительно произнёс его напарник.       Хм… Это же те самые парни, которые когда-то пытались ухаживать за Майн.       — Спасибо, спасибо, спасибо! Спасибо за то, что заступились за меня. Но это было не обязательно… Хе-хе… — затараторила девушка с зелёными косами. Под конец она завизжала, чем смутила Майн. И не только её, но и Рафталию.       — Мисс, вы больны? У Наофуми-сама есть лекарства от простуды. Они могут вам помочь, — предложила Рафталия.       — О, нет! Это просто моя дурная привычка. Старший брат Рарук все эти годы помогал мне избавиться от неё, но ничего не вышло, — девушка из отряда Героя Лука нервно захихикала.       — Ты бросила своего брата, чтобы присоединиться к Герою Лука? Должно быть, это было сложно. Почему Герой Лука-сама не взял и его? — Майн потянула Рафталию назад за плечо и снова провела рукой по её волосам, — Мы забыли представиться. Я — Майн София, а она — Рафталия. Мы из отряда Героя Щита.       — Ой, простите. Я Лисия Айвиред из Штормграда, — девушка поклонилась и приподняла подол платья. Приветствие, не присущее крестьянам, — Старший брат Рарук… На самом деле он не мой брат… Мы давно были знакомы, поэтому я так к нему и относилась. Ицуки-сама ему тоже предложил присоединиться к нему, после того, как он спас нас. Но старший брат отказался. Он сказал, что его умения в изготовлении зелий помогут на нашей родине после ухода домов Ринн и Фордрагон.       Хм… Дочь дворянина, называющая мастера зельеварения «старшим братом»? Определённо Лисия была из маленького благородного дома.       Подождите минутку… Она сказала, что дома Ринн и Фондрагон ушли? Как такое могло случиться?!       — Подожди, ты сказала, что семьи Ринн и Фондрагон ушли? Они ведь правили королевством Штормград, отделяющим Мелромарк от дикарей Шильтвельта. Как они могли уйти?       — Ох… Ицуки-сама должен был «избавиться от них», чтобы спасти меня, после того, как отца обвинили в измене. Поэтому Ицуки-сама собрал простой народ и сверг короля Вариана… Он сказал, что это достойный конец для такого тирана-правителя. Но я… Я не хотела, чтобы кто-то умирал из-за меня. Новые смерти не вернут моего отца… — Лисия посмотрела в сторону, опустив взгляд.       Правильно ли Майн поняла, что Герой Лука сверг правителя королевства? Маленького королевства, но всё же… Что творилось в его голове? Неужели свержение правящей семьи что-то поменяет?       — Мне очень жаль. Старший брат Рарук мог бы быть более полезным для Ицуки-сама. Сэр Мэлд был прав: я абсолютно бесполезна. Меня взяли в отряд только из жалости. Я могу быть только прислугой для остальных, но даже это даётся мне тяжело, — Лисия уже чуть ли не всхлипывала. Сейчас она выглядела точно так же, как и Рафталия в тот день, когда Наофуми забирал её у работорговца.       — Тебе не нужно сражаться, чтобы быть полезной Герою! — Рафталия мягко убрала руку Майн и подскочила к Лисии.       — П-правда? — глаза девушки загорелись от слов Рафталии.       — Я сама ещё ребёнок, поэтому не могу сражаться вместе с Наофуми-сама. Но… Старшая сестра Майн обещала в будущем обучить меня магии, — Рафталия широко улыбнулась Лисии, — Но я хорошо разбираюсь в цифрах. Я каждый вечер помогаю Наофуми-сама пересчитывать и перебирать инвентарь.       — Да… Я тоже это могу. Я хорошо разбираюсь в арифметике, — Лисия кивнула головой, — И старший брат Рарук научил меня основам зельеварения. Я могу собирать травы и делать из них зелья для Ицуки-сама. Спасибо вам за добрые слова и поддержку, Рафталия, Майн. Думаю, даже я смогу чем-то помочь Ицуки-сама.       Видимо, эта девушка, Лисия, и правда стала чуть более уверенной в себе. Интересно, останется ли она столь же воодушевленной после новых упрёков усатого рыцаря?       — Вижу, ты заводишь новых друзей, Майн, — девушка обернулась на голос и увидела Наофуми. Четыре полных мешочка с монетами на его поясе не ускользнули от её внимания, — Простите, что оставил вас одних. Со мной хотели поговорить лорды Ночес и Амелия. Надеюсь, у вас всё было хорошо в моё отсутствие?       — Наофуми-сама! — Рафталия тут же выбежала вперёд, чтобы обнять Героя Щита. К несчастью для неё, с разбега она ударилась головой прямо об один из мешочков с монетами. Рафталия отошла назад, потирая ушибленный лоб.       — Будь осторожнее, Рафталия. Наверное, мне стоило убрать их в щит, — Наофуми подошёл к столу и сел на один из стульев.       — Вижу, ваше общение с двумя лордами выдалось довольно плодотворным, Наофуми-сама, — подметила Майн, глядя на мешочки с деньгами, — Неужели они решили спонсировать вас?       — Ну… Лорд Ночес говорил о том, что хочет дать нам немного денег, но я не хочу навязываться… — Наофуми снял мешочки с пояса и начал убирать их в магический изумруд щита, — Это те четыреста пятьдесят серебряных монет, которые он мне обещал вернуть после суда. Ты можешь в это поверить? Он действительно вспомнил об этом обещании, а ведь даже я забыл об этом. Думаю, и среди дворян есть хорошие люди.       Или же лорд Ночес просто хотел «подкупить» Наофуми, чтобы потом в будущем что-то получить от него. Всё-таки его дочь была в отряде Героя Копья.       Майн обернулась, чтобы взглянуть на свою бывшую подругу Бертию. Она вместе с Катариной побежала к Герою Копья. Тот шёл вместе с Айрис, держа её за руку.       Как такой идиот, как Герой Копья, смог обеспечить себя поддержкой домов Амелии, Клаес и Ночес? Неужели никто не понимает, что этот дурак ничего полезного не сделает? Да ладно герцог, сама Айрис должна была понять это, она ведь не глупа.       — Король собирается сделать объявление. Пойдём, Майн, — Наофуми протянул руку Майн и они вместе с Рафталией, Лотреком и Кьюбеем пошли от стола.       Что же, всё не так уж и плохо. Даже если у Майн больше нет возможности заполучить престол, у неё всё ещё есть Наофуми. Может, они смогут прожить остаток жизни в своём герцогстве. Это пусть остальные грызут друг другу глотки за престол и корону, покрытую фальшивым золотом. Странные мысли, но на какое-то время Майн и сама в них поверила.       — Я оглядел зал, как ты и предупреждала, — прошептал Наофуми на ухо Майн, — Здесь много рыцарей из Церкви Трёх.       — Тише, Наофуми-сама, — Майн оглянулась, чтобы ещё раз взглянуть на двух рыцарей, которые когда-то ухаживали за ней.       — Что-то не так, Майн? — Наофуми посмотрел в ту же сторону, что и Майн. Но он не смог отличить двух молодых людей из богатых семей от обычных людей.       — Я знаю одного из рыцарей Церкви. Жон Арк — единственный сын герцога Уэльского. Их семья не является прямым потомком старого королевского рода Альбиона, но на данный момент они единственные их ближайшие родственники.       — Вижу… — Наофуми кивнул на слова Майн, — Они послали своего единственного сына служить Церкви Трёх? Неужели они одни из тех прогнивших аристократов?       — Это не так, Наофуми-сама. Просто во время последней войны Церкви Трёх поспособствовала их спасению. Именно поэтому герцог Уэльский отправил своего сына им на учёбу, — Майн не смогла не улыбнуться Наофуми, и она коснулась пальцем его носа, — А может, вы завидуете сэру Жону? Конечно, многие юные леди и деревенские девушки, вроде меня, видят в нём прекрасного принца. Всё-таки он красивый, да ещё и из благородного дома. Но я считаю, что вы все равно лучше.       — Нет! Нет, я… — Наофуми пару секунд заикался, пока не заметил озорной блеск в глазах Майн, — Ты опять меня дразнишь, да?       Похоже, Наофуми сумел за это время приобрести некую уверенность. В будущем это обязательно им понадобится.       — Разве что чуть-чуть, — Майн убрала выпавшую прядь волос обратно за ухо. Улыбка медленно исчезла с её лица, — Вы должны знать больше о нашей политике, если хотите, чтобы герцоги и дворяне нам помогали с Волной. Тот работорговец не солгал, когда сказал, что вы станете лордом герцогом. Поэтому вы должны знать о благородных семьях Мелромарка не меньше, чем простая девушка из Самфора.       — Я приму это во внимание, — Наофуми кивнул, — Кажется, король должен скоро начать.       Трудно было сказать, принял ли Наофуми совет Майн всерьёз, или просто сделал вид. Но это пока не так важно.       Майн перевела взгляд на других Героев. Айрис по-прежнему держала Героя Копья за руку. Герой Меча же стоял один, его товарищи собрались в отдалении позади.       — Уважаемые леди и лорды славного Мелромарка, благочестивые священнослужители, почётные гости и доблестные Герои. Я благодарю вас всех за то, что вы собрались на сегодняшнем банкете, — раздался голос короля, — Даже когда враги обрушились на нас со всех сторон, а Волна ударила в самое сердце Мелромарка, мы остаёмся такими же сильными. Мы не одержали бы победы без усилий каждого из вас. Простые люди, которые обеспечивали нас пищей и ресурсами. Мастера, которые куют инструменты, оружие и доспехи. Купцы и дворяне, которые щедро жертвовали средства. Успокаивающие молитвы Церкви укрепляли нашу решимость. И конечно, Герои, которые вели наших отважных бойцов к победе!       Гости тут же захлопали.       — От имени нашей повелительницы, королевы Мелромарка, и нашего народа, я хотел бы дать Героям их справедливую награду, — король кивнул лорду Амелия.       Лорд хлопнул в ладоши и слуги вынесли в бальный зал мешочки, наполненные монетами.       — Для Героя Лука и Меча, которые помогали в уничтожении Босса Волны — три тысячи пятьсот серебряных монет!       Ицуки улыбнулся и помахал аплодирующей толпе, Рен же выглядел хмуро, как и раньше.       — Герою Копья, который нанёс последний удар Боссу Волны — четыре тысячи серебряных монет!       — Да! Мы богаты, Айрис, Катарина, Бертия! — Мотоясу помахал своим напарницам, — Давайте, обнимите меня!       Бертия и Катарина радостно исполнили просьбу, заключив Героя в объятия. Айрис лишь закатила глаза, но продолжила держать Мотоясу за руку.       — И, наконец, для Героя Щита… — король посмотрел на Наофуми, на его лице явно виднелась усмешка, — Который даже не соизволил явиться на битву — пятьсот серебряных монет.       Что. Что?!       Как отец так мог с ней поступить? Конечно, Наофуми со своими умениями в изготовлении зелий может и без чьей-либо помощи заработать, но неужели король совсем не подумал о своей дочери?!       Наофуми крепче сжал руку Майн. Он не пытался раздавить её хрупкие пальцы, просто хотел показать девушке свою уверенность. С ними всё будет хорошо даже без поддержки со стороны знати.       — Более того, поскольку Герой Щита решил не сражаться с Волной, всё его притязания на все привелегии Героя теперь ставятся под сомнения, — король ещё более хмуро посмотрел на Наофуми, — Поэтому суд решил не оказывать никакой поддержки Герою, который отказывается исполнять свой долг.       Так король решил лишить их даже тех пятиста монет?! Да как он может так поступать!       — Подождите немного, ваша Светлость! Могу ли я говорить от лица Иватани? — Герой Лука вдруг поднял руку вверх.       — Пожалуйста.       — Иватани действительно был на Волне! Мы с Реном видели его ещё до того, как присоединились к Китамуре, — Герой Лука посмотрел на Героя Меча, который, наконец, открыл глаза, — Он не бросал своих обязанностей. Он отправился защищать маленькую деревню у леса!       — Верно. По крайней мере, так он сказал, — Рен посмотрел на Наофуми.       — Кто-нибудь может доказать его местонахождение во время Волны? — король осмотрел зал, проводя рукой по бороде, — Кто может доказать, что Герой Щита пошёл помогать деревне, а не просто спрятался в лесу на время бедствия?       — Ваша Светлость! Я прошу вас просмотреть все доказательства, касающиеся этой ситуации. Нельзя делать поспешных выводов и осуждать невиновного человека, как это было в прошлый раз, — лорд Ночес вышел из-за спины короля, — Граф Валентин Винчестер, рыцарь-капитан роты кардинала, был послан на защиту деревни Лютия. Он должен были видеть Героя Щита там.       — Согласен, — король смотрел в глаза Ночеса почти полминуты, прежде, чем ответить, — Граф Балвепровен, освободите графа Винчестера от его обязанностей и пригласите его в банкетный зал для дачи показаний. Шагни вперёд, Герой Щита, и жди своего приговора.       — Как пожелаете, ваша Светлость, — Людвиг фон Балвепровен вышел из толпы и направился к выходу.       Майн почувствовала, как вспотели её руки. Ненависть графа Винчестера к полулюдям была очень сильна, ведь именно те убили его отца во время последней войны. Воспользуется ли он своим положением, чтобы насолить Герою Щита?       Наофуми-сама в последний раз сжал руку Майн и вышел вперёд.       Рыцарь-капитан вошёл в зал в полном вооружении. Его отполированные доспехи гремели с каждым новым шагом. В конце, он опустился на колени перед королём.       — Лорд Винчестер, поклянись честью рыцаря и именем королевы, что обязуется говорить только правду.       — Клянусь честью рыцаря и именем королевы, что буду говорить только правду, — граф склонил голову.       — Сражался ли Герой Щита, с нанятыми им полулюдьми, против Волны?       Король явно пытался словами повлиять на графа Винчестера, чтобы тот дал показания против Наофуми. Он ведь специально упомянул, что в их отряде есть полулюди?       Да как он может! Неужели отец не понимает, что теперь Майн сможет прожить нормальную жизнь только с Наофуми? Теперь, когда её тело покрыто шрамами. Или он ещё не знает о ранах Майн, поэтому и пытается спасти её от «Демона Щита»?       — Герой Щита не сражался против босса Волны, — граф поднял глаза и встретился взглядом с Наофуми, — Но могу ли я добавить ещё пару слов, ваша Светлость?       — Конечно.       — Когда мои Рыцари прибыли в деревню Лютию, её люди сражались за свои жизни около ратуши. А когда я увидел Героя Щита, он доблестно сражался с сильным монстром-скелетом в одиночку. Даже несмотря на то, что у него был всего двадцатый уровень и почти не было атакующих способностей. У него не было шансов на победу. Не могу сказать о том, что происходило да нашего прихода, но судя по тому, что я видел — Герой Щита продемонстрировал лучшие качества, свойственные настоящему Легендарному Герою.       — Прекрасно, ваши слова были услышаны, граф Винчестер. Вы свободны, — король нахмурился и кивнул.       Капитан рыцарей поклонился, а затем ушёл из бального зала.       — Ваша Светлость! Прежде, чем вы вынесете решение, я хочу кое-что добавить! — во всю глотку закричал усатый рыцарь Героя Лука, — У меня есть веские причины полагать, что спутники Героя Щита — рабы под его подчинением!       Майн резко повернула голову, чтобы посмотреть на дорожного рыцаря. Неужели он решил отомстить ей за то, что она до этого ему наговорила?       Или есть какая-то другая причина?       — Что?! — Ицуки обернулся к своему товарищу, широко открыв глаза от услышанного.       — А я ведь знал! Так и знал, что в его компании творится что-то мерзкое! Майн не может добровольно оставаться с ним, особенно после всего произошедшего! — Мотоясу подскочил на месте, но почти никто не обратил на него внимание.       — Схватить их! — вдруг закричал король. Два рыцаря схватили Наофуми прежде, чем он успел что-либо сказать.       — Нет! Оставьте меня! — Рафталия пиналась и визжала, но рыцарь её не отпускал.       Майн тоже почувствовала, как её руки скрутили за спиной.       — Простите, ваше Высочество. Пожалуйста, потерпите, — шепотом произнёс рыцарь.       — Отпусти меня, мерзкий негодяй! — Майн сделала глубокий вдох и закричала. Она почувствовала, как рыцарь напрягся.       Возможно, она об этом потом пожалеет, но другого выбора нет. К удивлению, Майн почувствовала, как её руки освободили. Она тут же расстегнула несколько верхних пуговиц пиджака, оголяя верхнюю часть груди, чтобы всё увидишь, что никакой печати нет.       — Этот рыцарь солгал! На мне нет никакой рабской печати! Мы следуем за Героем Щита не потому, что он заставил нас, а потому, что он вдохновил нас, — Майн надеялась, что все поверят ей и не станут проверять остальных.       Майн почувствовала, как кто-то пнул её сзади по колену, заставляя упасть на пол. Она попыталась скинуть руку, держащую её сзади за шею.       — Отпусти меня! Мерзавец! Как рыцарь славного Мелромарка смеет использовать столь грубую силу против слабой девушки?!       — Ты, слабая девушка? Пожалуйста, не смеши меня, — Майн услышала неприятный мужской голос, больше подходящий головорезу.       Майн изо всех сил пыталась взглянуть на лицо своего мучителя. Она сумела разглядеть лишь его взъерошенные волосы и шрам на лице. Разве это не один из телохранителей Амелии? Как его там звали? Дин, Дио, Дик?       Ладно, пусть отныне зовётся «Прихвостень номер два».       — Рабские печати есть у всех полулюдей! Герой Щита заставляет рабов сражаться за него. Даже маленького ребёнка! — эхом раздался голос рыцаря.       — Чудовище! — в зале раздался рёв короля. Он указал пальцем на Наофуми, которого сдерживало два высокоуровневых рыцаря, — Ты не только забыл свой долг Легендарного Героя, но и посмел использовать полулюдей против их воли!       — И вы смеете обвинять меня в этом? Не вы ли тот самый правитель, который всё это разрешил! Любой человек может купить себе раба и остаться в итоге безнаказанным, — в ответ сказал Наофуми, — Даже работорговец, продавший мне Лотрека, Кьюбея и Рафталию сказал, что в этой стране это абсолютно законно!       — Что?! — Герой Лука резко повернул голову в сторону короля. Он смотрел то на него, то на лежащего на полу Наофуми. На сей раз Ицуки было сложно решить, на чьей же стороне была правда, — Не хотите ли объяснить то, что только что сказал Наофуми, ваше Величество.       — После я дам вам подходящее объяснение, Герой Лука, — король быстро и робко кивнул Ицуки, а затем вновь посмотрел на Наофуми, — Итак, ты, наконец, показал своё истинное лицо, Герой Щита. Думал, что звание Легендарного Героя защитит тебя от наказания за сотворённые деяния? Властью данной мне, я официально отменяю все твои приведении как Героя! Больше ты не сможешь эксплуатировать этих бедных рабов.       — Нет! Наофуми-сама не… М-м-м! — Рафталия попыталась что-то сказать, но ей заткнули рот кляпом.       — Пожалуйста, Ицуки-сама, помогите товарищам Героя Щита, — Лисия схватила Героя Лука за руку. — Они помогли мне. С ними точно никто плохо не… И-и-и-и!..       — Помолчи, глупая девчонка, — усатый рыцарь рявкнул на Лисию и та тут же затихла.       Рыцарь уже поднял руку, замахнулись на Лисию. Но на половине пути его остановил Ицуки.       — Лисия не сделала ничего плохого. Не вымещай на нею свою злость.       — Простите меня, Ицуки-сама, — быстро ответил Мэлд.       — Вы собираетесь игнорировать показания своих же людей? Хотите наказать меня за то, что я просто решил защитить простых жителей?! — закричал Наофуми, которого всё ещё сдерживали рыцари.       — У каждого из нас есть свои обязанности перед обществом, Герой Щита. Как у рыцаря, который должен сражаться во имя людей, так и у Героя, долг которого — убить главного Босса Волны, — Олткрей прищурил глаза, смотря на Наофуми, — Как думаешь, что будет с этой страной, если я возьму мотыгу и пойду вспахивать поле вместо того, чтобы следить за государством?       — Даже не знаю. Может, вы станете лучше ценить труд фермеров и перестанете устраивать расточительные банкеты?       Слова Наофуми погрузили зал в тишину. Пока приглушённое хихиканье рядом с Мотоясу не начало разноситься по залу.       — Из-за чего дядя Олткрей так разозлился на Героя Щита? — Катарина посмотрела на Айрис и Бертию, указывая пальцем на Наофуми.       — Тише, Кэт. Или ещё поешь пирожных из Фобрея, — Айрис легонько толкнула Катарину в спину и посмотрела на служанку в очках, — Таня, возьми корзинку для пикника и помоги Катарина упаковать пирожные. После сегодняшнего вечера их всё равно выкинут.       — Как скажите, миледи.       Король сделал три глубоких вдоха. Краснота с его лица начала понемногу спадать.       — Твоя бойкость не делает тебе чести. Однако, для тебя есть один выход. Испытание боем! Когда честь Героя ставится под сомнение, он может отстоять её в сражении с другим Легендарным Героем. Можешь вернуть себе честь, если одолеешь одного из Героев.       Король хотел не только отобрать Наофуми у Майн, но и публично опозорить его. Если Наофуми откажется бросать вызов одному из Героев, то его будут считать слабым и ненужным. К если он и решить вступить в бой, то скорее всего проиграет его. Наофуми поставили такие условия, при которых он всегда окажется в проигрыше.       Наофуми будет спасён, только если Герои откажутся сражаться с ним. Но, к сожалению, этого не произойдёт.       — Да! Я буду драться с ним! — Герой Копья выпрыгнул вперёд прежде, чем Айрис успела остановить его. Он взмахнул оружием над головой, — Я обязательно спасу Майн из его грязных лап. Она заслуживает лучшего Героя!       — Не позволяй себя использовать, идиот! — Ицуки крикнул на Мотоясу, — Мы должны выслушать сторону Наофуми прежде, чем обвинять его. Рен, скажи что-нибудь!       Что же скажет Герой Меча?       Его глаза были закрыты, он тяжело потирал лоб. Было ясно, что даже ему было тяжело в этой ситуации.       — Видишь, даже Амаки согласен со мной! Нечего слушать твою чепуху! — Мотоясу указал на молчаливого Героя Меча.       — Да, но только он согласен со мной. Даже Рен устал от твоих выходок! — Ицуки шагнул на встречу Мотоясу. Их доспехи почти соприкоснулись, — Думаешь, я не заметил? Ты постоянно мечешься между мнениями! С чего тебя вообще должны волновать рабы Наофуми? Ты ведь хочешь спасти Майн лишь для того, чтобы потешить своё эго!       — Майн заслуживает лучшего! И я позабочусь о рабах, над которыми издевался Иватани! Особенно о маленькой девочке. Думаешь, это нормально заставлять ребёнка сражаться?! — Мотоясу не отступал и тыкнул Ицуки пальцем в грудь, — А сам-то ведёшь себя так, будто считаешь себя лучше других! Ты даже не можешь остановить своего большого рыцаря, который издевается над этой симпатичной девушкой! Дальше своего носа-то и не видишь!       Ицуки отступил назад. Его обычно милое лицо исказилось в гневе.       — Я никогда не закрываю глаза на издевательства в своём отряде! Знаешь, я ещё давно должен был ударить тебя за такие слова в свой адрес!       — Да заткнитесь уже! — гневный крик заставил всех вздрогнуть, даже короля. Наофуми попытался медленно подняться, но его всё ещё сдерживали рыцари, — Всё это время я пытался поступать правильно…       Наофуми медленно поднимался с мраморной плитки. Даже пара рыцарей не помешала ему поставить ногу на пол.       — Но меня всё ещё ненавидят и оскорбляют. Мне даже не дают и шанса, чтобы показать себя. И почему же? Из-за прошлого Героя Щита, который повёл полулюдей против людей? Потому что последним Героем Щита был тиран из Шильтвельта, известный, как Король Насилия?! — Наофуми с трудом поднял своё тело, сопротивляясь давлению сдерживающих его рыцарей. Но он всё же сумел сбросить их с себя и встать прямо, — Раз такова моя судьба, то я буду драться с вами тремя. Если это, наконец, докажет мою ценность, то так тому и быть!