Амбиции алой принцессы

      — Что за нечестная игра?! — выкрикнул один из стражей, указывая пальцем на Вайс. Очевидно, её попытка использовать оружие высокого уровня не осталась без внимания.       — Давай, ты сможешь это сделать, рыцарь! Покажи этому нежному цветочку настоящий северный дух! — другие стражи также начали поддерживать Эклер.       Довольно самонадеянно было со стороны людей Вайтрана считать Эклер северной девушкой. Возможно, это из-за её честного метода сражений? Да, дом Сиаэтто находился в северной части провинции Мелромарка. Но Майн не понравилось то, что стражники Вайтрана автоматически считали северян более благородными.       Глубоко вздохнув, Майн продолжила наблюдать за поединком.       Вайс сделала выпад, замахнувшись сначала влево, потом вправо. Всё это время Эклер только уклонялась и отступала назад. Крутанувшись влево, Вайс сделала ещё один неудачный выпад, который был заблокирован гардой меча. Немного напрягшись, Эклер оттолкнула клинок Вайс, а затем ударила ей по лицу, заставив тем самым отступить назад.       — Уже устала, наследница? — голос Эклер был ровным, больше похожим на голос инструктора по фехтованию, указывающего своему ученику на недостатки его формы, чем на голос бойца, дразнящего своего противника, чтобы заставить его потерять самообладание, — Своими трюками с вращением ты уже множество раз подставляла себя под удар. Я намного быстрее, чем ты думаешь. Если бы я не сдерживала себя, то на твоём боку уже было бы как минимум пара порезов.       Майн была уверена, что Вайс воспримет это как издёвку со стороны Эклер. На самом деле, она бы тоже сочла это за насмешку, а не указание на ошибки.       Рыча от ярости, Вайс нанесла молниеносный удар ногой вверх, оттолкнув Эклер. Но наследница Сиаэтто в этот момент перехватила клинок Шни. Они вновь отстранились друг от друга.       Поединок между двумя наследницами закончился тем, что рыцарю удалось выстоять под яростным натиском дочери купца. В конце их мечи скрестились над головами, когда они смотрели друг другу в глаза.       Скрестив клинки, девушки прибегли к простой грубой силе, пытаясь перетолкать друг друга. Но у Эклер было явно больше сил, так как она с лёгкостью оттолкнула Вайс.       — Больше нет смысла продолжать, ты всё равно не можешь пробить мою защиту. Ты просто измотаешь себя.       Майн покачала головой. Эклер слишком щадила противницу. У неё ведь была отличная возможность закончить поединок ударом по лицу Вайс, но вместо этого она просто ударила её рукоятью меча по солнечному сплетению.       Но такая самолюбивая девушка как Вайс наверняка так просто не отступит. Особенно после того, как Эклер унизила её перед столькими людьми.       — Тогда и мне нет смысла больше сдерживаться, — Вайс хмуро посмотрела на Эклер. Порыв ветра начал окутывать девушку. На этот раз Вайс сократила расстояние с Эклер намного быстрее. Её удары стали сильнее и быстрее.       Вайс бросилась вперёд, вращаясь влево, уворачиваясь от горизонтального удара Эклер. С помощью поддержки ветра она быстро нанесла два удара, пытаясь пробить защиту Эклер.       — Давай, сестрёнка Вайс, вперёд! — подбадривала Мила.       Однако, находясь в воздухе, она замедлила темп. Все знали, что произойдёт дальше.       С тревожным выражением лица Вайс приготовилась принимать удар, выставив оружие впереди себя. Сила от удара Эклер заставила Вайс проскользить по земле. И только когда Шни уклонилась от очередной атаки, она нашла время, чтобы отдышаться.       Эклер не собиралась сдаваться. Но она уже начала чувствовать боль в спине. Её доспехи были созданы не для профессиональных боёв или дуэлей, главное их предназначение сейчас — сокрытие личности. И такая экипировка давала о себе знать даже опытному фехтовальщику.       Но Эклер не могла жаловаться на неудобства брони в таких обстоятельствах. Она нанесла новый удар справа, отправив Вайс в обратное сальто, нарушив тем самым ритм атак противницы. Конечно, Шни вновь увернулась.       Вайс бросилась вновь вперёд, стремясь нанести хоть один удар по Эклер. Она наносила крутящиеся выпады и простые атаки. А также удары по диагонали, но с каждой атакой Вайс становилась всё подавленнее. Эклер полностью зеркально копировала её атаки.       — Как ты смеешь использовать мои приёмы против меня же! — сердито прошипела Вайс. — Священный крест!       Вайс решила применить особое умение. Она молниеносно нанесла девять режущих ударов по воздуху, формируя кресты. При успешном исполнении, вышла бы атака из шести магических крестов. Но ресурсы её меча были ограничены защитой от магического перенапряжения.       Вот идиотка. Майн вздохнула после неудачной атаки Вайс. Так значит, дочь какого-то торговца изучала священное искусство владения оружием, передаваемое Героями Меча? Может быть, у Вайс и был хороший вкус в фехтовании, но её ресурсы ограничены.       После неудачной магической атаки, Эклер поймала рапиру свободной рукой, а затем ударила Вайс локтём по лицу.       Замахиваясь мечом, Эклер начала наступать. Вайс как раз отвела руку с рапирой назад, так и подзывая к себе.        «Не надо этого делать, — подумала Майн. — Стиль Альдори может обернуться против тебя. Вайс хочет заманить тебя в ловушку, Эклер!»       Удар Эклер был перенаправлен вниз одним ударом ноги. Отразив удар, Вайс сделала сальто назад и произвела новый выпад. Когда Эклер попыталась воспроизвести ответную атаку, Шни легко подпрыгнула в воздух.       Теперь Эклер была открыта для атаки. И сделав выпад влево, Вайс ошеломила наследницу Сиаэтто, ослабив её защиту… После этой атаки она смогла оставить царапину на боковой стороне шлема Эклер. Ударь Вайс чуть правее, то могла бы оставить Эклер без глаза, если бы попала в прорезь.       Нагло улыбаясь, Вайс подготовила последний выпад рапирой. Она была уверена, что этой атакой точно выбьет Эклер из колеи и одолеет её.       В этот момент Майн напряглась, понимая, что Вайс действительно может победить. Хоть она и использовала технику боя, которая часто подставляла её под удар, но тем самым она отвлекала противницу. А благодаря быстрым и ловким движениям она получала преимущество перед медленной Эклер в тяжёлых доспехах.       В точности, как и Вайс, Эклер перенаправила рапиру ударом в сторону от себя. Теперь был её черёд использовать особые навыки владения мечом.       — Вертикальный квадрат.       Взмахнув клинком по правой нижней части, Эклер заставила Вайс отступить назад. Неустанные переходы Шни к изящным блокам и парированию говорили лишь об одном… У Майн были свои подозрения, но теперь они подтвердились. Вайс использовала модификационную версию стиля Атару. Этот стиль назван в честь одной агрессивной летучей мыши, что обитала в лесу Ивалис в северо-восточной провинции Шильтвельта. Его как раз и используют маги, имеющие родство с ветром.       Наконец Эклер перенаправила рапиру Вайс вверх, и горизонтальным ударом сбила девушку на землю. Эклер сосредоточила все свои силы и замахнулась.       — Лавина.       Не успела Эклер произвести удар, как Вайс начала читать заклинание.       — Как источник силы, я повелеваю: разгадай законы природы и подуй ветер из моих рук. Штормовая ладонь.       Сразу же после этого Вайс выпустила из рук огромный поток воздуха, из-за которого Эклер пришлось отойти на пару шагов назад. Не останавливаясь, Вайс отбросила рыцаря назад столбом льда с помощью заклинания и использования воды из флакона на своём мече.        «Неужели она может использовать не только магию ветра, но и льда?!» — пронеслось в голове Майн.       — Фехтовальщица, как ты смеешь использовать магические снаряды во время боя на клинках?! Одно дело — использовать магию для улучшения стиля боя, но атаковать противника магией? Тебе совсем не стыдно?! — выкрикнула Майн, с поддержкой в виде осуждающих свистов со стороны стражей. Хотя, на самом деле, Майн бы поступила точно так же на месте Вайс, так как не любит проигрывать.       — А ты, низкорождённая простолюдинка, имеешь наглость прерывать наш поединок своими указаниями? Что, попытаешься наказать меня за необоснованное нарушение правил лишь для того, чтобы сохранить своё лицо? Я уже говорила, что рыцарство и благородство уже давно устарели, теперь это удел дураков. Да и ты, дворняга, не имеешь никакого права осуждать людей голубых кровей! — ответила Вайс с самодовольным превосходством.       Всё-таки были свои преимущества в ношении капюшона, что скрывает твоё лицо — никто не видит твоих эмоций. Майн вся покраснела от злости. Но больше вмешиваться нельзя, чтобы не испортить мнение Эклер о себе и ненароком не раскрыть кому-либо свою личность.       Подумать только, первой принцессе Мелромарка читает нотации о привилегиях высших слоёв дочь какого-то ничтожного торговца!       На самом деле, условия боя не были обговорены, и Вайс вполне могла использовать магию. Но всё равно это низко — прибегать к подобным трюкам.       — Хм, тебе больше нечего сказать? Так и думала, — усмехнулась Вайс.       Эклер кивнула, заверив Майн, что всё равно точно сможет справиться с Вайс. Однако принцесса не была так уверена. Всё может обернуться плохо, если Вайс продолжит прибегать к нечестным трюкам, а Эклер будет всё так же сражаться в честном бою.       Обдувая свой клинок ветром, Вайс парировала нисходящий удар Эклер верхним взмахом. Дважды крутанувшись вправо, она впечатала в землю несколько ледяных столбов, отчего Эклер пришлось отойти назад.       Вайс вновь набросилась на Эклер, а та поздно заметила, что Шни уже закрутилась в воздухе. Вокруг рапиры Вайс образовался воздушный поток.       — Как источник силы, я повелеваю: разгадай законы природы и оттолкни врага моего. Штормовой удар.       После того, как Вайс прочитала заклинание, Эклер отлетела назад, но сумела приземлиться на ноги.       — Как источник силы, я повелеваю: разгадай законы природы и заморозь врага моего. Ледяной кристалл.       Несколько осколков льда, образовавшихся из водянистого тумана, клинками полетели в сторону Эклер. Рыцарь отбила несколько осколков льда мечом, после чего просто увернулась от остальных.       — Как источник силы, я повелеваю: разгадай законы природы и разрушь объект, стоящий передо мной. Водорез.       Поток воды, что вырвался из рапиры Вайс, был настолько плотным и острым, что, по сути, образовывал второе лезвие. Теперь досягаемость режущей атаки Вайс увеличилась. Каждый новый выпад и удар становились опаснее.       — Как источник силы, я повелеваю: разгадай законы природы и утопи всё на своём пути. Потоп ярости.       Образовавшийся водяной клинок растворился, теперь из рапиры хлынул поток воды. А Вайс продолжала чередовать заклинания воды и ветра. Каждая новая атака отодвигала Эклер всё ближе к краю арены.       Но несмотря на всю эту ситуацию, под своим шлемом Эклер всё ещё сохраняла невозмутимое лицо, иногда скрашивая его ухмылкой. Возможно, сейчас у Вайс были преимущества из-за магии, но Эклер не поступит так же. Она ни за что не воспользуется метательной магией ради победы в дуэли.       Кроме того, кажется, что Эклер даже наслаждалась достойным соперником. Она хотела увидеть всё, на что была способна Вайс. И как же будет смешно, даже если с таким арсеналом магии у противницы, она сумеет одолеть её чистой физической силой и мастерством.       Кроме того, многие магические атаки Вайс можно было легко рассеять или увернуться от них. Рано или поздно у наследницы Шни либо закончится выносливость, либо мана. Вайс совершает слишком много лишних телодвижений.       В дуэли давно существовало негласное правило — любые напрасные движения неизбежно ведут тебя к поражению.        «Не теряй самообладание. Оставайся сосредоточенной и сильной, стой скалой против ветра. Жди удачного момента, чтобы нанести единственный и последний удар», — Майн начала тихо проговаривать слова своего учителя по фехтованию. Она впилась ногтями в ладонь, мысленно поддерживая Эклер.       Рыцарь всё продолжала отступать к краю арены. Но её движения были равномерными и медленными. Было видно, что Эклер просчитывала каждый свой шаг. Она легко подстраивалась под темп, заданный Вайс.       И когда Эклер уже должна была выйти за пределы ринга, она, наконец, дождалась своего шанса. Парировав выпад Вайс, Эклер успела поднести рукоять своего меча и ударить девушку по незащищённому подбородку.       Вайс смогла несколько раз отскочить назад к центру арены, это позволило Эклер не быть выбитой за пределы и тем самым не проиграть бой.       Крутящийся удар Эклер был заблокирован. Это позволило Вайс подпрыгнуть и ударить Эклер по шлему. После удара она спокойно приземлилась в центр арены.       Эклер попыталась нанести ответный косой удар слева, но Вайс увернулась, сделав сальто назад. А затем она произвела комбо из пяти ударов рапирой. Вайс так же как и Эклер не собиралась проигрывать.       — Воющая октава! — после этого последовало пять быстрых выпадов, которые вывели Эклер из равновесия. Это и нужно было Вайс, — Я закончу это сейчас!       Когда Вайс яростно атаковала с выпадом, Эклер держала свой клинок в перпендикулярном высоком положении. Это заставило Шни потерять опору и Эклер быстро крутанулась влево, ударив девушку в спину.       Зарычав, Вайс попыталась применить ещё один приём.       — Четырёхкратная боль!       Но новая атака Вайс была отражена за долю секунды. Адреналин, что бурлил в крови Эклер, облегчал ей владение мечом. И Вайс и Майн были поражены умениями Эклер и новыми атаками от неё.       — Что это было?! С каких пор ты научилась так хорошо фехтовать?! — закричала Вайс в недоумении.       — Пока ты обедала с дворянами, я оттачивала свои навыки, — лаконично ответила Эклер, медленно проходя вперёд. Она сконцентрировала все свои силы для новой атаки, — Пока ты проводила свои дни за чаепитием и в погоне за деньгами, я развивала свою силу. Кто из нас ещё бесполезен?       Майн опустила голову от стыда. Всё, что Эклер сказала Вайс, относилось и к ней. У Майн были самые лучшие наставники, что только были в Мелромарке. Учитель магии Альдрехт Каламити, что был одним из лучших в своём деле, и учитель фехтования Зеллус. И всё же она тратила своё время не на учёбу и тренировки, а на развлечения.       Майн снова подняла голову, наблюдая за поединком. Она удивлялась, как у Эклер оставалось столько сил. Наследница Сиаэтто сделала замах влево, затем вправо вверх у лица Вайс. С каждым новым ударом противница отходила всё дальше.       Теперь настала очередь Вайс принимать удары. Её самодовольная уверенность таяла на глазах, когда инициатива в дуэли перешла от неё к Эклер. Наконец, отойдя на достаточное расстояние, она запустила ещё несколько ледяных осколков. Но все были отбиты.       — Как источник силы, я повелеваю: разгадай законы природы и запутай врага моего. Возвышенный туман.       Приближающиеся осколки льда взорвались, создавая дымовую завесу. Вайс надеялась хоть ненадолго запутать Эклер и выиграть немного времени для передышки и продумывания новой стратегии.       Но вот только Эклер туман не остановил. Она поспешила нанести косой удар справа и перенаправила рапиру Вайс в сторону. Эклер нанесла восемь последовательных и коротких ударов.       Сопротивляясь нарастающей панике, Вайс создала в руке шар ветра и зачитала заклинание.       — Как источник силы, я повелеваю: разгадай законы природы и прикрепи себя к поверхности. Стратосфера.       Внезапно купол воздушных вращающихся потоков заблокировал удар меча. Эклер вынуждена была отстраниться на безопасное расстояние. Когда Вайс сделала преследующий выпад вперёд, Эклер просто крутанулась вправо, парируя удар. Они вращались по рингу словно стрелки часов, сталкиваясь друг с другом клинками.       Майн стало интересно: сколько сил ещё осталось у Эклер? Кроме того, сколько стилей и атак было ещё в её арсенале? Сначала она продемонстрировала навыки владения мечом как у прошлого Героя Меча, теперь применяла более агрессивную технику.       Эклер продолжила атаку, уворачиваясь от рапиры. Крутанув клинок после пары последующих атак, Эклер внезапно перенаправила свой одноручный выпад…       После чего ударила Вайс свободной рукой и столкнулась с ней головой. Только заблокировав новый удар, Вайс сумела прийти в себя, но это не спасло её от удара рукой по щеке. Отступив назад, она стиснула зубы. Её рапира была уже не в лучшем состоянии от блокирования тяжёлых ударов.        «Отлично, раз так хочешь, то буду играть по твоим правилам. Моя рапира тоже не слаба».       — Как источник силы, я повелеваю: разгадай законы природы и укрепи клинок. Усиление оружия: Меч снега.       Заклинанием ветра Вайс заморозила воду вокруг рапиры, и теперь держала в руках меч, созданный из твёрдого льда.       — Давай, нападай, ничтожный рыцарь!       Подбежав ближе, девушки начали обмениваться ударами. Яростно целясь в шлем, Вайс наносила удары то слева, то справа, а потом по лицу.       Но все-таки есть разница между тем, чтобы бездумно гневно махать двуручным мечом, и по-настоящему владеть им. Поэтому Эклер аккуратно парировала все атаки. Продолжая отчаянно атаковать, Вайс поняла, что Эклер может не только поддерживать прежний темп, но и спокойно игнорировать и новые атаки.       Теперь настала очередь Эклер. Она ударила по ноге, после крутанула меч и прицелилась выше, заставляя Вайс пригнуться и отступить назад.       Вайс в удивлении раскрыла глаза, когда заметила, как лёд на её рапире начал трескаться. А Эклер всё продолжала бить по нему, полностью раскрашивая лёд. Теперь Вайс вновь осталась с простой рапирой.       — Как источник силы, я повелеваю: разгадай законы природы и пронзи всё, что стоит на пути. Божественное копьё! — торопливо произнесла Вайс, надеясь заменить свой клинок другим.       Вращающиеся воздушные потоки окружили рапиру, образовывая копьё, которое наносило удар ещё и воздухом. Вайс надеялась, что простых выпадов с этим копьём хватит, чтобы достаточно изранить Эклер. Но, к её разочарованию, даже удары этим оружием были отражены.       Эклер нанесла шквал выпадов, атакуя то слева, то справа. А затем она нанесла мощный крутящийся удар слева, отбросив Вайс на три шага назад.       Техника, названная в честь одного из самых известных ее предков, Алланта Стойкого. Довольно уместно, что единственная наследница Дома Сиаэтто сейчас использовала технику своего предка.       Вайс приняла позу журавля, с доминирующей рукой за спиной. Свободную руку она вытянула вперёд, а одну ногу подогнула. Майн не могла не удержаться от внутреннего смеха. Насколько глупой нужно быть, чтобы посреди боя, в котором ты не лидируешь, заниматься позированием. Интересно, что об этом подумала Эклер?       Из-за потраченного времени на эту позу, Вайс стала уязвима для контратаки… И Эклер успела схватить Вайс за шею и повалить на землю. Подхватив Шни ещё раз, она подбросила её в воздух. Эклер пару раз взмахнула мечом, но успела в последнюю секунду отклониться в сторону.       Вайс с удивлением смотрела на то, какой грозной противницей была Эклер. Ей ещё повезло, что та сражалась простым мечом без использования магии поддержки. А вот Вайс даже со своими фокусами никак не могла её одолеть. Что уж там, даже с применением магии воздуха, что ускоряла Вайс, Эклер умудрялась спокойно уклоняться и контратаковать.       Майн улыбнулась, увидев действия Эклер.       Увернувшись и блокировав несколько следующих выпадов, Эклер крутанулась на месте и, держа обе руки на рукояти для убийственного удара, снова ударила Вайс по щеке.       И в момент, когда Эклер собиралась нанести ещё один удар, Вайс вновь воспользовалась Штормовой ладонью и оттолкнула рыцаря назад. Шни хотела нанести привычный удар, но Эклер схватила ту за ногу и вновь повалила на землю. От удара Вайс ударилась головой.       Ладно, всё-таки забавно наблюдать за тем, как бьют чванливую дочь торговца. В обычных дуэлях между рыцарями обычно ничего интересного не происходит. А вот здесь действия происходили куда занимательнее.       Когда Вайс поднялась и попыталась нанести удар с разворота, Эклер просто вновь схватила её и отбросила в сторону, перед этим ударив локтём по лицу.       — Сестрёнка Вайс!       — У меня ещё есть это… — пробормотала Шни.       Вайс подпрыгнула вверх и приняла очередную позу в воздухе, протянув руку вперёд. Эклер не ожидала такой скорости.       Эклер лишь усмехнулась, успевая парировать выпад. И схватив клинок свободной рукой, она ударила Вайс по щеке, вновь повалив её на землю. А ведь это был любимый приём дочери торговца…       Майн уже казалось, что Вайс была на последнем издыхании и теряла самообладание. Чрезмерная демонстрация силы не гарантирует тебе победу. Возможно, Эклер знала о сражениях куда больше, чем кажется. Не зря она стала одним из лучших рыцарей. Кажется, что она читала атаки противников как открытую книгу.       Чередуя удары и вращения по диагонали, горизонтали и вертикали, Эклер сделала кувырок назад и повторила тот же маневр, закончив его горизонтальным вращающимся ударом. Все эти удары Вайс с трудом блокировала.       Когда Вайс бросилась на Эклер, та просто отбила её рапиру в воздух.       — Ты с ума сошла?! Да что ты себе позволяешь?!.       Вайс не успела договорить, как её в грудь рукой ударила Эклер. Она едва расслышала заклинание, что читала Эклер. Но после этого её меч словно засиял красным пламенем. Эклер столкнулась мечом с рапирой Вайс.       Шни срочно требовалось перезарядить флаконы с водой в рапире. Но то скудное количество воды, что было в бутыльках, испарилась от жара меча Эклер. Вайс ничего больше не оставалось, как использовать магию ветра.       — Как источник силы, я повелеваю: разгадай законы природы и создай стену ветра. Воздушный щит!       Но к ужасу Вайс, образовавшийся барьер, что раньше останавливал любое оружие, начал ослабевать. Уже сказывалась нехватка маны. Ей пришлось нагнуться, чтобы увернуться от взмаха меча.       Вайс крутанулась влево, и снова увидела, как её вращающийся выпад был перенаправлен вправо простым движением клинка. Все атаки Эклер легко отражала. Вайс, кажется, окончательно потеряла терпение. Теперь она просто размахивала рапирой как мечом, совсем позабыв о своём стиле фехтования.       — Сдавайся, пока можешь, — усмехнулась Эклер.       Но Вайс была слишком горда для этого. Хотя всем было очевидно, что ей уже не победить и для своей же безопасности ей бы стоило сдаться. Но раз она этого не хочет, придётся ждать первый хороший удар, который и определит победителя.       — Заткнись! Просто закрой рот! — на последнем выдохе прокричала Вайс. Майн заметила, что та давно не применяла заклинания ветра или воды. Силы совсем уже кончились?       Вайс просто ходила назад и вперёд, изредка пытаясь наносить удары. Но все они были настолько предсказуемыми и легко читаемыми…       — Ха-а-а… Звуковой… прыжок…       Но даже этот прыжок Эклер легко отразила и оттолкнула Вайс назад. Теперь Шни бесцельно наносила удары, надеясь хоть раз куда-то попасть.       И на этот раз Эклер не упустила свой шанс. Она повалила вымотавшуюся Вайс на землю и приложила стальной меч к её шее. Возможно, не самый зрелищный финал, но этого было достаточно, чтобы опустить Вайс с небес на землю.       — Спасибо за поединок. Однако настоящие рыцари из Серебряной Длани куда сильнее меня.       Майн закатила глаза. Неужели Эклер действительно считает себя начинающим рыцарем, а не одним из лучших? Со своими выдающимися умениями, Эклер смогла бы дать отпор прошлому и нынешнему Герою Меча. И сегодня она не просто победила Вайс, а разбила её эго, оскорбила её гордость и преподала урок настоящей борьбы и стратегии.       Используя неспешные, прагматичные манёвры, Эклер истощила все боевые навыки Вайс, а затем просто выбила её из сил. А весь этот выдающийся арсенал манёвров позволялей легко парировать и контратаковать все атаки Вайс. Кроме того она даже с некоторой насмешкой использовала её же приёмы против неё самой.       Либо Эклер, как обычно, недооценивала себя, либо те рыцари были действительно великолепными бойцами.       Смогла бы Майн лучше справиться на месте Вайс? Конечно, её стиль больше подходил для сражения с Эклер, но даже так у неё не было бы шансов. Эффективность стиля Альдори зависит от мастерства мечника. Майн была ещё не настолько опытна.       Майн обманывала себя, когда говорила, что была более искусной мечницей, чем Эклер. Какой же она самонадеянной была, когда давала Эклер советы перед боем.       Что касается Вайс, та пару раз моргнула, оставаясь на земле. Дочь торговца, кажется, не могла до конца понять, как почти от гарантированной победы всё перешло к поражению. Но хмурый взгляд вновь вернулся на её лицо.       — Думаешь, что победа надо мной в этой дуэли что-то изменит? Как думаешь, кто помогал лорду Рейхнотту, когда у него были проблемы с деньгами после вторжения к нему? Кто снабжал его сырой рудой для изготовления оружия и брони? Это была моя семья, не твоя, что всё время говорила о пустой чести.       — А ты думаешь, что твоя семья действительно помогала? — Майн протиснулась на дуэльный ринг, — Жадным купцам, вроде твоего отца, важны только деньги. Уверена, что твой отец помогал Рейхнотту только из-за того, что это было выгодно. А когда эта выгода закончится, он просто бросит его на верную смерть.       — Это неправда! Отец сестрёнки Вайс давал нам деньги во времена голода! — Мила подбежала к Вайс и начала кричать на Майн, — А вот дом Сиаэтто обещал нам защиту, но когда это было действительно нужно, ни один человек не явился на помощь!       После этого обвинения Эклер побледнела. Это было куда хуже, чем какой-то проигрыш в сражении.       — Так может, Рейхнотт и не заслуживал никакой помощи от своего верховного лорда?! — крикнула в ответ Майн, — Он даже не смог защитить свой народ от армии Шильтвельта. Лорд Рейхнотт абсолютно ничего не сделал, и помощи он не заслуживал!       Майн хотела продолжить, пока полностью морально не убьёт этих выскочек. Но удар по запястью прервал её.       — Пожалуйста, давайте прекратим бросаться друг в друга оскорблениями, — попросила Эклер.       — Я вижу, у этого псевдо рыцаря хватило ума признать поражение. Она молодец, в отличие от тебя, грязная простолюдинка, — Вайс подняла рапиру с земли пошла прочь, Мила пошла за ней.       Какая… Какая наглая сука!       Эклер посмотрела вслед своей уходящей подруге детства.       — Не обращай внимания на эту собаку. Только лаять и умеет, — Майн развернулась и положила руку на дрожащее плечо Эклер.       Майн хотела ещё что-то сказать, но не могла. По правде говоря, своему восстановлению после войны, Мелромарк обязан именно купцам и торговцам. Если бы не они, то страна бы ещё долго лежала в руинах.       — Я… Мне нужно побыть одной. Пожалуйста, прости, — Эклер отстранилась от Майн. Она выглядела полностью разбитой.       У Майн было не слишком много времени на то, чтобы думать об Эклер. Управляющий лорда Балгруфа вышел из главных ворот Драконьего Предела. Он жестом указал ей следовать за ним. Майн постаралась откинуть все негативные мысли о произошедшей ситуации, сейчас появились дела куда важнее.       Если она сумеет завоевать верность лорда Балгруфа, то получит несравненное преимущество в этой игре престолов, хотя это маловероятно. Мидгардский лорд редко вмешивается в политику страны и старается держаться в стороне, хотя и является верным союзником королевы. Теперь Майн нужно быть осторожной со словами. Тень королевы всегда может подслушать их разговор.       Прогулка до главного зала Драконьего Предела не заняла много времени и они поднялись в спальню графа. Но этого времени хватило, чтобы Майн сумела прийти в себя и разработать план по тому, что говорить лорду Балгруфу.       Управляющий лорда постучал в двери спальни Балгруфа.       — Мой ярл, ваш гость прибыл.       — Входите, — старый приглушённый голос раздался за дверью. Управляющий открыл двери и поклонился. Балгруф поднялся с кресла и поклонился Майн, после чего протянул ей перстень, — Принцесса не посещала Драконий Предел со времён Великой Войны. Прошу прощения, если моё приветствие покажется скудным, Ваше Высочество.       — Нет нужды в формальностях, лорд Балгруф. Как вы заметили, я приехала без матери и не по официальным делам отца, — Майн засунула перстень обратно во внутренний карман, — Незадолго до призыва Героя я заметила, что среди придворных отца усиливается злонамеренное влияние. Поэтому я решила работать под прикрытием в отряде одного из Героев, чтобы раскрыть возможный заговор против страны.       — Ах, да. Злонамеренное влияние. Несомненно, такие люди могут найтись, — Балгруф кивнул головой, расхаживая по комнате.       Теперь, когда у Майн появилась возможность осмотреть комнату, она заметила, что та была довольно скудно обставлена, несмотря на свои большие размеры. Большая кровать, комод, стол и стул — вот и все, что здесь есть. Стены украшают две головы тундровых саблезубых тигров из Скайгарда и несколько видов оружия, скрещенных за щитом. Похоже, граф жил довольно одинокой и простой жизнью после смерти жены.       — Но разве это не должно быть обязанностью мастера по шпионажу или Теней Её Величества? — Балгруф сузил глаза, глядя на Майн, — Будучи принцессой, вы должны заниматься своими делами, а не бегать с Героем, подвергая себя опасности.       — Признаюсь, у меня есть свои причины на это… Может, я и не первая претендентка на трон, но и вещью дяди из Фобрея мне быть не хочется, — Майн смотрела себе под ноги, усмехнувшись, чтобы Балгруф это услышал, — Каким бы ни был дядя Эгберт могущественным королём, но невесту у Героя он никак забрать не сможет.       — Говоря об этом, у меня нет привычки оспаривать решения Её Величества. Но сам бы я предпочёл умереть в лучах славы, нежели продавать свою дочь.       Так значит, даже у Мидгардского лорда были сомнения в действиях королевы, хоть явно он об этом не говорил.       — Хватит обо мне, лорд Балгруф. Я не Тень моей матери и не агент лорда Ночеса. Но я смогла раскрыть кое-какую скрытую информацию, путешествуя с Героем Щита, — Майн быстро перевела тему. Не нужно, чтобы кто-то посторонний узнал лишнего, подслушав их разговор, — Знаете ли вы, что ваш запрос в гильдию авантюристов был подделан?       — Я уверен, что запрос был просто искажён во время его передачи. Такое бывает, когда слова передаются из уст в уста… — от ответа лорда Майн приподняла бровь.       — Простите, что перебиваю. Но боюсь, что мы имеем дело не просто с ошибкой, милорд, — Майн быстро подняла руку, прерывая лорда Балгруфа, — Прежде чем мы побежали останавливать Героя Меча, он рассказал нам, какой квест он выполнял для гильдии. В квесте говорилось не о разборке с Императором драконов, а об убийстве простого дракона. Несомненно, это была чья-то злонамеренная подделка.       — Что?! — реакция лорда была ожидаема, — Вы правы. Скорее всего это не неправильная передача информации. Нельзя просто так перепутать простого дракона с их Императором… И ни один из Героев не сообщил мне об этом, когда они были здесь?       — Я приношу извинения от их имени, лорд Балгруф, — Майн стянула матерчатую маску и капюшон, позволяя лорду рассмотреть её лицо… и шрамы, — Я говорила с Героем Щита, он учился в школе, похожей на Академию Героев в Фобрее. Как вы знаете, политике там не обучают. А вот я, получая домашнее обучение, многое узнала от репетиторов. И возможно, они просто забыли вам сказать про ошибку в этом квесте.       — Точно, я совсем забыл, что Герои ещё неопытны и мало что знают о настоящей игре престолов.       — Это грязная игра, никакого спорта. Верно? — Майн издала смешок, чтобы немного разрядить обстановку, — А если подумать об этом с другой стороны, то ваши враги ещё не знают, что их заговор был раскрыт.       — Совершенно верно, Ваше Высочество. Я вижу, вы хорошо разбираетесь в придворных делах. Думаю, это некое благословение, что Герои посетили меня, — лорд Вайтрана усмехнулся, — Не желаете выпить?       — Спасибо за предложение, — Майн взяла из рук Балгруфа простой стакан. Лорд точно не любил роскошь, — Хотела бы я попросить честности в ответ. Вы говорили о некромантах в южном лесу. Это ведь на самом деле никакие не слухи и сказки?       — Вы правы, Ваше Высочество. Я не хотел лишний раз тогда напрягать Героев и наших гостей, — плечи Балгруфа опустились. Несомненно, ему не хотелось этого рассказывать, — Эта пара некромантов происходила из незначительной ветви одного из самых великих домов Фобрея, который давно был связан с тёмной магией. Может, они из семьи Лестренджей или Кэрроу. Я никогда не спрашивал, откуда они родом, это не имеет большого значения. Они поняли, что некромантия — это их призвание, ещё во времена обучения в Фобрее.       — Продолжайте, — Майн кивнула, позволяя лорду Балгруфу продолжить.       — Они сбежали из Фобрея около двадцати шести лет назад, когда их семья была вовлечена в конфликт двух потенциальных Тёмных лордов, которые боролись за власть. Подумать только, они сбежали сюда от конфликта, чтобы просто изучать магию.       — Это был конфликт между лордом Субалом Мадбелродом и лордом Волдемортом, не так ли? — Майн кивнула головой, вспоминая урок истории. Это было оправдание, которое ее дядя из Фобрея использовал, чтобы не помогать во время войны Мелромарку.       — Да, действительно. Во время Великой войны они использовали свою некромантию, чтобы отпугнуть захватчиков. И многие из моих людей пережили войну под их защитой, — лорд Балгруф снова открыл глаза, — Хотя я не врал, когда сказал, что сейчас они живут как безобидные отшельники. Они проводят ритуалы для людей, чтобы помирить их с умершими родственниками, или помогают снять проклятия. Но они не занимаются оживлением мертвых людей и не ставят над ними эксперименты.       — Понятно. Ну теперь, когда вам известно обо всём, о возможном заговоре, что вы планируете делать? Когда вы планируете посылать караван со снабжением?       — Учитывая то, что сейчас происходит, мне нужен надёжный человек. Думаю, стоит поручить сопровождение каравана снабжения до Балафона Айрилет, — Балгруф пододвинул Майн единственный стул в комнате, а сам сел на край кровати.       — Вы хотите отослать своего единственного верного телохранителя куда-то, пока вашей жизни угрожает опасность? Это действительно мудро? — Майн посмотрела на лорда Балгруфа. Есть два понятия: храбрость и безрассудство. И сейчас выбор лорда граничил с последним.       — Возможно, не совсем. Но, как я уже сказал, мне нужен кто-то, кому я могу доверять в Балафоне. У меня есть мой младший брат и мои люди, которые защитят меня в моем замке. К тому же… старый лорд одним махом пригубил медовуху из своего стакана, повернулся и взял со стены большой меч. Он легко размахивал им одной рукой, несмотря на седые волосы, — Я и сам не совсем беззащитен. Я встречу своих врагов с мечом в руках.       — А ваш младший брат заслуживает доверия? А дети? Вполне вероятно, что вашим врагом может оказаться кто-то из близкого окружения, нельзя отрицать этот факт, — Майн сделала глоток медовухи, присаживаясь на стул.       — Верно, но маловероятно. Хронгар больше любит сражаться, чем править. Если он станет ярлом после меня, то, скорее всего, бросит все придворные обязанности на бедного Провентуса. Сам же будет бегать по округе, охотясь на чудовищ и разбойников. Возможно, повысит всем налоги, чтобы содержать дополнительных бойцов. Что же касается моих детей…— ярл убрал меч и сел на кровать, тяжело вздыхая, — Они довольно неспокойны. Возможно из-за того, что росли без матери. А у меня самого было недостаточно времени на их воспитание. Но мне хотелось бы думать, что они не настолько ненавидят меня, чтобы желать моей смерти. Во всяком случае, Хронгар станет следующим ярлом, если они захотят моей смерти.       — Сложная ситуация, — Майн кивнула, делая ещё один глоток.       — А что вы хотите, чтобы я сделал? — голос Балгруфа вновь заставил Майн посмотреть на него. Она ненадолго задумалась над тем, что же сказать. Стоит ли поддержать выбор ярла? Или это будет выглядеть странно?       Нет, нужно говорить честно.       — Знаете, я бы могла просто согласиться с вашим решением и всё. Но поскольку вы были вежливы и честны со мной, я бы не хотела врать вам и говорить то, что вы просто хотите услышать. Думаю, вам не стоит спешить с отправкой каравана. И особенно не отпускать от себя Айрилет. По крайней мере, до тех пор, пока вы не выясните, что происходит. Не думаю, что вашему народу станет лучше, если вас кто-то убьёт.        — Я понимаю логику ваших доводов. Но, увы, я не могу последовать вашему совету, — лорд Балгруф подошёл к окну, из которого открывался вид на город, — Мой амбар полон пшеницы, сухофруктов и маринованных овощей благодаря Балафону. Благодаря этой деревне я могу не думать об угрозе голода даже во время Волны. Если я оставлю деревню на произвол судьбы, то каким же я ярлом буду?       Это человек, для которого чувство долга превыше собственной безопасности… Удивительно, что он верен королеве, а не королю, с которым у него явно больше общего.       — Уже довольно поздно. Думаю, мне пора уходить. И прошу прощения, если сказала что-то не то, — Майн поставила пустую кружку на стол и натянула капюшон с маской, — Желаю вам спокойной ночи, и да хранит вас Всевышний, лорд Балгруф.       — Вас тоже, Ваше высочество, — выражение лица ярла была всё таким же уставшим, но суровым, — Я не стану спорить с королевой по поводу выбора наследницы. Но знайте, если король Фобрея решит забрать вас у Героя Щита, то я и мои люди первыми встанем на вашу защиту.       Не совсем та клятва верности, которую Майн хотела получить. Но даже это неплохо, разговор вышел плодотворным.       — Благодарю вас за верность, лорд Балгруф.