Прощание с котёнком

В доме дела есть всегда, но с утра их обычно больше, чем в любое другое время. Сделать одно, другое, третье, пятое, десятое — Кальва была занята всегда, иногда даже выполняя несколько задач одновременно.       Наконец, когда пришло время для завтрака, девушка могла отвлечься и хотя бы ненадолго остановиться. На самом деле, она предпочла бы продолжить работать, но пропускать трапезу было бы не слишком полезно. К тому же скоро явится гость на договорённую встречу.       На звон посуды выскочил откуда-то из-под софы котёнок. Он подбежал к ноге девушки, желая вскарабкаться наверх, на стол, и проверить, нет ли там чего-то, что требует его важной хозяйской проверки. — Нет, — строго цокнула ведьма, заметив, что пушистый проказник уже тянет когти к её штанине. — Даже не думай.       Котёнок сделал вид, что передумал сам. Он отпрыгнул в сторону и увлёкся бахромой ковра, лежащего на выходе из столовой.       Утро выдалось холодное, без солнца, поэтому сейчас Кальва предпочла остаться в доме, а не выйти на веранду. Девушка села в зале, поставила на низкий стол перед собой тарелку, и с чашкой горячего чая в руках стала наблюдать за осенним пейзажем за окном. Увы, её голову всё равно не покидали рабочие мысли. Не получалось просто полюбоваться на ставший полупустым без листвы сад: там нужно подготовить почву к зиме, здесь убрать лишнее, тут накрыть растения, тут подвязать ветки… На ограждении веранды мелькнул серо-рыжий силуэт котёнка, каким-то образом выбравшегося из дома. Ведьма только сдержанно вздохнула, решив, что ладно, пусть гуляет. Время до прихода Цепела ещё есть, далеко котёнок всё равно не уйдёт, да и Чистильщик сейчас не опасен — вряд ли парень выйдёт из дома даже несмотря на то, что солнце сегодня явно не спешит показываться.       Закончив с завтраком, Кальва вернулась на кухню и взглянула на часы: уже целых 9 часов. Цепел говорил, что явится к этому времени, но его по-прежнему нет. — Уже большой мальчик, поди умеет определять время, — произнесла девушка, отмахнувшись рукой и решив, что ждать специально смысла нет. Придёт — она его встретит, а до тех пор нужно продолжить свои дела.       «Думаю, до четверга придумается, — сказал в тот понедельник парень, — Покопаюсь в голове, вспомню что-нибудь. Чернявенький точно будет несколько дней приходить в себя, не станет сразу охотиться. Успеем.»       Условились на 9 утра в четверг. Некромант должен был прийти к ведьме и обсудить с ней вопрос, касающийся возвращения котёнку покоя. В лучшем случае — тут же провести ритуал. Кальва думала над словами Цепела о том, что можно было бы изгнать призрак насильно. Но даже если он не вернётся после оскорблённым и более злым духом…       Девушка снова посмотрела в окно, надеясь увидеть где-нибудь на участке серую спинку котёнка, играющего в сухой траве. — Нет, это не вариант, — вслух согласилась она с Цепелом в том, что было бы грубо и жестоко просто прогонять малыша, явно не желающего уходить просто так. Но и оставлять котёнка тут — не лучшая идея. Кальва считала, что место котёнка там, куда его привела судьба. Он заслуживает возможности получить желаемое, но рано или поздно ему придётся уйти.       Выходить на улицу всё ещё не хотелось — солнце, кажется, спряталось окончательно. Поэтому Кальва порадовалась, что и в доме дела найдутся.       Талант девушки вдруг дал о себе знать — ведьма отвлеклась от перекладывания дров, лежащих близ камина, и поднялась на ноги. Что-то внутри подсказывало ей о том, что котёнок заигрался. Когда магическая энергия так сильно резонирует и дребезжит, это всегда означает, что животное, питающееся жизненной силой Кальвы, снова нуждается в ресурсах. Будь то слишком активная игра или охота — не столь важно. Кальву даже не очень волновало то, что у неё не получается контролировать свою силу, из-за чего котёнок как насос постоянно тянет из неё магию. Важнее то, что слишком часто после таких «растрат» животное возвращается грязным и перепачканным. Вечно он то раздербанит птичку, то откопает мышь, то вымажется в грязи, ловя лягушек, то не дай боже притащит ещё живую медведку… Кальва скривилась, вспоминая тот случай. А чего только стоит её испорченный белый коврик, на который, казалось бы, мёртвый котёнок умудрился нагадить? Вот же мелкий.! — А ну-ка вылезай оттуда! — Кальва точно чувствовала, что котёнок в кустах смородины сбоку от участка, — Если снова придёшь грязным, я запихну тебя в таз с водой и мылом! Даже не думай, что я позволю тебе зайти в дом, если ты не будешь достаточно чистым и опрятным! Хватит баловаться, и немедленно тащи сюда свою задницу! — строго и громко говорила девушка, на мгновение открыв окно. Она хотела было добавить «свою мёртвую задницу», но вовремя вспомнила, что соседям, которые могут оказаться поблизости, лучше об этой особенности котёнка не знать. — То-то же, — хмыкнула девушка, почувствовав, что сгусток энергии явно задвигался.       Внезапное «мяу» отвлекло Кальву от празднования маленькой победы над упрямым характером непоседливого животного. Котёнок-то вот он, уже вернулся и сидит под столом. Кальва никогда бы не подумала, что у зверька, тем более такого молодого, совсем ещё малыша, может быть настолько хитрое или даже ехидное выражение мордочки.       «Ты ведь понимаешь, что я не мог бы так быстро вылезти из кустов и зайти в дом, не правда ли?» — сказал бы котёнок, если бы умел говорить. В прочем, Кальва всё понимала сама.       Магическая энергия тем временем ослабла — некто, пару мгновений назад бывший на участке, явно снова отдалился, и теперь Кальва не могла ощутить его присутствия. — Вот же чёрт… — шикнула девушка сама на себя и смущённо скрестила руки на груди. Несколько мгновений Кальва думала, стоит ли пойти и позвать Цепела, чтобы объяснить ошибку, но её прервали: магия снова дала о себе знать. — О, неужели? — удивилась ведьма, поняв, что энергетика вернулась и стала сильнее — значит Цепел не ушёл, а наоборот, уже стоит где-то совсем поблизости.       Девушка направилась к задней двери дома, к выходу в сад, чтобы встретить друга, но тут же раздался стук со стороны прихожей. Кто-то был у передней двери, ведущей к улице.       «Неужели соседи? — мелькнуло в голове Кальвы, — Почему не позвали от калитки?» Закралась неприятная мысль, что это не просто соседи. Кальва не боялась, что придёт Сальватор, но в данный момент она не была бы рада его видеть. Вряд ли вид вечно насупленного юноши вообще хоть когда-то мог бы обрадовать ведьму, но сейчас тем более. Если Коллинс и Цепел затеют драку на её территории, она закатает в соленья на зиму обоих, и на банке с первым напишет «унылый баклажан», а со вторым «болтливый кабачок», чтобы сразу было ясно ей, но непонятно полиции.       Но гость, пришедший со стороны парадного входа, не был ни Чистильщиком, ни кем-то из соседей. Отступив назад, дальше от порога, чтобы не мешать открывающейся двери, молодой человек спустился с крыльца и стоял на дорожке, ведущей к дому. Кальва, вышедшая на крыльцо, оказалась выше, поэтому легко могла с головы до ног оглядеть незнакомца. На нём была новенькая белая рубашка, чёрные строгие брюки и до блеска вычищенные коричневые туфли. Русые волосы аккуратно зачёсаны назад, а на согнутой у груди руке висит полосатый пиджак.        Оголив в приветственной улыбке ровные белые зубы, молодой человек посмотрел на открывшую дверь ведьму заискивающе, немного виновато. Его голубо-зелёные глаза блестели, а нарочито явный румянец для пасмурного ноябрьского дня выглядел слишком уж притворно. Парень улыбался, с каждой секундой всё более криво, ожидая, когда же ему что-то скажут и таким образом дадут возможность как-нибудь выстроить поведение. Выглядел он так, будто стоит сказать ему: «Здравствуйте!», а не прогонять сиюминутно, как он тут же перебьёт и начнёт сладко упрашивать послушать его проповеди об очередном мелком божестве. Ну, или предложит свои адвокатские-риэлторские-нотариальные и какие ещё угодно услуги, только пустите его в дом пожалуйста и не вызывайте полицию, ведь он такой аккуратный и чистый и никак не может быть подозрительным.       Кальва терпеливо наблюдала за человеком, уже поняв, в чём дело. Вот наконец уголки губ незнакомца начали подрагивать, а на одном из слегка торчащих вбок ушей блеснула серьга, которой, казалось бы, ещё пару мгновений назад не было. Парень упрямо продолжал улыбаться, и теперь уже Кальва заметила и проявившийся на левой стороне подбородка шрам. Румянец на лице человека стал ещё более неестественным и фальшивым. Когда в иллюзию не веришь — она разрушается на глазах.       Мимо забора, отделяющего территорию Кальвы от улицы, на старом скрипучем велосипеде проехал один из соседей. Пожилой мужчина неуклюже оторвал руку от руля и помахал молодой ведьме, добродушно улыбнувшись. — Доброе утро, мисс Флос! — прокряхтел он, поприветствовав лишь того, кого мог видеть на пороге дома. — Доброе утро! — ответила Кальва, махнув рукой в ответ и на мгновение оторвав взгляд от стоящего перед ней «незнакомца», бывшего для соседа незримым. — Я хочу на днях заглянуть за отваром, а то кости совсем не радуют! Суставы скрипят всё равно, что велосипед! — мужчина уже не раз обращался к Кальве за лечебными травами. — Но дел-то, дел по горло, не успеваю! — Всему требуется ремонт, — Ведьма улыбнулась, провожая взглядом удаляющегося по улице соседа.       Когда девушка снова посмотрела на «незнакомца», он выглядел уже иначе, но всё ещё сохранял некоторые детали обмана: пиджак, который парень держал в руке, увеличился в размерах, став бурым бесформенным пальто, рубашка заметно посерела, воротнички её теперь торчали в стороны, туфли на ногах как будто облупились, выгорели и покрылись пылью. Румянец сошёл с лица человека, сделав его нездоровым и бледным, а глаза безумно таращились куда-то мимо Кальвы, выдавая нервное напряжение. Зачёсанные назад русые волосы поблёкли и начали топорщиться в стороны. Где-то сбоку среди них даже показалась сухая травинка. Улыбка, всё ещё натянутая на худом лице, теперь была вымученной, очевидно притворной, оголяющей блестящие на темных дёснах длинные клыки. — Здравствуйте, — наконец медленно произнесла Кальва сдержанным голосом, пытаясь скрыть улыбку и делая вид, что не узнала Цепела. — Впусти же меня наконец! — взмолился парень, резко подняв голову и посмотрев на подругу. Видимо, все силы иллюзий ушли на то, чтобы стать невидимым для пожилого соседа, потому теперь облик для Кальвы распадался на глазах, добиваемый тем, что девушка в него не верила и этим разрушала магию. — Что, правдивы слухи об упырях? Не могут зайти в дом без приглашения? — Кальва усмехнулась и сделала шаг в сторону, пропуская парня внутрь дома. — Могут и они, могу и я, — лепетал он, — Но это грубо!       В следующую секунду Цепел перескочил порог и оказался внутри, а Кальва закрыла за ним дверь, внимательно осмотрев пустующую улицу. — К чему маскарад? — спросила девушка, наблюдая за тем, как иллюзия окончательно распадается. Вот уже Цепел снял с ног и отставил в сторону у порога не туфли, а громоздкие большие ботинки, повесил на крючок своё пальто и поправил полы не новой, белой и хлопковой, а выцветшей и очевидно повидавшей года бирюзовой фланелевой рубашки. Повернувшись к ведьме, мертвец помотал головой, приводя причёску в более привычный очаровательно-неряшливый беспорядок. — Сказано: не будешь чистым и опрятным — не попадёшь в дом. Другую одежду оставил в лесу, откуда мне было знать? — оправдывался он, — Решил, притворюсь, использую иллюзию. Я-то чистый, не пахну, но опрятным и красивым не назвать, всё старое! Нужно спешить, уже половина десятого, опоздал!.. — Сказано было ему, — ведьма сначала молча выслушала друга, а потом рассмеялась и указала рукой на котёнка, уже крадущегося к Цепелу. — Как ты представляешь, чтобы я насильно запихивала тебя в таз с водой и заставляла мыться?       Парень критично скривился и посмотрел на девушку: — Смущающе и неловко.       В этот момент котёнок, заприметив, что Цепел на него больше не смотрит, прыгнул вперёд, надеясь схватить того за ноги. Парень вовремя отскочил в сторону и ринулся на кухню, убегая от начавшего преследование животного. Кальва, игнорируя их, топочущих по дому, пошла в гостиную, думая, что теперь у неё в доме аж два непоседливых мёртвых создания. Это уже ни в какие ворота. Пусть дерутся за возможность остаться. Выиграет, скорее всего, котёнок. Он куда более опасный и страшный хищник, нежели Цепел. Следом за ведьмой обратно из прихожей выскочил мертвец, и схватил догоняющего его котёнка на лету. Тот тут же протестующее замяукал, пытаясь вырваться. — Ну, что будем делать с этим бузотёром? — спросила Кальва. — Думаю, стоит попытаться просто проститься с ним. Не то чтобы насильно прогнать… Именно проститься. Но вдруг сработает? Если нет — будем действовать иначе, — уклончиво ответил Цепел.       Кальва кивнула, и парень, сев на софу в гостиной и всё ещё не отпуская вырывающегося котёнка из рук, попытался заговорить с ним, но тот так сильно сопротивлялся, что трудно было это игнорировать. Цепелу не хотелось сильнее сжимать руки, ведь тогда бы это больше походило на сковывание, чем на мирный ритуал. Он посмотрел на Кальву, а она, сев в кресло напротив, взяла котёнка к себе. Тот сразу стал спокойнее, но всё ещё нервно махал хвостом, подозрительно поглядывая на Цепела. — Пусть останется у тебя, — тихо проговорил парень. — К тебе он привык.       Девушка не была против — она начала медленно и нежно поглаживать спину животного, ещё больше успокаивая его. Котёнок прищурился, опустил голову, но как только Цепел приподнял руки, направив их ладонями к нему, хвостатый внезапно изогнулся, зашипел и тут же спрыгнул с рук Кальвы, не дав ей даже шанса отреагировать и задержать его.       Раздался топот, и котёнок скрылся где-то в соседней комнате. Кальва чуть было дёрнулась, чтобы пойти за ним, но увидела грустный взгляд Цепела. Заметив, что на него смотрят, парень взглянул на девушку в ответ и сказал: — Он не хочет уходить. Категорически против.       Вслед за его словами послышался грохот опрокинутого железного ведра где-то на выходе на веранду, вслед за которым последовала ругань Кальвы и виноватое ойканье Цепела: — Оскорбился!.. — Привык шалить призраком, теперь шалит в теле! — бурчала ведьма, разыскивая котёнка по дому.       Когда проказник был найден, девушка хотела вернуться с ним в гостиную, но котёнок, увидев всё ещё сидящего в ней мертвеца, прижал уши к голове и снова зашипел. — Я не буду тебя изгонять, честное слово, — пообещал ему парень, но котёнок явно не верил. Он выкрутился, чуть было не оцарапав хозяйку, после чего опять спрыгнул на пол и почти убежал в кухню, но тут же вернулся, запрыгнул на софу и боком пошёл на гостя, продолжая шипеть и фыркать. — Подумаешь!.. Твоё, так твоё, я не претендую, — пробурчал Цепел, вставая со своего места и отходя в сторону. — Он тебя что, прогоняет? — Ещё как прогоняет, — некромант скрестил руки на груди, после чего взглянул на котёнка и ответил ему: Кальва тут теперь хозяйка, только она меня может прогнать, и нечего мне рассказывать, что ты был тут всё время!       На последних словах Цепел внезапно осёкся, после чего посмотрел на Кальву радостно и удивлённо, будто озарённый мыслью: — Точно! Я ведь не просто так шарился в кустах! — Да, именно, я тоже хотела спросить про это! Какого вообще лешего ты там копошился? — ведьма упёрла руки в бока, хитро и весело поглядывая на друга. — Я давно заприметил там кое-кого! — он всплеснул руками, и прошёл мимо шипящего котёнка прямо к подруге. Приблизившись к ведьме, он приложил руку ко рту, будто хочет рассказать секрет: — У тебя там животное в смородине…       Девушка бросила взгляд в окно, после чего уточнила: — Могила животного, если точнее. Да, в этой же могиле был и он, — она кивнула в сторону питомца. — Могила-не-могила, а кости там есть! — радовался Цепел. После чего парень обернулся к животному и задал вопрос: — Знаешь это животное? Знаешь?..       Котёнок не пошевелился, не произнёс ни звука, лишь злобно смотря на парня, но Цепел явно получил ответ, вместе с которым немного растерял свой энтузиазм. — Оу… — неловко произнёс он. — Да, остальные кости принадлежат другому коту, — сказала ведьма. — Кошке… — поправил некромант. — Он сказал, что это его мать. Я не думал, что он так просто скажет мне причину, но ты гляди, стоило его немного побесить и подсказать направление, и сразу стал такой разговорчивый!.. — Цепел хотел сказать ещё что-то, но внезапный взгляд на котёнка заставил его замолчать и перестать улыбаться. Кальва заметила смятение друга, тоже посмотрела на животное и застыла на месте, не зная, как реагировать: на софе стоял вроде бы всё тот же котёнок, но выглядел он иначе. Куда хуже, зловеще. Как когда иллюзия парадного облика сходила с Цепела, становясь более грязной и неряшливой, так и бывший ранее холённым котенок взъерошился, сгорбился, исхудал. Шерсть его поблёкла, растопырилась в стороны, усы смялись. Уши теперь выглядели потрёпанными, будто котёнок был матёрым уличным котом, пережившим немало битв с другими беспризорниками. Малыш стоял, изогнувшись, напрягая лапы с выпущенными когтями и раскрыв рот в безмолвном шипении. Внезапно он дёрнулся и издал длинный, низкий и утробный «мяу», которому позавидовал бы любой мартовский кошара. — Очень оскорбился… — шепнул Цепел. — Кажется, мы в самую точку попали. Смотри, он одержимым призраком становится. — Да, спасибо за ликбез, — саркастично ответила ведьма, не сводя глаз с котёнка, который заворчал, соскочил с дивана и, не сводя с хозяйки и гостя глаз, медленно пошёл к двери, ведущей на веранду. — Выпусти его, Кальва, выпусти, он к ней хочет, — шёпотом подсказал Цепел, но Кальва медлила. Она смотрела на ставшего вдруг таким неприятно-жутким котёнка, когтями скребущего дверь, и не очень хотела подходить к нему.        Котёнок, столкнувшись с преградой в виде запертой двери, вдруг яростно схватился когтями за порог, в исступлении начал кусать его и громко выть. Кальва помотала головой, думая, что приближаться к такому мёртвому созданию у неё нет желания. — Заложник плоти. Привык призраком сквозь двери ходить, да? — усмехнулся Цепел и сам шагнул вперёд, желая помочь подруге. — Раньше такого не было, — пробормотала она, наблюдая, как котёнок уже почти в припадке нападает на закрытую дверь. — Не было, потому что он не помнил своей цели и бессознательно оставался тут. Ну, потерялся призрак, бывает такое. Заблудился, забылся и просто продолжал играть в жизнь, — Цепел говорил вслух, чтобы отвлечь самого себя от жуткого завывания котёнка, но стоило подойти на пару шагов ближе, как вдруг мёртвое животное бросилось на гостя. Парень тут же отскочил назад, обратно к ведьме, которая от неожиданности тоже вздрогнула. — Кальва, он меня теперь терпеть не может! — заявил некромант. — Открой ему дверь, тебя он не тронет. Ты его питаешь.        Ведьма переборола себя, сделала несколько быстрых шагов, стараясь не смотреть на котёнка, застывшего посреди комнаты и уставившегося на Цепела, открыла дверь и отодвинулась в сторону. Животное тут же сорвалось с места и помчалось в сад, к тому самому кусту, где само когда-то было захоронено.       Через несколько мгновений послышалось жалобное мяуканье, и Цепел сказал: — Кажется, пришёл в обычное состояние. Попробуй позвать его в дом. Как ты его назвала? Я всё не знаю его клички, а ведь уже год с вами общаюсь. — Называю Флосом, — отмахнулась Кальва. — Флос, кс-кс-кс!        Мяуканье затихло, но котёнок в дом не вернулся. Цепел помахал рукой, мол: «продолжай, продолжай!» Кальва тут же кивнула головой, увлекая друга за собой, зашла на кухню и стала шуметь посудой. Как по команде, Флос тут же забежал в дом, промчался мимо стоящего в проходе Цепела и остановился у ног Кальвы, смотря наверх. Выглядел он как никогда нормально: маленькое аккуратное тельце, ушастая голова и большие хитрые глазки. Шерсть лоснилась и блестела как у самого живого и здорового в мире котёнка. Не было ни намёка на то, что мгновения назад этот малыш был отличным примером того, что получается, когда злые духи захватывают тела мёртвых животных. Теперь же, услышав, как гремит посуда, Флос вернулся, чтобы проверить, всё ли тут в порядке и не требуется ли его важная проверка! Истинный кот, везде и всегда хозяин. — Видишь, забыл о цели, отвлёкся, снова потерялся, и без памяти снова милый, маленький озорной котёнок, — рассмеялся Цепел. — Да, отлично, — без радости вздохнула Кальва. — Только вот он всё ещё тут. В чём беда с кошкой? Она ведь тоже мертва, и её призрака тут нет. Почему он не уйдёт за ней? — Что-то не так, — ответил Цепел, — Я не смог определить, что это кошка. Сказал же: «животное». Не «кошка» или «кот». Не смог понять, чьи кости там лежат. Что-то не так… Поэтому же она не встала от твоей магии, подобно Флосу. Поэтому не была призраком… — Цепел задумчиво потёр подбородок и посмотрел в окно. — У трупа не достаёт головы, — сказала Кальва, вспоминая, что при облагораживании кустов смородины она нашла в земле кости и ошейник, но не нашла черепа. Цепел, услышав это, вздрогнул и посмотрел на подругу очень и очень радостно: — Поэтому они и не встречаются. Призрак там, где череп! Она не ушла так же, как и он. Но найти друг друга бедолаги не могут, — нараспев проговорил некромант, для которого эта история походила на красивую грустную сказку. — Ты случайно не знаешь, где лежит череп? — Откуда? — удивилась Кальва. — В доме не было ничего такого. — Спрашивать у Флоса глупо, он и сам не знает. Знал бы — нашёл давно, — парень кивнул в сторону котёнка, уже переключившегося на игру с бахромой ковра. — Но я могу найти просто как обычную кость. Мне это по силам, — он гордо выпрямился, упёр руки в бока и улыбнулся, оскалив клыки. — Только-о попроси-и-ите-е…       Кальва только хотела открыть рот, но Цепел тут же замахал руками, решив, что нельзя допускать возможность отказа от услуги: — Ладно, ладно, я согласен. Я всё сделаю.       Ведьма рассмеялась, но потом спросила: — И как же ты это сделаешь? Пойдешь прочёсывать город? Под носом у Коллинса?       Тут же Цепел перестал улыбаться, поняв, что вопрос более чем закономерный. — Ужасная идея! — ответил он, — Ещё чего, он тут же меня засечёт! Только этого не хватало. Думаю, он всё ещё в обиде. Но мне кажется, что череп действительно где-то тут. Иначе бы цель котёнка не смогла держать его так долго. У тебя нет догадок, Кальва?       Девушка подумала несколько секунд, после чего ответила: — Не имею представления. Судя по датам на ошейнике, кошки эти были тут очень давно. Теперь уже у соседей не спросишь, чьи это были питомцы. — Странное дело — похоронить своё домашнее животное без головы и при этом же не сохранить череп. Если бы он был уничтожен — призрак кошки ушёл бы, и за ним ушёл бы котёнок. Если бы был слишком далеко — тоже. Значит, череп точно цел. Где-то тут. Но с ним что-то не так.       Котёнок бросил игру с ковром и переключился на обшитые подушки, лежащие на софе. Он прыгал по ним, нападал на них, пытался кусать и царапать, потом в притворном страхе отскакивал в сторону, будто они могут дать сдачи. — Неугомонный ребёнок, — процедила Кальва, недовольная тем, что он уже оторвал несколько ниток вышивки, которая украшала наволочку подушки. Девушка подошла к котёнку и взяла его на руки.        Цепел посмотрел на питомца, на ведьму, потом захихикал и проговорил: — Как насчёт того, чтобы неугомонный ребёнок ушёл на тихий час и хотя бы некоторое время не шалил?       Девушка не поняла смысла сказанного и покосилась на друга, ожидая объяснений. — Я не могу пойти в город просто так. Твоих сил на поиск такой вещи пока недостаточно. Если Флос ещё призраком не нашёл череп сам, значит, есть тупик, — Цепел начал оглядывать комнату, — Для Чернявенького все трупы на одно лицо, но после личной встречи ему будет легче засечь именно меня. В чистом-то городе! Все его амулеты выдадут незваного гостя. Но котёнок, тем более тёплый, до сих пор не навёл его сюда. Значит, найти череп так, чтобы не попасться Чернявенькому, может только котёнок. Но если бы он мог, он бы уже это сделал… Значит…       — Цепел, будь добр, покороче, — попросила Кальва, уже начавшая терять смысл сказанного в долгой балабольской речи друга.       — Если бы котёнок мог использовать магию, чтобы найти скрытое, череп был бы найдён. Но у котёнка такой магии нет, а своё человеческое тело повести в город я не могу, оно будет распознано, да и в форме призрака магия мне недоступна. Так почему бы мне самому не стать котёнком, чтобы не вызвать подозрения и при этом же использовать магию?       Шагнув в сторону друга, ведьма тут же остановилась, потому что питомец на её руках обернулся в сторону гостя и недовольно заворчал. Но Цепел сам шагнул вперёд, протянул котёнку раскрытую ладонь и сказал что-то, но совсем беззвучно. Флос перестал ворчать, навострил уши и внимательно посмотрел на парня. Кисть Цепела будто бы покрылась дымкой тумана, и котёнок, оставаясь на руках Кальвы, вдруг вцепился клыками и когтями в пальцы некроманта, но тут же был перехвачен и оказался в объятиях Цепела. Кальва подумала, что стоит ожидать очередного жуткого обращения котёнка в разъярённого духа, но нет, в этот раз укусы и царапки были процессом игры. Флос несколько раз прокусил пальцы гостя, а потом вдруг вскарабкался ему на плечо и начал тереться головой о его щёку, громко при этом урча. — Он согласен, — радостно сообщил некромант. — Детали вашей сделки, увы, остались для меня загадкой, — хмыкнула ведьма. — Формально — для него тоже… — Цепел пожал плечами и отвёл взгляд, — Я просто сказал ему, что найду его маму. Это итоговое условие сделки. Делов-то. Он больше не злится на меня. — И что же, ты и в кота обращаться умеешь? — спросила Кальва, оглядывая друга с головы до ног. Если посмотреть на внешний облик Цепела, на его манеру вести себя и одеваться, то может сложиться ощущение, что он может обратиться только в тех животных, которых легче всего найти на свалке или на обочине дороги. Цепел же тем временем продолжал осматривать комнату, явно что-то ища. — Пока ещё нет, не научился. Но мне и не нужно. Где он обычно спит? — спросил подругу он, кивком головы указав на Флоса, оставшегося сидеть на плече парня. — Где угодно, — она усмехнулась. — Но «спит» — это скорее показательное. Он всегда наблюдает, но не засыпает на самом деле. — Ясное дело, мёртвый ведь, — Цепел взял котёнка в руки и усадил его на софу между подушек. — Тогда будешь спать тут.       Кальва вовремя забрала с софы растерзанную подушку, ведь Флос снова нацелился на нитки, и пошла за швейным набором. Цепел же сел в кресло сбоку от софы, ожидая возвращения подруги. Когда Кальва вернулась в гостиную, она не села в кресло поблизости, а осталась у высокого стола в середине комнаты, разложив на нём несколько мотков ниток, иголки и снятую с подушки наволочку. — Что ты будешь делать? — спросила ведьма, почти не отрываясь от своего занятия. — Я просто спою ему колыбельную, и он уснёт по-настоящему на некоторое время, — ответил Цепел, ожидавший, что к нему в этом занятии присоединится и Кальва. — И всё? — как будто даже удивилась девушка, — Так мёртвые всё-таки могут спать? — Да, но если их специально магией убаюкивать, — парень усмехнулся и через несколько мгновений начал петь ту же песню, которой несколькими часами ранее заставил Грима заснуть.       Котёнок, пытаясь кусать уже другую подушку, медленно покосился на гостя, желая понять, что происходит. Ничего особенного — просто поющий мертвец в гостиной. Флос решил, что это его проверки не требует и снова занялся обкусыванием ниток на подушных наволочках. Но с каждым пропетым словом челюсти его сжимались всё слабее, а глаза медленно застилала дрёма. Цепел слышал, как сзади него у стола продолжает возиться с катушками ниток Кальва, и как периодически поскрипывают ножницы в её руках. Парню стало немного досадно, что она пропустит такой интересный ритуал, но он не должен был отвлекаться от пения, ведь Флос, уже забыв о подушках, расхаживал по софе, выбирая себе место для сна. Наконец котёнок свернулся клубочком у одной из подушек, зевнул и опустил голову, прищуренным и уже затуманенным взглядом наблюдая за некромантом. Цепел продолжал петь и хотел обернуться к Кальве, чтобы кивком головы указать на это милое зрелище, но внезапно котёнок подскочил на месте, кривой и неуверенной походкой прошёлся по софе и, приблизившись к краю, перепрыгнул на колени парню. Снова свернувшись в клубок уже на ногах Цепела, Флос второй раз зевнул и начал засыпать. Он закрыл глаза, обхватил голову лапами и тяжело вздохнул, погружаясь в сон. Мертвец довольно заулыбался, не переставая петь. Теперь он наконец обернулся к Кальве, но вдруг заметил, что девушка больше не шьёт. Она всё ещё стояла у стола, в одной руке иголка с натянутой ниткой, в другой — ножницы, которые должны были нитку обрезать. Очевидно, ведьма уже закончила починку узора, и оставалось последнее действие, но магия коснулась и её, заставив остановиться и забыться. Глаза её были прищурены от навалившейся дрёмы, корпус тела слегка наклонился вперёд. Спустя мгновение Цепел заметил, что её рука, сжимающая ножницы, ослабла и начала опускаться — того и гляди предмет полетит вниз. — Кальва, не спи! — услышала Кальва и тут же выпрямилась, сначала не поняв, что произошло.       Рядом с ней находился Цепел, припав на одно колено к полу и одной рукой прижимая к груди спящего котёнка, а в другой держа ножницы, причём весьма неудачно — он поймал их на лету, обхватив пальцами, и одно из раскрытых лезвий вонзилось ему прямо в ладонь. Волосы на голове парня всё ещё покачивались от быстрого движения, но теперь сам он стоял неподвижно. Взгляд удивлённый, слегка виноватый. — Извини, я совсем забыл, что колыбельная действует на всех, кто её слышит, но не поёт сам, — торопливым шёпотом оправдался он, потом поднял вытянутую руку вперёд, как бы передавая ножницы обратно хозяйке дома.       Кальва мотнула головой, прогоняя остатки сна, и перевела взгляд на котёнка, недвижимого и тихого. Заклинание сработало, но ведьма была недовольна тем, что оно коснулось и её. Теперь сонное состояние не давало ей мыслить чётко. Цепел опять махнул рукой, мол: «ну, вот же твои ножницы, бери обратно!» Девушка по инерции схватилась за ручки, но тут же замерла, окончательно разглядев, что лезвие торчит из ладони друга. Цепел, кажется, этого или не чувствовал, или не придавал этому значения. Критично скривившись, Кальва вытянула ножницы из его руки, стараясь игнорировать присутствие некровоточащей бледной раны, и проговорила: — Мне нужен кофе. Срочно. — Да, разумеется, — кивнул в ответ парень, смотря, как ведьма удаляется в кухню.       Ножницы загремели в раковине, потом снова зазвенела посуда. Стоящий в проходе между гостиной и кухней Цепел наблюдал за подругой, продолжая прижимать к груди питомца. Когда Кальва вернулась в гостиную, мертвец двинулся за ней. Девушка села в кресло напротив софы, парень сел на софу. Когда Кальва сделала первый глоток кофе, она рассеяно оглядела комнату, но тут же уставилась на кресло сбоку от софы, в котором во время ритуала сидел Цепел. На сидушке спал, свернувшись в клубок, котёнок. Девушка посмотрела обратно на друга — в его руках такой же. Кальва подумала, что видимо она всё же уснула и теперь всё в её голове спуталось, но очередной глоток кофе помог глазам прозреть: спящий в кресле котёнок был полупрозрачным, дымчатым. Его шёрстка поблёскивала и мерцала золотыми бликами. Котёнок же в руках Цепела был более похож на физический и обычный предмет.       Некромант заметил смятение подруги и сказал: — Тело питает не его призрак, а твоя магия, поэтому оно отлично существует и без наполнения, — сказав это, парень протянул котёнка вперёд, предлагая ведьме потрогать его.       Она погладила спину животного и обнаружила, что кожа всё ещё теплая. Более того, под рёбрами по-прежнему бьётся сердце. — Какая всё-таки разная и странная магия, — пробормотал Цепел, подняв тело котёнка и прижав его к своему уху, — Завидую ему. У меня-то сердце не живое. — Ты не можешь сделать такое же с собой? — удивилась подруга. — Могу, но с большим трудом и ненадолго, — пожал плечами мертвец, — Во мне врождённый талант работы с трупами. Кости, мясо, души. Но лишь мёртвые. В тебе такой талант совмещается с другими дарами, мне недоступными, — парень кивнул в сторону окна, за которым располагался огород и всегда бурно растущий сад. — У тебя создания похожи на живых, потому что ты даёшь им жизнь тоже, даже если сама не замечаешь этого. У меня создания, коим я сам являюсь, остаются трупами, и для того, чтобы дать им нечто большее, нужно приложить дополнительные усилия. Чаще всего мне оно и не нужно, — объяснил он, тоскливо взглянув на котёнка. — Что теперь с ним делать? — Ничего. Пусть спит. Я могу оставить своё тело где-нибудь тут?       Вопрос прозвучал так обыденно, будто в нём не было ничего такого. — Что, прости? — Кальва хотела глоток кофе из кружки, но тут же отпустила посуду и удивлённо посмотрела на гостя. — На твоей территории твоя энергия заглушает мою подчистую, Чернявенький не сможет засечь меня, даже если будет идти мимо шкафа, в котором я спрячусь, — усмехнулся парень. — Я могу уйти в лес, но это займёт много времени, да и от твоего дома начать поиски легче всего, ведь отсюда начинается черта города.       Кальва слушала объяснение друга, с каждым словом щурясь всё больше. Наконец, она закрыла глаза, потом открыла их и спросила: — Ты хочешь оставить своё тело у меня, пока сам.? — …В теле котёнка найду череп и принесу его сюда, чтобы провести ритуал прощания, — договорил он.       Ведьма вздохнула, думая, что ей хочется ответить на такое. Она прикинула, что может как отказать, так и сразу же подыскать место, где можно было бы оставить… тело. — Без души внутри моё тело будет обычным человеческим трупом, тут не о чем волноваться, — с улыбкой заверил подругу некромант.       «Конечно, не о чем волноваться. Всего-то обычный человеческий труп!» — пробормотала себе под нос Кальва, но Цепел подумал, что она шутит, и в ответ лишь тихо рассмеялся, обнимая котёнка. — Он не будет ходить?.. — уточнила ведьма, всё ещё думая над решением. — Пообещай, что с ним не случится то же, что с котёнком. Если твоё тело без тебя вдруг начнёт разгуливать по дому, напитавшись моей магией… Цепел, боюсь тебе некуда будет возвращаться, потому что я к чертям собачьим закопаю эту марионетку так глубоко, что она станет нефтью.       Цепел опять рассмеялся, в этот раз громче, потому что снова не понял, шутит ли Кальва или говорит серьёзно (хотя любому другому человеку по её тону всё стало бы предельно ясно). — Нет, нет, без духа внутри тело не больше чем набор из костей, мышц и органов! — обыденно махнул рукой он. — Конечно, другой дух сможет занять подходящее тело, если оно будет без защиты, но я всегда забочусь о том, чтобы мой труп не украли, пока я отсутствую! Хотя, конечно, представь, не наложил я защитное заклинание, а Флос проснулся раньше моего возвращения и занял пустующий сосуд. И вот ты выходишь из кухни, а Флос в моём теле сидит на шкафу и мяукает, — закончил он и расхохотался.        Кальва хотела бы рассмеяться тоже, но ей в голову пришла совсем другая картина. Как изменилось тело котёнка, когда его призрак разъярился? Как могло бы измениться тело Цепела, если контроль пропадёт? Ведьма думала о том, что говорил об «упыре» Сальватор, и ей совсем не хотелось знать, как может выглядеть настоящий упырь, особенно созданный из её друга. Девушка подняла взгляд на Цепела: он уже перестал хохотать, и теперь просто сидел напротив, радостно улыбаясь и невинными глазами смотря на подругу. Коленки поджаты, в худых руках держит спящее тело котёнка, как своё дитя, волосы растрёпаны, уши торчат в стороны. Ну просто шалопай, сбежавший со школьных занятий. То, что сначала в Цепеле казалось жутким, после знакомства с его характером стало казаться скорее причудливо-забавным. — Нет, без меня внутри тело разгуливать не будет, — произнёс он, — Я заключу его в магический круг, и ни один призрак не сможет ни войти, ни выйти из него. — Тогда брысь в подвал, — заключила Кальва и криво ухмыльнулась. — Я не против спрятать тебя, но поверь, недвижимый человек в гостиной, даже знакомый человек, очень мозолит глаза, особенно когда ты точно знаешь, что он не спит, а просто труп. «Простой человеческий труп», — повторила она и не сдержала смешка.       Цепел поднялся с софы, отошёл в середину гостиной и, положив тело котёнка на пол, стал ждать, пока ему укажут путь. Кальва сделала последний глоток кофе, поставила чашку на стол и подошла к лестнице, ведущей на второй этаж. У стены сбоку от неё была непримечательная дверь, покрашенная в цвет обоям. Ведьма открыла её, пропуская друга внутрь. — Пауков не выпускай, пусть сидят там по углам и в дом не заходят, а то выкину их на улицу и будут зимовать, как хотят. И да, соленья не трогай, — дала указания она, провожая взглядом Цепела, скрывающегося в тени подвальной лестницы. — А соленья, что волшебные? — спросил парень, решив, что раз ему нельзя их трогать, то наверное да, волшебные. Иначе как он вообще может заинтересоваться в них? — Нет, самые обычные, — спокойно ответила Кальва.       «Ага, тогда точно волшебные» — решил про себя Цепел.       Закрыв дверь, Кальва вернулась к столу, чтобы забрать чашку из-под кофе и отнести её на кухню. Когда девушка уже была на кухне, она вдруг услышала мелкий и тихий топот, раздающийся из гостиной. Ведьма тут же выглянула из кухни, желая проверить, в чём дело. Не проснулся ли Флос?       Но нет, призрак котёнка всё ещё лежал клубочком на кресле, слабо мерцая и становясь то прозрачнее, то видимее. Между тем физическое тело котёнка пропало с того места, где его оставил Цепел. Кальва оглядела комнату, но вдруг «котёнок» выскочил из прихожей и промчался по гостиной, высоко задрав маленький хвост. Он успел запрыгнуть на стол, соскочить с него, мимолётом прокатиться по ковру и лишь потом подбежал к Кальве, широко раскрыв глаза и дёргая ушами. Очевидно, в новом теле ему было весело. Девушке захотелось рассмеяться: поведение человека Цепела от изначального поведения котёнка Флоса мало отличалось — оба хаотичные, озорные и гиперактивные, а теперь различия и вовсе стёрлись.       Горло животного изначально для человеческой речи не предназначено, однако некоторые фамильяры-коты, приноровившись и привыкнув, вполне говорят человеческим голосом со своими мастерами. Тут же дополнительная магия помогала Цепелу осознанно заговорить в теле котёнка, но из-за возраста и непривычки тела к такой практике, голос его прозвучал удивительно тонко и по-детски нескладно.       Кальва со смехом спросила: — Молодой человек, вам дверь на улицу открыть? — Атклой, у меня лапки! — пропищал в ответ котёнок.       Тогда Кальва расхохоталась и пошла в прихожую. Увидев открытую дверь, животное тут же выбежало из дома, в несколько прыжков миновало тропинку, ведущую к калитке, проскочило через щель в заборе, перебежало через улицу и скрылось за поворотом соседнего здания. Ведьма пожелала удачи вслед, а сама вернулась в дом. Проходя по коридору мимо двери, ведущей в подвал, она на несколько мгновений остановилась, прислушиваясь. В камине трещали поленья, где-то в гостиной стучали часы, за окном слышались крики сороки. Из подвала ни звука. Кальва вздохнула, приложила руку к замку двери и с удовлетворением кивнула головой, когда услышала и увидела, как щёлкнул замок и блеснули символы заклинания на дверной ручке и под ней. Она решила, что в данный момент ей не слишком любопытно, как именно расположил своё тело в подвале Цепел. Нет ничего интересного в «простом человеческом трупе», если он не обладает умом и не разговаривает. «В простом живом человеке, на самом деле, тоже нет ничего интересного, если и у него нет ума», — мысленно заключила ведьма и подошла к боковой двери, ведущей в огород и сад. Её ждут домашние дела, которые пришлось прервать.