Прощание с котёнком

      В теле котёнка было непривычно. Не плохо, но очень странно в хорошем смысле. Цепел не привык, что земля находится так близко к нему, а все предметы стали в разы огромнее и выше. Более того, напитанное магией жизни Кальвы тело котёнка было в точности, как живое. Тёплая кровь бежала по венам, мышцы сокращались. Теперь, в отдалении от источника силы, тело медленно, но верно остывало, однако Цепела это не заботило — когда ресурсы закончатся, он подключит свои силы, и пойдёт так же, как ходит в своём собственном теле. Пока что хватает внутреннего запаса, который был у котёнка. Пробежав около квартала, Цепел остановился, оглядывая город. Дома тут уже стояли чаще, чем на окраине. Участки поменьше, зато постройки ближе друг к другу. Иногда вовсе почти заглядывают в окна соседским зданиям. Между маленьких заборчиков растут кусты и невысокие деревца. Цепел с еле уловимой тоской подумал о том, как красиво тут летом. Наверное, эта часть города вся-вся зелёная в такое время года. Сейчас же, в ноябре, все ветки были лысые, все участки идеально просматривались. Страх Цепела перед живыми людьми отступил на второй план. Пока он ощущал бьющееся сердце у себя в груди, паранойя и предвзятость ослабели и дали некроманту возможность снова почувствовать себя живым. Пусть даже в облике маленького котёнка. Мимо по тротуару шёл маленький мальчик с большим бидоном. «Какое забавное совпадение! Могу поспорить, что там именно молоко», — подумал котёнок-Цепел и, подскочив к ногам мальчика, издал громкое и тонкое «мяу». Мальчишка остановился, удивлённо посмотрел на животное, после чего ответил: — Нет, нету у меня ничего!       Но котёнок не отставал. Он воспользовался остановкой человека и завертелся у него под ногами, боком прижимаясь к ботинкам и штанинам и громко урча. — Нету, говорю! Это не для тебя! — пытался противиться желанию угостить животное мальчик, но по его тону уже было ясно, что он поддался на обаяние милого маленького котёнка.       Цепелу не нужно было молоко ни в человеческом теле, ни в теле котёнка. Ему просто нравилось отыгрывать роль, в которую он сейчас так хорошо вжился.       Вот уже ребёнок не очень удачно наклонился вниз, чтобы погладить животное, но крышка бидона, видимо, плохо закрученная, поддалась давлению изнутри, и молоко выплеснулось на тротуар. Мальчик торопливо подскочил, заохал, пытаясь поправить бидон в руках, но облился сам и в итоге вовсе уронил посудину. Котёнок поспешно отскочил в сторону и, увидев, как от горечи и обиды исказилось лицо ребёнка, по глупости и из-за чувства вины ляпнул: — Извините!       Вместо горечи и обиды лицо мальчика озарил сначала лёгкий испуг, сопровождённый вскриком, потом восторг и радостный хохот: это же говорящий кот! Не часто встретишь такую интересную магию в их простых краях.       Поняв свою ошибку, Цепел тут же подскочил к ребёнку, прыгнул вверх и, зацепившись когтями за пальто мальчика и повиснув на нём, пропищал: — Какое несчастье! Ты споткнулся на ровном месте и опрокинул бидон с молоком!       Мальчик удивлённо уставился на котёнка, так странно вытаращившего свои большие янтарные глаза, ставшие на мгновение зёлеными, но тут же поддался заклинанию и повторил: — Несчастье! Маменька будет ругать за неуклюжесть! — Ещё бы, ведь ты засмотрелся на птичку и потому споткнулся! — На птичку? — удивился мальчик, потом вдруг обернулся в сторону и, смотря на пустое место посреди мощённой булыжником дороги, произнёс: Вау! Синица!       Котёнок на секунду опустил взгляд, щёлкнул клыками и прошипел: «Нет, глупость, ни один ребёнок кроме меня, чудака, не стал бы любоваться обычной синицей…»       В следующее мгновение зачарованный мальчик поднял голову вверх, смотря на телефонные провода, и ещё более восторженно вскрикнул: ВАУ! ЗИМОРОДОК! — Так-то лучше, — пискнул котёнок, разжал когти и спрыгнул на тротуар. Он бросил последний быстрый взгляд на мальчика и торопливо побежал прочь, чтобы поскорее скрыться за поворотом улицы. — И ничего, что в это время все зимородки уже на Юге… Ребёнку могло и показаться.       Мальчик так и остался стоять на тротуаре и радостно разглядывать несуществующего и якобы сидящего на проводе зимородка. «Не удивительно, что дети так часто теряются в лесу… Их очень легко очаровать» — с горечью думал Цепел, понимая, что раз даже ему без особых иллюзий удалось так легко затуманить голову малышу, то матёрые и не слишком дружелюбные создания вовсе делают это на раз-два, пополняя списки пропавших без вести новыми именами.       Но теперь, чтобы не отвлекаться и не подвергать себя опасности, а талант Кальвы раскрытию, Цепел решил, что говорить нельзя ни в коем случае. Он просто котёнок, идущий по городу. Никто не должен думать, что он подозрительный, ведь чем меньше сил он задействует, тем меньше шансов у Чистильщика потом выйти на его след, который по итогу может привести к дому Кальвы.       Наконец котёнок выбежал на более крупную мостовую, которая упиралась в фонтан, в это время года уже не работающий. Цепел подбежал к бортикам, запрыгнул на них и стал оглядывать город: небольшой Гайд-Монтис всё же имел очарование. Дома все ухоженные, красивые, с жёлтыми и коричневыми камнями в ровной кладке и небольшими аккуратными окнами, ставни которых покрашены в светлые и чистые цвета. Давненько Цепелу не приходилось заходить в такие хорошие и обжитые районы. Если парень и бывал в городах, то либо в виде призрака, дабы узнать территорию, либо ночью, чтобы не увидели, либо в уже заброшенных и покинутых селениях. Но последние всегда выглядят куда менее ярко, красочно… Куда менее живо. Тут же, несмотря на ноябрь, жизнь кипела и цвела. Повсюду Цепел чувствовал жизненные силы других людей и животных, а одолжённое у котёнка и ещё не остывшее псевдоживое тело лишь усиливало это впечатление. От поиска черепа некроманта отвлёк этот чудесный поток и ностальгические мысли о тех временах, когда ещё живым парень вот так же разгуливал по городам. «Да, был не лучше бродячего кота», — усы на морде животного дёрнулись в усмешке. «Такой же маленький, грязный, сидящий на ограждениях фонтанов и выпрашивающий еду»       Оглядывая пути от фонтана, идущие, кажется, во все стороны сразу, Цепел пытался почувствовать где-нибудь кошачьи кости, но вокруг было так много разных ощущений, не имеющих при этом отношения к нужному предмету, что казалось — иди в любую сторону и разницы не будет. Весь в этих мыслях, Цепел и не заметил, как рядом с ним оказался человек. Парень в облике котёнка слышал стук каблуков, но не придал этому значения, поскольку уже не один прохожий прошёл мимо, не обратив на него, маленького котёнка, никакого внимания. Вот и теперь Цепел думал, что кто-то просто идёт мимо. Когда же ухо его дёрнулось из-за позывного: «кс-кс-кс», котёнок повернул голову и увидел сидящую на каменном ограждении фонтана девушку. Она протягивала руку по направлению к животному, добродушно улыбалась и щурилась из-за наконец показавшегося на небе солнца. Сомнение в голове Цепела тут же было усыплено спокойным и ласковым тоном: — Ну же, иди сюда, — девушка несколько раз сжала и разжала пальцы и снова растянула губы, произнося «кс-кс-кс».       «Я ведь простой котёнок, да?» — подумал парень и неуверенно шагнул в сторону человека. Девушка улыбнулась шире, увидев, что животное решилось и, кажется, не боится её. Когда котёнок приблизился к её руке, незнакомка погладила его по голове и начала чесать ему подбородок.       «Так же очаровательно, как и неловко», — подумал Цепел, не определившись, что именно чувствует по этому поводу. Будь он в своём настоящем обличье, это определённо было бы больше смущающее и странно. Где это видано, чтобы приличная девушка так фамильярно обращалась с незнакомым парнем, который ещё и выглядит как какой-то больной бродяжка? Видела бы она настоящий человечески облик, его бледное мёртвое лицо, когти и клыки, она бы приложила к нему не руки, а топор. Но ведь сейчас никто и не подозревает, что этот вот котёнок — вовсе не котёнок? Особенно эта незнакомка. А ладони у неё такие тёплые, ласковые, и пальцы так приятно чешут кожу… Хочешь — не хочешь, а начнёшь мурчать. Пока Цепел сомневался в порядочности своих действий и одновременно с этим смущался радостного удовольствия, которое выразилось в непроизвольном кошачьем урчании, сама же девушка явно не видела ничего страшного в общении с обычным бродячим котёнком. Поняв, что животное убегать не собирается, она протянула к нему вторую руку и, обхватив его, подняла в воздух.       Теперь-то Цепел понял, почему Флос так отчаянно сопротивляется, когда его берут на руки против его желания! Маленькое тело котёнка становится беззащитным и неуклюжим в такой ситуации, да и ощущается всё весьма и весьма постыдно для того, кто котом вовсе не является. Не успевший выкрутиться Цепел напрягся и в исступлении уставился на взявшую его на руки незнакомку. В такой ситуации ему бывать явно не приходилось, тем более, что по сравнению с крохотным котёнком девушка и вовсе казалась огромной. Аккуратно, чтобы не оцарапать её, Цепел попытался выкрутиться из рук, но каждое его действие порождало ответную попытку схватить его покрепче — девушка боялась, что котёнок упадёт на камни мостовой и ушибётся. — Ну, что такое? — удивлённо произнесла она. — Тише, кроха!       «Кроха» тем временем очень старался не закричать в ответ человеческим голосом нечто вроде: «Юная леди, мне уже двадцать плюс двадцать лет, я гожусь вам в отцы и я вовсе не кот, поставьте меня на место!» Но раскрывать себя было нельзя, поэтому, отчаявшись выкрутиться так, чтобы не использовать когти и клыки, Цепел издал тонкое и жалобное «мяу». — Ладно, ладно! — девушка опустила котёнка обратно на ограждение фонтана и всплеснула руками. — Какой недотрога!       «Еще бы мне не быть недотрогой! Знала бы ты, кого так фамильярно тискаешь, сама бы захотела помыть руки спиртом и потом уйти в монастырь, дабы никогда более мужчин не видеть!» — пронеслось в голове у Цепела, который до сих пор не мог прийти в себя после того, что только что пережил. «Некультурно!.. Хотя… Будет что рассказать, если придётся хвастаться отношениями».       Мысли некроманта прервал новый голос, раздавшийся рядом. К фонтану подъехал парень на велосипеде, приветственно улыбнулся девушке и приподнял козырёк на голове. — Опоздал, прости! — произнёс он, смущённо смотря на подругу. — Ничего, моё одиночество скрасил этот особенный джентльмен, — иронично произнесла девушка, кивнув в сторону котёнка, который теперь подозрительно косился на обоих людей. — Что ж, спасибо, что развлекли мою даму сердца приятной беседой. Могу поспорить, вы рассказали ей, где водятся лучшие мыши! Самые жирные в Гайд-Монтисе! — театрально произнёс парень, соскочил с велосипеда и, сделав пару шагов в сторону котёнка, протянул ему раскрытую ладонь, как для рукопожатия.        Был велик соблазн в этот момент заговорить человеческим голосом, дабы розыгрыш перешёл на новый уровень, но Цепел решил, что оно того не стоит. Раскрывать легенду ради минуты смеха нет смысла, но и совсем игнорировать эту игру не хотелось. Поэтому котёнок поднял лапу и коснулся подушечкой о кончик пальца юноши, будто бы приветствуя его в ответ.       Девушка и парень рассмеялись. — Давай его с собой возьмём? — предложила незнакомка. — Гляди, какой он худой и бедный. И совсем замёрзший. Бездомный, видно же. — Да меня мать вместе с ним из дома выкинет, — парень пожал плечами, смотря на бездомыша. — Ну, я возьму. Просто пусть пока в твоей корзине сидит, — девушка взглядом указала на прикрученную к рулю велосипеда плетёную корзину. — Ладно, идёт, — согласился юноша. — А ну-ка идите сюда, джентльмен.       Цепел так отвлёкся на слова девушки о том, что он худой, бедный и замёрзший, что дальше не слышал. Он внимательно прислушался к своему телу и с огорчением обнаружил, что сердце уже остановилось. Сосуды снова опустели, мышцы остыли. Он превратился в подобие самого себя, но в облике кота. Теперь природный талант Кальвы, проявившийся в магии жизни, больше не питал труп котёнка, и он полностью перешёл на магию смерти, исходящую от таланта Цепела. «Проклятье! — подумал некромант, — Я так заигрался, что потратил время!» Юноша на велосипеде тем временем не был посвящён в мысли котёнка, поэтому он бесцеремонно схватил животное и понёс к корзине. Цепел снова не нашёл ничего лучше, кроме как замяукать, но парень явно был куда менее обходительнее девушки: — Слушай, а правда, холодный весь и худой, кожа да кости. Уверена, что хочешь себе такого? Ты посмотри, он весь как сточная крыса! Больной, небось, — юноша вертел извивающегося котёнка в руках, демонстрируя его своей пассии. — Глупостей не говори, просто голодный потерявшийся малыш, — оскорблённо произнесла в ответ девушка.       Мяуканье было проигнорировано, и Цепел оказался в корзине. Там лежала лишь скомканная газета да кусок бечёвки, и некромант, услышав, как скрипнули педали велосипеда, понял, что парень и девушка двинулись прочь от фонтана. В пути они начали разговор, но он не был интересен Цепелу. Котёнок слушал нечто другое. Он нашёл большой плюс такого странного «похищения» — на двух больших колёсах велосипеда он двигается по улицам куда быстрее, чем на четырёх крохотных кошачьих лапках. Тем более что педали крутит кто-то другой. Можно бросить все силы на поиски нужного предмета. Котёнок затих, припал ко дну корзинки и почти отключился от реальности, направив всю свою энергию на поиск кошачьего черепа или хотя бы намёк на его присутствие.        Улицы летели мимо, и Цепел, сидя в корзинке, ощутил уже по меньшей мере десяток мёртвых крыс в канавах, столько же воробьёв и мышей, задушенных кошками, нескольких голубей, одну собаку и аж двух человеческих приведений. Ах, как хотелось бы ему пообщаться с ними, но задача перед ним совсем другая — ему нужен лишь череп кошки и ничего больше.       «Что-то не так с этим черепом… Что-то не так… — продолжал думать некромант, — Почему призрачный компас не привёл к нему, как к цели, Флоса? Котёнок забыл о цели и просто стал жить, как раньше. А вспомнив о ней, взбесился. Не оттого ли, что что-то мешает ему её найти? Значит, с предметом что-то не так. Возможно, проклятье? Нет, вряд ли. Просто какое-то заклинание. Заклинание, блокирующее призрака? Кошка-мать застряла где-то в слоях призрачного мира, потому не может ни сама найти котёнка, ни дать ему найти себя? Да, наверное!»       Цепел вспоминал и прикидывал всё, что знает о заклинаниях, касающихся призраков и мертвецов. Но ничего похожего на «запереть привидение в предмете» он не вспоминал. Да, разумеется можно запереть духа в каком-нибудь предмете, но тогда этого духа легко можно будет ощутить. Даже поговорить с ним, вызвать его. А тут же что-то совсем другое. «Если котёнок всё ещё тут, значит, и мать его всё ещё тут… Магия не дура. Но что-то не даёт кошке самой проснуться. Она призрак, но спит. Череп невредим как цель, это точно, но он заблокирован или скрыт, и потому не даёт кошке проснуться, вернуться через себя и найти себя котёнку… Заблокирован или скрыт, заблокирован или скрыт…» Некромант отчаянно нуждался в подсказке, поскольку не понимал, что за преграда мешает матери вернуться так же, как вернулся её сын.        Вдруг Цепел подскочил в корзинке, мимолётно ощутив нечто похожее на свою цель. Определённо: смерть и кошка. Где-то рядом. Но велосипед уже уносил его дальше от этого маячка, потому нужно было срочно покинуть корзину и продолжить путь самостоятельно. На громкое «мяу» ему никто не ответил — видимо, парень и девушка решили, что котёнок просто нервничает из-за движения транспорта. Поняв, что дальше медлить нельзя, Цепел напрягся и подпрыгнул вверх, открыв таким образом крышку корзины и вывалившись на мостовую. Девушка испуганно вскрикнула, парень тут же упёрся ногами в педали, заставляя велосипед остановиться. Они подумали, что котёнок ранился или покалечился, и ему может понадобиться помощь, но тот, подскочив на лапы, быстро окинул их взглядом на прощание и резво побежал прочь, скрывшись в сухой траве на обочине дороги. Зря девушка пыталась снова позвать своего сорвавшегося питомца — у него была другая цель.       Возвращаться к месту, где почудилась Цепелу нужная магия, пришлось параллельно ручью, текущему между двух улочек. Некромант быстро перепрыгивал с камня на камень и от нетерпения раскрыл рот. Туловище котёнка уже исказилось от иной магии — лапы вытянулись, хвост и спина изогнулись, уши торчали вверх, а шерсть взъерошилась. Теперь одолжённое у Флоса тело выглядело не как милый холёный котёнок с озорным нравом, а как неуклюжий и долговязый кошара-подросток, видавший нормальную еду и кров только в мечтах. Рыже-серый мех потемнел и поблёк, и Цепел боялся, что если он будет использовать больше энергии для более приличного облика, то его след легко можно будет распознать, отличив правду от обмана. Цепел был готов, что Чистильщик выйдет на него, но не хотел, чтобы Чистильщик выходил на Кальву. Разумеется, ничего страшного он сделать не сможет — Кальва не упырь, это уж точно. Но её некромагический талант и его неузаконенное действие раскроются, если выяснится, что именно она подняла котёнка. И именно она приютила и сокрыла от глаз правосудия мертвеца, который вот уже который год в окрестностях многих долин известен не иначе как Вестник Смерти… Ох, если бы только кто-то знал, сколько правил нарушил Цепел за свои сорок лет. По мелочи и по пустякам, ничего катастрофически злодейского, но если собрать всё воедино — хватит на таких же сорок лет отсидки в тюрьме. А может и больше? Ох уж этот незаконный некромант Вестник Смерти, а по совместительству ещё и вор, кладоискатель, барыга и просто блаженный дурак, благодаря жизненному опыту ставший непредсказуемым трикстером. — Каждый раз не могу определиться, то ли мне смешно с этого прозвища, то ли грустно, — прошипел на ходу котёнок. У него уже не получалось мыслить про себя — ощущение, что цель близка, было слишком сильным, потому Цепел нервничал.       Вот уже ручеёк поворачивает, образуя небольшой склон под мостовой, где выходит из стены сточная труба. Череп будет тут? Возможно ли, что его вынесло потоками воды сюда, к отмели, и он лежит тут и ждёт, пока его найдут? Как удачно, даже не придётся подвергать себя опасности, если встретится Чернявенький!       В несколько прыжков Цепел оказался за отмелью и, подбежав к трубе, с огорчением для себя обнаружил, что черепа там нет. Разумеется, за столько лет череп матери Флоса бы точно был унесён сточными водами и паводками за пределы города. Но смерть и другие кошачьи кости всё равно тут были. Правда, покрытые мясом и шкурой. Цепел смотрел на сидящую в сухой и жёлтой траве серую кошку. Возможно, она должна была быть чёрной или бурой, но года и нелёгкая жизнь сказались на ней, потому теперь кошка была бесцветно-серой, с короткой и взъерошенной шерстью. Она сидела, сгорбившись, закрыв глаза и склонив голову. Кривые и помятые усы были опущены к земле, а громадные, потрёпанные шрамами уши расслаблены и направлены в стороны. Видимо, смерть пришла к ней во сне, и кошка испустила дух, даже не упав на землю. — Чудесно, — саркастично произнёс Цепел, — Мёртвая кошка. Но не та мёртвая кошка. Внезапно кошка еле заметно вздрогнула, одно веко её приподнялось, усы задрожали. Морда старухи скривилась в недовольной гримасе, и кошка строго ответила: — Не я тут мертва, юнец.       Цепел удивился. Получается, он почуял ещё живое, но явно умирающее животное? Да, такое случалось с ним раньше — он порой ощущал смерть тогда, когда она ещё не успевала забрать своих подопечных. Ещё при жизни в приюте ему приходилось сталкиваться с больным мальчиком, кончина которого была вопросом времени. Цепел точно знал, что это случится со дня на день, воспитатели же думали, что всё обойдётся. Не обошлось, и с тех пор юный маг знал, что иногда кому-то не обязательно быть мёртвым, чтобы его мог ощутить некромант. — Прощу прощения, — Цепел не был очень сдержан и ловок в разговорах, но всегда старался проявлять тактичность. Ему очевидно не хотелось грубить старшим, пусть даже кошкам. Судя по облику этой старухи, если перевести её года в человеческие, она всё равно будет годиться Цепелу в бабки, а то и прабабки. — Сколько вам лет? — Я не считаю, — ответила кошка. — Вы выглядите очень ста…статно-мудрой, — исправился некромант. — Вы должны знать, нет ли у кого-то в городе кошачьего черепа? Может, он лежит где-то в закоулках? Закопан под деревом? Стоит на окне в качестве украшения? — Я знаю… — начала кошка, — …Что ты не тот котёнок.       Цепел удивился пуще прежнего. Он знал, что коты больше других животных чувствительны к магии, но чтобы настолько? — Это ты поднял переполох на кладбище несколько дней назад, — кошка усмехнулась и к удивлению Цепела оскалила слишком большие для старого умирающего животного клыки. Видимо, вместо того, чтобы стереться под корень, клыки наоборот перестали стачиваться и теперь выросли настолько, что торчали из-за губ, — Поднял этого глупого пса… — Грим не глупый! — заступился за питомца некромант. — Все псы глупые, юнец, — процедила старуха. — И ты не тот котёнок из травницкого дома, ты лишь украл его тело и придуряешься, наслаждаясь прелестями кошачьей жизни. Что, тебя уже кто-нибудь гладил? Наверное, какая-нибудь красивая девушка? Или даже парень? А ты не сдержал своего урчания, верно? Фу, стыд и срам, — язвительно посмеивалась кошка. — Я не крал его тело, я одолжил его. У нас сделка, и я должен найти череп его матери, — смущённо ответил Цепел, желая как можно скорее замять тему «прелестей кошачьей жизни».        Кошка сдавленно рассмеялась. — Этот малолетний нахал столько лет бродил как умалишённый по территории того пустого дома, пугал людей, потом испил магии новой постоялицы и обзавёлся телом, а только сейчас понял, что именно держит его тут? И послал тебя, человека? Глупый ребёнок. — Вы знали, что его держит череп? — Нет, дурак, но очевидно же, что что-то держит, — прыснула кошка, после чего чихнула и потрясла головой. — Для мага ты очень туп.       «Какая вредная старуха!» — подумал Цепел. — И что же, вы не знаете, получается? — Не знаю чего? — Где череп! — Я что, похожа на шар предсказаний? — скрипуче гаркнула кошка. — Парень, я, по-твоему должна знать, где валяется каждый древнючий череп кошки, которой не хватило ума не попадаться злой колдунье? Нашёл справочник, ишь ты. Иди, поймай мне мышь, или даже лучше голубя, и потом уже поговорим. — Ну, вы прямо как нелюдимая лесная ведьма, — усмехнулся Цепел и, к своему величайшему удовольствию, увидел, как у кошки наконец открылся второй глаз, и теперь она смотрит на него куда более раздражённо. — Иди, юнец, пока я не добавила тебе шрамов на твоём бледном лице, — буркнула кошка и снова закрыла оба глаза.       Цепел хотел было рассмеяться, но вдруг понял, что зря разозлил старушку, ведь она сказала нечто очень и очень интересное. — Мадам, подождите, подождите! Что вы сказали? — Я сказала: «пойди прочь, жалкий кусок мёртвого человеческого мяса в обличье глупого котёнка», — на удивление спокойным и равнодушным тоном ответила кошка. — Что-то про злую колдунью? — Ничего такого не говорила, — помотала головой кошка и кашлянула. — Говорили, я точно слышал! Что за колдунья? Вы же не имеете в виду Кальву? Она не злая вовс…       Кошка прервала слова Цепела очень выразительным и разочарованным вздохом. — Какой же ты тупой. Это не моя вина, что ты не слышишь тех, кого подслушиваешь. Раз уже начал следить за кем-то — то следи так, чтобы получить хоть что-то полезное из их жалостливых надгробных речей. Ты — идиот.       Цепел не знал, что ответить. Определённо это было оскорблением, но некромант уже понял, что за ним скрывается что-то ещё. Кошки никогда не бывают просты. Старухи тоже. Кошки-старухи — тем более. И вредный характер этой незнакомки придётся потерпеть, если он хочет получить подсказку. — Флоса тут держит цель — его мать. Её череп отдельно от её трупа, при котором был сам Флос. Но его мать не может уйти на Тот Свет и не может вернуться в Наш Мир как призрак, потому что в первом случае её держит цель, а во втором не пускает преграда… — начал Цепел, внимательно следя за поведением кошки, которая перестала шевелиться и с закрытыми глазами опять стала напоминать труп. Но старуха, выслушав речь, не отреагировала. Лишь одно её ухо дёрнулось из-за лёгкого ветерка, щекочущего шерсть. Тогда Цепел продолжил свою речь: Преграда это какое-то заклинание. Какой-то блок. Нечто, сотворённое с черепом.? Нечто, окутывающее его пеленой, накрывающее его иллюзией…       Вдруг кошка хмыкнула и философски произнесла: — Известно ли человеку, что плохого в идеально выметенном амбаре?       Котёнок-Цепел наклонил голову, не поняв загадки. — …В нём кошка не сможет найти старые следы мышей. Придётся ждать, пока появятся новые. А что, если человек будет мести амбар постоянно? Как кошке ловить мышей, если ей мешает то присутствие человека, то отсутствие следов?       Загадка дразнила Цепела, который понимал, что она имеет отношение к тому, о чём он хочет спросить кошку. Но речь была такой непонятной, что он лишь больше путался. Мыши, амбары… При чём тут это?       Старуха приподняла одно веко, поглядывая на котёнка. Увидев, что в вытаращенных глазках того нет и намёка на понимание, кошка тут же раскрыла оба глаза и злобно прошипела, выделяя каждое слово на своём кошачьем языке: — ИЗВЕСТНО ЛИ. ЧЕЛОВЕКУ. ЧТО ПЛОХОГО. В ИДЕАЛЬНО ВЫМЕТЕННОМ. ВЫЧИЩЕННОМ. АМБАРЕ? В НЁМ КОШКА НЕ СМОЖЕТ НАЙТИ СЛЕДЫ МЫШЕК, КОТОРЫХ ТАК РЬЯНО ИЩЕТ!       Для старой умирающей кошки голос звучал слишком уж величественно и грозно. Она явно не была довольна глупостью того, кому пытается помочь. Цепел прокрутил в голове всё сказанное и вдруг вздрогнул, схватился лапами за камни на земле и громко замяукал: — Вычищенном?! — Кошачьи Боги, дайте мне сил, — обессилено вздохнула кошка и зевнула, снова оголив громадные клыки. — Вы имеете в виду Чернявенького, мадам? — обрадовался Цепел, подскочил к кошке и передними лапами упёрся ей в плечи. Кошка на удивление резко отклонила голову, удивлённо взглянула на котёнка, потом с пренебрежением фыркнула и одним движением лапы оттолкнула и опрокинула его на землю. — Фу, какой непорядочный молодой человек, — процедила она. — Держи свои лапы подальше. Кого я имею в виду? Черн… Кого-кого? — переспрашивала она, запутавшись. Ведь ответ на её загадку звучал не так. — Чистильщика! — обрадовался Цепел. — Вы имеете в виду Чистильщика? Так ведь? Он уничтожил следы на черепе, блокируя магию?!       Кошка снова прищурилась, потом села в траву поудобнее, поджав под себя передние лапы, и задумчиво произнесла: — Хм… Да, голубем тут не обойдёшься. Миска сметаны решит твой долг.       Цепел не сдержал радости. Он подпрыгнул на месте и хотел было броситься к кошке, чтобы коснуться к её лбу своей головой и замурчать, но старуха угрожающе скривила морду, слегка оскалив клыки. — Миска сметаны? Я понял, я понял, — затараторил он, — У меня есть ещё одна благодарность! Мадам, вам недолго осталось!       Кошка еле заметно приподняла одну бровь, после чего издала сдавленный смешок: — Так себе благодарность. — Нет, нет, я не хотел обидеть вас! Я просто подсказываю, что если хотели проститься с друзьями и родичами, то время поджимает. Смерть стоит над вами, мадам, я чую её. — Ха… Ха! Ха-ха-ха! — кошка смеялась абсолютно искренне. Когда её смех сошёл на нет, она облегчённо вздохнула и ответила: У смерти устанут коленки стоять надо мной. Ты хотел подсказки? Я тебе её дала. С тебя миска сметаны. А сколько Бабыре осталось или не осталось, Бабыра знает сама, — голос Бабыры звучал так, будто смерть уже не раз приходила к ней, и если придётся умирать в очередной раз, теперь уже от старости, то кошка просто напомнит старой подруге, что у неё в запасе есть другие жизни. — Что бы я без вас делал!.. — улыбнулся Цепел кошачьей улыбкой. — Тс!.. Подхалим, — буркнула Бабыра и отвела взгляд, высокомерно подняв голову, но по старухе было видно, что такие слова ей приятны. — Просто потратил бы больше часов на поиски старого украшения. А так теперь тебе известно, что нужно двигаться за запад, на запад. Юго-запад, не переходя рельсы. И ещё тебе теперь известна цена твоего долга перед Бабырой.       Потом старуха зевнула и опустила голову к жёлтой сухой траве, опять напоминая скорее чучело, чем просто греющуюся на слабом ноябрьском солнце кошку. Её серые бока почти не шевелились, а усы и уши снова замерли.       Цепел же не хотел больше терять времени — уже середина дня! Он бегом бросился вверх по ручью, чтобы подняться к мосту и двинуться наконец в сторону, где его будет ждать награда. Ощущение близкой победы над загадкой так радовало Цепела, что он ещё не чувствовал страха по поводу того, куда ему предстоит сунуться. Осознание ещё не пришло в его голову, занятую преждевременной радостью.