Прощание с котёнком

      Когда Коллинс старший заглянул домой на обед, его встретила жена и реплика: «веди себя потише, Сал спит». Мужчина только головой покачал, но не стал спорить с заботливой мачехой. Снова сыночек до утра копошился в книгах, а теперь спит весь день! Хотелось поспорить и разбудить парня, чтобы привыкал к нормальному человеческому расписанию, но женушка тут же схватила Коллинса под руки и отвела к столу. - Ей-богу, всю жизнь же проспит, - сетовал отец, но тут же понизил голос, услышав, как на втором этаже дома раздались шаги, направляющиеся в ванную. – О, таки проснулся! Ты посмотри, уже два часа дня, а он только встал. - Нет, не встал, - улыбнулась мачеха, уже знавшая этот трюк. Сейчас Сальватор заглянет в душ, потом спустится за чаем, заберёт кружку и, сделав несколько глотков ещё по пути наверх, оставит недопитую чашку где-нибудь у себя на тумбочке, а сам ляжет спать дальше. - Покрепче, покрепче заваривай, - подсказывал отец, понижая голос, - Чтобы проснулся поскорее.        Женщина лишь сдержанно рассмеялась, зная, что такие фокусы не сработают. Она размешала чай, потом поставила кружку на край стола около мужа. - А что, может ещё доставку ему оформ… - хотел было пошутить отец, но вдруг удивлённо ойкнул, увидев мрачную тень рядом с собой. Ещё сонный и выглядящий очень недовольным Сальватор стоял над ним, не дав закончить язвительную реплику. Даже его пижамный костюм и халат были тёмных цветов, – Пресвятая Вселенная, Сал, ну как призрак, честно слово. - Доброе утро, - выговаривая каждую букву процедил Сальватор и недовольно скривился. - Два часа дня, сынок, - подсказал отец. - Доброе. Утро. - повторил юноша. По голосу было слышно, что в доброту утра Сальватор в принципе верить не способен, и просто пытается быть вежливым. - Доброе, Сальватор, - ласково произнесла мачеха, уже даже лучше отца знающая, что спорить бесполезно. - За чай спасибо, - сухо ответил парень, взял кружку и направился обратно к лестнице, ведущей на второй этаж.       Когда дверь в его комнату многозначительно хлопнула, отец уже доедал свой обед и собирался снова уходить. На пороге он вдруг запоздало вспомнил о чём-то и окликнул жену: - Забыл сказать! С работы попросили забрать документы в конторке у вокзала. Не успеваю. Сходишь вместо меня?        Женщина вздохнула, но по привычке протянула руку вперёд, привыкшая к таким выходкам. Муж вручил ей бумажку с адресом, назначенным временем, фамилией коллег и номерами документов. - Спасибо! Люблю! – быстро проговорил он, чмокнул супругу в щёку и побежал к своему автомобилю, стоящему на улице. - Ай-ай-ай, сказал бы позже, я бы не успела, - снова вздохнула мадам Коллинс, проводив взглядом автомобиль. – А если б дела какие были? Что ж, ладно, надо одеваться.       Сказав это, женщина закрыла дверь и скрылась в доме.       «Какие с виду поразительно чудесные люди!» - подумал прячущийся за почтовым ящиком котёнок. Он видел, как уезжает господин Коллинс, слышал его разговор с женой у порога. Он также чувствовал, что Чистильщик где-то поблизости. Очень и очень близко. Цепелу приходилось тратить немало энергии на то, чтобы не «засветиться» близ территории Сальватора. На улице вплоть до самого дома были скрытые знаки и амулеты, и Цепел нашёл все – они дребезжали и неслышно для простых людей звенели при приближении магии. Благо, их силы не хватало на то, чтобы сдержать натиск усыпляющих заклинаний. Цепел знал, что если он уничтожит амулеты, а не усыпит их бдительность, то позже Чернявенький поймёт – гость был не так прост. А так есть шанс, что Цепела в обличье мёртвого котёнка не заметят вовсе.       Наконец мадам Коллинс вышла из дома и заперла входную дверь. Потом пересекла лужайку перед домом, вышла за калитку и застучала каблуками вниз по улице, в сторону более оживлённого проспекта.       «Пора!» - решил Цепел и разом прошмыгнул сквозь кованный забор. Лишь ступив на полянку, Цепел понял, что имела в виду Бабыра. На территории Сальватора не было ничего. Вообще ничего, сплошной «белый лист» магической энергии. Абсолютная пустота, на которой любая крошка магии тут же скатывается прочь, оставляя за собой рваную рану на зеркальной поверхности реальности. Амулеты и знаки, бывшие на улице, предупреждали о магии или блокировали её. А тут ни один предмет вообще ничего не содержал. С такой магией некромант не сталкивался, потому теперь не был уверен, засекут ли его, если он начнёт колдовать сверх меры, или у него просто ничего не выйдет, потому что столь стерильное место поглотит всё, обнулив с самого начала.       Ну, раз он всё ещё способен управлять чужим мёртвым телом, значит, его силы не обнуляются. Но вот следы… Цепел неприятно поёжился. Есть места с отрицательной энергетикой, есть с положительной. А на этой территории всё было никаким. Не просто чистым, а именно пустым. И он, Цепел, оказался здесь как чернильное пятно на белой рубашке.       Миновав полянку, котёнок оказался под порогом и прокрался под фундаментом к задней части дома. Он почти что физически ощущал, что оставляет за собой магические следы, настолько явные, что даже самый бездарный маг смог бы их заметить. Но отступать поздно. Он уже тут, и нужно действовать, пока ещё есть шанс.       Осознание ударило в голову неприятным страхом: нельзя использовать силу некромантии, чтобы найти череп. Более того, все предметы в этом месте ощущаются как пустота. Всё равно, что в тёмном мешке пытаться нащупать кусочек воздуха. Вспомнилась подсказка кошки: «потратил бы больше часов на поиски старого украшения» - Украшение, да? – прошептал Цепел, оглядывая фундамент и выискивая какую-нибудь дыру, чтобы попасть в дом.       «Откуда Бабыре знать, что череп – украшение? Разве Бабыра – кошка Чернявенького? Нет, мне так не кажется… Неужели она была в этом доме? Или была в доме Кальвы? Она ведь знает и Флоса! И она знает, что было на кладбище… Либо очень странная, либо очень мудрая кошка! Хм… Не вредная, а интересная старуха!» - думал некромант, продолжая красться под фундаментом. Вскоре котёнок оказался за домом, со стороны сада, бурно заросшего малиной, сейчас голой и лысой. «Может, ей и не нужно быть в доме, чтобы знать о черепе… Может, тогда и мне не нужно заходить в дом?.. Череп где-то на видном месте?» Цепел стал оглядываться, но не нашёл на территории огорода ничего особенного. Тогда его осенило – окна! Ему действительно не обязательно заходить в дом до тех пор, пока он не проверит через окна! Будучи котёнком карабкаться всё-таки легче. Маленькоё тельце быстро взбирается на деревянные оконные рамы с помощью когтей. Усевшись на подоконник первого этажа, Цепел заглянул через стекло внутрь дома – кабинет. Следующее окно – гостиная. Внутри интерьер самый обычный, даже скучный. Никаких тебе амулетов, статуэток, магических предметов. «У Кальвы поинтереснее!» - подумал Цепел. Вдруг взгляд его зацепился за дрожащую штору из тюля, висящую на выходе из гостиной. Штора подрагивала, потом вдруг встрепенулась от сквозняка – где-то было открыто окно. Следующее окно – другой зал, более богатый, но всё такой же скучный. Книги над камином, цветы в углу и на небольшом дубовом столике одна мраморная скульптурка слона, держащего свечку. Ни единого намёка на настоящий кошачий череп. - Разумеется, такая вещь может быть только у Чернявенького, - в голосе Цепела звучала и горечь, и нечто вроде азарта. Ему очень не хотелось лезть в дом к Сальватору из-за страха, и вместе с тем его любопытство и любовь к озорству наоборот, довольствовались тем, что череп не удалось найти ещё там, в канаве у ручейка.       Цепел соскочил с окна и, отойдя назад по лужайке, поднял голову: два из имеющихся на стене окон подчистую закрашены чёрной краской так, что через стекло ничего не увидишь. «Разумеется», - подумал некромант и вспомнил о монологе Сальватора у могилы Грима: «закрашу окна, нарисую звёзды». - Удивительно, что ты так быстро сделал это. Как знал, что я приду, Чернявенький?       На одном из окон с другой стороны дома ждала удача – открыта форточка. Котёнок легко забрался внутрь и оказался в доме.       Камин горел не так сильно, но всё равно было куда теплее, чем на улице. Цепел с грустью подумал, что если бы он не заигрался с людьми и пришёл бы сюда раньше, то ещё живое от магии Кальвы тело котёнка могло бы дать ему почувствовать, какого это – нежиться в пушистом ковре около камина. Цепел давно не ощущал тепла – все температуры были для него пустым звуком. «Странное желание для молодого человека, но когда я, ловец трупов, стеснялся своих странностей?» - мысленно усмехнулся некромант, а потом подумал, что не заиграйся он с людьми, то и Бабыра бы ему не встретилась. «Верно, судьба знает, что мне нужно», - решил парень и двинулся дальше.       Он не хотел тратить время на осмотр первого этажа . Это бесполезно, ведь тут всё выглядит так до скучного идеально, что среди этих богатых вещей старой черепушки точно не окажется. Цепел сразу же направился на второй этаж. - Я не вор, я не вор, я не вор, - приговаривал он, перескакивая со ступеньки на ступеньку. – Это не воровство, если я забираю вещь, не принадлежащую человеку. Череп принадлежит Кальве, так как она хозяйка нового дома и, значит, могилы кошек. Ну, или Флосу. Да, наверное, Флосу. Он сын кошки, он имеет право получить череп. Но никак не Коллинсы, пусть даже они такие очевидно приятные. Да и зачем им черепушка? Она не вписывается в интерьер. Да, она не вписывается…       Цепел осёкся и замер на месте, поняв, что упустил самую главную и вместе с тем самую неприятную мысль: как вообще череп оказался в доме Коллинсов? Голос Бабыры снова зазвучал в голове котёнка: «череп кошки, которой не хватило ума не попадаться злой колдунье». О, нет, старуха говорила не о Кальве. Кошка-мать жила в доме задолго до Кальвы и погибла тогда же. Цепел не любил, когда его талант называют чёрной магией, ведь магия смерти не подразумевает зло. Но парень всё равно знал немало заклинаний, которые можно отнести именно к злым. Порчи, проклятья, заговоры… И, разумеется, добрая сотня тех, где используются невинные звери. Некроманта посетила неприятная догадка, что кошка-мать как раз стала жертвой одной из таких практик.       Что-то вдруг задрожало внутри котёнка: мысль о колдунье, владелице дома, укравшей жизнь и череп кошки-матери, пробудило энергетику, которую Чистильщик так долго и упрямо уничтожает вот уже который год, превращая свою территорию в стерильное поле. Старая, сильная ведьма оставила после себя след, который так просто не уйдёт, сколько его не сжигай. Неопытный ещё Чистильщик лишь прятал, усыплял этот след. Магия бабки пропитала дом, территорию, город. Даже одна неаккуратная догадка Цепела снова пробудила эту магию, и она волной поднялась со дна воспоминаний, захлестнув весь дом. Множество мыслей, ощущений и чувств нахлынули на Цепела в этот момент. Его собственный след тут же затерялся в сотнях потоков, оставленных когда-то недоброй ведьмой, жившей в этом доме. Теперь, даже если бы сам в своём теле некромант прогуливался по дому и участку Чернявенького, юный маг не смог бы заметить его на фоне всего этого волшебного безумия.       В подтверждение мыслям Цепела вдруг раздался болезненный стон, переросший в крик. Котёнок в ужасе изогнул спину и распушил дрожащий хвост. Дверь перед ним распахнулась и в коридор выскочил Чистильщик, схватившись за голову и яростно крича: - Проклятая бабка! Оставишь ты наконец меня в покое?! – парень не заметил котёнка, вжавшегося в стену, и затопотал вниз по лестнице. Оказавшись на первом этаже, Чистильщик взмахнул руками, а через секунду весь потолок загорелся яростным синим пламенем. Цепел понял – счёт на секунды. Он мигом прошмыгнул в комнату Чистильщика и судорожно начал оглядываться: о, святая вселенная, сколько же тут интересностей! Стопки книг, гримуаров, записей и свитков, амулеты, камни, кристаллы, свечи, карты, краски, кисти, статуэтки, коробки, шкатулки, баночки, склянки, картины, гобелены, цветы в горшках, гербарии, террариум, аквариум, коллекция сухих бабочек и жуков, подставка с украшениями и драгоценностями, куча тумбочек разных габаритов, несколько шкафов, увешанных записками и перьями… От разнообразия разбегались глаза, и Цепел застыл на месте, изо всех сил сдерживая восторженный писк и когтями впиваясь в ковёр. Если раньше желание подружиться с Чернявеньким было просто лёгкой навязчивой идейкой, от которой в случае чего легко отказаться, то теперь Цепел понимал, что так просто он точно никуда не денется. Столько багажа интересных вещей может быть только у хорошего друга путешествующего некроманта-барыги! Обмен есть основа любой дружбы, и Цепел был готов обменять какую-нибудь дорогую старинную штуку на во-он тот прекраснейший блестящий шарик с дымом внутри… Или дать Чернявенькому несколько заговорённых на богатство золотых монет, если юный маг подарит ему вон те вон прекраснейшие перья невиданной птицы. Или… «ЧЕРЕП!» - в панике вспомнил Цепел, поняв, что огонь уже дошёл до второго этажа и пробивается через дверь в комнату Чистильщика. Огонь не навредит Цепелу, но вся энергетика вещей с минуты на минуту будет снова запрятана так глубоко, что некромант опять будет слеп в этой стерильности. Пока ещё есть возможность, он должен найти череп кошки, чтобы отнести его к дому Кальвы и дать наконец Флосу возможность упокоиться и встретиться с мамой.       Поспешно и торопливо обшаривая комнату своим магическим даром, Цепел цеплялся то за воронью лапку, то за засушенную бабочку, то за радужную раковину улитки, то за, чёрт возьми, обронённую за стол куриную косточку, которая явно вовсе не амулет, а просто неудачный остаток одного из обедов или ужинов. В общем, любая ерунда, связанная с костями или смертью, но никак не кошачий череп. «Украшение!» - опять вспомнил Цепел и нацелился на настенную полку, где за стеклом блестели и переливались кучи магических украшений и статуэток в таком невероятном разнообразии, что взгляд вовсе отказывался цепляться хоть за что-то. Но и полка оказалась пуста, черепа на ней не было.       Беснующийся синий огонь тем временем уже заполнил комнату и начал своё дело. В отчаянии Цепел вцепился когтями в ковёр и пастью котёнка издал громкий жалобный писк, дабы привлечь внимание той, кого ищёт. На мгновение ему показалось, что всё бессмысленно, но вдруг через раскрытую дверь в комнату Чистильщика забежала серо-рыжая кошка. Она янтарными глазами уставилась на тело своего детёныша, будто бы пытаясь понять, что именно привело её сюда. Наконец, мгновение спустя, она громко, тоскливо замяукала и бросилась вперёд, озарённая воспоминанием. Цепел не знал, чего ждать, но кошка обхватила его лапами, прижала к себе, громко замурчала и стала в порыве яростной материнской заботы лизать голову котёнка, тыча носом в его мордочку и как бы пытаясь понять, в чём дело, почему сын плакал и звал на помощь? Цепел не был Флосом, не был даже настоящим котёнком, но и он от такой внезапной встречи проникся чувством, зажмурился и снова запищал, в этот раз радостно. Тут же синий огонь обрушился вниз с потолка, подобно сходящей после наводнения волне уносясь вниз. Когда Цепел раскрыл глаза, он понял, что стоит в комнате совершенно один – видение призрака кошки снова было сожжено и запрятано. Череп опять был очищен от энергетики, не пропуская через себя кошку и не давая другим найти её. Но теперь у некроманта хотя бы была уверенность – кость где-то тут. Не в комнате Чистильщика, но точно на участке. Кошка на плач котёнка пришла из коридора. Значит, нужно искать дальше.       Цепел услышал, как раздались грохочущие шаги Сальватора. Юноша злобно топал по лестнице, поднимаясь обратно к себе. Если котёнок выскочит сейчас – точно попадётся на глаза. Тогда Цепел подбежал к двери и притаился у входа, чтобы в последний момент успеть покинуть эту чудесную, полную интересных вещичек комнату. Ничего, у него ещё будет шанс рассмотреть всё это более законно – когда он подружится с Чернявеньким. Так решил мертвец.       Сальватор влетел в помещение, одетый в свою чёрную пижаму и развевающийся подобно плащу сине-фиолетовый халат, яростно захлопнул дверь и даже не заметил прошмыгнувшую под его ногами крохотную тень. Котёнок тем временем подумал: «Вау, да ты даже дома не носишь ничего радостного и светлого, да? Ну точно грач. Нет, даже галка. Да, галка! Маленькая, вредная. До Вόрона, Чернявенький, ты пока не дорос»       Оставшись наедине с собой, Сальватор устало опустился в кресло около стола и тяжело вздохнул. Он повернул голову и увидел стоящую рядом на стопке толстых книг чашку с недопитым чаем. Пар уже не поднимался от напитка, но Коллинс, приложив к чашке пальцы, обнаружил, что она всё ещё тёплая. - В кои-то веки допью чай до конца? – саркастично пробормотал юноша и взял посуду в руки.       Сделав глоток, он поморщился, поняв, что победить мигрень так просто не получится. Мысли снова навалились на парня потоком, старая боль проснулась и начала грызть голову. Сальватор вспомнил о своей жизни до Гайд-Монтиса, вспомнил о матери, о её неудачи, о переезде, о смерти питомца. Чистильщик никак не мог отпустить это события, и они, хоть и были частью его мотивации при работе с уничтожением остатков магии, вместе с пользой несли вред – продолжали разъедать психику и здоровье юноши. Он зациклился на своих травмах, не имея возможности побороть их, и лишь продолжая безмолвно выжигать всё, что напоминает ему об этом.       Когда мысли сделали круг и вернулись туда, откуда начались – со взрыва старой энергетики - Сальватор встал с кресла и тут же болезненно дёрнулся, схватился за голову и неуклюже пролил на себя чай, потому что боль отозвалась новым приступом. - Чёрт! – выругался парень, чувствуя, как стучит кровь в висках и выступают на глазах слёзы. Чтобы в очередной раз не разбить уже которую чашку, он поспешно поставил её на стол и двинулся к окну, чтобы открыть его и впустить свежий воздух, а заодно и проверить, что происходит на улице.       Стена дома, на которой были окна в комнату Сальватора, располагалась с юго-восточной стороны, поэтому в это время дня солнце уже не заглядывало прямо внутрь. Коллинс младший облегчённо вздохнул - от холодного ноябрьского воздуха ему стало легче. Совсем немного, но хоть что-то. Достаточно резво парень оделся в повседневную одежду вместо промокшей от чая пижамы и снова вернулся к окну, одной рукой сжимая чашку с остатками напитка, а другой «прощупывая» местность. Синий огонёк сорвался с его пальцев и ринулся вниз. Ведь Сальватор сжёг всё лишь внутри дома, на снаружи следы остались нетронутыми. Он заметил, как скачет магический огонь на лужайке и волосы на голове мага заходили ходуном от давящего ужаса: огонь прыгал по человеческим шагам. Ну, так решил юноша, видя, как на равном друг от друга расстоянии вспыхивают голубые очаги. Разумеется, такая резкая волна энергетики сама бы не пробудилась… Кто-то или что-то стало триггером.       Самые плохие мысли закрались в голову Чистильщику. Отец ушёл, мачеха тоже. Он один в доме, спит, и тут внезапно такая волна магии. Его мигрень усиливается из-за этого он теряет силы, не может дать отпор… И становится жертвой упыря, вернувшегося за местью. Вот уже огонь выдал следы этого чудовища, воспользовавшегося закатом. Почему Чистильщик не почувствовал его раньше? Потому что упырь слаб с прошлого раза, очевидно же! Но он всё равно явился… Ведь не просто так поднялась магия – это был сломан защитный барьер. Сальватор вздрогнул и всё-таки уронил чашку – она с грохотом разлетелась на осколки у самых его ног. Тогда парень снова выглянул в окно и увидел, как огонёк скачет от окна к окну на нижнем этаже. Бурное воображение юноши сразу нарисовало упыря, когтями скребущего по подоконнику и оконной раме. «Нет, нет, нет», - в ужасе думал Коллинс, понимая, что скорее всего упырь уже где-то в доме. Все мысли о том, что он возьмёт и сожжёт незваного гостя, сейчас из-за такой неожиданности ослабли. Упырь застал его врасплох, и Сальватор действительно испугался. Парень обернулся к двери, готовый в следующую секунду увидеть, как она открывается и в комнату входит чудовище – высокий, нескладный и плечистый мертвец, с падающими на землистое лицо пыльными и спутанными волосами. Он язвительно скалит клыки, а его длинные когтистые руки, покрытыми чёрно-бордовой коркой из запёкшейся крови жертв, тянутся к шее Сальватора. Зелёные глаза горят голодным безумием, и низкий, рычащий голос переливается в победоносный смех. Упырь ровно такой, каким его помнит с недавнишней встречи Сальватор. Или, быть может, следом за упырём зайдет смоляной костлявый пёс, бывший когда-то ему, Сальватору, другом? Оскалится, ощетинится, бросится вперёд и вонзит предательские клыки в горло старому хозяину?       Паника нарастала, и сердце Коллинса уже готово было выскочить из груди. Парень вжался в стену у окна, одной рукой схватившись за рубашку, а другой судорожно и до скрипа в суставах сжимая подоконник, но дверь всё не отпиралась, упырь всё не заходил, пёс всё не бросался. Несколько минут Коллинс стоял неподвижно, слушая и трясясь от страха, ведь то и дело ему казалось, что щёлкают дверные ручки в коридоре и скрипят петли. Потом парень додумался наконец поднять руки, приготовив их к тому, чтобы спустить защитный огонь на врага. Ещё через несколько минут вместо страха пришло нечто вроде стыда – кажется, нет вовсе никакого упыря в доме. И скрип дверных ручек ему почудился от стресса. А что же синий огонь, скачущий по лужайке? Так видно упырь приходил, пытался пробраться, но энергетика страшной бабки, старой колдуньи, его отпугнула (хоть какой-то толк от этой проклятой старухи!) Иначе почему Сальватор до сих пор жив и не видит врага?       Эффект нагнетания страха затянулся, упырь упустил момент, ведь Чистильщику уже не страшно. Скорее даже досадно. На смену ужасу приходит злоба, а вместе с ней не только готовность, но и желание наконец увидеть врага и дать ему отпор. - Чёрт возьми, - произнёс юноша, понимая, что его одурачили.       Его руки опустились, и поблескивающий на них голубой огонёк почти полностью ослаб, но вдруг даже без команды мастера спрыгнул на пол и заскакал на ковре у выхода из комнаты, явно что-то подсвечивая. Новая волна страха почти начала подниматься, когда Сальватор увидел эти следы, но тут же пропала, ведь даже стоя в нескольких метрах от места, на которое указывала магия, парень видел: следы принадлежат уж точно не исполинскому упырю. Более того, страх полностью заменился удивлением. Сальватор быстро подошёл к двери и склонился вниз: синим огнём горели комично крохотные кошачьи лапки. Следы принадлежали котёнку! - Чего?! – вслух удивился юноша, даже неспособный злиться.       Кошка? Почему вообще её следы подсвечиваются? Волшебная, что ли? Что она забыла в доме Коллинсов? Представляющийся Чистильщику облик маленького котёнка настолько не сочетался с уже виденным ранее упырём, что парень просто не мог связать их двоих вместе, потому был именно удивлен и заинтересован, а не зол.       Сальватор распахнул дверь и вышел в коридор. Огонь вспыхнул под его ногами и выстроился мерцающими маячками сначала в комнату родителей, потом в библиотеку, потом в гостевую, потом в ванную, вторую ванную… Вот почему шумели дверные ручки! Наконец огонёк снова вернулся к магу и, обогнув его, спустился вниз по лестнице. Озарив почти весь первый этаж, огонь свернул куда-то в сторону. Испуганный мявк раздался из бывшей мастерской на застеклённой веранде, где теперь просто хранились разные старые вещи и пребывали нежные растения, для жизни на улице в ноябре не приспособленные. - Ага! – азартно вскрикнул маг и бегом спустился по лестнице. Залетев в мастерскую, он мигом закрыл за собой дверь, чтобы убедиться, что котёнок никуда не денется.       Ровно в другом конце помещения, у старого шкафа, полностью заросшего каким-то экзотическим плющом, стоял котёнок, худой и нескладный, с задранным вверх кривым хвостом и вздыбленной рыже-серой шерстью. Животное прижало уши и в ужасе выпучило янтарные глазищи. Уморительное зрелище, Сальватор не сдержал улыбки. Правда, на его измученном мигренями лице улыбка вышла кривой. Более того, сказался и только что пережитый стресс. То, что должно было выглядеть неловко и немного виновато, мол: «привет малыш! Ты что тут делаешь? Потерялся?» зрительно превратилось в хищный и фанатичный оскал, говорящий скорее: «ага, гадёныш, вот ты и попался в мою ловушку! Сейчас я тебе покажу!..»       Разумеется, окончательно эту ошибку взрастило то, что котёнок был не просто котёнок, а Цепел, иногда иначе воспринимающий реальность или вовсе путающий всё на свете. Он знал, что его не узнали, но тем не менее – обнаружили! Какой ужас! Судя по растрёпанным волосам Чернявенького, по его неаккуратно заправленной в брюки рубашке, по блестящим глазам… Он явно обезумел и добра незваному гостю не желает. Наверное, ничуть не лучше своей бабки, которая мучила кошек! Ну уж нет, с живодёром дружить Цепелу уже как-то не хочется. Трупы надо искать, а не создавать!       Взгляд Сальватора скользнул вниз, и парень с удивлением обнаружил, что передними лапами котёнок опирается на поросший аметистовыми кристаллами кошачий череп, который всегда валялся в вещах бабки. Выше на шкафу всё ещё покачивались листья плюща. Видимо, откуда-то с полок котёнок и достал этот череп.       До сортировки этой части «наследного склада» у Коллинса младшего никак не доходят руки, и он вслепую выжигает энергетику. Слишком уж много барахла, чтобы всё рассматривать! Нужно сначала разобраться хотя бы с тем хламом, что в комнате. А ведь старшему Коллинсу и мачехе вовсе плевать, они к магии не притрагиваются. - Ты что это удумал? – спросил Сальватор, поняв, что никакого упыря не было в помине. Волна энергетики поднялась из-за того, что котёнок потревожил старые бабкины вещи.       Котёнок, конечно, мог ответить: «что упало, то пропало, это теперь моё!» но как любая приличная кошка он предпочёл промолчать перед человеком. Вместо этого он наклонил голову и тихо заворчал. Стоило Чистильщику шагнуть вперёд, как Цепел в обличье котёнка зубами схватил череп за глазницу и пулей ринулся в сторону, за стол, весь уставленный какими-то коробочками и горшками с геранью. - Эй, эй! – воскликнул Сальватор и бросился в погоню.       Поймать котёнка было трудно – он то и дело шнырял под ногами или забивался в щели между мебелью и предметами, коих в мастерской было бесчисленное множество. Но вот очередной путь оказался тупиком, и Цепел почувствовал, как худая, но сильная рука обхватила его туловище и вытянула из темноты. - А ну-ка отдай! – свободной рукой Сальватор попытался забрать из пасти котёнка череп, но Цепел не разжимая челюстей громко взвыл и когтями впился в кожу соперника. Юноша болезненно замычал, а всё жё умудрился вырвать череп и поднять его над головой. В этот момент Цепел, не желающий сдаваться, инстинктивно извернулся и вцепился зубами в кисть Сальватора, которой он сжимал мелкое кошачье тело.       Чистильщик вскрикнул и разжал руку, выронив котёнка. Животное плюхнулось на пол и тут же подобно мячику откатилось в сторону. Бросив последний, полный ужаса взгляд на человека, котёнок снова ринулся прочь. - Да куда же ты, дурень, тут нет никакого… - Сальватор запоздало понял, что искать какой-либо уже существующий выход пушистый гость не намерен. Вместо этого малыш запрыгнул на длинный деревянный стол, стоящий около стены веранды, и стрелой влетел прямо в стекло. Раздался звон, и котёнок вывалился наружу вместе с кучей осколков. Чистильщик испуганно вскрикнул и бросился на во двор, отперев боковую дверь веранды.       Уже там юноша увидел, что выпавший из окна котёнок махом поднялся в траве, видимо, не слишком пострадав. - Не ранен? – только и успел спросить у него Сальватор, но котёнок снова изогнул спину и вытаращил глаза, а потом бросился наутёк, не желая видимо дожидаться от юного мага неуклюжей помощи и очередной попытки успокоить себя. Ведь только что те же действия этим странным котёнком были приняты за покушение.       Сальватор заметался на месте, решая, что предпринять. В итоге он цокнул языком, выругался и забежал обратно в дом. Через считанные минуты он снова оказался на улице, уже готовый к тому, чтобы отойти далеко. Заперев двери и наложив новое заклинание на участок, парень выпустил из рук синий огонь и торопливо побежал по выстроившемуся магическому следу.