Исследования скипетра Локи продолжались, и вроде бы Старк пока не горел желанием создать искусственный интеллект на его основе. Они с доктором Беннером писались от восторга, глядя на эту светящуюся штуковину. Впрочем, Беннер также сильно заинтересовался цумцумами. Оказалось, что они с Чёрной Вдовой придумывали некую «колыбельную», которая должна успокаивать Халка и заставлять не слишком сообразительного монстра отдавать бразды правления телом умному человеку. Но цумцум, поглощая негатив и ярость, справлялся с проблемой зеленокожести гораздо быстрей, чем песенки Вдовы. Так что Беннер очень заинтересовался размножением цумцумов и хотел такую инопланетную сосиску себе. ПереТонит хвастался, что эта ярость Халка интересная на вкус и особо питательна, так что Брок при случае решил попробовать. От Роджерса, особенно после возвращения к нему Барнса, фонило только Рождеством, и из себя он не выходил. Да и Барнс по большей части радовался, не зацикливаясь на драматичных моментах своей биографии. Либо эти тени воспоминаний, сам того не осознавая, забирал Брок.
Но в интересе доктора Беннера был свой плюс: тот помог немного больше узнать о цумцумах. Исследуя их с ПереТонитом, Беннер чётко определил в Броке «отца-основателя», типа какие-то волны чего-то замыкают. И что ПереТонит пока не дорос до такого и не сможет поделиться, да и неизвестно, дорастёт ли. А вот Брок сможет делиться и дальше. Его даже назвали «альфа-особь», а ПереТонита — «гамма-особь» вроде детёныша. Ещё выделили «бета-особей» — тех, кто, возможно, сможет стать «альфой», и не детёныш, и пока делиться не сможет. Оказалось, что на той рождественской вечеринке Старк делал съёмки цумцумов в разных диапазонах частот, теплоты и прочего научного дерьма, и таких альфа-особей, как Брок, там больше не было, все беты или гаммы, как ПереТонит. Даже то, что Брок «приглядывал» за Барнсом, Рамлоу и Роджерсом одновременно, приписали к «способностям» альфа-особей. Типа их стремлению поделиться для нескольких спутников. У Брока были и свои соображения на этот счёт, но он не стремился ими делиться, а считаться «особенным» было приятно. Он даже подумывал о том, что действительно следует при возможности поделиться и приставить «детёнышей-клонов» к остальным «Мстителям», и отдельно — в команду к Рамлоу.
Тем временем Щ.И.Т. допрашивал пленных из Заковии в Вашингтоне.
На этот раз с «крушениями» Трикселиона всё обошлось, хэликарриеры вроде бы частично разобрали, а частично передали армии, Щ.И.Т. почти полностью переехал в столицу, но из-за Старка и по причине активности всяческих аномалий база «Мстителей» и парочка групп огневой поддержки, в том числе и группа Рамлоу, остались в Нью-Йорке.
Роджерс пару раз в месяц летал в Вашингтон на совещания, но чаще всего, спасибо интернету с защищённым каналом связи, работал удалённо, полностью освоив технику и возможности нового тысячелетия. Как Брок выяснил ещё у первого пацана, чьё имя уже выветрилось, что он «поглощает» и информацию — даже быстрей, чем суперсолдат: хватало одного взгляда на экран. Он курсировал от Барнса и Рамлоу к Роджерсу, Старку, Беннеру, ПереТониту и обратно, поэтому был в курсе почти всего, что происходит.
Тот главнюк Стракер свою Гидровскую кодлу так и не выдал, через пару суток после ареста «что-то пошло не так» и мужик «внезапно отмучился». То ли не выдержал пыток, то ли сам соскочил, то ли помогли остатки Гидры в Щ.И.Т.е, что вероятней.
И с Ведьмой тоже вышла накладка: сначала ей вроде как переборщили с транками, типа она даже проснуться не могла, какие допросы. Да и выглядела эта «Ванда» лет на пятнадцать, этакий хрупкий оленёнок Бэмби из дремучей Заковии, даже по-английски не говорила, лепетала что-то по-своему и плакала. В общем, врала, как дышала. Понятно, что вид у неё был как у жертвы и кое-кому не верилось, что она способна делать всякие неприятные штуки, тем более, что о её способностях знали постольку-поскольку. В камеры видеонаблюдения при нападении на Роджерса и Барнса она не попала, а информацию по экспериментам с ней либо успели уничтожить, либо изначально не записывали. Вроде как Стракер хотел приберечь «одарённых детишек» для себя и своих целей.
Короче, в Щ.И.Т.е облажались, так как эта «Бэмби» под сниженной дозой транков смогла заморочить какого-то растяпу, знающего польский или чешский, на котором там разговаривали в Заковии, и выбраться из здания Трискелиона незамеченной. Кажется, о том, что у них исчезла Ведьма, они там вообще вспомнили только после вопроса Роджерса об этой пленнице.
Броку и до этого было ясно, что с такими способностями эта Ванда могла в любой момент свалить из Гидры, прихватив брата, значит, была идейной и замотивированной, сотрудничала добровольно и с удовольствием. Даже встал вопрос, как это в его прошлой жизни «Мстители» вообще её приняли, с учётом того, что она никому не была подругой детства. Да и если подумать, после того, как эта Ведьма к ним присоединилась, всё у них пошло наперекосяк: все перессорились, ушли в бега, опять же то убийство Карпова с пропажей кодов.
При этом Брок слышал, что в Заковии погиб второй близнец — брат Ванды, оказавшийся не таким и шустрым. Не отомстила ли Ведьма «Мстителям», так сказать, «изнутри»? Её должны были учить подобным трюкам.
Через двое суток эту «Ванду Максимофф» ИскИн Старка — Джарвис — засёк недалеко от Манхэттена.
Пьетро — брата Ведьмы — лечили в клинике Старка в Нью-Йорке, там как раз разрабатывалась какая-то крутая штука для регенерации тканей, о которой Брок только слышал краем уха. Оставалось только завидовать, после получения ожогов от падения Трискелиона ему «Колыбель» в любом случае не светила. Да и если бы он не был предателем, наверное, тоже. Слишком дорого Щ.И.Т.у обошлась бы медицинская страховка.
В общем, то ли Старк решил проверить, как его технология работает на мутантах, то ли парень был совсем плох после ответочки Барнса, что только чудо-машина могла его спасти. Но в итоге это разделение близнецов позволило получить о них больше информации. Химия и Романова, прикинувшаяся медсестрой, знали своё дело. Так что к тому моменту, как Ведьма заморочила охрану, поставленную лишь для солидности и отвода глаз, так как на самом деле периметр охранял Джарвис, «Мстители» были готовы встретить незваную гостью. Впрочем, у Брока было своё мнение на этот счёт. Он ещё в Заковии успел собрать необходимые «анализы», так что в «стелс-режиме» телепортировался к Ведьме, изучая её настроение и объёмные силовые линии, которые так и просились в рот. А раз просились, то стоило ли себе отказывать?..
* * *
— Это ты сделал, Фрэнки? — удивлённо спросил Роджерс, разглядывая бесчувственное тело Ведьмы, которую лифт привёз на тридцать восьмой этаж.
Брок насмешливо цумкнул, ухмыляясь во всю пасть.
— Похоже, что цумцумы могут употреблять в пищу и ментальное энергетическое поле, — задумчиво выдал гипотезу доктор Беннер после обследования так и не пришедшей в себя от шока Ведьмы. — Полагаю, Фрэнки съел её силу, благодаря которой она могла делать то, о чём нам рассказал её брат. Точно так же, как ПереТонит успокоил Халка. С учётом их способностей к перемещению в пространстве, они, похоже, используют некую пси-энергию, как и эта Ведьма, и для них она так же реальна и материальна, как и мусор, которым они закусывают.
— Да, мы уже выяснили, что я зря тратился на психотерапевта, — вклинился Старк, — Джарвис сообщил, что ПереТонит вбирает в себя негативный выброс моих чакр. Что? Что вы так смотрите. Вы не верите в чакры? Они давно научно доказаны, а в мире существуют мутанты, которые могут читать мысли или внушить всё что угодно. Иначе как бы мы поняли, что силы Ведьмы почти закончились?!
— Тони, — закатила глаза Вдова. — Все знают, что у тебя нет психотерапевта. То, что ты иногда лежишь на кушетке в кабинете Брюса, ещё не терапия.
— Каждый справляется как умеет, Наташа, — мягко осадил Романову Роджерс. — Впрочем, с тех пор, как с нами Фрэнки, мне почти не снятся кошмары. Да и Баки значительно лучше.
— Девушка очнулась, — заметил Клинт. — И, кстати, не уверен, что после знакомства с Локи мне следует… Может, я слишком внушаемый?..
— Сейчас Ведьма ничего не сделает, — успокоил Беннер. — К тому же, мы сможем отследить по показателям, когда она придёт в норму.
— И всё же я бы предпочёл, чтобы эти парни, — Клинт кивнул на Брока и ПереТонита, — были поблизости. Не люблю всю эту магию-шмагию.
— Интересно, а Локи они бы смогли обломать рога? — спросил Старк. — Я так подумал, если бы цумцумы были агрессивно настроены… Человечество вряд ли бы выжило…
— С этой ведьмой из Заковии поговорю я, — предложила Вдова и посмотрела на Брока, — эй, Фрэнки, составишь компанию? Вдруг мне понадобится твоя защита?
Брок самодовольно ухмыльнулся и перелетел на плечо Романовой, перелиняв в супергеройский вид Барнса — тот гармонировал с прикидом Вдовы.
— Наташа, ты всегда знаешь, как подкатить к мужчине, — хмыкнул Роджерс. А вот Барнс с интересом прищурился, и по его ауре мелькнуло что-то, что Брок бы интерпретировал как заинтересованность.
* * *
Ведьму и её брата удалось перевербовать. Деваться им обоим было особо некуда. Гидру добивали. Стракер помер. А в Щ.И.Т.е, по сути, было не лучше и не хуже, чем в той же Гидре. Разве что с американским гражданством. Впрочем, пока близнецам с позывными «Ртуть» и «Алая Ведьма» не разрешали покидать Башню Старка. Брок периодически приглядывал за этими двумя, как и ПереТонит, снова желая разделиться, потому что контроль требовался буквально везде.
Плюс внезапно всё же активизировался Барнс и крайне неуклюже пытался подкатывать к Вдове, за этим тоже следовало проследить. Да и на Рамлоу, который вернулся в свой кондоминиум, вышли недобитки «Гидры», ладно, Брок почувствовал по связи напряжение и вовремя телепортнулся, чтобы попасть под шквальный огонь. Так выяснилось, что пули тоже съедобные. Даже на скорости восемьсот метров в секунду. А он умеет не то чтобы замедлять время, а ускоряться сам. Ненадолго, но всё же. Впрочем, в какой-то момент стало так жарко, что Брок решил, что проще перетащить Рамлоу с собой, чем разбираться с агентами. И ладно сначала попробовал это сделать на том, кого не жалко, то есть на свежем гидровце.
— Бля! — выкрикнул Рамлоу, когда замахнувшийся ножом мужик дёрнулся, на миг исчез вместе с боевым цумцумом, ухватившим за загривок, а затем шмякнулся горелой тушей без признаков жизни на кухне.
Потом, когда заварушка закончилась победой наших, так как подтянулись «Мстители», Рамлоу предположил, что Брок утаскивал всех в Ад и назад. Так он понял, что с живыми людьми, которые дороги как память, так делать не стоит. Впрочем, это послужило новому витку экспериментов от Старка и Беннера. Они просили перетаскивать камеры и всякие приборы и чесали макушки от того, что те ничего особенного не фиксировали, ни нагрева, ни особого излучения. В то же время крысы, кролики и даже обезьяна с прицепленными датчиками оставались невредимыми. В какой-то момент, Старк предположил, что Броку не хватает сил, чтобы переправить целого человека. Броку тоже была интересна эта его способность, так как она открывала целый пласт возможностей: спасение из плена, экстренная переброска группы, да много чего. Так что он старался в меру своих сил, пожирая всё подряд, чтобы был запас мощности. Дошло до эксперимента на свиньях, которые, как известно, во многом похожи на людей.
Выяснилось, что ограничения в живой массе нет. Трупы людей — да, у Тони нашлись и такие связи — тоже не горели.
— Возможно, всё дело в разумности и осознании? — предположила Ванда, которая, оказывается, помогала Стракеру в различных экспериментах и заинтересовалась. Да и делать ей было особо нечего. — Например, свести с ума животное гораздо сложней, чем человека…
— Это мысль, — кивнул Старк.
А когда они расписали все плюсы Роджерсу, тот вызвался добровольцем.
— Фрэнки, Тони прав, — увещевал Роджерс Брока, когда он наотрез отказался от такого эксперимента. — Я суперсолдат и у меня гораздо больше шансов выжить. К тому же, ты точно не захочешь мне навредить. А если я буду без сознания… Возможно, лучше точно знать, что это сработает? Сколько людей погибает под завалами, когда до них не могут добраться спасатели… Да и вдруг меня или Баки поймают и накачают транками? Ты сможешь забрать нас, понимаешь?
Иногда Брок жалел, что раскрыл свою высокую понятливость, так что эксперимент они всё же произвели. Ведьма оказалась права, на вырубленном Роджерсе не было никаких повреждений при телепортации.
* * *
А через пару недель после тех эпохальных экспериментов Старк придумал «гениальный план».
— Я понял, как защитить Землю и всё человечество!
— И как? — слегка недоверчиво отозвался Роджерс, которого вместе с Броком, Барнсом и пока бездомным Рамлоу позвали в лабораторию.
— Мы используем энергию скипетра, чтобы размножить Фрэнки до семи миллиардов особей. Цумцум будет у каждого!
