***
Спустя десять часов поездки Уитни почувствовала, что начинает нервничать. Она смотрела в окно так долго, как могла. Наконец Майк предложил положить голову ему на плечо. Она задремала, но ровно до тех пор, пока беспокойство вновь не возросло. Она наблюдала за мелькающей за окном сельской местностью Юты, за коричнево-зелёными вспышками холмов. Время от времени можно было заметить островки талого снега. Воздух оказался намного холоднее, чем тот, к которому она привыкла, и Уэйд любезно включил обогреватель на полную мощность, не позволив ей продрогнуть. — Май считается лучшим месяцем в Вашингтоне, — пробормотал Майк рядом с ней, — температура выше двадцати трёх градусов поднимается редко. Уитни озадаченно уставилась на него, не ожидая услышать подобное именно от возлюбленного. Обычно он не обращал внимания на такие мелочи. Майк не был глупым или заторможенным, просто старался держаться подальше от вещей, которые требовали перенапрягать мозг. Этим он был похож на большинство своих ровесников. Тем не менее, его слова немного успокоили её. С улыбкой она вновь повернулась к окну, за которым проносилась зелень и случайные белые пятна. И мысли её проносились в голове похожим образом. В первые часы поездки благодаря уговорам Аманды Уэйд всё же рассказал подробнее о пункте их назначения. Среди огромного леса в штате Вашингтон располагался лагерь. Заброшенный уже давно по причинам, о которых он расскажет позднее. Идеальное место для отдыха. Продолжая его слушать, Уитни почувствовала странное давление в груди. Когда это впервые случилось в Оклахоме, незадолго до отъезда, она проигнорировала необычное ощущение. Однако теперь её будто бы что-то звало по мере приближения к тому месту. Что-то, связанное с походом, лесом или озером, заставляло её так реагировать. Это было почти как ностальгия. Она раньше бывала в этих местах? Так далеко за пределы родного штата она путешествовала в первый раз. Возможно, она просто перенервничала. В целом поездка проходила спокойно, поэтому Уитни старалась мыслями держаться подальше от дома. Иногда Уэйд уступал место водителя Майку, чтобы отдохнуть. Уэйд старался быть осторожным — всё же фургон стоил немало и был взят в аренду. Майк пообещал, что ничего страшнее гонок по грязным лужам не произойдёт. Уэйду не понравилась его шутка, и они начали ссориться. Ричи лишь подливал масла в огонь, говоря, что поездка по грязи будет весёлой. Уитни осталась сидеть сзади, наслаждаясь тишиной и комфортом мягкой обивки. Она дремала больше раз, чем могла сосчитать. Прежде засыпать было не так удобно, когда Майк сидел рядом, но когда он вёл машину, всё заднее сиденье принадлежало ей. Уэйд предпочёл остаться впереди, усадив Аманду на колени Ричи. Уитни усмехнулась над тем, как моментально возбудился Ричи, а Аманда, кажется, даже не подозревала, как действовала на друга. Среднее сиденье, как заметила Уитни, оставалось занятым походными принадлежностями. Она не понимала, почему для вещей была выбрана именно середина, но не придавала этому особого значения. Ей нравилось место позади и его тишина. Веки Уитни вновь стали тяжёлыми. Убывающий солнечный свет оповестил о втором дне путешествия. Он раскрасил небо за высокими деревьями сияющим пурпуром и золотом. Высокие сосны вырисовывались на фоне тускнеющего света. Уличные фонари резкой желтизной освещали дорогу, но взгляд Уитни оставался прикованным к сельской местности за окном. Остальные были заняты обсуждением учёбы и тусовкой под плейлист, включенный Ричи. Прислонившись к подголовнику сиденья, Уитни вздохнула и закрыла глаза, через несколько мгновений с радостью задремав. Блеклый солнечный свет оповестил о наступлении утра. Она уверенно шла по усыпанной листьями земле, под её ногами хрустели сосновые шишки. Запах листвы и почвы касался её ноздрей. Она знала это место. Она видела его раньше, только не могла вспомнить, в какой период времени была здесь. Деревья приглушённо шептали где-то сверху, словно подзывая её к себе. Она не понимала это чувство. Осторожно ступала по тропе, слушая общение белок между собой и пение птиц. Показалось место, свободное от деревьев, и у неё перехватило дыхание при виде безмятежного озера, раскинувшегося перед ней. Зеркальная поверхность воды, такая гладкая и нетронутая. Сердце Уитни колотилось в груди в странном, но не отталкивающем желании приблизиться к озеру. Босые ноги наступали на ветки, перемещаясь вдоль береговой линии. Прохладный воздух ласкал кожу, а нижние ветви, склонившиеся в сторону озера, блестели от росы. Небо казалось серым, сквозь пелену почти не проникал солнечный свет. Уитни продолжила путь через заросли папоротника у основания деревьев, пробиралась сквозь рощи в поисках тропы. По какой-то причине её тело знало дорогу, прислушивалось к сердцу, которое безошибочно подсказывало маршрут. Сомнения окончательно развеялись. Она тут уже бывала. Или очень скоро побывает. Внезапная паника заставила её замереть. От ветки к ветке будто бы натянулась невидимая проволока из злобы. Приближалось нечто негативное, а собственных эмоций она уже не понимала. Это прошлое или будущее? Вибрация взволновала мирную атмосферу. Уитни напряглась и начала оглядываться в поисках источника шума. Она чувствовала что-то большое, скрывающееся вне поля её зрения. Что-то зловещее и тёмное. Толстые стволы деревьев служили завесой для неизвестного. Затем на поляне раздался грохот. По зеркальной поверхности озера прошла рябь, и Уитни отступила от того места, откуда, по её мнению, исходил звук. Медленные, громкие шаги приближались к ней. Сердцебиение Уитни участилось. Нечто подходило к ней со спины. Паника резко возросла. Она побежала. Это казалось единственно логичным вариантом. Порывы ветра хлестали её по щекам. Холодные слёзы щипали в уголках глаз, стекая вниз. Перед ней появилась тропа, которую она прежде не замечала. Сухие ветки болезненно впивались в стопы, оставляя на коже микроскопические ранки. Где-то на середине тропы Уитни остановилась. Она не была уверена, но чувствовала, что неминуемая гибель продолжает надвигаться, и убегать от неё бесполезно. Но можно попробовать спрятаться. Внезапно что-то твёрдое прижалось к её позвоночнику, а тепло накрыло рот. Незнакомец казался большим, но его сила успокаивала её. Пульс замедлился, а в мыслях складывались слова, которые она пока не могла понять. Страх всё ещё пытался утащить её обратно во тьму. Однако незнакомец удерживал её, не пуская туда. И вдруг потащил назад, сильнее нажимая на рот в немом приказе не кричать. Уитни знала это ощущение, знала того, кто стоит позади неё, источая тепло и грубую силу. По крайней мере, ей так казалось. Её душа рвалась к нему. Она испытала необходимость повернуться и посмотреть на него. Если бы только она могла собраться с силами. Уитни задалась вопросом о его цели. Вряд ли он намерен причинить ей вред. Наоборот. Он здесь, чтобы защитить её. Вскоре стало понятно, от чего — из-за деревьев появилась большая чёрная фигура. Каждой фиброй своего существа Уитни подавляла желание закричать. Давление на её рот увеличилось, когда фигура издала звук, похожий на визг. Это потрясло Уитни до мозга костей. Она не могла и не хотела описывать этот шум, но он буквально прожигал ей мозг. Она никогда не слышала ничего более ужасающего. Была бы рада сбежать подальше, но сзади её крепко удерживали. Что-то блеснуло рядом с ней. Оглянувшись, Уитни увидела на чужом бедре лезвие. Крепилось оно к простому ремню, который уходил куда-то под грязную рубашку её защитника. Лезвие изгибалось к низу, а рукоять казалась изношенной лишь на первый взгляд. Это было мачете. Оружие с плавным заострённым краем, прекрасно приспособленным для своей работы. И что именно это была за работа Уитни шёпотом подсказывал внутренний голос. Затем она неожиданно для себя краем глаза заметила того, что удерживал её. И, вздрогнув, проснулась.***
Поначалу он не обращал внимания на звуки. Его окружала тишина, густая, как влажный воздух. Если бы он захотел, то мог бы попытаться разрезать её своим мачете. Но до таких мелочей ему не было дела. Он оказался не там, где должен был быть. Сама земля казалась другой, и когда Джейсон обнаружил, что осторожно передвигается через лесную рощу, которую прежде очень хорошо знал, то почувствовал дымку, характерную для сновидений. Она затуманила всё, дезориентируя его. И в самой растительности что-то изменилось. Он цеплялся за кору, ощущая невидимую ауру, и не сразу сообразил, когда растерянность переросла в тревогу. Затем острое обоняние резко обнаружило что-то незнакомое. Он почти чувствовал это на вкус. Соблазнительная мята, отдающая чем-то сладковатым, что он пока не мог распознать. Такие цветы здесь не росли. Запах был тягучим, как мёд, который его мать добавляла в чай, и тем самым помогал сосредоточиться на источнике. Сначала Джейсон и не думал торопиться. Осторожность тормозила его, неизвестность цепляла по пути подобно древесным ветвям. Джейсон был охотником, но не осмеливался идти напролом к чему-то, чего он не понимал. И всё же он двинулся вперёд с грацией пантеры, преследующей добычу. Его шаги были бесшумными, а кожа онемела от холода концентрации. Даже безобидный хруст ветки мог выдать добыче его местонахождение. Джейсон прислушался, улавливая лишь шёпот листьев на невидимом ветру и собственное прерывистое дыхание. Наконец он попал на поляну. Утренний свет пробивался сквозь туманное небо, заливая первыми лучами зеркальную поверхность озера. Его бывшую могилу. Ужасные воспоминания хлынули на него потоком, как вода когда-то заполнила собой его лёгкие. Джейсон не хотел вновь оказываться там, его кожа покрывалась капельками пота при мыслях о приближении к берегу. Непреодолимое желание сбежать упорно вгрызалось в его конечности. Джейсон двинулся дальше, следуя подсознательным указаниям. Будь он кем-то другим, то вряд ли сумел бы рассмотреть путь под слоем гнилых листьев и веток. Однако зоркий взгляд сразу заприметил тропу, и Джейсон медленно поднялся на небольшой холм. Массивный ствол практически упавшего дерева нависал над кустарником. Длинные ветви создавали подобие укрытия. Джейсон остановился, осматриваясь, и вскоре его взгляд зацепился за нечто новое. Непривычное, как и мир вокруг. Она была выше большинства женщин, которых он видел. Стояла к нему спиной, а потому её лица разглядеть он не мог. На её футболке виднелись тёмные пятна пота, и специфический запах тут же ударил в ноздри. Джейсон замер, колеблясь между замешательством и любопытством. Кто она такая? Её внимание было приковано к другому месту — к тропе, мрачным деревьям и тёмной ауре, которую ему уже доводилось чувствовать. Медные волосы незнакомки вспыхивали в солнечных лучах и огненными волнами ниспадали на спину. Джейсон не слышал её, однако напряжённые движения говорили об испуге. И в запахе незнакомки отчётливо ощущался страх. Густой, как кровь, вызывающий раздражение где-то в животе. Она боялась, но чего именно? Джейсон отчаянно попытался обнаружить источник опасности. Ему не нравилось это чувство. Он не любил неизвестность. Почему ему казалось, что эта девушка отличается от всех остальных, которых ему доводилось преследовать по всему лесу? Это раздражало. Женщин на свете много, однако ни одна из них не заставляла его беспокоиться. Ни к одной он не проявлял настоящего интереса. А это девушка пробудила в нём все странные чувства, даже не сдвинувшись с места. Джейсон будто забыл как дышать, его лёгкие начинали болеть. Незнакомка вторглась на его земли не просто так. Он испытывал привычный гнев, но помимо этого… Джейсон надеялся забыть ворчливый голос, что иногда доносился из глубин его разума и напоминал ему об уродстве. За годы, прошедшие в уединении, никто не напоминал Джейсону о подобном. Деревьям и животным не было дела до его внешности, не говоря уже о земле, по которой он ступал. Если незнакомка повернётся, то увидит его лицо. И убежит с расширенными от ужаса глазами, и они никогда больше не встретятся. Джейсона подобная перспектива не обрадовала, его внутренности сжались в разочарованный комок при мыслях об этом. Обычно он не видел сны. За редким исключением ему снилась прошлая жизнь и ужасающие сцены с обезглавливанием матери. Это была единственная причина, по которой он не спал без крайней на то необходимости. Нынешний сон был настолько реалистичным, что Джейсон наверняка смог бы почувствовать прикосновение к волосам девушки. Это сбивало с толку, и раздражение в нём лишь возрастало. Девушка дёрнулась, её взгляд устремился в сторону дерева. За пределами поля зрения Джейсона корчились зловещие тени, а приближавшаяся аура напоминала о старом враге, с которым ему довелось столкнуться несколько дней назад. И присутствие девушки, скорее всего, враг тоже ощущал. Её запах, оглушительное сердцебиение, несдерживаемый страх — существо таким образом быстро её обнаружит. Он должен что-то предпринять. Сам воздух застыл, когда по поверхности кожи Джейсона пробежали электрические разряды. Мачете призывало его к действию, а пальцы сами сжимались в кулаки. Медлить нельзя. Если даже он заметил девушку, то мрачное существо тем более. Зло скрывалось в тени деревьев. Девушка тоже это ощущала. Джейсон не стал ждать, пока существо отделится от тьмы. Он не хотел тянуться к девушке, но конечности действовали самостоятельно. Бессознательно схватив, он прикрыл её рот ладонью, другой рукой обвив талию и крепко удерживая на месте. Девушка была тёплой, её дыхание щекотало внутреннюю часть его ладони. И вдруг она попятилась, чего он совершенно не ожидал. Спиной упёрлась в твёрдые мускулы его бёдер, прижалась к плоти, которая отозвалась непривычным напряжением и странным жаром, распространившимся внизу. В груди поселилось болезненное чувство. От прилива крови щёки и уши Джейсона покраснели. Ему захотелось прижать ладонь к своей груди, поцарапать, ударить — сделать что угодно, лишь бы избавиться от нового ощущения. Он не хотел этого. Его дыхание стало прерывистым, а нервозность девушки провоцировала приступ гнева. Существо взревело, и звук его пронзительным эхом разнёсся по лесу. Джейсон почувствовал, как усилился страх девушки, когда тени наконец расступились, пропуская к ним его врага. Он прижал незнакомку к себе ещё крепче, надеясь, что сопротивляться она не станет. К счастью, девушка вела себя тихо, как будто понимая, что именно он пытался сделать. Существо начало бродить по лесу, разыскивая девушку, как путники ищут воду в пустыне. Она совершила нечто, разозлившее его врага. Джейсон чувствовал поток ярости и боли, опутывающий деревья. И в ответ разрушил его импульсом собственного гнева. Единственное, о чём он мог думать прямо сейчас — это о защите девушки. Раздался ещё один рёв, и существо исчезло. Тени последовали за ним, а Джейсон остался наедине с девушкой, зажатой в его объятиях. Она не пыталась освободиться. Оставалась неподвижной, почти кукольной. Но вот Джейсон почувствовал её дыхание на своей ладони, и это напомнило ему о том, что незнакомка всё-таки живая. Затем она вырвалась из его рук, подобно ловкому животному. Обернулась, подарив возможность разглядеть её лицо. И тут он проснулся. Джейсон резко сел на своей постели. С высохших губ сорвался сдавленный вздох, он ухватился за грудь чуть выше мёртвого сердца. Он был так близок к тому, чтобы увидеть её лицо. Узнать о ней то, чего не мог раньше. Это разозлило, оставило после себя осадок разочарования. Джейсон подавил желание немедленно устроить в комнате погром, чтобы избавиться от мучений. Он всё-таки был мужчиной, а не истеричным ребёнком. Ткань над безжизненным сердцем казалась влажной. Джейсон не помнил, когда в последний раз просыпался в поту после редких сновидений. Он любил дремать, потому что короткие перерывы наполняли его тело энергией. Если же доводилось полноценно заснуть, он становился жертвой мучительных снов. Они терзали его мёртвое сердце подобно стервятникам, разрывающим труп. Нет. Собственное сердце больше не казалось ему мёртвым. Оно болело. Это было ощущение, которое не появлялось на протяжении многих лет. Сейчас же он мог почувствовать даже лёгкое подобие удара. Конечно, Джейсон понимал, что сердце в его груди по-настоящему биться уже не будет. Он давно умер. Но, тем не менее, не мог не отдаться вновь обретённому чувству. Кем была та девушка? Он определённо видел её раньше, но она всегда была слишком далеко. А в этот раз оказалась совсем близко. Прямо перед ним. Он чувствовал её запах и тепло. Мог разглядеть каждый сантиметр тела. Только лица её не видел. Тем не менее, девушка для него была вполне реальной. Джейсон не мог отрицать и реалистичность ощущения, возникшего у него под кожей. Покалывание до сих пор не утихало. Словно внутри кто-то ползал, вызывая отвращение. Ощущение казалось чуждым, отдавало сладким привкусом на языке и в то же время обжигало, царапало. Было похоже на неуверенность и опасность. На боязнь неизвестности. Всё это он считал неправильным. Низ его живота странно реагировал на воспоминания о плавных изгибах тела незнакомки. Собственный организм наполнился непонятными ощущениями. Девушка была намного меньше Джейсона, но в ней чувствовалась скрытая сила. Встреться они в реальности, и Джейсон точно не назвал бы её слабой. И если они правда когда-нибудь встретятся, он мгновенно узнает её по запаху и особенной ауре. Потому что незнакомка отличалась от большинства. Но она так поспешно вырвалась из его объятий. Без её близости ему вдруг стало холодно. Ужасное ощущение переполнило его от осознания её страха перед ним. Она увидела его лицо и потому испугалась? Он не был уверен. Только внутренние шрамы вновь открылись, став глубже, и заболели. Он не мог забыть её. Сколько себя помнил, она всегда была в его снах. С того дня, как он впервые заметил её присутствие, прошло много времени — поначалу он только чувствовал что-то странное среди преследовавших его видений. Они становились спокойными и умиротворёнными, уводили его подальше от кошмаров в безмятежность. Затем начала прорисовываться форма. Хрупкая и миниатюрная. По мере того, как рос сам Джейсон, росла и иллюзия, благодаря которой он продолжал двигаться дальше. Вскоре он каким-то образом понял, что иллюзия была женского пола. Он видел изящную фигуру и наслаждался ею, ощущал её радость от новых открытий и горечь утраты. Он слишком хорошо её понимал, чувствовал огромную боль, что разрушала тело и душу. У неё случилось что-то ужасное. Джейсон каждой фиброй своего существа хотел помочь, но был лишь наблюдателем. В моменты пробуждения его желудок сжимался в болезненных спазмах. Это длилось какое-то время, пока он собирался с силами для работы по дому. Ему просто нужно в очередной раз побороть депрессию и начать новый день. Он делал это годами. Научился цепляться за мир из видений, пусть снам и не суждено было стать реальностью. Только там Джейсон чувствовал себя по-настоящему живым. С сердитым вздохом Джейсон свесил ноги с кровати и встал, чтобы приступить к ежедневным делам. Утренний свет заливал пыльный деревянный пол его хижины, пробираясь сквозь пелену грязи. Тело до сих пор приходило в себя после зрелищного сна, отдельные картинки мелькали перед глазами. Джейсон очень хотел, чтобы девушка была настоящей. И если она вправду существует, то её жизнь явно более насыщенная, чем у него. Он мог представить её среди гигантских зданий, которые люди называют небоскрёбами. Вот только она не особо вписывалась в ту среду обитания. Джейсон причислял её к меньшинству людей — слишком чистых для жизни в грязных бетонных джунглях. Желание защитить её от всего этого тут же всколыхнулось в нём. Но как защитить ту, что в реальности могла вовсе не нуждаться в нём? Главное, что им удавалось увидеться во снах — остальное для Джейсона не имело значения.