Неужели только Намур думает? Тэтч действительно недооценивает одиночные путешествия. Честно говоря, даже атмосфера не может помочь. Бухта терпит там, где все отрекутся в конце концов. Тогда надежда исчезнет. Ты ошибаешься, Изо. Вы постоянно просчитываетесь. Никаких оваций. Простая изоляция. Огненный Кулак. P.S. серьёзно, Тэтч. Иди. Домой.
Эти слова насмехались над Бэй. Они прыгали вокруг её головы и досаждали каждой мыслью, вызывая головную боль, которая угрожала расколоть ей череп. В последней записке Эйса было спрятано послание. Она знала, что оно существовало. Возможно, этот парень и был одним из самых чокнутых людей, с которыми она себя ассоциировала, но у него была привычка делать каждое действие с какой-то целью. Почему он оставил такое странное сообщение, если не хотел, чтобы они углубились в него? Именно по этому, Бэй потратила бесчисленное количество дней, пытаясь расшифровать письмо. Она проверила, нет ли там невидимых чернил. Она держала письмо над огнём. Она перепутывала слова. Она приподнимала все случаи взаимодействия и истории, которые когда-либо слышала о ребёнке, связывая их с людьми, указанными в письме, и пытаясь найти корреляцию. Она ничего не придумала. Таким образом, пришла головная боль. Бэй прищурилась на записку, потирая лоб, и подумала, что было бы ниже её сил биться головой об стол. Её внутренний врач сообщил ей о многих способах, которые были глупыми и вредными, поэтому она неохотно согласилась прижать ладонь к своему черепу. Рядом с проклятым письмом невинно лежала бумага, испещрённая записями, которые вели в никуда, и она уже начала испытывать искушение бросить эти проклятые вещи в огонь, чтобы получить удовольствие от того, как они горят. Но она не могла этого сделать. Эйс оставил это сообщение не просто так. Она просто должна была понять его. Бэй взяла ручку и постучала ею по столу. Насколько она могла судить, письмо было написано обычными чернилами. Ну, конечно же, так и было. У Эйса не было доступа к большому количеству всякого на этой лодке, только то, что он схватил, прежде чем покинуть Моби Дик. Оглядываясь назад, попытка найти невидимые чернила была огромной тратой времени. Если только Эйс не купил их на острове — и почему у кого-то из местных жителей рыбацкой деревни есть невидимые чернила? — у него бы ничего не было. Его возможности были ограничены, и он явно торопился, так что, возможно, более очевидный код был ответом. Бэй покрутила ручку между пальцами, снова вбирая слова письма. Может быть, если бы она использовала все заглавные буквы? Она перевернула страницу с заметками и записала их. DNTTABTYYNM. Бэй выпустила весь свой воздух долгим, медленным порывом, чтобы не закричать. Это до сих пор была какая-то тарабарщина. Если только это не был код к какому-то неизвестному месту или предмету, она не была ближе к разгадке приводящего в бешенство секретного сообщения. Её гнев усилился, и она с грохотом ударила кулаками по столу, скрипя зубами. Это было просто смешно. Эйс сделал это не только для того, чтобы досадить им, правильно? То была тактика, которую использовал бы Тэтч, но не тогда, когда был шанс, что сообщение внутри было важным. Вот только Эйс действительно был полон решимости остановить их погоню за ним. Будет ли он использовать мелкие и раздражающие трюки, чтобы попытаться заставить их прекратить это? Может быть, это пустая трата времени. Бэй вздохнула, опустила голову и ударила ею по своему сжатому кулаку. Сустав большого пальца ткнул её в лоб, но ей было уже всё равно. Она открыла глаза, сердито посмотрела на свои записи и моргнула. Её правая рука накрыла часть торопливо написанных писем, оставив первые три незащищёнными. DNT Нет. (пр.п.: DoN'T) Неужели только Намур думает? (пр.п.: Does only Namur think) Бэй могла бы дать себе пощёчину. Я — идиотка. — Марко! — позвала она. После короткой паузы он просунул голову в комнату. — Да? — Скажи мне, что я идиотка, — скомандовал Бэй. Белокурая бровь поднялась, и Марко прислонился к дверному косяку. — Могу я спросить, почему, йои? — Я сделала код более сложным, чем на самом деле, вместо того, чтобы искать более простые ответы, — ровным голосом произнесла Бэй, вся её досада прокапалась в голос. Марко проигнорировал её волнение, глаза его загорелись. — Ты разгадала послание? — он вошёл в комнату и приблизился к столу, склонившись над её плечом. — Да. Я всё поняла, — прорычала Бэй. — Похоже, ты не очень довольна, — сухо заметил Марко. — Я проводила дни, скручивая свой мозг в узлы, пытаясь понять какой-то великий, таинственный шифр, когда Эйс использовал элементарное кодирование, — подчеркнула Бэй. — Мы оба знаем, что Эйс мог бы закодировать лучше и достаточно параноидален, чтобы заставить шифровальщиков корчиться в агонии, но вместо этого он сделал это, — она ткнула пальцем в оскорбительную страницу и зарычала. — Я ничего не понимаю. Марко кашлянул в ладонь. — Может быть, он знал, что сначала мы будем искать что-то сложное, а не очевидное, йои. — Маленький сопляк. Я потратила несколько дней, работая над этим, и ответ был очевиден, — хмуро пробормотала Бэй. — Перестань ухмыляться, индюк-переросток! — огрызнулась она, когда губы Марко дрогнули. Бэй схватила новую страницу и шлёпнула ею своего хихикающего брата по голове, прежде чем положить её обратно. Она писала первую букву каждого слова, не обращая внимания ни на что после главной ноты. Слова полетели на страницу, оставляя приятное, связное сообщение, и Бэй торжествующе улыбнулась… только чтобы понять, что там написано. Марко внезапно перестал хихикать, его веселье было подавлено шоком. Словно стальные ворота с грохотом захлопнулись, выражение его лица замкнулось, эмоции скрылись под нейтральной маской. Для Бэй это было хуже, чем видеть замешательство или ужас. Потому что это было не лицо её непринужденного брата. Это было лицо первого командира Пиратов Белоуса, и он воспринял короткое, тревожное сообщение всерьёз.Не доверяйте Тичу. Остерегайтесь Ями-Ями-но-Ми.
Дверь кабинета со скрипом отворилась, и в комнату с весёлой озорной улыбкой вошёл Тэтч. — Эй, кто-нибудь из вас видел Харуту? Он избегает меня, так как знает, что я знаю, что беспокоит… — он почувствовал напряжение в комнате и его улыбка исчезла. — Что случилось? — Бэй расшифровала сообщение Эйса, йои, — спокойно сообщил Марко, протягивая повару страницу. Тэтч просмотрел его и побледнел. Его рука безвольно упала по бокам, пальцы смяли бумагу. — Тич? А какое отношение ко всему вообще имеет Тич? Ями-Ями-но-Ми? — Без понятия, — произнесла Бэй, когда Марко не ответил. Она нерешительно посмотрела на притихшего Феникса. — Эйс когда-нибудь встречался с Тичем? Марко медленно покачал головой. — Тич был в отъезде, когда прибыл Эйс, и всё ещё отсутствовал, когда он ушёл, йои. — Тогда откуда Эйс знает про Тича? — ошеломлённо спросил Тэтч. — Без понятия, — сказала Бэй, когда Марко промолчал. — Почему бы нам нельзя доверять Тичу? — слабым голосом спросил Тэтч. — Без понятия. — Тич был белоусыми с шестнадцати лет, — подчеркнул Тэтч. — Почему мы не можем ему доверять? — Я без понятия, Тэтч, — раздражённо прошипел Бэй. Вместо того чтобы отшатнуться или поддразнить её за такой тон, Тэтч уставился на сестру с вызывающе пустым выражением лица. — Это должно быть как-то связано с Ями-Ями-но-Ми, йои, — пробормотал Марко. — Зачем же ещё Эйс упомянул бы этот специфический Дьявольский Фрукт? Черты лица Тэтча стали напряжёнными. — Я… я не… — он положил бумагу на стол и попятился, будто она была отравлена. — Что нам делать? Прошло уже много времени с тех пор, как Бэй слышала столь потерянный голос весёлого шеф-повара. Она и сама не была уверена в своих чувствах. Сообщение было одной из последних вещей, которые она ожидала — нет, это было неправильно. Она никогда не ожидала, что сообщение будет предупреждением о том, что они не могут доверять одному из своих братьев. Но в сочетании с её подозрениями относительно возможных предчувствий Эйса, она не могла просто отмахнуться от этого предупреждения. Она также не могла решить, что им следует делать. Поэтому она и Тэтч посмотрели на Марко, оставив решение за ним. Феникс опустил голову, прикрыв глаза рукой, и молча потёр лоб. Они дали ему подумать, спокойно стоя рядом, пока тянулась тишина. Взгляд Бэй вернулся к зловещему предостережению с неохотой человека, который не может отвернуться от жестокой трагедии. Ей не нужно было смотреть, но она не могла остановиться. Эти слова уже были выжжены в её мыслях, как клеймо. Наконец, Марко опустил руку. Его лицо было слегка бледным, но Бэй узнала непреклонный взгляд его глаз. — Мы должны сказать об этом Ояджи. — И что именно ты ему скажешь? — должна была спросить Бэй. — Что Эйс предупредил нас, что Тич может предать нас? Да, он хочет, чтобы Эйс был частью нашей семьи, но Тич был нашим братом в течение многих лет. Я сомневаюсь, что Ояджи поверит этому. — Возможно, именно поэтому Эйс ничего не сказал нам напрямую. Остальные ему не поверят, — пробормотал Тэтч. Марко и Бэй обменялись взглядами. — Тэтч…? — неуверенно позвала его доктор. Шеф-повар вздрогнул. Он скрестил руки на груди и тупо уставился в пол. — Я… я не понимаю, почему Эйс сказал бы что-то подобное, если бы в этом не было ни капли правды, — его лицо сморщилось. — Я доверяю слову Эйса больше, чем нашему брату. Бэй хотела положить руку ему на плечо, но он отшатнулся, по-прежнему крепко скрестив руки на груди. Его пальцы так крепко сжали локти, что они побелели. Увидев это, Бэй медленно поняла, что могло означать секретное сообщение Эйса. Они не могли доверять Тичу. Такое предупреждение было дано не просто для того, чтобы предугадать риск незначительного предательства. Это было не для маленького случая, когда Тичу нельзя было доверять сражаться на их стороне или доверять возвращаться за ними, если им нужна была помощь. Это предвещало нечто гораздо более злое. Сложив всё это вместе с другими её подозрениями относительно Эйса и того, что «что-то» может привести к гибели бесчисленных братьев и сестёр, а может быть, и самого Белоуса. Взгляд Марко заострился, и Бэй поняла, что он понял то же самое, что и она. — Даже если Ояджи не поверит в это, он будет наблюдать за Тичем более внимательно, хотя бы немного, — сухожилие дрогнуло в его стиснутой челюсти. — Это может всё изменить. Бэй медленно кивнула. Тэтча было не так-то легко успокоить. — Тич не может быть предателем, — прошептал он. Бэй не нашлась, что сказать ему в утешение. Перед Марко стояла точно такая же дилемма, потому что он только сжал плечо Тэтча и ушел, не сказав больше ни слова.***
Ночью океан казался ещё громче. Возможно, это было потому, что большинство людей спали и поэтому не обращали внимания на мир, когда было темно, не оставляя никого, чтобы шуметь или начинать разговоры, или выполнять множество работ, необходимых для информационного аванпоста на маленьком острове у моря. Высокое, ничем не примечательное здание одиноко стояло на вершине скалистого утёса, самодовольно гордясь видом на пенящееся внизу море. Волны ревели, разбиваясь о скалы, брызги яростно всплескивались в воздухе, когда вода отчаянно пыталась разрушить строение далеко за пределами своей досягаемости. Эйс мог понять его. Но в отличие от океана, он был далеко не заточен в узкие рамки. Выбравшись из лодки, он беззаботно перепрыгнул через волны и оказался на маленьком песчаном пятачке у подножия утёса, отплясывая от воды, которая пыталась схватить его. Коала приземлилась рядом с ним, открыв рот, чтобы заговорить, но он поднял руку. — Одну секунду, — он прыгнул обратно на субмарину, открыл люк и заглянул внутрь. Стефан замер на лестнице и сонно улыбнулся ему. Эйса это не позабавило. — Останься, Стефан, — предупредил он. — И не создавай проблем. Он проигнорировал «скорбный» вой собаки и снова закрыл люк, вернувшись на берег. Он засунул руки в карманы и покачался на пятках, всматриваясь в здание, которое едва мог видеть далеко наверху. — Я знаю, что уже немного поздно, но у тебя есть сомнения насчёт убийств? — небрежно поинтересовался Эйс. Коала даже не моргнула, увидев, как хорошо она с ним познакомилась — и разве это не станет проблемой позже? — Нет. — Замечательно, — сказал Эйс. — Это всё упрощает. — Не сжигай аванпост дотла, — предупредила Коала. — Я и не собирался этого делать, — заявил Эйс, пожав плечами. — Пока. Он даже не потрудился понизить голос, услышав последнее замечание, и невинно улыбнулся Коале, когда она сердито посмотрела на него. Коала закатила глаза. — Просто иди. Эйс кивнул. — Встретимся наверху. Он превратился в огонь и помчался вверх по склону утеса. Рёв океана заглушил треск его пламени, и он легко приземлился на краю острова, склонив голову набок и изучая их цель. Станция работорговцев гордо провозгласила, что это было агентство государственной службы занятости безопасности на своём фронте, и, по-видимому, не было больше безопасности, чем гуманный, если богатый бизнес будет. Отстой для них. Эйс посмотрел на каменную стену, окружавшую здание, и закрыл глаза, пытаясь нащупать ближайшие позиции охранников. Он спокойно поднялся на самый верх, как раз в тот момент, когда мимо проходил охранник. Глаза мужчины едва успели широко раскрыться, когда Эйс превратил его в пепел, а пламя издало самый мягкий свист, который можно было бы принять за шум моря. Он перешагнул через кучу пыли и прыгнул, приземлившись на травянистом дворе вокруг офиса. Он слышал шаги охранников за углом, но пока оставил их в покое, направляясь к боковой стене здания с небрежностью человека, прогуливающегося по парку. Он увидел переднюю калитку и замедлил шаг, заметив впереди фонтан с лебедем. Ах. Теперь он вспомнил это место. Он получал информацию именно с этого аванпоста, может быть… семьдесят, восемьдесят раз? Значит, документы, которые им нужны, лежат в подвале. Эйс подошёл к зданию, осмотрел его и заметил выхлопное отверстие рядом с землёй. Оно было всего лишь четыре на четыре сантиметра шириной, с щелевой решёткой над ней, но он легко поместился бы. Эйс превратился в огонь и проскользнул между трещинами, пробираясь по трубам. Он с лёгкостью пролез через отверстия. Быть логией действительно было полезно для проникновения в труднодоступные места. Самое трудное было ничего не трогать и не жечь, но он уже давно научился этому искусству. Эйс вышел из трубы и спрыгнул на пол, приземлившись на корточки между высокими серыми картотеками. Он огляделся вокруг и нырнул за шкаф, когда рядом замерцал свет. Проходя мимо, охранник тихонько присвистнул, не заметив крадущегося в тени подростка. Эйс бесстрастно наблюдал за ним, слегка подняв руку, когда следовал за охранником, пока тот не скрылся из виду. Он подождал, пока шаги мужчины не стихнут, прежде чем двинуться дальше, направляясь вдоль линии шкафов, до того момента пока не достиг одного из них почти до конца. Эйс вскрыл замок на нижнем ящике и вытащил его содержимое. Он скрипнул, и Эйс остановился, затаив дыхание. Охранник не прибежал, поэтому он быстро зажёг руку, просматривая последние даты на файлах. Он тут же нахмурился. В этом кабинете хранились некоторые из последних сделок, но даты были слишком ранними. Всё, что касалось корабля революционера Сабо, находившегося в данный момент на борту, ещё не было зарегистрировано. Они были в другом месте. Эйс сдержал раздражённый вздох и закрыл ящик, заперев его. Он подождал, пока охранник пройдёт мимо, и побежал к двери в подвал. Он проскользнул сквозь железную решётку, служившую окном, и направился наверх. По крайней мере, ступеньки были каменные, что уменьшало вероятность их скрипа. Он добрался до пола на первом этаже, остановившись и давая глазам привыкнуть к темноте. Он заметил вентиляционное отверстие и нырнул в него как раз в тот момент, когда охранник завернул за угол. Оказавшись на следующем уровне, Эйс выглянул в окно и увидел, что находился выше стены. Он быстро зажёг руку, трижды разжёг пламя и двинулся дальше. Если Коала останется в том месте, о котором она говорила, она увидит его сообщение. Он не собирался ждать здесь, чтобы удостовериться. Снаружи главного офиса не было никакой охраны. Эйс посмеялся бы над этим высокомерием, если бы оно не разозлило его столь сильно. Этот аванпост действовал и функционировал, как законный бизнес, дополненный довольно вялым обеспечением безопасности, потому что, насколько они были обеспокоены, им нечего было скрывать. Даже если бы их документы были расшифрованы и их аморальные действия были раскрыты, их преступления были бы вычищены под ковёр. Они будут помилованы, в то время как настоящие невиновные будут подвергнуты судебному преследованию без всяких вопросов. Пламя вспыхнуло на плечах Эйса, но он тут же погасил его. Он пообещал Коале, что не сожжёт это место, пока они не получат то, что им нужно. Он проскользнул под дверь кабинета и перестроился во вспышке пламени. Внутри за столом сидел мужчина. Он вскочил, широко раскрыв глаза, но Эйс испепелил его прежде, чем тот успел заговорить. Эйс мельком увидел то, над чем работал мужчина, и поднял это, изучая более внимательно. Это был список «товаров» с предыдущего аукциона. Эйс знал этот язык по предыдущим циклам и должен был заставить себя не думать о том, когда в последний раз видел подобный список. Согласно документам, было продано пятьдесят «приматов» (людей), две «бочки кеты» (рыболюдей), три «экзотических вида рыб» (русалки с неотрезанным хвостом), и «слон» (гигант). Он отложил документы и положил руки на стол, на мгновение опустив голову. Этот аукцион проводился на архипелаге Сабаоди, очень далеко от того места, куда отправлялись похитители революционера Сабо. Это не было частью его миссии, но это не мешало ему желать воскресить бюрократа, чтобы снова сжечь его. Эйс услышал какое-то движение снаружи и обошёл стол, отпирая и открывая дверь. Коала застыла, подняв руку, чтобы нанести удар. Эйс открыл дверь пошире. — У тебя были какие-нибудь неприятности? — Нет. Охранники меня не заметили, — Коала фыркнула и прошла мимо него, позволив ему снова закрыть дверь. — Я увидела твой сигнал. Бумаги нет внизу? — Неа, — легко ответил Эйс. Коала нахмурилась, глядя на него. — А ты в…? — Да. Она всё ещё не выглядела убеждённой. — Как тебе удалось так быстро найти офис? — Я уже бывал в подобных местах раньше. Я знаю, что делать дальше, — неопределённо сказал Эйс. Он увидел, что она смотрит в сторону двери. — Не надо так нервничать. Вряд ли сюда придут охранники. Какой-то бюрократ тут над чем-то работал. Я сомневаюсь, что он захочет прерываться. Вместо того чтобы успокоить её, Коала ещё настороженнее посмотрела на дверь. — А где сейчас этот бюрократ? — Зола, — прямо указал Эйс. Коала уставилась на него, опустив взгляд на кучу пыли неподалеку. — О. Эйс нахмурился. — Он и его охрана сознательно участвуют в работорговле. Не переживай за них. — Я не переживаю, — твёрдо сказала она. На это раз, Эйс ей поверил. Он снова кивнул. — Просто хочу убедиться. Он подошёл к письменному столу и резво порылся в ящиках, скользя пальцами по папкам и страницам. Он сделал паузу, вытащил толстую папку, положил ту на стол и пролистал. Бюрократ был достаточно любезен, чтобы рассортировать товары на аукцион, поэтому он перескочил к тому, на который, как они подозревали, направлялся корабль революционера Сабо, проверяя корабль. Его там не было, поэтому он проверил другие аукционы в этом районе. В конце концов, он наткнулся на золото. — Нашёл его, — сообщил Эйс. — Хорошо, что мы направились сюда, а не на ближайший аукцион. Корабль направляется на аукцион к Извилистым Островам. Коала наклонилась через его плечо, чтобы посмотреть, и её лицо исказилось. — Извилистые Острова? Нам понадобятся недели, чтобы добраться до них. — У них это тоже займёт недели, — заметил Эйс. — Да, но эти Извилистые Острова названы так не спроста, — подчеркнула Коала. — Они… —… окружены опасными водоворотами и другими забавными погодными явлениями, да-да, — закончил лениво Эйс, не испугавшись. — Поверь мне, это не так страшно, когда ты проходишь через это несколько раз. Коала уставилась на него, медленно качая головой. Он видел, как она изо всех сил пытается сохранить самообладание, когда поняла, как далеко от них находится её Сабо. Эйс почувствовал укол сочувствия к ней. Он знал, каково это — потерять кого-то из-за работорговцев, и провести безумные недели, пытаясь выследить их, пока не стало слишком поздно. — Я уверен, что он будет жив, -пробормотал он. Коала вздрогнула и издала слабый смешок. — Знаешь, люди обычно говорят: «Уверен, что с ним всё будет в порядке». Эйс пожал плечами и отогнал воспоминания о неподвижных, эмансипированных формах своих родных, и тусклых, разбитых глазах, когда они тихо умоляли его прекратить их страдания… — Не люблю подслащивать. Или давать нереалистичные ожидания. — Я уже заметила, — Коала положила листок обратно, нерешительно глядя на пепел бюрократа. Он уже смешивался с пылью на полу. — Они узнают, что здесь кто-то был. — Скорее всего, но они не узнают, что это были мы, — он открыл дверь и жестом пригласил её выйти. — После вас. Коала вышла, бросив на него испуганный взгляд, когда проходила мимо. — Ты ведь не собираешься начать поджигать здание? — Нет — покачал головой Эйс. — Поверь мне, я хочу этого. Но если мы уйдём без лишних хлопот, то это будет странный, но единичный случай. Если мы сожжём это место, это будет заявление, которое я не готов сделать. Он видел вопрос в её глазах, но она не спрашивала. Они вошли в тёмный, безмолвный зал, и пока Коала пригибалась и двигалась с предельной осторожностью, Эйс вышел на открытое место, держа руки в карманах. Он почувствовал на себе её растерянный — и разочарованный — взгляд и тихо засмеялся. — Тебе вовсе не обязательно прятаться, — сказал он ей. — Здесь нет никакой охраны. Пока мы не заставим что-то упасть, всё будет в порядке. Коала медленно выпрямилась, хотя и не потеряла своей напряжённой позы. — Это слишком просто, — натянуто сказала она. — Мы не должны были вот так ходить. Эйс фыркнул. — Поверь мне, это легко только потому, что я знаю, что делаю. Я эксперт по инфильтрации, — он должен был стать лучшим, чтобы достичь своих более защищённых целей. Пробиваясь через армии лакеев, он через некоторое время начал уставать. Не физически, а морально. Кроме того, было более эффективно идти прямо к источнику, если он не хотел, чтобы его враг знал, что он идёт. Она закатила глаза от его явного хвастовства. — Пожалуйста, не надо так себя унижать, — добавила она с сарказмом. — Твоему самолюбию не помешала бы ещё одна инфляция. — Ну, спасибо тебе, — с таким же сарказмом сказал Эйс. — А теперь пошли. Давай уйдём, пока что-нибудь не случилось.