Thistle & Weeds

Прохладный ветерок слегка раздувал темные волосы девушки, сидевшей на небольшом камне. Она старалась не двигаться лишний раз - после первой же тренировки с братьями все тело ужасно ломило. Что уж говорить о неделе таких вот уроков! Что самое неприятное – на местах остановок не всегда были деревья, которые могли бы скрыть за собой процесс обучения. Приходилось тренироваться у всех на виду! Временами поступающие со стороны бывалых воинов советы только сбивали, не говоря уже о смешках, когда испанка в очередной раз картинно припечатывалась к земле пятой точкой. Позади послышались тихие шаги. Они становились громче по мере приближения нежданного гостя и стихли совсем рядышком – слева. Там, кажется, был еще один камень, только поменьше. Испанка не сомневалась в том, что это был Бильбо. Посему, подняв веки, которыми потихоньку овладевал сон, и увидев вышеупомянутого, она ничуть не удивилась. Гномы, как оказалось, на генетическом уровне не способны были красться (в этом девушка уже многократно убеждалась), ну а Гэндальф обычно торжественно заявлял о назревающем разговоре. - Прячешься от Кили и Фили? – заговорщическим тоном поинтересовался хоббит. - Только им не говори, - тихонько ответила она ему, чуть наклонившись, и тут же поморщилась от ноющей боли в мышцах. И это было трудно не заметить. - Может, поговоришь с Торином? Ты же с ног валишься! – заладил он обеспокоенно, причем не в первый раз. Но девушка лишь помотала головой и устремила вдаль тоскливый взгляд. Знал бы он, что творится в ее душе. Солнце неумолимо клонилось к закату. Казалось, еще мгновение и оно скроется за далекими кронами деревьев. Едва ли слышно шумел ручей неподалеку. Она промочила в нем ноги, набирая воду. Вокруг сновали юркие светлячки, временами врезаясь в лоб испанки. Воздух благоухал вечерней свежестью и едва уловимо – мясом с костра. Желудок издал жалобный стон, но возвращаться в лагерь совершенно не хотелось. Потому что ОН там. Потому что от одного взгляда таких синих глаз бросало то в жар, то в холод, а стоило услышать этот поразительно бархатный голос, как сердце тут же разбивалось о ребра, подобно штормовым волнам, сокрушающимся под статью могучих прибрежных скал. Нэйт еще никогда не чувствовала ничего подобного, она уже не отрицала этого. Но ей было не по себе от противоречивых ощущений, вызываемых подгорным королем. То посмотрит на нее таким взглядом, что хочется глупо улыбаться и растечься лужицей по земле. То гаркнет, когда та сделает что-то глупое или необдуманное – в такие моменты все ее естество сжималось в маленький тугой комок, а на душе становилось гадко. Девушка невесело усмехнулась своим мыслям и нехотя поднялась на ноги. В небольшом, но уютном лагере ничего не изменилось - каждый занимался своим делом. Испанка лишь плюхнулась между Кили и Фили, что покуривали трубки, сидя у огня. Парни с голодным видом наблюдали за процессом приготовления оленя. Что сказать, сегодня удача улыбнулась лучнику. - Отлыниваешь? – с улыбкой вопросил Фили почти укоризненно, за что получил хороший такой тычок локтем в бок. В последние дни он отнимал у нее и вечернее время. Хоть на привалах не трогал, и на том спасибо. - Совесть имейте, - ухмыльнулась она, а братья лишь тихонько рассмеялись. Казалось, у этих двоих вообще не бывает плохого настроения, чего явно не скажешь о самой брюнетке. День ото дня она становилась угрюмее, и даже усыпанный звездами небосвод не приносил никакой радости. Когда становилось особенно грустно, парни смешили ее всякими веселыми историями из жизни. Да и вообще, за прошедшую неделю эти трое основательно сблизились. Наследнички с удовольствием рассказывали ей о своем детстве, о матери, что осталась в Синих Горах, об отце, после ранней смерти которого, о них, прямо как о собственных сыновьях, заботился Дубощит. В такие моменты девушка неосознанно улыбалась. С оленем расправились быстро, хотя Нэйт до сих пор удивляло, как и куда в гномов столько лезет. После ужина путники расселись вокруг костра. Мужчины раскуривали трубки, обсуждали нюансы дальнейшего пути. Единственная же представительница женского пола с отрешенным видом наблюдала за вздымающимися ввысь языками пламени и не замечала того самого пронзительного взгляда. Вдоволь нагревшись, испанка покинула товарищей и устроилась на своем местечке – как и прежде, в стороне. Те, хоть и попытались отговорить ее, но и держать не стали. Сплоченность гномов потрясала брюнетку до глубины души. Такого не найдешь в ее мире, где каждый сам за себя. Вот и сейчас, умиленно улыбнувшись развернувшейся перед ней картине в виде так по-дружески спорящих мужчин, Кастро откинулась на расстеленный прямо на голой земле плащ. Небо заволокли то ли облака, то ли тучи – ни одной звездочки не проглядывалось. Впрочем, никакого желания любоваться ими девушка и не изъявляла. Посему, подложив под голову руки, забылась крепким сном. Ночь оказалась холодной. Нэйт несколько раз вскакивала от стука собственных зубов. Окончательно проснулась она ни свет, ни заря (как раз в это время ее начинали мучить братья), и что удивительно – в тепле. И только продрав увлеченные полудремой глаза, она поняла, в чем дело. Ее надежно укрывала тяжелая гномья шуба. И не абы какая, а самого подгорного короля! Разыгравшаяся на эмоции Кастро непроизвольно уткнулась носом в мягкий мех, пряча глупую улыбку. Он едва уловимо пах лесом, крепким табаком и чем-то поистине мужским. Сам ее обладатель спал неподалеку, разделяя с ней всего пару метров. И не сказать, что сон этот был спокоен. Благородные черты лица пребывали в напряжении. Гном плотно прижал руки к телу, наверняка пытаясь сохранить в нем драгоценное тепло. Девушка изрядно удивилась – уж что-что, а перепады температур этот стойкий народ выдерживал на ура. Однако все стало ясно, когда она всего лишь приподняла голову, чем создав большую прореху в своей «защите». Утречко выдалось не просто прохладным – это был самый настоящий мороз! И это в начале июня! Вздрогнув всем телом, испанка приняла сидячее положение и осмотрелась. Кили и Фили самозабвенно дрыхли, собственно, как и все, кроме Двалина и Глоина – последний должен был нести вахту до пробуждения лагеря. Больше всего в данный момент ее соблазнял костер рядом с ними. Поэтому, недолго думая, брюнетка встала на ноги. С шубой расставаться не хотелось, но сердце в груди больно екнуло, стоило еще раз взглянуть на Торина. Вздохнув, девушка на цыпочках подкралась к мужчине и аккуратно накрыла его шубой, моля Всевышнего, чтобы тот не проснулся. Двалина она не стеснялась – до него, похоже, давным-давно все дошло. А Глоин…да какая разница, что он там подумает! И лишь невозмутимо вздернула бровь под прифигевшим взглядом рыжего, после чего зашагала в их сторону, не заметив, как подгорный король открыл все-таки глаза. - Идем, - не успей она сесть, позвал татуированный воин, - Сегодня будем учиться по-настоящему. Гном поднялся и, хохотнув над красноречивой реакцией испанки, зашагал прочь от лагеря. «Ну все, мне хана», - только и подумала наша героиня, сожалея о не составленном завещании. Безысходность на женском лице сменилась удивлением, когда гном протянул ей самый что ни на есть настоящий меч. В первый и последний раз она держала его в руках тем самым первым утром, когда Фили огорошил ее «чудесной» новостью. После того они тренировались на палках, ибо перспектива отрезать себе чего испанку не очень-то прельщала. Сам же Двалин сжимал в другой руке один из своих топоров. Брюнетка возмущения не высказала и оружие приняла. Мышцы тут же отозвались ноющим дискомфортом, стоило тяжелому металлу лечь в ладонь. Когда же начался урок, она поняла одну вещь – предшествующая неделя была лишь детским лепетом, разминкой. Ибо уже минуты через две Кастро распласталась на земельке в опасной близости заточенного орудия войны у собственного горла. Гном усмехнулся девушке, лицо которой так и причитало: «А чего ты, собственно, вообще ожидал?» - и подал ей широкую ладонь. Поняв, что так просто не отделается, испанка приняла помощь и мгновенно оказалась на ногах. - Привыкай к тому, что противник всегда будет крупнее, - поучительным тоном донес мужчина, оперевшись на свое оружие. Все это напомнило ему первые уроки с Фили, - Но у тебя есть одно преимущество, - в ответ он получил ярое удивление и любопытство, - По маленькой цели труднее попасть. И ты можешь двигаться быстрее, чем твой враг. Ведь чем он больше, тем неповоротливее. Нэйт спешно закивала, впитывая теорию как губка. И в глазах ее с каждой секундой загорался азарт. Что ж, теперь дело явно пойдет быстрее. Сюрпризы на этом не заканчивались. Все утро как из ведра хлестал ливень. Пони вязли в грязи размытой дороги, посему двигался отряд медленнее обычного. Промокшая до нитки Нэйт то и дело отфыркивалась от воды, что заливалась за шиворот, и попадала в глаза, но упрямо терпела и лишь еле слышно материлась на испанском. Впрочем, шум дождя заглушил и это. Ко второй половине дня погода значительно улучшилась. Солнце выглянуло из облачного покрывала и осветило широкие поляны, по которым пролегал путь нашей разношерстной компании. Под его жаркими лучами высохла одежда и волосы. Высокая полевая трава переливалась оттенками зелени и, иногда - золота. Двигаясь по кромке густого леса, отряд напоролся на руины. Здесь-то они и остановились на ночлег. По словам Гэндальфа, то была старая ферма. От забора, что ее окружал, остались лишь подгнившие столбики, и те почти скрылись за высокими зарослями. С домом дела обстояли не лучше. Дырявая крыша едва держалась на остатках стен, выложенных камнем, ко всему прочему, заросших густым мхом. Кили и Фили сразу запрягли надзором за пони, Оину и Глоину досталось разведение костра. Прочие занялись обустройством лагеря. Испанка не стала заморачиваться и бросила свою поклажу у одного из торчащих из травы камней близ переднего фасада подобия жилища, после чего на него же и уселась. Совершенно неожиданно из развалин дома пулей вылетел волшебник. Видать, предшествовавшая этому беседа с Торином оказалась неудачной. - Все в порядке? Гэндальф, куда Вы уходите? – задал назревающий в голове девушки вопрос хоббит. - Составить компанию единственному, кто еще сохранил остатки разума! – отозвался тот, яростно вышагивая вдоль вереницы гномов. - И кому это? – встряла уже испанка, заметив, что идет старец отнюдь не в ее направлении. - Самому себе, друзья мои! Хватит с меня гномов на сегодня! – воскликнул он в ответ, после чего скрылся непонятно куда. «Ну, вот вообще не обидно», - подумала брюнетка и, сложив руки на груди, повернулась к предводителю. Тот совсем не довольным взглядом провожал мага. - Поживее, Бомбур, мы хотим есть, - и только продолжил раздавать приказы. Остальные хоть и не подавали виду, что уход волшебника их расстроил, но за время, проведенное в их компании, испанка научилась распознавать их подлинные настроения. Нэйт вздохнула с грустью и подобрала ноги к груди. Тело налилось свинцовой усталостью, что впервые было даже приятным. Да, сейчас брюнетка окончательно осознала, что хочет продолжать уроки с Двалином. Он учил по-иному, не так, как братья. С последними дело вечно перерастало в болтовню, в большинстве случаев – ни о чем, а тут…хотелось продолжать. Тренироваться, пока не свалишься с ног. К тому же, воину явно пришелся по душе ее настрой. И это давало дополнительный стимул. День близился к своему завершению. Светило коснулось горизонта, и кромка леса окрасилась огненным заревом. Первые сверчки вылезли на свет Божий, их стрекот слился с гномьим бормотанием и стуком деревянных плошек за спиной Кастро. Ужин на подходе. Когда же тень опустилась на лагерь, в женскую душу закрались сомнения. Вернется ли волшебник? К слову, не только она беспокоилась. Хоббит мерил шагами остатки постройки. Бофур же поспешил его успокоить и послал к братьям с двумя мисками похлебки наперевес. Шло время, а полурослик все не возвращался. Зато из кустов вдруг выскочил запыхавшийся Фили: - Тролли! Бильбо и Кили… - только и успел вымолвить он, как все до единого гномы посерьезнели и схватились за оружие. «Тролли? Какие еще, к пьяному Санте, тролли!?» - вскричала мысленно девушка и нахмурилась, вскакивая со своего места. Под немым приказом командира, отряд ломанулся в лес, вслед за его племянником. Испанка и сама уж сорвалась, чисто по инерции, только чья-то рука вдруг схватила ее за предплечье, останавливая. Обернувшись, она увидела Торина. Совсем близко. Настолько, что сердце пропустило удар. - Ты остаешься, - тоном, не терпящим возражений, пробасил он. И брюнетка открыла было рот, чтобы ответить что-нибудь не очень тупое, но взгляд подгорного короля мигом заставил ее крепко закусить губу. В синих глазах плескалась все та же сила, но и еще что-то. Что-то новое. Моление!? Испанка так и застыла на месте, с этим удивлением…нет, шоком на лице, но в следующую секунду едва заметно кивнула гному, и тот спешно скрылся в тени деревьев. - И что это, спрашивается, было? – пролепетала она осипшим голосом. Одна-одинешенька оставшись посреди лагеря. «А с чего вообще столько храбрости?» – Нэйт принялась расхаживать по маленькому пяточку земли, прямо перед входом. Ну, увязалась бы она за ними, и что дальше? У нее даже оружия нет! И должных навыков в обращении с ним, кстати, тоже. И, все-таки, что за тролли? Наша героиня, наконец, остановилась. Воровато оглянувшись и тайно понадеявшись, что какая-нибудь тварь не выскочит к ней, она тяжко плюхнулась на деревянный ящик. Тот жалобно скрипнул, но удержал на себе Кастро. Недлинные тонкие пальцы зарылись в темную шевелюру. Если б дело было пустяковым – Фили бы так не нервничал. Мозг отчаянно отсчитывал секунду за секундой. Их сменяли минуты, а после часы. И вот прошло уже три. На дворе стояла глубокая ночь, и только шумное беспокойное дыхание девушки разрывало ее естественную тишину. Вот почему именно сейчас? Почему только перед лицом опасности, а возможно и смерти, Дубощит вселил крохотный огонек надежды в сердце испанки? И этот огонек еще немного и разгорится ярким пламенем, сожжет ошметки разума и утопит ее в синеве мужских глаз. Что-то определенно случилось. Уж слишком долго их нет. Прорычав что-то несуразное, она рывком поднялась на ноги и, выудив из рюкзака кинжал, одолженный у Фили (у него их и так штук двадцать), размашисто зашагала вглубь леса. Стоило пройти пяток метров, как среди растительности показалось неясное свечение, будто от костра. Приняв его за ориентир, девушка уже более осторожно двинулась вперед. Конечно, при слове «тролли» она не надеялась на радужных единорогов в балетных пачках, но жуткого вида страшилища в четыре метра ростом все равно стали неожиданностью. Тактично прикрыв рот ладонью, чтобы не присвистнуть, испанка оглядела их «лагерь». Стоп, что это брыкается и ворчит на вертеле? Гномы!? Какого лешего!? Нэйт спряталась за камнями и тихонько, даже не дыша, обошла их с другой стороны. Над огнем жарились не все, но обзор из ее укрытия не позволял разглядеть всю полянку. Где же остальные? Вопрос отпал сам собой, когда она уткнулась в знакомую темную шевелюру с проседью. Торин. - Нэйт? Во имя Дурина, я же велел тебе оставаться в лагере, - недовольно зашептал он, не сводя глаз с трех придурковатых представителей нечисти. В ответ на него лишь также неудовлетворенно шикнули и перерезали опутывающие мешок веревки. Решив, что кинжал больше понадобится гномам, ибо идти на этих гигантов с такой себе зубочисткой – чистой воды самоубийство, брюнетка вложила гладкую рукоять в широкую ладонь Дубощита, а сама, уловив подходящий момент, перебежала за соседнюю кучку валунов. Из разговоров троллей сам себе складывался вывод – умом они особенно не блещут. Засуетившийся полурослик начал тянуть время до рассвета. Щедро отсмеявшись в кулак от проникновенной речи о паразитах, испанка выглянула из своего укрытия. Все трое стояли к ней в пол оборота. Тут с противоположной стороны мелькнуло что-то серое. - Гэндальф! – воскликнула она бесшумно, нащупав на земле крупный такой камешек. Фантазия у хоббита стремительно кончалась, а времени до восхода солнца оставалось не так уж и мало. Мысленно попрощавшись со всеми родными, девушка хорошенько прицелилась и швырнула камень в одного из троллей. Глазомер не подвел – снаряд прилетел точно в голову косоглазому. Тот пошатнулся и гневно воззрел на своего братца: - Совсем ошалел!? – завопил он, толкая тролля-повара. Задумка Кастро удалась на славу, и теперь монстры самозабвенно колошматили друг друга. Она не сдержалась и хихикнула над этим зрелищем. Чем себя и выдала. - Вот черт, - выругалась брюнетка, когда три плотоядных взгляда уставились прямо на нее. - Рассвет идет, и смерть вас ждет! – как нельзя вовремя появился волшебник. Он стукнул посохом по огромному валуну, на котором стоял, и тот раскололся надвое. Солнечный свет залил полянку, и Нэйт только и смотрела, как тролли в считанные секунды обратились в камень. Освободившиеся гномы и хоббит радостно приветствовали мага. И только один мужчина неотрывно буравил гневным взглядом нашу героиню. Та почувствовала, как волосы на загривке встают дыбом, и поспешила ретироваться, в момент, когда подгорный король шагнул прямиком в ее сторону. Да хоть куда! За рюкзаком, например. Вдруг кто ранен! Да и валерьянка не помешает. Вопреки пессимистичным ожиданиям, все оказались в полном порядке. Девушка присела на гладкий валун, то и дело опасливо косясь на вход в пещеру. Впрочем, даже здесь воняло так, что глаза слезились. В нескольких шагах от ее пристанища Бильбо отстирывал свой бардовый пиджак от, как выяснилось, соплей. - Нэйт! Подойди сюда, будь любезна! – приглушенный голос Гэндальфа вывел ее из размышлений. Чего-чего? Сунуться в эту яму? Ага, разбежалась! - Смерти моей хочешь!? – возмущенно крикнула в ответ испанка, сунувшись в зловонную пещеру и тут же пожалев об этом. Мало того, что в глазах потемнело от такого букета, так еще и стоящий рядом с волшебником Торин не сводил с нее ничуть не успокоившегося взгляда. Но что она могла поделать? Под красноречивым взором возвышающегося рядышком Двалина, который так и говорил «тебе все равно этого не избежать», девушка с видом вселенской катастрофы пошлепала к этим двоим. - Вот, держи. Он тебе пригодится, - добродушно посмотрев на уставшую Нэйт, маг протянул в ее руки небольшой меч. Даже покрытый старой паутиной и грязью он завораживал. Изящную работу видно сразу – клинок был украшен затейливым узором, как и рукоять, и ножны. Оружие так поразило ее, что даже здешняя вонь оказалась позабытой. Наверняка эльфийская работа. Гэндальф двинулся прочь из пещеры, сжимая в руках еще один меч и кинжал, и девушка на автомате пошла за ним, но вновь была остановлена командиром. Правда, на этот раз он не хватал ее, а просто припечатал к земле окликом. - Тебя могли убить, - смотреть на Дубощита было тяжело, но с этой задачей испанка пока что справлялась, - О чем ты только думала? Она вдруг разозлилась до глубины души и шагнула навстречу гному. Меж ними оставались жалкие сантиметры, и сердце брюнетки так и норовило выскочить из груди, но сейчас ее волновало совсем не это: - О чем думала? – тихо переспросила она, осмелев, - Я думала, что мои друзья могли погибнуть. И ты мог погибнуть. Лицо Торина озарилось неким удивлением. Еще бы, сейчас испанка фактически призналась в том, что он ей дорог, пусть и сама этого не поняла. Ответить ему не дал приглушенный вскрик. В пещере уже никого не было, посему и мужчина, и девушка тут же ломанулись на звук. Это был Фили. В полуметре от него лежало безжизненное тело змеи, разрубленное пополам его братом. - Не смей! – гаркнула на него брюнетка, видя, как блондин собрался прижать укус на ноге рукой. Тот застыл на месте и уставился на Кастро. Как и все остальные. Этот тумблер, щелкающий в ее голове в моменты опасности, казалось, втесался прямо в подкорку. И сейчас в глазах ее опять лишь сталь, расчет, - Бильбо, тащи мою сумку, - хоббит тут же припустил в указанном направлении, пока Нэйт закатывала рукава, скинув с себя куртку, - А ты, - обратилась она к Фили, - Ляг. Задерите ему штанину, - последнее было адресовано уже к прочим столпившимся вокруг раненого. В общем гуле голосов она ухватила сказанную Оином фразу: - Змея ядовитая, - только подтверждение догадки. А потом он сказал Торину, что не может помочь. Сердце Нэйт болезненно защемило, когда мужчина опустился к племяннику с другой стороны. Снова чья-то жизнь зависела только от нее. - Так, - начала девушка, посмотрев прямо в глаза парня, - Прежде всего, ты должен успокоиться. Постарайся унять сердцебиение, дыши ровно, - объясняла она ему, плавно вздымая руки в такт должному дыханию. Мечник кивнул, стараясь подстроиться под ее жесты. В нем читался плохо скрываемый страх. Тем временем Бильбо принес необходимую сумку. Очень скоро на ногу пострадавшего был наложен не тугой жгут. Испанка мысленно похвалила себя за расторопность в уходе за инструментами – как можно чаще она их дезинфицировала. Она сделала небольшой надрез на первой ранке от клыка, для лучшего отсасывания яда, и Фили непроизвольно вздрогнул. Брюнетка громко шикнула на него, но не оторвалась от своего дела. После еще трех таких манипуляций можно было приступать к главному. Секунда ушла на то, чтобы найти такой себе аналог отсасывающего кровь колпачка, вырезанного из дерева. Благо, среди гномов оказались весьма искусные игрушечных дел мастера, а глава книги о змеях полностью изучена. Кастро крепко сжала в руках устройство и украдкой взглянула на сидящего напротив Дубощита. В его напряженном лице читалась смесь тревоги и надежды. Змейка-то оказалась одной из самых ядовитых в Средиземье. К счастью, его племяннику повезло – большая часть яда осталась на плотной ткани штанов. Сам же блондин отсутствующим взглядом уставился в небеса – сказывалось воздействие отравы. Следующий час прошел за однотипными повторяющимися действиями девушки. Отсосать кровь, ослабить жгут, переместить его чуть выше. Раз за разом. И все это в гробовой тишине. Никто не смел мешать ей или же торопить. Напротив, каждая ее мелкая просьба была с четкостью выполняема кем-то из гномов. И вот, наконец, она закончила. Оин сам взялся наложить повязку. Нэйт не была против и лишь отсела подальше ото всех, на поросшей мхом толстой ветке. Внутри была лишь пустота, как и в прошлый раз. Не было гордости за спасение чужой жизни. Она лишь устало провела тыльной стороной ладони по своему лбу, стирая выступившую испарину. По холодной коже размазалось нечто теплое. Брюнетка взглянула на свою руку. Кровь. Перед ней опустился на корточки волшебник. Он по-своему добро улыбнулся и, обмокнув какую-то тряпицу водой из своей фляги, принялся бережно обтирать багровые разводы на лбу испанки. Холодная влага немного освежила, привела ум в порядок. Не нужно было слов. Брюнетка медленно кивнула Гэндальфу и поднялась на ноги. Кили и Фили уже тихонько переговаривались, посмеиваясь. Прочие гномы обступили братьев, пряча в усах улыбки. С тихим счастьем наблюдала она за ними. Пока, среди этой толкучки, не разглядела Торина. В глазах мужчины было столько благодарности, сколько ей еще не приходилось видеть, пожалуй, ни разу в жизни! Что-то горячее приятно обволокло сердце в этот момент. Но тут предводитель прислушался. Кастро тоже насторожилась, но не смогла уловить ничего подозрительного. - Кто-то приближается! – воскликнул он. На это сразу же отреагировал волшебник: - Быстрее, держитесь вместе и ищите укрытие, - провозгласил он, подталкивая девушку в сторону гномов. Та мигом подбежала к уже сидящему Фили, дабы проверить его самочувствие, на ходу закрепляя на поясе ремень с ножнами, - Приготовьтесь, к оружию! Отряд тут же обступил их, затолкав в середку еще и хоббита. Теперь все отчетливо слышали звуки чьего-то приближения. - Пожар! Грабеж! Смертоубийство! – вот с такими резаными воплями из кустов вылетела упряжка…кроликов? Седлал ее невысокий старичок. Вся эта процессия остановилась прямо перед Гэндальфом, и испанка сразу поняла – знакомые. Так и было. Нежданным гостем оказался некто Радагаст Бурый. Он обладал добрым, испещренным глубокими морщинами, лицом, одет был в потрепанное коричневое пальто, да такую же шапку-ушанку. По длинным, местами седым, волосам тянулась старая белая плесень. В общем – вид у него был безобидным, но очень странным. - Что ты здесь делаешь? – поинтересовался его друг. - Я искал тебя, Гэндальф, - тихо начал свой рассказ лесной маг, - Что-то не так, творится что-то ужасное, - он хотел было продолжить, но, похоже потерял мысль. Но, оказалось, это была вовсе не мысль, а насекомое! Длинное, с противными ножками, оно выползло прямо у него изо рта! Неимоверными усилиями преодолев рвотный позыв, брюнетка отвернулась от этого зрелища. Рядышком тут же прыснул в кулак Фили на пару с Двалином. Волшебники, недолго думая, отошли по своим магическим делам, оставляя отряд неподалеку. - Ладненько, - поджав губы, пробормотала девушка и повернулась к пациенту, - Сколько пальцев я показываю? - она выставила вровень со своим лицом два пальца и внимательно вгляделась в его реакцию. Гном ответил не сразу, долго прищуриваясь. Ясно, все еще двоится. Но ответил правильно, что радует. Нэйт лишь вымученно вздохнула, похлопав того по плечу, как вдруг раздалось нечто похожее на волчий вой. Совсем близко. Все до единого навострили уши, взялись за оружие, готовые в любой момент отразить атаку. - Это что, волк? – встрепенулся и Бильбо, - Здесь водятся волки? Стоящий рядом с ним Бофур уж слишком занервничал: - Волки? Нет, это не волк, - только и успел произнести он, когда из лесной чащи выпрыгнула к ним огромная псина! Нэйт отпрянула в сторону, спасаясь от смертоносной пасти. Вечно все тумаки достаются ей! Один удар мечом, и зверь повержен командиром. Сию минуту показался второй. Он схлопотал стрелу от Кили и был добит Двалином. - Варг-лазутчик, - воскликнул гневно их глава, выдергивая из мертвой плоти свое новое оружие, - Значит отряд орков где-то поблизости! - Орков? – снова Бэггинс. В девушке понемногу назревала паника. Пальцы едва заметно задрожали, карие глаза скрупулезно бегали от дерева к дереву. - Кому ты рассказал об этом походе кроме своего клана? – разразился волшебник на Дубощита. Брюнетка обратила внимание к гному. В его глазах плескалось точно такое же недоумение, что и в остальных. - Никому, - его лицо было встревоженным, и маг не отступал. - Кому ты рассказал? – он все наступал на короля, но тот с каждой секундой становился увереннее. - Никому, клянусь! – уже твердо заявил мужчина, - Во имя Дурина, что происходит? Шестнадцать пар глаз уставились на Гэндальфа в немом вопросе. - За вами охотятся. Уже побледневшая Нэйт просто остолбенела. Да, не такого похода она ожидала. Нет бы, каждый вечер песенки у костра распевать, ага, конечно, тут еще и орки пожаловали! Будто троллей не хватило, чтоб их! - Нужно убираться отсюда, - наконец толковая мысль поступила со стороны Двалина. - Не получится, - заявил непонятно откуда взявшийся Ори, - Мы остались без пони, они сбежали! «Нет, ну зашибись!» - выругалась про себя Кастро, пытливо переводя взгляд с волшебников на командира. Уже машинально она начала мерить шагами пятачок земли вокруг себя. - Я уведу их от вас, - как сквозь пелену донесся до нее голос Радагаста. - Это гундабадские варги, они догонят тебя, - это уже был Гэндальф. - А это росгобельские кролики, - возмутился тот, причем таким эпичным тоном, будто животинка-то реактивная, - Посмотрим, кто кого. «Ну все, прощай, свет родной».

***

«Говоришь, по полю тебе хотелось побегать? Вот, пожалуйста, носись на здоровье!» - вопил внутренний голос испанки. Легкие горели ясным пламенем, в горле пересохло, а ноги просто отваливались. Пожалуй, первый раз в жизни она настолько сильно пожалела о том, что прогуливала уроки физкультуры в школе. Пока Радагаст отвлекал орков, отряд пытался оторваться от погони по, только подумайте, равнине! Преследователи то и дело пресекали им дорогу в опасной близости, заставляя путников резко сворачивать в стороны. Время от времени они прятались за скалистыми выступами, переводя дух. Но если гномы и были сказочно выносливы, то девушка уже помирала от такой нагрузочки. И в сотый раз прокляла мотоцикл, что свел ее с этим сумасшедшим мирком! Чертов рюкзак замедлял, оружие на поясе било по ногам и бряцало, да и вообще весило немало, что заставляло ее лихом поминать испанский. Пульс грохотал в ушах как барабанная дробь на параде Победы, но девушка продолжала перебирать ногами. Вновь остановка. Брюнетка только и успела сдавленно пискнуть, как тяжелая рука Торина впечатала ее в темный камень. Тело от макушки до пят полыхало как на адской сковородке. Нэйт откинула голову назад, прислоняясь затылком к холодной породе. - Давайте по одному, живо, - шепнул волшебник, ведущий всю эту ораву. Все ему не почем – длинный, зараза! Брюнетка прильнула к очередной скале, как к спасательному кругу. Слева пристроился Кили с луком наизготовку, справа же его брат, крепко сжимающий в руках свои мечи. Он уже более-менее пришел в себя – по крайней мере, на ногах стоял твердо. Над головами отряда послышалось шарканье волчих когтей и рык. Утробный, злобный. Девушка передернула плечами, пытаясь выровнять вконец сбившееся дыхание. Краем глаза уловила немую команду Торина, адресованную племяннику. Лучник кивнул. Его лицо было серьезно. Точь-в-точь как тогда, в лесу. Стрела легла на тетиву, резкий выдох. Юноша выскочил вперед, разжимая пальцы. Варг, седланный орком, принял удар на себя. А потом его судьбу повторил и сам наездник. Обе раны оказались не смертельны. Зверь взорвался рыком, спрыгивая со скалы прямо перед Нэйт. Та вжалась в камень в ступоре. Она едва ли доставала до спины этого монстра! Гномы не стали медлить, мигом добивая обоих. Впрочем, это не мешало последним завопить на всю округу, привлекая внимание своих отвратных сородичей. Вой и крики переполошившихся врагов приближались с разных сторон. Засекли. - Уходим, - воскликнул маг, - Живо! Кастро ломанулась за Гэндальфом. Едкий страх облепил легкие изнутри, гнал в спину наравне с жутким рычанием. Бежать пришлось в гору, посему силы стремительно кончались. - Вот они! – крикнул кто-то из гномов. Ей было фиолетово – кто именно. Волновала только часть волчьей стаи, отрезавшая им путь вперед. «Что б тебя!» - выругалась испанка, уперевшись руками в колени. - Сюда, быстрее! – снова голос старца вселил надежду в беглецов. Они не успели пробежать и сотни метров, как враги обступили их со всех сторон. Нет больше путей для отступления. Девушка выхватила меч из ножен. Вот тебе и практика. - Их все больше! – крикнул неподалеку Кили. Кастро держалась поближе к Двалину, чувствуя, как от перенапряжения закружилась голова. Солнце нещадно слепило, заставляя щуриться. - Фили! – заорал Дубощит. - Мы окружены! – отозвались ему. Девушка в неуверенности отступила назад. Еще бы, ведь к ней приближался учуявший легкую добычу варг. Псина плотоядно оскалилась, наблюдая за каждым движением Нэйт. И в следующий миг кинулась прямо на нее! Испанка чудом увернулась от щелкнувшей в каких-то сантиметрах от лица пасти и наотмашь взмахнула клинком. Лезвие прошлось вдоль шеи на полметра. Кровь тут окропила землю, похоже, удалось зацепить артерию. Жалобно заскулив, зверь завалился на бок. Добивать его не было смысла. Отряд стянулся в одну кучку. Повсюду были орки. - Где Гэндальф? – возопил кто-то. - Он бросил нас, - пробасил справа от брюнетки татуированный воин. - Не может быть, - почти пропищала она, бегая взглядом от одного врага к другому. - Не отступать! – возгласил слева Дубощит. Пальцы добела сжали обагренный кровью клинок. Девушка приняла боевую стойку. Ее чувства, наконец, обострились, будто открылось второе дыхание. «Сейчас или никогда», - мысленно подытожила испанка. Хватит уже быть чертовой тряпкой. - Сюда, безумцы! – раздалось сзади. Отряд стартанул к волшебнику, и вот хоббит и гномы один за другим исчезали в полумраке найденной им пещеры. - Вперед, - Торин тихонько подтолкнул Кастро, - Я за тобой. Не смея терять времени, брюнетка юркнула в расщелину, едва не приложившись лбом о ее верхний край. И тут же угодила в руки Бофура. Следом, как и обещал, скатился и сам предводитель. Правда, с дохлым орком на хвосте. Снаружи в пещеру ворвалось пение рога и звуки битвы. Нэйт брезгливо окинула взглядом пованивающую серую тушу, пораженную стрелой, что тут же вырвал Дубощит: - Эльфы, - он буквально выплюнул это слово, с отвращением швырнув оную в сторону. Немного пришедшая в себя испанка мигом оглядела каждого участника похода. Взгляд невольно остановился на Торине. Он смотрел недовольно, с какой-то досадой. И тут она осознала, что все еще сжимает края камзола гнома в ушанке. Густо покраснев, девушка отпрянула от мужчины и скрылась от пронизывающего насквозь взгляда в толпе, бормоча что-то несуразное себе под нос. - Я не вижу, куда ведет этот ход, - Двалин уже успел осмотреть пещеру, - Мы идем или как? Конечно, все пошли. Расщелина была довольно узкой, что порядком напрягало Нэйт. Клаустрофобию, хоть и в легкой форме, никто не отменял. Гномам и волшебнику порой приходилось идти боком, когда как хоббит и брюнетка даже не поворачивались. Зато Бомбура приходилось буквально пропихивать через особо узкие места, из-за чего отряд, время от времени, останавливался. И вот, как раз в одну из таких остановок Нэйт устало навалилась спиной на холодный камень. Вся эта беготня, инцидент с Фили вкупе с бессонной ночью окончательно ее добили. Она прикрыла глаза, наслаждаясь бодрящей прохладой, и не заметила, как у нее появилась компания: - Я так и не поблагодарил тебя, - то был Торин. Испанка повернула голову к гному, измученный взгляд скользнул по благородным чертам, остановившись на таких же усталых синих глазах. Все же он не железный, каким бы несокрушимым не казался, - Если бы не ты, Фили… - слова давались ему с трудом, - Я у тебя в неоплатном долгу. Брови Нэйт медленно, но верно поползли вверх, а щеки едва заметно окрасились смущенным румянцем. Да, она прекрасно понимала, что подгорный король не простил бы себе смерть кого-то из племянников, не смог бы смотреть своей сестре в глаза после данного ей обещания вернуть их домой целыми и невредимыми. Но слышать эти слова из уст небезразличного мужчины было так волнительно, так отрадно, что умучившееся за последние сутки сердечко, казалось, сначала разобьет грудную клетку, а после и вовсе замрет навеки. - Ты ничего не должен мне, Торин, - через пару секунд ответила она, постаравшись придать собственному голосу всю мягкость, на которую только была сейчас способна. И все же глас ее предательски подрагивал, а глаза блестели в лихорадочном упоении. Не говоря уже о совсем раскрасневшихся щеках, которые даже спрятать было некуда, - Ну, разве что пару бинтов, - брюнетка еле заметно приподняла уголки губ в некой полуулыбке. Гном лишь тихо рассмеялся, а нутро девушки обволокло приятным жаром. - Все никак не возьму в толк, - снова донесся до ушей испанки голос командира, что шагал позади, когда путь через ущелье продолжился. Она буквально почувствовала его взгляд между лопаток и невольно повела плечами, - Что заставило юную деву заняться врачеванием? Душу кольнули слова мужчины, поэтому она заговорила не сразу: - А ваши женщины этим не занимаются? – поинтересовалась Нэйт, украдкой взглянув на любопытствующего Дубощита. Тот отрицательно помотал головой: - Только помогают. Естественно, Кастро не раз думала о том, что здесь медицина – явно не женская работа. - Это из-за моего брата, - девушка отяжелено вздохнула, нехотя и с горечью вспоминая былое, - Ему было шесть, когда мы узнали, что он болен, - она с осторожностью подбирала слова, дабы не выдать свою, мягко говоря, непринадлежность здешним местам, - Я все подбадривала его, уверяла, что все будет хорошо. Но недуг оказался неизлечим. Он медленно пожирал его у нас на глазах. Через год его не стало, - непрошенные слезы подступили к карим глазам, перекрывая обзор, - А я поклялась себе, что больше никто не погибнет в результате моего бездействия. Тем более, близкие. В процессии воцарилась тишина, тогда-то испанка поняла, что ее слышали все. Оборачиваться не хотелось. Не дай Бог, он увидит ее слезы. Нэйт лишь глубоко вдохнула, отгоняя наваждение. Очень скоро она начала чувствовать что-то очень странное. Оно пронизывало насквозь, что, на удивление, было приятным. Какое-то благоговение, что ли. Оно придавало сил, снимало усталость. Нечто подобное она испытала в Бри, когда Гэндальф привел ее в чувства после операции. И тут девушку осенило. Магия! Это абсолютно точно была она! После еще получаса ходьбы впереди показался долгожданный свет. Гномы тут же ринулись на него, и девушке не оставалось ничего, кроме как последовать их примеру. Они ту же оказались на небольшом отшибе скалы. Свежий ветерок радостно поприветствовал путников. Нэйт выступила в сторону, из-за спин гномов, и чуть ли не раскрыла рот в изумлении. Таких пейзажей ей еще не приходилось видеть. Впереди зияла глубокая пропасть, а на противоположной ее стороне распростирался то ли город, то ли один огромный замок. Даже издалека его архитектура завораживала, а водопады, казалось, бегущие прямо с улиц и исчезающие внизу, где сливались с широкой рекой, приводили в неописуемый восторг! Как оказалось, его разделили с брюнеткой лишь хоббит да волшебник. Гномы с холодом встретили здешние красоты, на лице же предводителя вообще читалось некое отвращение. - Это долина Имладрис, - провозгласил старец, на долю секунды возложив ладонь на плечо потрясенной испанки, - На всеобщем наречии она известна под другим названием. - Ривенделл, - закончил за него хоббит. «Ривенделл», - повторила про себя брюнетка: «Так вот ты какой», - и приветственно улыбнулась. Позади завязался спор между Торином и Гэндальфом. Гном отчаянно не желал принимать и, тем более, просить эльфийского приюта, не стесняясь в выражении своего мнения об остроухих. Но девушке было все равно. Она первой ступила на тянущиеся вниз ступени, завороженная магией мудрости и бессмертия. А еще надеждой. Ведь, возможно, здесь и решится ее судьба.