Задай вопрос и, если повезёт, ответ получишь средь огня и дивных нот.

Маленькая синяя медузка, что была тем самым первым гостем, вспорхнула с банкетки, расправляя свой гребешок и чуть шире раскрыв глазки. - Эм... здравствуйте, мисс, - судя по интонации,она не была уверена, как обращаться к бабочке, - леди? А... как Вас зовут? Бабочка улыбнулась, продолжая играть красивую мелодию. Какой милый посетитель, на ее памяти подобный вид ей еще не встречался в путешествии. - Имя моё Скарлет, чудное маленькое создание, - бабочка чуть кивнула как бы здороваясь, - это значит "Алый". Собственно, отличительной чертой Cymothoe sangaris, к которым я отношусь, и является как раз-таки яркий алый цвет. По-крайней мере, Маэстро так говорит. А вот как я попала в Труппу.... Бабочка легко и почти мгновенно завершила мелодию, поворачиваясь к парящей гостье в полоборота и кладя голову на скрещенные перед собой лапки. О, разумеется, этот день она очень хорошо помнит, даже если некоторые детали и кажутся слегка размытыми. - Если можно так сказать, то мне дали второй шанс..... ------------------------------------------------------------------------------------------------------------ ------------------------------------------------------------------------------------------------------------ ...Улей, почти что самая южная часть умирающего Халлоунеста. Редко кто из искателей приключений доходил до него, и вряд ли кто-нибудь из дошедших возвращался. Говорили, что где-то в самом его нутре спит вечным сном королева Веспа, которую пчелы до сих пор охраняют. А еще говорили, что в Улье есть скрижали времен расцвета Халлоунеста и правления Бледного Короля. Вот из-за них-то любопытная бабочка и решилась вновь спуститься в неприветливые глубины, что таили едва ли не за каждым поворотом опасных тварей, что только и жаждали, чтобы растерзать кого-нибудь. Хотя от тирании Старого Света и избавились, но ее отголоски до сих пор можно было встретить в катакомбах под Грязьмутом.       Конечно же Скарлет купила у картографа карту перед спуском, ведь в эти края ей предстояло отправиться впервые. Старый жук у металлической лавочки лишь покачал головой, видя энтузиазм бабочки: на его памяти многие путешественники вот также рвались изучать глубины павшего королевства. И Старейшина не встречал тех, кто выбрался бы обратно. Кроме, пожалуй, того маленького жучка, что пропал после того, как ушел к Храму Черного Яйца. Что с ним стало? Никто не знает. Но он, хотя бы, умел Гвоздем пользоваться, а эта девушка? При взгляде на ее хрупкую фигурку и тоненькие пальчики можно было с уверенностью сказать, что она не воин и едва ли сможет себя защитить в случае чего. Но... проводив взглядом исчезающие в колодце яркие алые крылья, Старейшина вернулся к прежнему занятию - наблюдению за городком. ------------------------------------------------------------------- -------------------------------------------------------------------       Где-то за спиной вновь раздался треск - бабочка, с трудом, отползла от ячеистой стены, зажимая лапкой рану на боку. Да, она добралась до той самой заветной комнаты со скрижалями и даже смогла достать одну из них с полки. А после все пошло на перекосяк. Всего лишь одна маленькая пчелка где-то под потолком была ею не замечена - и вот уже целый рой из Солдат Улья и больших Стражей, неистово жужжа, гонит ее по узким коридорам, то с одного бока, то с другого, скользящими движениями задевая ее жалами. От жужжания звенит в голове, от жал на теле появляется все больше ран, а коридоры, словно издеваясь, все чаще заканчиваются тупиком либо обрывом.       Уже почти нет сил,чтобы бежать, но надо...надо....надо хотя бы попытаться проползти в этот узенький ход чуть правее, пока та мохнатая громадина окончательно не разнесла тараном хрупкую стену, за которой Скарлет сейчас пряталась. С трудом согнувшись и охнув из-за резкой боли, бабочка кое-как протиснулась в узкий лаз, проползая на пару шагов вперед и слыша, как где-то за ней рухнула, рассыпаясь слюдяными осколками и камешками воска та самая хрупкая стена. Видимо, лаз не увидели - его накрыло завалом, за что бабочка была благодарна судьбе и структуре Улья. Теперь бы выбраться из лаза хоть куда-нибудь,где побольше места, пока еще есть чем дышать и есть силы чтобы ползти. .....Воздух. Где-то совсем рядом, она чувствует и слышит, но уже не может больше ползти - силы иссякли, слишком много крови она потеряла в этом тоннеле, что казался нескончаемым. Последнее усилие - попытка зацепиться за щерблёный камень, чьи очертания она видит перед собой- в глазах больше нет четкости, чтобы знать наверняка. Ослабевшие пальчики сначала цепляются за неровную поверхность, даря мнимую надежду и вбрасывая еще немного сил, чтобы подтянуть тело вперед.... ...А затем лишь скольжение куда-то вниз с оползнем из камней и белых хлопьев. снег ли это? Но если да,то почему ей не холодно? А если не снег, тогда что же? Она так и не узнала - удар, боль от падения на что-то плоское,похожее на поверхность, а после - провал в пустоту. Почти сразу же обхватившую ее и лишившую всех звуков и ощущений, что еще оставались. ---------------------------------------------------------------------------------------- ---------------------------------------------------------------------------------------- - Хи-хи-хи! Что это? Оно живое? - Мр-м-м, слабо бьется сердце, да и воли нет почти. Но искра жизни теплится еще, мр-м-м. Скарлет слышит странные голоса откуда-то слева, после чего ее, кажется, поднимают, унося куда-то еще дальше. Веки так тяжелы, невозможно поднять их и посмотреть на хозяев голосов. - Оставить здесь ее велел, мр-м-м, - слышится шорох плотной ткани и ее опускают на что-то, наверное мягкое, но она не чувствует этого, - как пожелает Маэстро. Тяжелые шаги удаляются и бабочка снова остается одна в тишине. Но не надолго: хотя она и не слышала шороха ткани, но ощущение присутствия кого-то рядом совершенно точно не обман. Пришедший молчалив, лишь склоняется над ней, видимо, осматривая раны. Она не видит - на глаза, что и так закрыты, опускается мягкая прохладная ткань, что резко контрастирует с горячими пальцами того, кто ее наложил.       Легкие, почти невесомые прикосновения, кажется, не пропускают ни единой ее раны и даже царапины, опаляя рваные края своим жаром. Гость все также молчит, только потрескивание пламени разрушает тишину и кажется, будто это пламя повсюду. Она не может ничего сказать - будто бы голос совсем пропал, не может пошевелиться. Не умирает, хотя должна была бы - с ее ранами точно не выживают. Прикосновения резко прекращаются и гость исчезает, будто бы его и не было - снова бесшумно. А Скарлет не выдерживает - и снова проваливается во мрак....       Когда бабочка вновь просыпается, то находит себя на небольшой софе мягкого алого цвета, укрытой легким покрывалом. Тело ее еще болит, но уже не так, как раньше - она это чувствует, как и крылья, хотя думала, что потеряла их при падении на тех уступах. Странно, но ощущение, будто она пробыла в неком подобии сна без сновидений очень много времени. Бабочка оглядывается, ища свои вещи: ей бы поостеречься своего любопытства, но просто лежать она уже не хочет. Вещи не находятся, вернее, то, что некогда было ее одеждой теперь представляет собой лишь жалкие обрывки ткани, из которых, видимо, ей и делали те компрессы на глаза. Неприятно. Однако, на столике рядом находится аккуратно сложенное и совершенно новое одеяние цветом под стать ее крыльям. Что ж, в любом случае, выбора у нее нет.       Когда она, осторожно, выглядывает из своего убежища, то видит, что снаружи оно напоминает собой небольшой шатер, как и те сооружения, что стоят справа от него. Ближе всех к ней находится большой и очень высокий шатер, перед которым стоит указатель с изящно написанными словами. "Труппа Маэстро Гримма" - читает бабочка,после чего слышит тихое хихиканье где-то совсем рядом. Крайний левый шатер, по-видимому, был тоже кем-то занят. И хихиканье принадлежало именно ему, вернее, судя по голосу, все-таки ей. Резонно предположив, что туда пока не надо, Скарлет, осторожно, отогнула ткань, что закрывала проход в большой шатер, из которого доносились звуки гармони. - Мр-м-м, проснулась ты, - низким басом произнес незнакомый жук со странной гармонью в лапах, - поговори с Маэстро.       Бабочка прошла вперед повинуясь жесту странного гармониста - ей показалось, что она уже слышала его голос, но почему-то совершенно не помнила где. На стенах повсюду было изображение не то маски, не то язычки пламени, висели тяжелые бордовые шторы, а под потолком мерно покачивались необычные фонарики, похожие на чашечку диковинного цветка с алым соцветием. Наконец, Скарлет вышла на большую пустую полукруглую площадку В контраст с тем, что осталось позади, она почти не освещалась: лишь пара фонарей по углам, да пробивающиеся откуда-то из-под потолка рассеянные лучи света. Бабочка остановилась, оглядываясь по сторонам - ей становилось откровенно некомфортно в подобных условиях. И где же этот Маэстро, о котором говорил тот странный жук с гармошкой?       Будто бы в ответ на мысли, откуда-то раздалась барабанная дробь, по площадке забегали яркие малиновые лучи, на мгновение все вспыхнуло, а когда бабочка открыла глаза, то невольно сделала шаг назад - совсем близко от нее, во вспышке пламени, появился жук. Он был высокий, в белой маске с вертикальными полосами, закутан в черный плащ с алой подкладкой, что чуть колыхнулся, когда его владелец поклонился. - Рад встрече, милое создание, рад встрече, - низкий, чуть шипящий голос, казалось, заполнил все вокруг, - я Гримм, Маэстро этой труппы. - Приятно...познакомиться, - с неким недоверием, но все же, Скарлет поклонилась Маэстро в ответ, - так...это Вы....меня спасли?       Глаза Гримма на миг вспыхнули, отчего бабочка тихо охнула, прижав лапки к губам - ей показалось, что она видит живое пламя. Маэстро же чуть прищурился, неслышно усмехнувшись и, подойдя ближе, будто бы из воздуха извлек изящную полумаску, похожую на ту,что была на том гармонисте, и на нем самом. Хотя, Скарлет решила про себя, что у Маэстро, все же, лицо а не маска. - Сей дар хочу преподнести тебе, - Гримм протянул бабочке маску и, дождавшись, когда та ее коснется, продолжил, - то новая глава в твоей Судьбе. - О ч... что это значит, - пальчики Скарлет дрогнули, - я вас не совсем понимаю. - А себя, - Гримм прикрыл свободной лапкой рот, вновь усмехнувшись, - ты так отчаянно звала к себе, цепляясь за те крохи жизни, что в тебе оставались, с такой охотой позже поглотила алое пламя. - Я.. .этого не помню, - отвела взгляд бабочка, осторожно проведя пальчиками по краю маски, - совсем. -Неудивительно, - Гримм вдруг исчез, оставив маску парить в воздухе, - однако, не у каждого хватит сил и смелости позвать... Ты помнишь ли, откуда ты пришла?       Скарлет оглянулась на голос, но позади нее никого не было. Маска все также продолжала парить в воздухе, а бабочка задумалась. Нет, лишь какие-то жалкие крохи, урывки воспоминаний. Что-то очень далекое, где все спокойно, но большего вспомнить не удается, будто белый лист перед ней на этом месте. Далее городок, который она заметила краем глаза, когда выходила из своего шатра. Или может, ей только показался он знакомым? - Нет, - честно призналась Скарлет, опустив взгляд,тихо продолжив, - ждет ли кто, есть ли дом там в той дали, чьи очертания размыты? - А хочешь ли ты обрести новый дом, - Гримм появился за ее спиной, положив лапку ей на левое плечо, - тех, кто всегда будет с тобой? Рядом, только лапку протяни? Алоглазый жук вытянул другую лапку беря маску и дожидаясь, пока притихшая бабочка посмотрит на нее. Он чувствовал - она колеблется, пытается выбрать, прислушаться к себе. Нельзя торопить, нельзя заставлять. Должна по своей воле. - Какова цена, - Скарлет взяла маску с другой от Маэстро стороны, - что Вам нужно взамен подобной...щедрости? - Служить, - в ответ Гримм отпустил край маски и щелкнул пальцами, погружая площадку в полумрак, - помогать Клану, быть верной общему Долгу.       Скарлет задумалась. От существа за ее спиной исходила аура далеко не обычного жука. Могущественное существо, одной своей волей способное погрузить все вокруг в давящий мрак. И той же волей способный перехватить, вновь зажечь почти угасшую искру чужой жизни. Или отобрать ее, как пожелает. Страшно. Но раз до сих пор с ней говорит, не пытается навредить, значит, не желает. Маска в ее руках была словно бы пятнышком света, что выделялось на фоне ее черных лапок. Маска... Бабочка слышала от кого-то, что носящий новую маску забывает свою прошлую жизнь.Хотя, если воля сильна, то какие-то обрывки, все же, сохранить можно. Но ведь у нее и так почти не осталось воспоминаний, а значит... - Чудесно, - Гримм прикрыл на мгновение глаза, когда бабочка взяла маску обеими лапками и развернулась к нему лицом, - значит, вот каков твой выбор? Прекрасно... прекрасно. ....Первые секунды немного покалывало и очень захотелось маску снять, однако, ей не дали: Гримм перехватил лапки бабочки и, сделав пару шагов назад, немного потянул на себя, затем покружив по площадке, над которой горело алое пламя. Без фонарей, без каких-либо оград, но не сжигало - лишь освещало все вокруг себя. - Чудесно, - Маэстро отпустил Скарлет едва касаясь кончиков ее пальцев, затем исчезая в яркой вспышке, - добро пожаловать в мою труппу.... Скарлет. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------ ------------------------------------------------------------------------------------------------------------ - Что ж, - бабочка выдохнула, прикрыв алые глаза под маской, - вот так оно все и было. Конечно, насколько я помню. Лучше, конечно, было бы спросить у Маэстро, но... Тут Скарлет открыла глаза и, выпрямившись, приложила пальчик к губам. -...не стоит беспокоить его по пустякам, - бабочка провела по клавишам перед собой, - надеюсь, я утолила твое любопытство, очаровательная гостья?