Задай вопрос и, если повезёт, ответ получишь средь огня и дивных нот.

      Маэстро Гримм. Высокий жук в длинном плаще с яркими алыми глазами и голосом, что иногда сильно хрипит, хотя это придает некий особенный шарм и ничуть не портит общего впечатления. Они – цирковая труппа, кочующие артисты, жизнь которых есть постоянная дорога из одного королевства в другое. Каждый, из находящихся в труппе, пришел сюда по своей собственной воле. Святая, Брумм - этих двоих она увидела едва ли не первыми с момента, как была принята в «Алую семью».       В свой первый день в новом окружении она умудрилась заблудиться в шатрах, когда просто вышла после завтрака «подышать воздухом и осмотреться». Все шатры, кроме главного, были на одно лицо, и было бы крайне неловко, если бы Скарлет вдруг зашла не в тот и не в то время. Бабочка обошла левее несколько стоящих полукругом шатров, растерянно оглядываясь: и спросить вроде как есть кого, и в то же время некого – она никого не знает из прочих артистов, а те, кого знает, остались где-то рядом с главным шатром, что возвышался сейчас над прочими, и будто бы почти неслышно звал в свои чертоги.       Когда до главного шатра оставалось всего ничего, бабочка услышала голоса, доносящиеся со стороны городка, на границе с которым расположилась труппа. Кажется, какой-то старый жук был напуган появлением артистов Маэстро и сетовал на яркие костюмы и странные маски чужаков, что выбивались из привычного вида сонного городка. Скарлет коснулась пальчиками своей – белая маска с алым контуром почти не ощущалась как что-то чужеродное, напротив. Будто бы всегда она ее носила. В первую секунду после касания, маску, почему-то, захотелось снять, но позже, почти мгновенно, будто иголочки кольнули, и Скарлет поспешно отдернула руку. Нельзя. По крайней мере, пока ей не позволят и не сделают так, чтобы это не повлекло за собой каких-либо неприятностей. Странно, откуда у нее вдруг возникли такие мысли?       Бабочка помотала головой, подходя к входу в главный шатер, и хотела уже было войти, как вдруг из-за темного угла изнутри на нее вылетело странное нечто с маленьким факелом в лапках, стукнувшись Скарлет в грудь и, с писком, отлетая на землю. Не успела она рассмотреть странное создание, как то снова пискнуло что-то, похожее на «моё!», и вдруг махнуло на нее тем самым факелом, из которого вдруг вылетело несколько сгустков алого пламени, веером разлетаясь и задевая не ожидавшую подобного бабочку. Та вскрикнула, прижав к себе обожженную лапку и бросаясь в шатер в надежде, что странное существо не увидит ее в полутьме и отстанет.       Это противное хихиканье и летающие вокруг алые шары сильно давили на слух, а отсутствие знания хотя бы примерного направления на нервы. Оказалось, что внутри шатра то существо видит даже лучше, чем снаружи. Иначе как еще объяснить то, что оно появлялось то тут, то там, и даже ухитрялось пикировать на Скарлет, что старалась жаться к плотным шторам, чтобы спрятаться в них. «Уууу-ахха-ха-ха!» - ухнуло-рассмеялось существо с факелом, качаясь на месте и рассыпая вокруг себя сноп из, закручивающихся по спирали, огненных шаров. А затем вдруг исчезло, появляясь под ногами Скарлет, из-за чего та, споткнувшись о существо, упала на пол, обо что-то ударившись локтем, и попутно запутываясь в длинной шторе, что висела на стене. - Тцц, - цикнула бабочка, хватаясь за ушибленное место, - ай, больно, да что ж ты за тварь-то такая?!       То ли из-за того, что сейчас сама Скарлет была скрыта тканью шторы, то ли из-за того, что странному существу надоело ее искать, но оно, снова ухнув, с хлопком, исчезло, оставляя после себя в шатре лишь запах гари и, постепенно возвращающуюся, тишину. Бабочка, с трудом, распуталась из шторы и поднялась на ноги, оглядываясь по сторонам. Откуда-то, будто бы издалека, слышалась гармошка Брумма и невнятные голоса каких-то жуков. Складывалось ощущение, что они где-то за стенами шатра, но ведь не настолько же велик и глубок, чтобы звуки были настолько далеки!       Скарлет подняла голову вверх - где-то там, над ней, виднелись опоры шатра и канаты, которыми полотно купола прикреплялось к самим опорам. Вокруг же словно бы не было ничего, кроме полумрака, который лишь немного освещали небольшие фонари по углам. Странно, она думала, что главный шатер, где все выступают, изнутри выглядит иначе. Впереди мелькнула чья-то тень, – на мгновение бабочка почувствовала легкое касание к своему плечу, - после чего скрылась в конце своеобразного коридора из штор где, вероятно, был выход куда-то еще. Скарлет обняла себя за плечи, в нерешительности делая шаг вперед. По-хорошему бы ей уйти, выйти на свет, но стало уж очень интересно, что же было там, впереди, куда умчалась та тень. И, почему-то, бабочка была почти уверена в том, что то странное существо с факелом тут ее не тронет.       Пройдя в самый конец коридора Скарлет, практически носом, уперлась в кусок очень плотной материи, что служила неким подобием двери, по-видимому, в чьи-то покои. Вот так так, значит, главный шатер не только для выступлений годится. Однако, это интересные новости. За завесой были слышны чьи-то приглушенные голоса. Один из них явно и совершенно точно принадлежал Маэстро – после посвящения бабочка бы его ни с каким другим не могла бы спутать. Скарлет огляделась, проверяя, нет ли еще кого в этом месте, после чего поспешила спрятаться за свисающими плотными шторами и продолжить слушать. Любопытство кого-то там сгубило, как говорится? Что ж, она также слышала, что удовлетворенное любопытство этого «кого-то» воскресило. - Что за удивительное и необычное создание, - Маэстро, судя по всему, был приятно чем-то удивлен, - однако, столько времени прошло, а оно исправно выполняет свою роль. - Жаль только, что не растет с тех пор, как нашлось там, на Утесах, - другой голос звучал очень глухо, и было трудно расслышать все, что его владелец говорил, - это ли не странно, Маэстро? - Такие создания есть не обычные жуки, друг мой, - кажется, Гримм заходил по комнате - были слышны приглушенные шаги, - впрочем, эту досадную оплошность его природы легко можно исправить.       Голоса резко замолчали, и Скарлет напрягла слух еще больше: за тяжелым полотном-дверью что-то происходило, но она не могла понять что. На мгновение в щель между полом и полотном прорвался яркий отсвет будто бы от вспыхнувшего по ту сторону огня, что-то хлопнуло, а затем… ------------------------------------------------------------------------------------------------------------

. . . . . . . .

- Собственно, можно сказать, что я заменяю своего предшественника, - Висп поскреб коготком щеку, - ищу места, куда можно будет в будущем... Скарлет, ты меня слушаешь? - А, - бабочка вздрогнула, распахнув глаза под маской, - да, конечно. Просто кое-что вспомнила, знаешь ли. - И что же, если не секрет? - иллюзионист хмыкнул. - Как ты на меня налетел, когда мы встретились впервые. - фыркнула Скарлет, потянувшись. - Ой-ой-ой, можно подумать, ты никогда ни на кого не налетала в спешке. - стрекоза развел лапки в стороны как бы призывая окружение в немые свидетели.       Бабочка пожала плечами, вытягивая ноги и опираясь руками в сцену за спиной. Да уж, их знакомство началось не с банальных «здрасте» или «привет», а с «эй, а поосторожнее никак?»       Висп бросил быстрый взгляд на Скарлет. Значит, она считает их первой встречей тот неловкий момент на стоянке труппы несколько лет назад? Странно, он считал иначе. Хотя, если учесть, что в их ДЕЙСТВИТЕЛЬНО первую встречу она, в ночной тьме, приняла его за Маэстро, то вполне себе объяснимый факт. Иллюзионист прикрыл глаза, глубоко вдыхая. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------

. . . . . . . . .

      В тот день он проделал долгий путь, чтобы найти и догнать труппу, что остановилась на отдых неподалеку от какого-то озерца. Было настолько жарко на солнце, что лучше всего ему было дождаться наступления темноты, когда жара хоть немного спадет и можно будет в относительной безопасности добраться до Маэстро.       Гримм ждал его. Его и его отчеты по всем тем местам, где побывал Висп. Однако в тот вечер Алое Божество лишь мельком взглянуло на отчеты, свалив их в одну кучу на столе в своей комнате. Его что-то сильно взволновало. Возможно, другие члены труппы и не замечали подобных незначительных изменений. Ну, кроме Брумма, наверное – тот путешествовал с Маэстро достаточно долго, чтобы научиться распознавать малейшие изменения его настроения и состояния. - Сядь, - Гримм махнул лапкой на стул с мягкой обивкой, что был отодвинут чуть в сторону от стола, - и говори, что ты ВИДЕЛ.       Висп послушно выполнил приказ хозяина Алой труппы, располагаясь на стуле и дожидаясь, пока сам Гримм устроится на своем ложе, призывая на ладонь маленький огонек. «Видел» иллюзионист не так много, да и доброй половине из этого не мог бы подобрать каких-либо объяснений. Его Дар был не настолько силен, однако, Маэстро, похоже, это вполне устраивало.       Говорил Висп медленно, стараясь как можно четче и яснее вспомнить все свои «видения». Он не мог заставить их появится по собственной воле, лишь воспринимал и запоминал, чтобы затем рассказать Маэстро. Дар иллюзиониста был странным: лишь не связанные между собой, на первый взгляд, картины. Не поймешь, то ли оно уже случилось где-то, то ли только еще случится. Образы, существа, Божества…       Гримму нужно было знать ВСЁ. Любая, даже самая незначительная, мелочь вроде силуэта на песке или отражения созвездий в водной глади. Это было важно. Возможно, Виспу не нужно было знать почему именно. Он просто служил в качестве «ловцов снов» для Маэстро. Впрочем, у подобной «работы» был неоспоримый плюс – Висп не был привязан к труппе, как остальные. Стоило только новому видению его позвать, как он срывался с места и исчезал, напоследок предупредив лишь Маэстро, чей алый взор пристально следил за каждым членом труппы. И Висп не был исключением. Разве что не во все уголки этот самый взор мог проникать. Но об этом точно никому не стоило знать кроме него.       Когда иллюзионист закончил рассказывать, была уже глубокая ночь. Гримм, кажется, и сам уже был на грани между реальностью и миром снов, потому бросил Виспу короткое «свободен», щелкнул пальцами, перенося стрекозу за порог своего шатра. Прохладный воздух и запах воды от находящегося неподалеку озерца приятно остужал хитин снаружи и приводил в порядок мысли в его голове. Сколько на этот раз он пробудет среди этой своей «семьи»? Путешествия, конечно, хороши, но иногда так хочется бросить все и просто остаться среди других членов труппы, кочевать вместе с ними по землям, в которые позовет их очередной зажженный фонарь.       Сзади неслышно подошла и остановилась невысокая тень. Висп вздохнул, поворачиваясь и кладя лапку на надвинутый на голову этого существа капюшон. Да, с тех самых пор оно прилично подросло и теперь почти достает ему до плеча, если считать рога. Все такое же молчаливое, как и в их первую встречу. Хотя, тогда это и встречей-то назвать было трудновато – оно просто свалилось на него из-под сводов какой-то пещерки, в которую Висп забрел, скрываясь от надоедливых жалящих обитателей. - Мы тут побудем несколько дней, - шепотом произнес иллюзионист, поправляя свою накидку, - пока вновь не позовут Грёзы и… - М..Маэстро? - послышался чей-то сонный голос, и со стороны стоящего неподалеку шатра показалась фигура с алыми крыльями за спиной.       Висп почти мгновенно притянул к себе стоящее напротив существо, бросая под ноги шарик, что при ударе об землю выбросил дымное облако, скрывшее их обоих в себе. Густота дыма дала ему и его спутнику время, чтобы незаметно скрыться за одним из ближайших потайных ходов главного шатра.       Еще не время. Никто пока не должен видеть пришедшего с ним. Пока Маэстро не решит, что время пришло. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------

. . . . . . .

- Собственно, нашел я тут как-то одну безделушку, - как ни в чем не бывало продолжил рассказывать Висп, - ну и отнес к старьевщику. А тот как увидел, так уж просиял весь, мол «вещь редкая, еще до зарождения старого королевства осталась». Ну там слово за слово, пока он осматривал- прикидывал цену. - И что же он тебе рассказал? - Скарлет вновь подогнула колени, устраивая на них на этот раз свое личико. - Ну, - протянул иллюзионист пожав плечами, - мол, бывший монарх до того редкий тип был, что подданные его даже в глаза не видели. Хотя некоторые и считали его чем-то наподобие божества. И даже идолы в его честь делали. Белые такие маленькие фигурки с зубчатой короной – те, кто видел хотя бы раз короля и принесли с собой образ, с которого потом и делали подобные "уменьшенные копии". - Кажется, я что-то подобное видела в покоях Маэстро, - Скарлет чуть кивнула, - он как-то странно на эту штуку смотрел. Почти также как ты сейчас на меня смотришь. Что на этот раз не так?       Висп отрицательно помотал головой. Со Скарлет-то точно ничего, а вот с ним самим…       Говорят, что вступившие на путь алой труппы забывают свою прошлую жизнь, всецело посвящая себя служению Маэстро и заботе о благе Алого клана. Когда-то он был с этим согласен. Когда-то, когда сам был на грани между сном и кошмаром. Когда-то… Пока не услышал ту самую мелодию, что словно каленым железом по хитину, до боли в груди и привкуса крови во рту, практически в лицо бросила ему осколок старой памяти. Важный, так странно забытый и вновь извлеченный из самых, казалось бы потерянных, глубин его существа. И он уцепился за этот осколок всеми своими лапками.       Нет, он предан делу и Маэстро, он не покинет труппу, не предаст ни за что. Лишь только чуть больше бы вспомнить успеть, пока он еще здесь и эта алокрылая бабочка, сама того не зная, своими «Пламенем и Тенью» тянет, тянет за тонкую шелковую нить его воспоминания из самых потаенных и забытых уголков его души, достать из которых что-либо сам Висп уже давно ничего не может. «Пора, мой друг, настало Тени время»       Когда в голове так четко и ясно прозвучал голос Гримма, Висп вздрогнул, едва не свалившись с края сцены, на котором сидел. Ну нельзя же так пугать! Впрочем, чего еще ожидать от того, кто легко может вторгаться не только в чужие кошмары, но и просто мысли, под этими бардовыми сводами, если только пожелает? - Висп? - Скарлет озадаченно смотрела на жука, который не с того ни с сего замотал головой, после чего спрыгнул со своего места, поворачиваясь в сторону выхода. - У Маэстро просто чудные особенности оповещения о важном, - Висп вздохнул, протягивая бабочке лапку, - сейчас, к примеру, он… Я бы хотел тебя кое с кем познакомить.       Скарлет спустилась на пол, опираясь на протянутую лапку, пару раз несильно хлопнув крыльями. Оповещения Маэстро? Которых не слышно? Она впервые об этом слышала. Однако, иллюзионист выглядел взволнованным а, значит, точно не лгал, она бы сразу это поняла.       Шли они недолго - старая станция рогачей, под крышей которой раскинула свои шатры труппа, была не слишком-то длинной. Когда впереди завиднелась сломанная скамейка, Висп замедлился, что не укрылось от наблюдательной Скарлет. Его что-то тревожило. Подойдя к железной спинке, Висп трижды постучал по ней ручкой хлыста, затем отходя на шаг назад, что также сделала и Скарлет. ВШШХХ!!! - из-под сводов что-то соскользнуло и, рывком, оказалось напротив стоящих у скамейки жуков.       Бордовая накидка, черный мех и амулет, что так похож на мордочку Мрачного Дитя – атрибуты труппы Маэстро, но Скарлет была готова поклясться, что существо напротив она видит впервые. Рожки, что подобно язычкам пламени, вились вверх, имели несколько отростков, также пара отростков была на лице….Или это маска? Скарлет не могла сказать наверняка, ведь существо напротив не выказывало ровным счетом никаких эмоций. Рыжие глаза были, пожалуй, единственным «живым» индикатором того, что существо напротив сосредоточенно наблюдает за бабочкой и стрекозой. В лапках странного жука было оружие, похожее на Иглу, чьи изображения она видела в книгах, что иногда одалживала почитать у Фаустино. У ног же сновали три небольших паучка-ткачика, а у плеча летало… - Это же… Дитя Маэстро, - ахнула бабочка, приложив лапки ко рту, - но…Откуда оно у него? - Неё, - поправил Скарлет Висп, - Маэстро решил, что время пришло вам с ней познакомиться. - Неё? Познакомиться? - Скарлет запуталась еще больше. - СС-Сеер-рии-фф. - почти что шипя произнесла жучиха, стукнув по земле кончиком своего оружия. - Сериф, все хорошо, спокойно, - Висп подошел к ней, успокаивающе проведя по голове, - Маэстро решил… это Скарлет.