Задай вопрос и, если повезёт, ответ получишь средь огня и дивных нот.

      С утра на остановке, среди ярких шатров, царило непривычное для стороннего наблюдателя оживление, а для самих же членов труппы этот день создавал особенные чувства. Они вновь перебрались на поверхность, к тому сонному городку, однако, уже к вечеру он перестанет быть таким уж сонным, ведь в самом королевстве, куда они прибыли, сегодня вечером проводился один из местных праздников. Нечто вроде карнавала или какого-то гуляния в честь чего-то важного. Или кого-то - артистов труппы это не особенно волновало. Насколько они поняли из объяснений Маэстро, в этот вечер не имеет значения свой ты или пришлый – ко всем жукам из всех сословий относятся одинаково. А также, подобное мероприятие ничто иное, как лично для труппы отличный шанс не только заработка, большего, чем обычно, но и просто развлечения, отвлечения от основной работы.       «... Так что развлекайтесь, но не увлекайтесь» - сказал Гримм перед тем, как покинуть сцену в главном шатре, где все собрались. Все-таки, полезно иногда давать его последователям небольшую передышку, и Маэстро Мрачной труппы это прекрасно знал. - Слышали-слышали? - Это же так здорово!       Чирр и Крикет подпрыгивали на месте, пока Скарлет и Сериф поднимались со своих мест и, вслед за остальными артистами, направились к выходу из шатра. Удивительное совпадение, ведь они так редко в своем путешествии по чужим землям попадали на подобные «добросердечные» празднования. В основном они всегда находились на одной стоянке, давая представления, лишь изредка выбираясь на прогулки по округе. В этом же королевстве их шатры вот уже второй раз как меняют свое местоположение, и каждый раз им позволяют уходить так далеко, как они того желают. Ну а то, что при этом почти никто дальше пары-тройки километров без карт не уходит, это уже мелочи. Однако, открытые представления, больше похожие именно на развлечение себя любимых, были для Скарлет явлением крайне необычным, ведь артисты Мрачной труппы, по идее, должны развлекать толпу, а не себя. Но раз Маэстро разрешил подобное, значит, ничего плохого в этом нет. - Надо подготовить костюмы, начистить маски, - бабочка ходила в своем шатре из угла в угол, что-то доставая из ящиков тумбы и убирая туда же, - подготовить флейту, ведь не таскать же мне с собой абсолютно все свои инструменты? Это будет очень неудобно. -Я. Могу. - Сериф указала пальцем на пианино на подставке, на что получила отрицательный жест от его хозяйки. - Ты тоже будешь веселиться вместе со всеми, - Скарлет придирчиво осмотрела накидку жучихи, - так, снимай-ка это. - Зачем? - даже без эмоций в голосе, удивление было прекрасно заметно. - Это надо почистить и подшить, - бабочка отошла, порывшись в ящиках тумбы, затем поворачиваясь обратно к жучихе, - я отнесу это Виджулу, а ты пока наденешь мою старую накидку. Вот, держи.       Когда рыжеглазой протянули обычную сероватую накидку, та, казалось, впала в странное оцепенение, спустя некоторое время, наконец, очень медленно принимая вещь и расстегивая изнутри пуговку под меховой горловиной, что держала ее красную накидку. Скарлет озадаченно склонила голову на бок: у нее складывалось такое чувство, будто бы Сериф не очень приятен цвет предложенной вещи, нежели она сама. Платье жучихи, к слову, выглядело вполне прилично и не нуждалось в ремонте и чистке, будто бы рыжеглазая сама ранее как-то умудрилась его где-то постирать. Хотя где и когда, если она все время тенью ходила за ней, для Скарлет так и осталось очередной загадкой. Несмотря на просьбу остаться в шатре, Сериф, как и всегда, «составила компанию» Скарлет, несмотря на заверения последней, что внутри труппы ей точно ничего не угрожает. Раз сказано защищать, то она будет это делать, даже если ее «подзащитная» и против подобного эскорта.       Вернувшись обратно в свой шатер, Скарлет, осторожно, сняла маску, первые несколько секунд стоя с закрытыми глазами: лицо немного покалывало, хотя она уже почти привыкла к подобному. Выудив из нижнего ящика тумбы мягкую тряпочку и какую-то приятно пахнущую прозрачную жидкость, бабочка расположилась на своей софе, приступив к оттиранию своей маски и изредка бросая взгляд в сторону сидящей на банкетке Сериф. Та выглядела как-то странно, будто бы даже чуть нервно сминая в лапках край серой накидки, тихо шипя что-то неразборчивое. И вот снова: Скарлет вздрогнула, чуть не уронив бутылёк с очистителем, когда глаза жучихи у стены превратились в черные омуты без единого намека на зрачки, а сама она чуть склонилась вперед, замирая. - Сериф? ------------------------------------------------------------------------------------------------------------       Большая площадка где-то среди странных серебристых цветов и лиан, что свисают с любой вертикальной поверхности. Стоящие по углам вазоны с такими же белыми, как колонны неподалеку, цветами. Небольшая кованная лавочка, что поблескивает своими стальными прутьями стоит только лучу света пробиться сквозь листву над ней, и оказаться на них. И где-то там, высоко настолько, что с трудом разглядишь, даже если голову поднять, стоит их Бледный Создатель, наблюдая за тем, как они бьются с одним из дворцовых стражей в неком подобии тренировки. Не говорит ни слова, даже, кажется, и не шевелится вовсе, будто мраморное изваяние на балконе стоит, а не живой жук. Хотя, можно ли назвать того, от кого всегда исходит такой слепящий свет, обычным жуком?       Вот и ее очередь настала: она поправляет серую накидку, что им всем выдали вчера, сжимает в маленькой лапке немного потертое оружие, что явно принадлежало до нее кому-то другому, и молнией бросается вперед, делая серию выпадов в сторону стража. Который, все также молча, отбивает их один за другим, затем просто толкая ее в грудь рукоятью своего меча. Она отлетает и падает, ударяясь о каменистый пол площадки, и по уголкам ее глаз появляются черные, чуть дымящиеся, наплывы. Однако… «Нельзя»       Она помнит, как утром ее собрата, который осмелился показать подобную слабость, за шкирку выволокли с площадки в неизвестном направлении. Как и первый ее брат, этот тоже больше не вернулся. Она стиснула зубки под маской, усилием воли загоняя пустотные наплывы обратно, и поднимаясь вновь. Последнее, что она увидела перед выпадом, был взгляд Создателя, устремленный на нее и еще пару жучков, что сидели на скамейке в ожидании конца тренировки. Их осталось всего четверо. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------ - Сериф?       Жучиха вскинула голову, машинально вскакивая с места и хватаясь за рукоять Иглы, затем уже пересекаясь взглядом с бабочкой, что держала в лапках свою маску. Оглядевшись по сторонам, Сериф выдохнула, садясь обратно и убирая оружие за спину. Алая ткань, звуки гармони где-то недалеко, и алокрылая, что ей велено защищать. Она среди своих. - Тебе нехорошо, - Скарлет поднялась, надевая маску на лицо и подходя к жучихе, - где-то… болит? - Нигде. Не беспокоиться, - отрицательно помотала головой рыжеглазая, переводя взгляд на тряпочку в лапке бабочки, - маска. Не часть лица? - Что... - Скарлет сначала не поняла вопроса, а затем негромко рассмеялась, - ох-хо-хох! Ты думала, что я не могу ее снять? О, Высшие, с чего? - В маске. Всегда, - пожала плечами Сериф, поймав в ладони одного паучка, - без нее. Не видела. - Ох, вот, значит, с чего ты решила, - бабочка протянула лапку, осторожно касаясь пальцами кромки маски жучихи, - конечно же, все члены труппы могут ходить без масок. Мы просто привыкли к ним настолько, что не ощущаем чем-то чужеродным. - Нельзя. Мою, - жучиха чуть отклонилась назад, уводя из-под любопытных пальчиков свое лицо, - не снять. - Интересно... - бабочка поднесла пальчик к губам, задумавшись, - то есть это, все же, маска. Но как бы и твое лицо? Это вообще возможно? Что же ты, в таком случае, за жук? - Не знаю, - отвела взгляд в сторону Сериф, - не помню. Много. Прошло. Висп. Помнит. - Ладно, его мы спросим позже, - Скарлет потянулась ароматной тряпочкой к маске жучихи, - а сейчас посиди смирно: я почищу твою маску, чтобы она блестела на вечернем празднике. Мы ведь не хотим рассердить Маэстро даже случайной небрежностью, верно? - Не. Сердить, - кивнула Сериф, сев прямо, - верно.       К вечеру сонный прежде городок словно преобразился: повсюду развесили гирлянды из ярких цветов, какие-то прочие разнофигурные украшения, и звенящие медные диски, и мелкие гео, нанизанные на гибкие тонкие прутики-проволочки. Жуки же нарядились в удивительные и, в некоторых случаях, особенно красивые наряды, разрисовав лица и маски. И все, абсолютно все, поздравляли с окончанием… чего-то. Прибежавшие близнецы сказали, что вроде бы то ли с концом какой-то болезни, то ли с началом правления нового правителя – они и сами толком не поняли. Зато где взять конфеты и запеченные фрукты сразу смекнули, и хоть с закрытыми глазами могли дорогу показать. Впрочем, чего еще от них можно было ожидать?       Казалось, жуки вокруг даже не обращают, как раньше, внимания ни на яркий грим, ни на алые, словно пламя, наряды артистов труппы, что совершенно спокойно сейчас ходили между ними, рассматривая и расспрашивая местных о разном. Сами же местные, с гораздо большим удовольствием и желанием, чем раньше, заходили на свет фонарей и факелов, что выстроили некой дорожкой, ведущей на обширную площадку внутри шатров труппы. В воздухе прямо чувствовалась аура всеобщих радости и веселья, гостеприимства и дружелюбия. Никто никого не боялся, все были так вежливы и обходительны друг с другом. Играла музыка: как исходящая из шатров труппы, так и на самих улочках городка.       Удивительно, но ни одна из них не перебивала другую, а будто бы исчезала за тонкой невидимой гранью, стоило переступить первую пару факелов на импровизированной тропинке по дороге вглубь шатров, или же наоборот, выходя за их пределы.       Скарлет остановилась у одного лотка, рассматривая местные безделушки, близнецы же, весело смеясь и перепрыгивая друг друга, убежали к сладкарному ряду. Где-то неподалеку Висп развернулся, показывая свои фокусы, на что встретил бурные овации. На сцене, в глубине шатров, что-то показывала Хильда со своим зверем, а Фаустино предлагал самым смелым и отчаянным потягаться с ним в меткости и стрельбе из лука по мишеням.       Так странно было для Скарлет подобное взаимодействие с жителями, так непривычно. Вроде бы смотришь - свобода, но после понимаешь – мнимая. Ты, хоть и по собственной воле, но все-таки привязана к труппе, и не уйдешь от нее так далеко, как, возможно, захочешь. Вернешься, влекомая тихим зовом в глубине души. Вольна уйти, но поневоле останешься. Хотя поневоле ли? Из своего посвящения бабочка помнила, что добровольно согласилась следовать за Маэстро. И пока еще ни разу об этом своем решении она не пожалела. - Ух ты, - раздался чей-то восторженный голос сбоку, - а Игла прямо как настоящая. - Она и есть настоящая,- бабочка повернулась, отвечая за молчащую Сериф, - а ее носитель - искусный воин, юноша, чтоб ты знал. - Правда? - казалось, что юный богомолий воин удивлен, - в наше королевство редко приходили воины. А откуда она? А что за паучки? Я таких не видел еще. А можно потрогать? - Нет, - отчеканила рыжеглазая жучиха, сузив глаза под маской, - не. Игрушки. Друзья. - Ты не знаешь наш язык, - богомол поскреб клешней затылок, - ты странно говоришь. - Зато повежливее ведет себя, чем некоторые отроки. - между прочим заметила бабочка, положив лапку на плечо жучихи как бы успокаивая ту. - Ой, прошу прошения, - юный богомол сложил клешни на груди и поклонился, - а вы ведь тот самый музыкант, который месяц назад рассказывал мне о дальних странах, да?       Скарлет задумалась, пытаясь вспомнить. А ведь верно, это тот самый юнец, что после выступления тогда решился подойти к ней, сидящей на лавочке. Однако, как он вырос за это время, да и клешни стали выглядеть куда более грозными, чем раньше. Интересно, неужели все богомолье племя так быстро растет и меняется? - Это верно, - бабочка кивнула, убирая лапку с плеча своей защитницы, - а ты знатно подрос, отрок. Я тебя с трудом узнала.       Богомол что-то прожужжал, закрывая в смущении клешнями лицо, после чего развернулся, убегая к товарищам, что в этот момент его позвали. Кажется, смотреть представление труппы, судя по тому, что вся богомолья компания направилась в сторону огненных всполохов и высоких шатров.       Музыка. Она звучала отовсюду, многие танцевали: кто парами, кто в одиночку. Такая жгучая, яркая, быстрая, словно вихрь, зовущая за собой в круг музыка. Звук стучащих кастаньет и звон браслетов на лапках. И пламя на сцене, в объятиях которого сейчас был сам Маэстро. Он танцевал в своей стихии: так грациозно, непередаваемо страстно, удивительно прекрасно.       Он словно бы сам был соткан из пламени. Ее крылья сгорели бы, замешкайся она хотя б на миг, но ведь не зря ее столько времени учили танцевать. Ведь этот танец на сцене среди огня – он для двоих и никак иначе. Навстречу отсветам пламени и мелодии, что будто закручивалась в спираль при каждом новом па. В глазах напротив полыхало чистейшее пламя, как оно есть. Маэстро будто и не видел тех восторженных зрителей из толпы, что наблюдали за танцем. Гримм будто бы сам был воплощением огня сейчас: вот маленькая искра на вдохе, резкий выпад - и вот уже лесной пожар, безумство, что поглотит все без остатка.       Прогнуться в спине, замерев на пару секунд, едва касаясь короткой парой усиков дощатого пола уличной сцены под ногами. И в следующий миг вместе со взмахом ее алых крыльев, взметнулись полы нового платья, и снова она на ногах и танец продолжается.       Кажется, уже больше никто, из пришедших на свет факелов к представлениям труппы, не пытался успевать за мелодией на сцене, что стала еще быстрее. Сами же артисты труппы, что были внизу, тоже просто наблюдали, хотя некоторые, как оказалось, успели за короткий срок найти себе неких «сопровождающих», с кем были бы не прочь провести время после представления.       Безумный алый круг, чьи полупрозрачные стены то взлетают ввысь, то резко опадают, становясь стелющейся дымкой по краям сцены. Прекрасные алые крылья поддерживают свою хозяйку чуть выше над сценой, в то время, как ее саму, спустя миг, перехватывают огненные ленты, тут же исчезая, едва ее ладони касаются изящные пальцы хозяина труппы. Несколько резких поворотов и рывок в унисон с яркой вспышкой. Представление для других продолжается, безмолвный разговор лишь для них остается между ними. Пламя может обжечь, но пока она смотрит только на Маэстро, пока доверяет ему, она в безопасности. Музыка начинает сбавлять темп, и движения становятся медленнее, словно бы затухая вместе с огнем который, змейками, расползается обратно по фонарикам на краю сцены. Еще несколько движений, медленный поклон, вспышка – и вот сцена пуста, а зрители взрываются бурей аплодисментов, кто-то даже пытается взглядом отыскать танцоров поблизости, но терпит неудачу.       А праздник, между тем, продолжается и будет длиться всю ночь по всему королевству. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------ - То есть как: ты уходишь сразу после праздника, - Скарлет чуть не выронила из лапок чашку с прохладным соком, - куда? - Далеко, - Висп смотрел куда угодно, но только не на бабочку, - дальше, чем ты можешь представить. - Но зачем? - дыхание Скарлет еще немного учащено, из-за чего в словах слышится некий присвист.       Иллюзионист делает неопределенный жест лапкой, после подзывая к себе Сериф, которая, неожиданно и резко, срывается с места и сжимает жука в объятиях. Скарлет удивлена этим, пожалуй, даже еще сильнее, чем обычным поведением рыжеглазой, а Висп же, в свою очередь, мягко проводит ладонью между рожек Сериф, легонько похлопывая ту по спине. После чего жучиха, наконец, немного отстраняется, но все еще не отпускает его. В уголках ее маски у глаз бабочка замечает странные черные, чуть дымящиеся наплывы, отчего испуганно вжимается в штору за спиной. - Ну-ну, чего ты, - Висп, не боясь, касается этих «чернил», стирая их и заключая маску жучихи в ладони, - так надо, ты же знаешь. - Нет, - плечи Сериф вздрагивают, а черные капельки в уголках глаз превращаются в дорожки, стекающие вниз по щекам на белоснежной маске, - остаться. Не. Уходить. Потом. - Маленькая, - стрекоза ласково смотрит на жучиху, которая опускается на колени и утыкается ему маской в живот, - не надо так. У тебя теперь, наконец-то, есть настоящий дом. Тебе нет больше нужды скитаться, как раньше. И… у тебя здесь задание, очень важное. - Она. С нами. Пойдет, - рыжеглазая сжимает ткань накидки иллюзиониста, - вместе. Далеко. - Нельзя, маленькая. Место Скарлет здесь, как и твое отныне, - Висп приподнимает маску жучихи, которая уже вся расчерчена странной чернотой, - я же, как раньше, лишь странник по грезам своим. Ты знаешь, куда позовут меня мои сны - туда я иду, таков мой долг. - Долг, - Сериф резко распрямляется, сжимая кулаки, - важнее нас? Настолько?       Висп молчит, переводя взгляд на Скарлет, что совершенно ничего не понимает и, кажется, напугана. Ее можно понять: она впервые видит подобное проявление эмоций от безэмоциональной внешне Сериф. Она могла бы использовать флейту и сделать из огня и нот что-нибудь защитное, но так напугана и озадачена, что напрочь забыла об этой своей способности. - А ты помнишь, как мы встретились, Сериф? - неожиданно задает вопрос иллюзионист, наблюдая, как рыжеглазая жучиха размазывает подтеки, после чего те будто бы втягиваются обратно в прорези маски. Хорошо, что Скарлет этого не видит. - Холодные. Скалы, - Сериф пару раз сжимает и разжимает кулаки, - упала сверху. - Хах, верно, - улыбается Висп, раскрывая свои объятия вновь, - а я почти вот также вот поймал.       Скарлет смотрит, как Сериф, все еще растирая по лицу вроде бы слезы, кивает, затем подходя к иллюзионисту снова и, на этот раз, опускается на пол, кладя голову ему на колени. Очень привязана, возможно, даже в какой-то степени любит? Скарлет трудно было истолковать подобный открытый доверительный жест еще как-то в данной ситуации. Холодные скалы? Кажется, здесь недалеко, где старые, сломанные, большие ворота, были какие-то похожие. Неужели Сериф родом отсюда? Тогда почему ведет себя так, будто никогда не видела здешних мест? - Да, меня тогда привело в эти края очередное видение, - стрекоза осторожно провел по выросту на щеке-маске рыжеглазой жучихи, - ой и кусачие ж твари в те времена жили на местных Утесах, просто жуть. Так и норовили ужалить, проколоть накидку, да и вообще были очень недружелюбными. - А… что ты в том месте тогда забыл-то? - наконец, Скарлет смогла взять себя в руки и допить сок из чашки. - Сказал же, Дар прибыть заставил, - махнул свободной лапкой Висп, - увязалась за мной тогда стая каких-то пискунов-жальщиков. Ну я ж не дурак - с целой стаей бодаться, вот и нырнул в щель в какой-то пещере. А, оказалось, что пещерка-то уже занята. Вот ей.       С этими словами стрекоза чуть постучал по одному из рожек Сериф, на что та подняла голову, вопросительно хмыкнув. Иллюзионист помотал головой, после чего жучиха вернулась в прежнее положение, а он сам же продолжил. - Сижу я, значит, не трогаю никого. И тут на меня сверху, прям из-под потолка, как сталактит, падает Нечто. Мелкое такое, рогатое, чумазое. Ух, признаться, я поначалу подумал, что это еще один местный обитатель – до того «зверек» оказался мелким и шипучим. Однако когда я отодрал от своей накидки это нечто, то удивился. Причем, если сказать сильно, то значит, не сказать, считай, ничего!       Висп усмехнулся, вспоминая. Да уж, Нечто с большой буквы, иначе тогда Сериф было и не назвать. Маленький жучок в драной, грязно-серой накидке, да еще и не издающий кроме шипения ни единого звука – он, конечно, ожидал увидеть из видения что угодно, но вот точно не это. В лапках у «нападавшего» был обломок чьей-то клешни, причем тупой настолько, что им не то, что ранить, даже мало-мальский вред жертве нанести было проблематично. Разве что только как дубинку использовать, и то не факт, что сработает.       В глазах жучка поблескивали рыжеватые искорки, и стрекоза поначалу испугался, подумав, что перед ним такой же зараженный неизвестной болезнью жук, как те, что он видел, пока добирался до скал. Однако взгляд этого был на редкость разумен и жучок не бросался слепо на него, как прочие до него. Висп осторожно осмотрел чумазого жучка, насколько позволяли вытянутые лапки. Похоже, он либо принадлежал к богатому сословию, либо служил кому-то из таковых: накидка, хоть и была порядком изодранной и грязной, но все еще хранила на себе следы шелкового плетения, а подобное могли себе позволить немногие. И что-то Висп сомневался, чтобы его найденыш мог обокрасть чей-нибудь труп только ради того, чтобы отобрать такую накидку. - Мы потом долго устанавливали «общий язык», - Висп вздохнул, видя, что Сериф даже не собирается подниматься с его колен, - но еда сближает всех, хах! Пара кормежек и чуточку терпения –и агрессивный чумазик стал очень даже дружелюбным… но все еще чумазиком. - Пфф. Неловко. - произнесла Сериф, посмотрев на Скарлет, которая пыталась скрыть улыбку в опустевшей чашке. - Конечно, мне пришлось подзадержаться еще в этих краях, чтобы найти хоть какой-нибудь источник и попытаться ее отмыть. Вот тогда-то я и узнал, что она, оказывается, еще и летать умеет. И очень не любит, когда касаются ее крыльев. - Почему? - бабочка поставила кружку на тумбу. - Тогда я и сам хотел это знать, - Висп убрал лапку, когда Сериф, наконец, захотела распрямиться и сесть нормально, - оказалось, что найденный малыш совершенно не умел говорить! Ох, тогда я знатно намучился, пока изучал ее жесты и пытался научить ее читать и писать. Сколько ж на это времени ушло. - А ткачи у нее тогда тоже были, - Скарлет кивнула на белые клубочки, что уютно расположились на коленях рыжеглазой жучихи, - и если у нее не было оружия, то где она научилась так хорошо сражаться? Я видела пару ее тренировок не так давно. Ее выправка - это вам не в фантики играть, между прочим. Да и Игла не совсем обычное оружие для этих мест, если она отсюда родом. Тут больше Гвозди в ходу, насколько я знаю. - Нет, их она привела позже. А что до Иглы и выправки, - Висп поднялся, поправляя накидку, затем делая пригласительный жест в сторону Скарлет, - давай-ка прогуляемся по городку, пока идет праздник. Будет обидно пропустить все веселье. И потом, тут есть одно место, в которое мне бы очень хотелось наведаться перед тем, как я вас покину, моя дорогая пламенная леди. - И вовсе я не пламенная, - фыркнула Скарлет, беря под руку Виспа и выходя из шатра, - а что за место? - Ооо, - иллюзионист усмехнулся, - уверен, как только его увидишь, то узнаешь сразу. «Причем не только ты, Скарлет, не только ты.»