Задай вопрос и, если повезёт, ответ получишь средь огня и дивных нот.

      Белое. Вокруг все настолько слепяще-белое, что глазам больно. Тихий шелест мантии и взгляд, что обдает холодом изнутри. После того места, где она родилась, это было даже слишком необычно. Тот, кто привел ее и других, как она, в большое светлое помещение, был невысокого роста и крайне не многословен. По взмаху его лапки жуки в белых доспехах со странными кривыми мечами наперевес выстроили их всех в один ряд, после чего, с молчаливой исполнительностью, отошли к высоким мраморным колоннам у стен. Тихие шаги отдавались гулким эхом в этом огромном и слишком светлом для ее глаз помещении, как же себя чувствовали другие - она могла лишь догадываться. Тот, чью голову венчала семиконечная корона, внимательно осмотрел их всех, проходя вдоль и, затем, остановился за одного жучка до нее.       «Не годится» - скорее прошелестело, чем было сказано в полную силу, после чего, ничего не понимающего жучка, практически выволокли из комнаты под аккомпанемент его испуганного жужжания. Существо в яркой белой мантии обернулось, взглядом встречаясь с ней, что застыла не шевелясь, будто бы слыша откуда-то из глубин собственной души «замри, замолчи». Слепящий свет от мантии подошедшего больно резал ее маленькие глазки, но она даже не моргнула, словно бы превратившись в статую. Существо внимательно посмотрело на нее, после чего прошло к стоящим дальше.       Стражи с кривыми мечами вернулись и повели оставшихся к выходу из слепящей комнаты. Она заметила, что уведенного ранее жучка с ними не было…. -------------------------------------------------------------------------------------------------------------       Когда тело на софе снова что-то измученно пропыхтело, Сериф резко вскинула голову, будто бы очнувшись ото сна. - Мммххх, моя головаа, - вымученно пропыхтела в подушку Скарлет, - о боги милосердные, за чтооо? - Больно, - пустой голос и последующая протянутая лапка даже не испугали бабочку, - вот. Трава. Съесть. От боли. Брумм.       Скарлет, с трудом, подняла голову, фокусируя внимание на рыжеглазой жучихе и ее протянутой лапке с каким-то коричневатым сушеным пучком травы. Так бы она поостереглась брать от Сериф что-то неизвестное, но раз это Брумм ей дал, то бояться нечего. За дни, что бабочка провела в одном шатре со странной жучихой, она успела вывести для себя несколько вещей. И то, что Сериф в принципе не умеет лгать, было одной из них. Поморщившись, бабочка отцепила от пучка пару стебельков и, не глядя, положила в рот, начав жевать. Не очень-то вкусные, но если они помогут от этой звенящей головной боли, Скарлет закроет на это глаза. - Отдых. Не выступать, - Сериф отрицательно помотала головой, - Маэстро. Разрешил. - Ммххх, Маэстро, - в памяти бабочки всплыли урывки прошлого вечера, - значит, это было правдой? - Наружу. Воздух, - рыжеглазая жучиха погладила одного из свернувшихся у ног клубочков-ткачиков, - лучше. Станет. - О да, наверное. - у Скарлет, наконец-то, почти перестало звенеть в голове, чему та была несказанно рада.       Когда, спустя час, бабочка вышла на улицу, то заметила, что на стоянке труппы царит какая-то необычная тишина. Даже когда все репетировали внутри общего шатра, то было слышно хоть кого-то. Сейчас же будто бы все вмиг исчезли вместе со всеми своими обычными звуками. Даже Святая, почему-то, хихикала намного тише обычного. Удивившись подобному, Скарлет вспомнила, что еще не поблагодарила гармониста за полезную траву, и решила исправить эту оплошность, направившись в главный шатер, где обычно и находился жук. - Брумм, - бабочка приветственно помахала гармонисту лапкой, подходя ближе, - спасибо за ту траву, что ты передал Сериф. Просто удивительно, как быстро она ставит на ноги. - Мрмм, помочь тебе не трудно было ,- жук заиграл тише, - к Маэстро если, то нельзя пока что. - Нет-нет, я не к нему, - отмахнулась бабочка, хотя и было у нее желание еще послушать рассказы о древних богах, - а где все? Почему так тихо?       Брумм пожал плечами, останавливая игру и перехватывая гармонь одной лапкой. Сказать по правде, он и сам с утра задавался подобным вопросом, едва ступил на свое обычное место в главном шатре. Единственные, кого он встретил на сцене, были сверчки, что, кажется, пытались «перепиликать» друг друга в игре на ножках. Однако, завидев гармониста, шустро подскочили, вмиг исчезая где-то на стенах, и позже оказываясь под самым куполом. Вот ведь неуемные дети, ничего не боятся. - Дядя Брумм! - Дядя Брумм!       Когда на жука сверху свалился сначала Чирр, а вслед за ним, и его сестра, Скарлет икнула, от неожиданности отшатнувшись назад и спиной утыкаясь в грудь Сериф, что стояла позади. Сверчки быстро поднялись, отряхивая друг друга и, увидев свою наставницу, с радостным писком, бросились ее обнимать, даже не обращая поначалу внимания на рыжеглазую жучиху и притаившихся у ее ног ткачиков. Когда же Сериф была замечена, то близнецы мгновенно отлипли от Скарлет, перепрыгивая ее, и завертелись вокруг нового члена труппы, как они полагали. - Ух ты! - Кто ты? - Когда приехала? - Как зовут? - Ой, какие паучки! - А Игла настоящая?       Когда же вместе со взмахом оружия откуда-то верху сполз срезанный наискось кусок шторы, сверчки сначала вжались друг в друга от неожиданности. А потом разразились бурными аплодисментами, застрекотав еще громче. Вот таких друзей у них еще точно не было. - Да тише вы, стрекотуны, - Скарлет потерла виски, - вот почему всегда надо так шуметь? - Летти! - Летти!       Сериф наклонила голову на бок, выражая удивление. Её алокрылую знакомую звали ведь иначе. - Это сокращение имени, - бабочка махнула лапкой, заметив данный жест, - для самых близких. - Еще имя? - рыжеглазая жучиха поскребла коготком один из костяных выростов на маске. - Вроде того. - кивнула Скарлет параллельно думая, как бы объяснить сверчкам кто эта жучиха. - Мррмм, устанут ноги так стоять, - Брумм повесил гармонь за спину, указывая на коридор, ведущий, видимо, за кулисы, - там можно будет посидеть и, коли надо, подождать.       Бабочка кивнула, про себя удивляясь подобному поведению жука - обычно, гармонист всегда стоял на страже покоев Маэстро, и его редко можно было не застать на этом месте. Складывалось ощущение, что жук даже спит где-то тут, среди штор. Впрочем, Скарлет, наверное, даже не удивилась, окажись подобное предположение правдой. Расположившись на скамейке снаружи, гармонист вновь достал из-за спины гармонь, начав негромко играть на ней какую-то мелодию. Причем, кажется, эта была та самая мелодия, которую бабочка услышала в свой самый первый день, когда стала членом Мрачной труппы. - Дядя Брумм, а насколько долго ты знаешь Маэстро? - Крикет попыталась незаметно дернуть Сериф за один из выростов на щеке, но получила осуждающий взгляд от алокрылой наставницы. - Да, расскажи, как ты оказался в труппе, - кивнул Чирр, ткнув сестру в бок, - наверняка это было жутко интересно!       Скарлет посмотрела на жука, который как-то уж слишком тяжело вздохнул. По правде говоря, ей тоже было интересно, сколько же времени путешествует гармонист с труппой, раз ему доверили роль некой охраны самого пламенного Маэстро. Однако почти всегда находилось что-то, что отвлекало ее от того, чтобы спросить об этом напрямую. И вот сейчас выпал еще один шанс, граничащий с раскрытием новой тайны, как бабочке показалось. - Мррм, особо нечего мне рассказать, пожалуй, - Брумм перебрал пальцами клапаны гармони, - давно настолько это было, что уж почти из памяти истерлось. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------       Тогда он был лишь бродячим музыкантом, чьим домом был весь городок, а крышей - необъятное небо над головой. Когда все было хорошо, у него были еда и ночлег, когда не очень – только еда. Хотя бывало и так, что не хватало даже на нее. Все же, жизнь бродячего и никому неизвестно музыканта вряд ли можно назвать полной счастья. А так порой хотелось ему иметь дом, место, где ему будут рады. Однако, в те далекие времена, это все так и оставалось лишь мечтами.       До тех пор, пока городок, в котором жил гармонист, в один из дней не навестили необычные гости. Они резко выделялись на фоне сонных жителей, их яркий грим и маски поначалу испугали жуков, не привыкших к подобным краскам. Яркие купола этого шапито выделяющимся пятном раскинулись у границ городка, маня к себе смельчаков, которых не пугала бы зловещая аура, что, казалось, исходила от гостей.       Что тогда сподвигло его на тот шаг? О чем грезил одинокий гармонист, когда робко попросил у громадного жука в накидке из алых лоскутов в белой маске с двумя прорезями для глаз, стоящего на входе в яркий шатер, билет? И почему его тогда без слов пропустили даже без такового? Брумм не задумывался над этим ни тогда, ни сейчас.       Он был удивлен. Представление и бесплатно? Это выглядело странно и где-то глубоко внутри закопошились подозрения. Но гармонист отбросил их, ступая внутрь и продвигаясь на свет впереди, где, предположительно, были зрительские ряды. Обойдя большую, тяжелую, алую штору, Брумм увидел маленьких существ, что сновали по трибунам с фонариками в лапках, видимо, рассаживая немногочисленных пришедших по их местам. Гармонист скромно сел на место в самом углу, смотря на сцену, что раскинулась внизу трибун. Она была окутана тьмой, лишь фонари над зрительскими местами давали пришедшим возможность наблюдать за действом, что должно было развернуться на сцене.       Вдруг пламя в фонарях над трибунами и факелах по краям сцены стало будто бы стягиваться к ее центру, скользя алыми змейками и свиваясь в чудные фигуры, из которых потом, словно по волшебству, образовался высокий силуэт. Яркая вспышка – и вот на сцене уже стоит артист в накидке с высоким воротом, спиной ко всем, с идеально прямой осанкой. Вот он повернулся, распахнув ярко-алые, как само пламя, глаза и, вытянув из-под одеяний лапку, щелкнул пальцами. И, повинуясь этому простому жесту, тут же грянула музыка…       Феерия. Нечто настолько необыкновенное. Публика разразилась оглушительными овациями, стоило представлению завершиться, а гармонист едва не забыл, зачем, собственно, пришел. Всего один артист, но как же смог он разжечь подобный огонь в сотнях сердец, не сгорев сам? Вряд ли он получил бы ответ на этот вопрос.       Едва не покинув шатер, жук вовремя вспомнил о цели своего визита, повернув обратно к сцене и надеясь, что там будет хоть кто-то из артистов, кто помог бы ему найти маэстро этой яркой труппы. Вокруг было темно и все еще ощущался жар от недавнего огненного представления. Добравшись до слабо освещенных подмостков, гармонист, в нерешительности, остановился, гадая, что же делать дальше: рядом никого не было. - Приветствую, мой друг, - раздался за его спиной глубокий и спокойный голос, что заставил Брумма обернуться, - зачем явился вновь ты на подмостки? - Я… я, - у гармониста будто бы разом из головы вылетели все слова, что он тщательно готовил до этого, лишь жалкие крохи остались, чтобы не дать ему совсем уж опозориться своей неловкостью, - если возможно, то я бы хотел примкнуть к вашей труппе, если… позволите.       Маэстро труппы, Гримм, как его величали, чуть прищурился, оценивающим взглядом проходя по жуку, что стоял сейчас ниже него на ступенях, будто бы о чем-то размышляя. Взгляд его огненных глаз, казалось, прожигал до самых глубин души, заглядывая в самые потаенные ее уголки. Гармонист сглотнул, отводя взгляд от Маэстро. - Что ж, все возможно, коль ты этого желаешь, - хозяин труппы щелкнул пальцами - и сцена вмиг озарилась ярким светом множества маленьких огоньков, - семьей твоею труппа моя станет, и яркие шатры се будут домом. Мы путешествуем по разным королевствам… На шаг отважный ты, мой друг, скажи, готов ли?       Гармонист крепко сжал в лапках свою потертую гармонь и, поколебавшись лишь мгновение, кивнул. Маэстро не было нужды лгать – по всему его существу было видно, что он выше подобного. Вот он вытянул перед собой лапку, в которой задрожало пламя и, спустя лишь миг, появилась белая маска с черными полосами, которую носили все участники труппы. Этот дар был шансом для бродячего музыканта. Той редкостью и щедрым подарком судьбы, который он не мог позволить себе упустить.       Первые секунды лицо немного покалывало, но после того, как Маэстро провел над его головой ладонью, это ощущение сменилось приятной прохладой, что успокоила неспокойный разум гармониста. То, что искал так долго. То, к чему так отчаянно стремился все эти годы. - Клянусь, что буду верен труппе, и жизнь свою вверяю Вам, Маэстро… ------------------------------------------------------------------------------------------------------------       Сверчки молча слушали рассказ гармониста с широко раскрытыми от любопытства глазами. Это все ощущалось таким удивительным и далеким событием. - Мррм, намного позже появилась и Святая, - Брумм играл тихую мелодию на гармони, - труппа становилась все больше и больше. Кто-то приходил, кто-то уходил. Все пребывают в труппе по доброй воле, мррмм. - То есть, ты старше Святой? - Крикет от удивления чуть не упала со спинки скамейки, на которой сидела. - Мррм, я в труппе дольше много, чем она, - хмыкнул гармонист, - давно то представленье было. Лишь духи пламени да сам Маэстро. Да один шатер. Давно, давно. Мррмм. - А ты сказал, что аура всех пугала,- Чирр скрипнул зубчиками на ногах, - наверное, не все были рады труппе, в таком случае? - Ой, друг мой, - выдохнула Скарлет, - ты себе даже не представляешь, что порой творилось там, куда мы прибывали.       Сверчки словно в изваяния превратились, предвкушая очередную захватывающую, с их точки зрения, историю. По маске Сериф же вообще ничего нельзя было понять, но вот по блеску янтарных глаз бабочка с уверенностью могла сказать, что и она весьма увлечена рассказами. - Кто-то бывал в восторге от представлений. Кто-то - от артистов, - Скарлет цикнула, видимо, припомнив какой-то интересный момент, - бывали и такие гости, которые не гнушались покусительством на личную свободу того или иного члена труппы. Однажды, помнится, даже покусились на Маэстро. -Уууу! -А дальше, а дальше что было? - А ничего, - бабочка повела плечом, - тот наглец не понимал вежливых слов, потому Маэстро объяснил ему, в чем тот не прав, на своем «родном» языке. Ооо, как прекрасно горит кружевное жабо, вы бы знали! А какие альты способен выдавать вроде бы низкий жучиный голос!       Скарлет звонко рассмеялась, вспоминая тот незабываемый момент. Да уж, тогда вся труппа аплодировала Гримму стоя. И не только труппа но и, кажется, кто-то из жителей того богатого района, из которого прибыл тот беспардонный приставучий жук. Вот это было поистине незабываемое шоу. - Мрмм, нам, кажется пора, - Брумм несколько неуклюже и тяжело поднялся с лавочки, - уж скоро представление, а мы все здесь. Маэстро будет недоволен, мррм. - И верно ведь,- Скарлет поднялась следом, - это мне сегодня не надо быть на сцене, а вот вам, юные непоседы, пора бы уже быстро навострить ноги в ту сторону, пока Маэстро не заметил, что вас нет.       Близнецов как ветром сдуло, на что бабочка лишь хмыкнула – вот ведь поганцы, могут, когда хотят, бегать быстро. Проводив взглядом неспешно удаляющуюся фигуру Брумма, бабочка задумалась. Столько времени прошло с тех пор, как тот вступил в ряды труппы. Пожалуй, за такой долгий срок он вполне мог заслужить расположение и доверие Маэстро, который поставил его у входа в свои покои. Такая преданность, даже удивительно.       Обернувшись, бабочка вздрогнула, немного испугавшись: в глазах Сериф, что сидела безмолвно рядом, вдруг куда-то исчезли рыжие огоньки ее зрачков. Лишь абсолютная непроглядная тьма в, кажущихся пустыми, прорезях маски. Однако, когда жучиху тронули за плечо, то рыжие полоски вернулись, а сама Сериф почти удивленно посмотрела на флейтистку. - Что-то. Не так? - жучиха отпустила белый клубочек-ткачика из лапок, потянувшись было за Иглой. Видимо, решила, что ее спутницу что-то могло испугать. - Н-нет, все в порядке, - Скарлет помотала головой, - нам бы вернуться на стоянку. Не хочу, чтобы Маэстро беспокоился. Кстати, Сериф. - Ммм?- жучиха поднялась со скамейки, поправляя красную накидку. - А где Дитя,- бабочка кивком указала на плечо, возле которого обычно крутился кроха, - не видела его с утра. - Маэстро, - Сериф посмотрела на бабочку, ожидая, когда та пойдет дальше, - не страшно. С ним. Само вернется. Оно умеет. Оно знает. Как.       Скарлет пожала плечами, направляясь обратно в сторону шатров. Речь и поведение Сериф были ей по-прежнему не понятны. Как и не было ответов на вопросы о ее происхождении: Висп вечно пропадал то на сцене главного шатра, то на улицах города, так что поймать его было практически невозможно. Хотя бабочке казалось, что Маэстро тоже что-то знает про рыжеглазую жучиху, но почему-то, идти к нему еще и с этим вопросом ей было как-то неловко.       А еще эта дрема, в которой она застала свою стражницу сегодня утром. Обычно, было почти невозможно уследить за тем, когда Сериф спит – как ни посмотри, а ее глаза всегда были открыты и рыжий огонек в них внимательно следил за всем, что происходит вокруг. Сегодня же это выглядело так, будто жучиха и вовсе не живая была. Эта чернота в прорезях ее маски…или то ее собственные глаза? Так странно. Так пугающе. Так похожее на…       Где-то послышалось эхо от звона колокольчика в тоннеле и топот приближающегося рогача. Бабочка стряхнула с себя паутинку слишком глубоких размышлений, ускоряясь и быстро минуя толпы жуков, что шли по направлению к главному шатру на дневное представление. Что ж, пусть эти жуки насладятся тем великолепием, что дарует им Маэстро. Пока они еще в этом королевстве.

. . . . . . . . . . . . .

«Своим ты танцем разгоняешь мрак Ему огня безумство вновь являя. Та вечна песнь, и твой пылает взгляд И снова Тень порог шатра преступает.»