Как уходила боль...

      На следующий день юные заклинатели проснулись едва ли не более уставшие, чем засыпали. Естественно, ведь зажигать костёр на этот раз они поостереглись, а, карауля по очереди, ни один из них так и не смог отдохнуть как следует. Но оставаться на том же месте было нельзя. Осознав наконец всю глубину своего положения, они решили вернуться в Гу Су за подмогой. Всё-таки оставлять местных жителей с такой тварью под носом было нельзя, но и сами они с ней явно бы не справились в теперешних таинственных обстоятельствах. От этого всем троим было и стыдно, и неловко, и не по себе. Хотя, возможно, если бы не та облава клана Цзинь, то всё бы и обернулось иначе. Но рисковать не стоило, как они теперь понимали.       Так или иначе, надо было отправляться в путь. Но и здесь не обошлось без происшествий. По уже устоявшейся традиции Цзинь Лин и Цзинъи снова за что-то сцепились. Слово за слово, и Цзинь Лин с яростно кричал:       — Ах ты! — уже побежал вслед адепту Лань. Который, сам так до сих пор и не отдавая себе в этом отсчёт, получал от этого странное удовольствие. Каждый раз поддевая юношу и видя, как он взрывается, смотрит на него и мчится к нему — это всё будило в нём целую гамму различных эмоций, без которых он, казалось, уже не в силах жить.       Только вот в порыве эмоций юный глава Цзинь не заметил торчащий из земли корень и налетел на него со всей силы, едва не упав. Почему едва? Потому что второй адепт Лань был начеку и вовремя поймал юношу в свои крепкие объятия. Отчего последний невольно смутился и не смог выдавить из себя ни слова, запутавшись в собственных мыслях и чувствах. В то время как сам Лань Юань наоборот же очень ясно их осознавал. Облегчение от того, что всё же успел, и тихая радость, что дорогой сердцу человек сейчас находился в его руках и что можно было находиться в таком положении, не боясь вызвать подозрений. Можно было вот так удерживать Цзинь Лина, ощущая ровное тепло, исходящее от него, слегка сбившееся дыхание и лёгкий аромат лотоса, будоражащий сознание. Он ещё никогда не был к А-Лину так близок, отчего боялся, что тот сумеет услышать его бешено бьющееся сердце. Трудно было описать, что отражалось на его лице в этот момент. Но Цзинъи, увидевшему эту картину, это не понравилось.       Он повернулся и смотрел на них, застыв как вкопанный. И точно так же сражённый внезапным липким и мерзким чувством зависти и обиды не мог выдавить из себя и слова.       Первым нарушил молчание Цзинь Лин.       — О-отпусти меня, Сычжуй, я и сам могу… — попытался было он вырваться и встать, но стоило ему зашевелиться, как резкая боль прострелила ногу, заставив его вздрогнуть и скривиться.       — Цзинь Лин, что случилось? — тут же очнувшись от своих грёз, взволнованно спросил Лань Юань.       — Ничего. Всё в норме.       — Это не так, я же вижу. Не ври.       — Да что ты… — попытался было он запротестовать и вырваться, как внезапно нога опять отдалась болью, вынуждая его вновь замолчать.       — Не двигайся, — тут же уверенно произнёс тот, всё ещё удерживая. — Я сейчас посмотрю, остались ли у меня лекарственные травы, но прежде… М-м, Цзинь Лин, мне придётся…       — Не мямли, что там?       — Осмотреть твою ногу, — на выдохе произнёс тот.       — Пф, да ладно, что в этом такого? Я же не девушка, чтобы для меня было постыдным показывать свои ноги, — вопреки своим словам Цзинь Лин краснел и нахмурился.       — Тогда погоди, сейчас, — тут же принялся хлопотать Сычжуй.       На Цзинъи по-прежнему никто не обращал внимания. И тому было от этого изрядно не по себе. Он никогда не отличался особой сдержанностью, вот и здесь не смог вытерпеть и принялся вслух выговаривать Цзинь Лина.       — Если бы ты был осторожнее…       — Заткнись! — Цзинь Лин и без того чувствовал стыд. Чувствовал себя жалким, глупым и бестолковым. И он не выносил это чувство. Зачем он вообще повелся на провокацию этой занозы? Если бы не это, то он бы сейчас не оказался в таком нелепом положении. А теперь, когда ему кто-то другой говорит вслух такое, становилось ещё обиднее.       — Да что ты на меня кричишь? Сам же и виноват!       — Когда же ты уже заткнёшься-то?!       — Если ты будешь на меня так орать, то я тебе помогать уж точно не собираюсь!       — Ну и не нужно! — в сердцах кинул А-Лин.       — Достаточно! Хватит препираться. Цзинъи, даже если ты ему не поможешь, то помогу я. Но, в конце концов, ты тоже виноват, — пожурил он друга, невольно напоминая, что и его доля вины в настоящем положении главы Цзинь имеется. — Цзинь Лин, пожалуйста, успокойся, помочь тебе, когда ты так сопротивляешься, будет и впрямь нелегко.       — Я… — видимо собираясь вновь ответить что-то грубое, начал Цзинь Лин, но лишь взглянув в глаза юноше и не увидев в них ни насмешки, ни осуждения, а лишь искреннее беспокойство, пошёл на попятную. — Я понял.       «Чёрт возьми!» — мысленно выругался Цзинъи. Было больно. Больно и обидно. Ну почему эти двое так ладят? А он? А что же он?! Почему эта Юная Госпожа такая покладистая только перед Сычжуем, а с ним всегда грубит и ругается? Разве это справедливо? А Сычжуй к нему всегда так внимателен, хотя тот ведёт себя… Аргх! Почему? Ну почему?!       Цзинъи не понимал, мысленно продолжал задавать одни и те же вопросы и раздражался ещё больше. В итоге лишь фыркнув и отвернувшись от друзей, он кинул:       — Пойду наберу воды, пока мы здесь, — и ушёл, нехотя оставив их наедине, но понимая, что самому нужно как-то успокоиться.       Когда тот ушёл, Цзинь Лин немного расслабился. Как всегда немного расслаблялся в присутствии Лань Юаня. Он не знал почему, но сейчас это было и неважно. Когда руки того медленно и аккуратно снимали с него сапог, задирали штанину и плавно и нежно ощупывали ступню, постепенно поднимаясь вверх, у Жуланя сбилось дыхание и по коже побежали мурашки       — Ч-что ты делаешь?!       — Цзинь Лин, — сглотнув начал Сычжуй, — я осматриваю твою ногу.       «Какая же у него нежная и мягкая кожа, даже здесь. Снаружи и при всех ты всегда дерзкий, нахальный и гордый, а в душе и под одеждой такой мягкий и нежный. Интересно, а под остальной одеждой ты такой же? Нельзя, я не должен так думать! Да и ты мне не простишь такого. Ах, ну почему же ты такой, А-Лин?» — мучаясь внутренними терзаниями, Лань Сычжуй насилу заставил себя сконцентрироваться и провести тщательный осмотр ступни и лодыжки юного главы Цзинь. И результат обнадеживал.       — Лодыжка вывихнута, но перелома нет.       — Чёрт! И что теперь делать?       — Ничего страшного, я наложу травы и перевяжу. Но ногу нужно поберечь.       Именно этот момент выбрал Лань Цзинъи, чтобы вернуться.       — Ну, что с ним?       — Вывих. — Коротко вздохнув, произнес Сычжуй.       — Ну ты и…       — Цзинъи.       — Да понял я, понял! Что ты опять за него заступаешься?       Сычжую оставалось только вновь вздохнуть, а Цзинь Лину сжать зубы и выдохнуть, понимая, как сглупил до этого.       — Ты можешь встать? — спросил вдруг будто бы невзначай Цзинъи, когда Сычжуй закончил с перевязкой.       — Тц, могу конечно!       — Цзинь Лин, не нужно заставлять себя, — тут же вмешался Лань Юань. И дей-ствительно, стоило юноше попытаться подняться и стать на ногу, как он пошатнулся. — Ну, я же говорил. Вот, обопрись на меня.       — Пф, теперь будем задерживаться! — из вредности кинул Цзинъи. Он сам хотел это предложить!       — Ничего, я могу понести Цзинь Лина на спине или…       — Нет уж! И так нормально!       — Если… Если ты устанешь, я могу тоже помочь Юной Госпоже, — насупившись и скрывая смущение неожиданно произнёс Цзинъи, чем немало шокировал обоих друзей. Но не успел Цзинь Лин ответить что-то резкое, как Сычжуй поспешил сам ответить с мягкой улыбкой:       — Спасибо, Цзинъи, это очень поможет.       Таким образом, теперь встать на мечи они уже не могли, что значительно замедлило их ход. На лес уже надвигался вечер, а они не прошли и половины пути к той деревушке, из которой пришли. Теперь Цзинь Лин опирался уже на плечо другого адепта Лань. И оба устали уже настолько, что даже не препирались. Им даже начал чудился запах крови, что они, впрочем, тоже списывали на усталость. Цзинь Лин с раздражением, а Цзинъи со страхом. Но оба же не хотели этого показать ни друг другу, ни Сычжую, до последнего держась. Итогом стало то, что в сгущающемся лесу они вновь споткнулись и упали. На этот раз Сычжуй не успел подхватить никого из них.       — Ай! — тут же вскрикнул Цзинъи.       — Что случилось? — насторожился Сычжуй, и уже было открыл рот для очередной колкости Цзинь Лин.       — Я, кажется, зацепил что-то.       И действительно, при зажжённом талисмане стало видно, что Цзинъи рукой напоролся на острие кинжала на земле. Увидев, сколько крови вокруг него, юноши было обеспокоились, а Цзинъи вздрогнул, дрожащим голосом произнеся вдруг:       — Э-это не моя кровь. У меня осталась только царапина.       При ближайшем осмотре выяснилось, что рана, хоть и не была просто царапиной, но всё же действительно не была столь серьёзна, чтобы вызвать такую кровопотерю. Тем более что кровь на кинжале, как оказалось, уже совсем подсохла, оставив на рукоятке, самом лезвии и вокруг на земле тёмно-бурые пятна. Оглядевшись внимательнее ещё немного, их всех пробрало дрожью. То тут, то там свисали и валялись вовсе не ветки, а самые настоящие человеческие кости, где обглоданные и изгрызенные, а где и вовсе с ошмётками мяса.       Все трое похолодели от страха, моментально приходя к выводу, что где-то поблизости логово зверя или те заклинатели из клана Цзинь. И тут же напряглись.       — Скорее, нужно спешить. Дальше пойдём с зажжёнными талисманами. Цзинъи, ты можешь идти сам?       — Да, могу, но…       — Прости, боюсь, сейчас нет времени обрабатывать твою рану, нам нужно как можно быстрее выбраться отсюда или найти безопасное место.       Не успел Цзинъи ничего на это ответить, как из далека послышался нечеловеческий, леденящий душу вой.       — Быстрее, бежим! — подхватывая Цзинь Лина под плечо и беря Цзинъи за руку, бросился прочь от этого звука Сычжуй.       «Надо убраться отсюда куда подальше и как можно скорее! Кровь от раны на плече Цзинъи и энергия Ян от нас троих, вероятно, привлекает его сильнее всего!»       Никто из них не успел задуматься, когда тварь подобралась к ним слишком близко. Первым делом она предсказуемо попыталась напасть на Цзинъи, но Лань Сычжуй, отталкивая обоих друзей прочь, отбил удар.       — Сычжуй! — закричали юноши в один голос.       — Всё в порядке, бегите!       — Р-р, чёрта с два!       — Мы остаемся!       Цзинъи едва отбил несколько ударов и, судя по всему, вряд ли мог выстоять хотя бы столько же в таком состоянии. А глава Цзинь и вовсе с трудом мог стоять на обоих ногах. Ситуация была критической. Не успел Лань Юань продумать хоть какой-то худо-бедно действенный план, как тварь вдруг выбрала себе другую более доступную цель.       — А-Лин! — забывшись прокричал ему Сычжуй так, как привык называть его про себя. Но сейчас ему было всё равно, он даже не заметил этого.       — Цзинь Лин! — также в отчаянии прокричал Цзинъи. Глаза обоих адептов Лань наполнились почти животным ужасом. Они не успевали ему ничем помочь!       «Нет, только не А-Лин!» — думал в отчаянии Сычжуй, осознавая со всей ясностью свою беспомощность. Он попросту не успевает добраться до своего возлюбленного. Помочь ему. Да хотя бы просто заслонить собой!       Хищная и устрашающая морда уже была совсем близко к юноше с киноварной меткой на лбу, как вдруг…

***

      Сказать, что Цзян Чэн нервничал, — это не сказать ничего. Он чувствовал, что А-Лин сейчас в опасности. И от этого сердце было не на месте. Он всегда старался держать его как можно ближе. Но в этот раз не уследил. И чувствовал помимо волнения ещё и жгучее убивающее чувство вины. И Лань Сичэнь, наблюдая за тем, как мужчина на мече рядом с ним хмурится, кусает губы и без конца их нервно облизывает и сглатывает, также не мог унять волнения. Но, к своему позору, это волнение не имело ничего общего с переживаниями о безопасности адептов Лань и Цзинь Лина.       Странные мысли вновь вернулись и беспокоили его. Он и без того отгонял их как мог, только вот к ним ещё и примешивались странные ощущения, будто что-то подобное он уже испытывал раньше. Вот точно так же летел с кем-то, испытывая к нему такие же неопределенные чувства. Но этого быть никак не могло. Он просто отмахнулся от причудливых вывертов фантазии и сосредоточился вновь на поисках.       Не прошло и десяти минут, как они парили на мечах, и Цзян Чэн наконец вспомнил, как поставил в своё время несколько довольно полезных заклинаний своего ордена на колокольчик племянника, строго-настрого запретив ребенку с ним расставаться даже в случае серьёзной опасности. Тем более в случае серьёзной опасности! Среди этих заклинаний было и отслеживающее. Именно так он всегда находил Цзинь Лина, когда бы и куда бы он не сбегал не предупредив. Он это сделал, когда тот был ещё маленьким, но уже достаточно подвижным и деятельным.       — Вечно он куда-то убегал и вытворял всякие безрассудства! И вечно его надо было спасать!       — Цзян Чэн?       — А?       «Чёрт, я что, сказал последнее вслух?!»       — Ты говорил о Цзинь Лине?       — Да. Но это не важно. Я вспомнил кое-что. Нужно приземлиться.       Без колебаний Лань Сичэнь кивнул и последовал вниз за главой Цзян. И уже там на земле тот ему вкратце всё пересказал. И попросив удалиться ненадолго, Ваньинь довольно быстро провёл нехитрый тайный приём своего ордена, выслеживая А-Лина. Лань Хуань не стал возражать и спокойно удалился, когда это требовалось и также без промедления последовал вновь за Цзян Чэном, когда тот взмыл в небо на своём Саньду. Из-за чего последний невольно думал:       «И всё же, насколько с Лань Сичэнем проще, чем с Вэй Ином. Он такой спокойный и уравновешенный. Никогда не вступает в бессмысленные конфликты, не перечит, не совершает безрассудных поступков. Слушает меня и идёт за мной. Не препирается, не сыплет подшучиваниями и… Ах, как же Лань Ванцзи повезло с братом!» — ему безусловно грело душу, что такой человек стал ему другом. И сейчас был рядом, хоть немного унимая бесконечное волнение за А-Лина своим присутствием и участием.       — Что ты узнал?       — Похоже, он в деревушке округа Линьчуань. Не слишком далеко отсюда.       Дальше они летели в молчании, погруженные в свои мысли. Оба, кажется, совсем недавно что-то слышали об этом месте.       Когда заклинатели прибыли туда, встречать их никто не спешил. И это было странно, потому как даже ночью, но простые люди в таких захолустных местах никогда не упускали возможности лишний раз поглазеть на заклинателей. А живые люди, судя по обычным житейским звукам за воротами и окнами домов, явственно говорили о том, здесь всё-таки были. И притом весьма живые. Но почему-то никто из них не реагировал на прибытие мужчин-заклинателей.       — Было бы лучше, если бы мы опросили кого-нибудь из жителей. Возможно, так мы узнаем, с чем могли столкнуться дети.       — Если, конечно, кто-то из этих трусов откроет ворота, — раздражённо ответил мужчина, продолжая всё больше нервничать.       — Цзян Чэн, прошу.       — Да понял я, понял.       Но не успели они подойти к ближайшему дому, как их ждал сюрприз. Вань Ин округлил глаза и тут же вскинулся:       — Что это значит?!