***
- А?.. Что?.. Ой... Сколько мы спали?.. Хьюберт! - Кассандра затрясла его за плечо, чувствуя его рядом. Он что-то бормотал спросонья, пока мало что понимая. Такой взведённой Кассандра проснулась неспроста - снилось ей ничто иное, как свадебная церемония между ней и Хьюбертом, венчались они прямо во дворце, радостные гости бросали в них лепестки, расчувствовавшийся отец-капитан вытирал слёзы тряпкой, коей протирал меч, а Рапунцель просто таяла от умиления, и точно упала бы, если б Юджин её не поддерживал. От такого кошмара она и очнулась, а как очнулась - тут же вспомнила о другом кошмаре, куда более страшном, в котором они находились в реальном мире. - Кисси, чего ты так барахтаешься... - причмокивал спросонья Хьюберт. - Не называй меня так! - завопила Кэс и начала наощупь лупить Хьюберта по чему ни попадя. - Ай! Ой! Ну вот что такое с тобой опять?! - взвыл бедняга Хью. - Не надо ко мне прикасаться! - кричала Кассандра. - Уйди, уйди от меня!.. - Ладно, ладно, бешеная... - потрясённо пробормотал Хьюберт, чуть отползая и стараясь не попасть на шипы. И чуть обиженно произнёс: - Куртку можешь оставить себе... - Забирай, забирай! - вопила Кэс, стягивая куртку и швыряя её в Хьюберта. "История и правда склонна повторяться", - с печалью подумал Хью. Он не понимал, что такое нашло на Кассандру, с которой они вроде бы достигли какого-то взаимопонимания... - Пошли, что ли, - вздохнул Хьюберт, вставая. - Уйди от меня! - отшатнулась Кэс. - Иди куда хочешь!.. - Ладно... Что ж... прощай, - сказал Хью и аккуратно потопал, всеми силами избегая колючих зарослей. Кассандра осталась одна в темноте, обняв себя за колени, её трясло. Её мучили голод и жажда, живот сводило голодной судорогой, по телу бегали мурашки... Она всё сидела и думала, что такое заставило её так себя повести... Неужели всё дело только в этом сне?.. И боязни признать самой себе, что Хьюберт ей симпатичен?.. - Да что я такое творю! - не выдержав, Кэс зарыдала в полный голос, пользуясь тем, что никто её не видит. - Почему... как... я ведь теперь одна!.. - Не переживай, ангелочек, - ласково сказал мужской голос, и её плечи вновь укрыла тёплая куртка. Вытирая слёзы и пялясь в черноту, Кэс прошептала: - Эндрю?.. Это... правда ты?.. Но ты же ушёл... - Нет, - усмехнулся голос. Кассандра почувствовала, как её приобняли за плечи. - Как я мог тебя оставить... Я решил просто постоять в сторонке. Подождать, пока ты остынешь. И узнать, в чём причина. - Я... я... прости меня, - никогда ещё Кэс не чувствовала себя такой смущённой, если не сказать - пристыженной. - Всё хорошо, цветочек... Я просто хочу понять, в чём дело... Кэс просто не знала, как сказать ему правду - ей было... слишком стыдно за правду. - Не знаю, просто... спросонья... просто прости меня. - Ну хорошо. Хорошо, Кисси. Успокойся, не трясись так. Я рядом. Я тебя тут не оставлю. - Он мягко провёл рукой по её волосам, на ощупь заправляя чёлку. - А теперь пошли... надо же нам хоть куда-то выйти... - Страшно умирать, Эндрю... - Мы не умрём. И, может, лучше всё-таки Хью?.. - Нет, - слабо улыбнулась она. - Мне нравится Эндрю. - Как скажешь, котик. Ну идём, идём.***
Бесконечный путь через тьму, на заплетающимся ногах, в постоянном напряжении и опасении - изматывал куда сильнее всех возможных тренировок. Хотелось упасть и не вставать. Но тогда... можно ведь и правда не встать. Никогда. - Эндрю... ты... - Да?.. - Ты... можешь... остановиться?.. - Устала, милая?.. - Я просто... Эндрю... Я не знаю... Не в этом дело... Или в этом тоже... - У тебя язык заплетается. Милая, у тебя истощение. Что же мне делать... Он мягко взял Кассандру за руки, нащупал их сквозь тьму, и это было самое желанное прикосновение, которое она могла когда-либо испытать. Это было прикосновение опоры и надежды. А потом... потом полностью измотанная Кассандра просто упала в обморок. К счастью, прямо на Хьюберта, который подхватил её. - Ну что же... видимо, в выносливости я всё-таки у тебя выиграл, - усмехнулся Хьюберт, с натугой поднимая девушку на руки, хотя сам чуть не валился, и ноги тряслись. Он пошёл, с ней на руках, уже чувствуя верную тропу, натренировались ощущать шипы заранее. - Вот так выходит... зарубить хотел... а теперь бросить не могу... - пыхтел Хью, изо всех возможных сил стараясь пройти ещё метр, ещё метр, ещё метр... Не выдержав, всё-таки упал на колени, чуть не выронив девушку. Но... нет, он не мог себе этого позволить!.. Не мог... Трясясь, он вновь поднял её на руки, и опять пошёл... И вдруг по глазам резанул неестественно яркий свет, заставивший Хьюберта зажмуриться и снова упасть на колени... На самом деле, свет был далеко не ярким, а напротив - очень тусклым, лишь маленький проблеск. Но после долгого пребывания в полной тьме, он казался ослепляющим, и правда больно бил по сетчатке. Вновь открыв глаза и более-менее привыкнув к свету, который Хьюберту всё ещё казался ослепляющим, он титаническим усилием заставил себя снова подняться, и идти к источнику этого света. Источник слабо освещал этот удивительный подземный лес, наконец-то можно было рассмотреть основные черты ужасных, искривлённых, хищных растений, ветви и даже стволы которых были утыканы шипами под завязку, и десять сантиметров - это была ещё минимальная длина шипов. Шипы от основания самых толстых стволов могли торчать и на метр, хищно изгибаясь, словно коготь какого-нибудь гигантского монстра. Было такое ощущение, что Хьюберт спит и видит слишком реалистичный кошмар, но сейчас проснётся - и поймёт, что всё это было не взаправду. А вверх уходила Тропа Надежды - достаточно небольшое пространство между жаждущими крови шипами, уходившее вдаль и к самому источнику света. Надо было пройти это расстояние. Ради жизни. Ради Кэс. Он теперь смог кинуть на неё взгляд и наконец-то увидеть. Растрёпанные волосы, бледное лицо... Почему-то он правда не мог заставить себя её бросить. Сперва казалось, что свет лишь удаляется, но потом он начал приближаться и становиться больше. Чудилось даже, что Хьюберт переставляет ноги на месте, а свет сам идёт к нему. Но это ведь был лишь обман зрения, верно?.. Чем ближе был свет, тем он становился ярче и нестерпимее. Но, поскольку Хьюберт шёл медленно, то глаза успевали привыкать. Правда, он не был готов к тому, что ждёт его снаружи. Стоило ему войти в этот свет, выбраться наконец-таки из лап шипастого ужаса, как концентрированный Свет со всех сторон буквально пронзил его мозг через глаза. Не выдержав такого напора, Хью отключился сам.