Тебе наваляла Белоснежка!

      В голове проскочила до боли странная и нежеланная мысль, от которой сердце затрепетало. Отрицание и бельмесость — одни из первых стадий — настигли девушку совсем нежданно. Пелена отчаяния полностью и целиком обволокла её разум. Кончиками пальцев, заледеневшими сильнее замёрзшей реки в январе, шатенка аккуратно провела по когда-то скреплённой части страниц и резко отдёрнула руку, вновь кидая взор на изящный завиток в конце подписи.       Паника — вторая стадия. Глаза в миг стали стеклянными. Никто иной, как её любимая мачеха могла напомнить о себе подобным образом. Но снова мысль, обвитая колючей плетистой розой, загорелась яркой вспышкой. «Какое отношение к этому имеет Селина?». Заядлый ком, что застрял в гортани, Белоснежка с огромным трудом смогла сглотнуть. Всё, о чём она могла просить: чтобы всё оказалось одним длинным кошмаром, о которого вот-вот проснётся и сразу же окажется в крепких объятиях отца.       Тело пронзило дрожью и в тот же миг вырванные листы плавно в разном направлении опустились на ковёр. Девушке самой бы не прочь разрыдаться и упасть на колени из-за густой и тягучей каши в голове, но отчего-то ноги оставались сильнее, чем разум, сломленный о бесконечное количество тайн, что так и не удавалось раскрыть. — Тьфу, забыла, что сумка здесь… Эй, ты чего?       Брюнетка лишь сделала шажок навстречу, как принцесса выставила руку перед ней, являющеюся знаком «стой, где стоишь». Скорчившись над прикроватным столиком, Белоснежка изнеможённо повернула голову в сторону Селины, взглядом, полного тоски и недопонимания, прожигая её насквозь. Она вовсе не хотела выглядеть драматично и устаивать никому ненужных сцен, но накопившиеся эмоции, не дающие ей покоя ни днём, ни ночью, так и просились выплеснуться наружу. Внезапно распавшаяся «семёрка», неопределённость и страх, пробирающий до мозга костей — всё едким комом собралось в глотке. Оглядевшись по сторонам от приступа неловкости, Селина пожала плечами и вновь приблизилась к девушке на шаг. — Извини, что залезла в твою сумку, я правда не должна была… — начала тараторить принцесса, тем самым остановив Селину в метре от себя, — но чисто случайно нашла весьма интересный экземпляр. Она приподняла с пола один из листков и взмахнула ним перед брюнеткой. Глаза у Селины неестественно заблестели, словно происходящее не входило в её планы. Растопыренные пальцы замерли в воздухе прямо перед лицом, и лишь губами она прошептала: «Что?». — Вот именно! Что это по-твоему такое? — как и предполагалось, голос Снежки не сорвался, звучал чисто и уверенно, только часто вздымающаяся грудь слегка выдавала её тревожность. — Поверь, я без понятия. Просветишь? Ещё раз махнув листком в руке, Белоснежка с такой же интонацией прочитала вслух пару абсолютно идентичных строк, которые включали её собственное имя. На сей раз двумя шажками Селина не ограничилась. Подойдя к принцессе чуть ли не вплотную и немного сжав её плечо, она убедилась ещё раз в правильности прочитанного и озадаченно вздохнула. — Как бы я не высмеивала твои попытки везде и всюду втиснуть Регину, но здесь явно замешана она. — Да что ты говоришь? И почему это оказалось у тебя? — Руки Белоснежки резко сползли на бедра. — Я… Не помню. Скорее всего я их случайно где-то нашла и собиралась показать тебе. — Недоверчивость во взгляде шатенки только росла. Коротко хмыкнув, Белоснежка развернулась спиной к Селине, очередной раз рассматривая до отвращения «закорлючкастый» почерк мачехи. — Ты что, думаешь, что я работаю на две стороны? «Именно это я и думаю». — Нет. По крайней мере, я очень надеюсь, что это мнение о тебе ошибочно. В любом случае… — Леди, вы вообще спать собираетесь? Который час видели?! — раздался снизу грозный и низкий тембр голоса графа Рейлода. Хохотнув, Селина тяжко выдохнула и похлопала себя по плечам, будто бы снимая напряжение. — Если всё-таки вновь не сможешь заснуть, то разбуди меня. Поищем снадобье вместе, — напоследок кивнув принцессе, она, не издавая ни единого звука, упала на мягкое кресло и через мгновенье умиротворённо засопела. Снежка так и осталась стоять у окна ещё некоторое время. Всё ещё лёгкая тень сомнения окутывала в её голове, вроде бы как, непорочное имя леди, но как таковой страх исчез. Она глядела на идеально круглый фонарь и всем сердцем мечтала о скорейшем получении полного спокойствия души и разума, прежде чем сомкнуть глаза, накрываясь по привычке одеялом по уши.

***

      Утро, как положено принцессе, Белоснежка, кажется, не встречала уже около года, если не больше. Лишь успела продрать глаза, как в мыслях вспышкой зажглось имя голубоглазого брюнета, побуждая в тот же миг вскочить с кровати и, хлебнув буквально глотка воды с кувшина, вылезти из ночной сорочки. Пальцы слегка покалывали от внезапно прилившей крови, да и что там пальцы — всё тело покалывало от предвкушения предстоящего разговора с её добрым другом. Не то, чтобы Артур ей сильно нравился темпераментом или своенравным отношением абсолютно ко всему, но всё же что-то притягательное в нём было. Слегка размытые рамки приличия и иногда чересчур странный юмор, но в то же время мужество и отвага делали его важной и неотъемлемой частью Бесстрашной семёрки. Пока Селина сонно бормотала неразбериху, принцесса, стараясь издавать как можно меньше шума, надевала на себя любимые юбку-брюки леди, после застёгивая пуговицы на блузке.       Спустившись по лестнице и собирая волосы в низкий пучок, Белоснежка аккуратно заглянула в приоткрытую дверь спальни графа Рейлода, дабы убедиться, что он уже ушёл. Усмехнувшись, она согнула руку в локте и скрипнула входной дверью. В тот же миг ей в лицо ударила волна свежего утреннего ветра. На небе висела пара внушающих преддверие дождя облаков, но лишь из-за этого Белоснежка не могла позволить своему, признаться, не до конца продуманному, но единственному плану остаться лишь «идеей». За этот немалый период наконец хоть какое-то просветление и надежда появились, и небольшая угроза ухудшения погоды не была причиной в списке минусов поездки в Выгоревшее королевство.       Благо, в такой ранний час, когда ещё даже солнце на горизонте не виднелось, во дворе мельтешились только фрейлины и стража, но и те косо глядели на одушевлённую принцессу, которая, к их удивлению, была чересчур невнимательной и задевала плечом всех, кого не попадя. Ноги скользили по вымытой мраморной дорожке у самой части замка с покоями королевской семьи, из-за чего Белоснежка несколько раз чуть было не навернулась. Её тело, всё ещё слабое, но восстанавливающееся достаточно быстро, ощущало в некоторых местах лёгкое покалывание, но это Белоснежкой воспринималось как приятная дрожь. — Доброго утра, — обойдя смотровую каменную башню, девушка с глубоким выдохом поприветствовала двух мужчин-стражников у большой арки — внешнего входа в дворец. Переглянувшись, они смущённо опустили глаза и пробормотали что-то в роде: «Извините, но какова цель Вашего визита замка в такую рань?» — Я бы желала видеть королеву. Она уже проснулась? — Да, но по приказу Её Величества нам не позволено впускать кого-либо в покои королевы до обеденного часа. У Вас что-то важное? Мы можем передать это. — Вообще-то, да. Это незамедлительно и, кроме этого, должно прозвучать именно с моих уст. Будьте уверены, я никому не расскажу, что вы меня впустили и, если что, всю вину возьму на себя. Позволите? — снова переглянувшись, стража недовольно сощурилась, осмотрела с подозрением принцессу с головы до ног, замедлив взгляд на миниатюрной набедренной сумочке коричневого цвета, но, вздохнув, всё же неуверенно кивнула. Мысленно похлопав себя по плечу, Белоснежка старалась оставаться такой же «правильной принцессой» до самой двери части замка с покоями и чувствовала невероятную гордость за саму себя, даже, по сути, ничего такого не сделав. Ноги подкашивались всё сильнее с каждым приближением к покоям королевы Огны. Свет люстры освещал для шатенки совсем малое количество ступеней широкой деревянной лестницы. Где-то отдалённо слышались чей-то разъярённый крик и вопли детей. Этим чудеснейшим утром графство и остальных членов приближения королевы будил плач детей, и отчего-то Снежке стало так невесело на душе. Опустив плечи, принцесса приостановилась на предпоследней ступеньке и глянула на туфли, носки которых исцарапались от постоянных «недо-падений». «Никчёмная из меня принцесса, конечно… В таком виде идти к королеве?» Всё же, хотелось верить в победу. — Носки туфель можно и подолом юбки скрыть, верно? — вслух утешала себя Снежка, разглядывая портрет пра-пра-пра-«и ещё несколько пра»деда Мерлина, — Ах, нет же! Спереди же брюки… «Ладно». Сжав ладони в кулак, девушка уверенно пошла по коридору, мечтательно заглядываясь на фонари, и резко встретилась взглядом со знакомым лицом девушки с веснушками — мисс Розалией, фрейлиной Её Величества. Она, заметив принцессу, расправила складку на пышной льняной юбке и лукаво улыбнулась. — Прошу прощения, Ваше Высочество, но что Вы делаете здесь? «Гуляю, чёрт возьми». — Я к королеве по причине личного важного визита. Могли бы вы отойти и не заслонять дверь собой? Розалия надула губы, грустно замычав, и пожала плечами. — Увы, сейчас королева Огна занята и не сможет… — Это чрезвычайно важно, — Снежка наклонилась к лицу Розалии так близко, что почувствовала, насколько сильно девушка занервничала. Отведя взгляд в сторону и попытавшись отстраниться, рыжеволосая шумно выдохнула и со страхом взглянув из-под прикрытых век на шатенку, хихикнула. — Может ли это подождать до обеда? — Сколько раз мне стоит ещё повторить, что это чрезвычайно важно, м? Дыхание фрейлины уже окончательно сбилось, когда Белоснежка, даже и не думая отступать, давила на неё парой карих глаз. Голос рыжеволосой осип и нижняя губа внезапно задрожала. — Но к-королева… Она приказала… В глубине души шатенка понимала, что поступает не очень-то хорошо, но иначе добиться желаемого у неё вряд ли вышло бы. Закрепив руки на бёдрах, она махом головы убрала выбившуюся прядь с пучка и тем самым «попросила» девушку отойти. Но та всё ещё бормотала про «приказ». Внезапно дверь покоев со свистом открылась и задела ни в чём неповинную Розалию, которая тут же от испуга спряталась за Белоснежку. — Что за шум, Розалия? — Огна, устало массируя переносицу, зло глянула на свою фрейлину, полностью игнорируя присутствие принцессы. Глубокие длинные рукава белоснежной сорочки-платья свисали до колен, и она отчаянно пыталась их укоротить, что, собственно, не удавалось и отчего злилась ещё больше. — Принцесса Белого королевства, Белоснежка, просила о визите, но… Я ей говорила Вас не тревожить, но она не слушала меня! Пренебрежительное обращение по отношению к себе Снежка с трудом решила не брать во внимание, хотя так и горела желанием сделать Розалии нечто неприятное. — Что значит «ей»? Где твои манеры, Розалия?! — Огна хмыкнула, переполненная недовольством и разочарованием. Медленно переведя взор с рыжеволосой на принцессу, она смягчилась и даже улыбнулась, хотя это больше походило на кривую ухмылку, — Что произошло, дорогая?       Королева со вздохом вытянула руку вбок, приглашая Снежку войти, а та, высоко подняв подбородок, еле сдержалась, чтобы не показать язык Розалии. Но задуманное всё-таки совершила: «чисто случайно» она прошлась носком туфель по бедным пальчикам ног фрейлины и победно улыбнулась. Хоть и выглядело это по-ребячески, но какое-никакое удовлетворение девушка получила и снова вдвойне гордилась собой, что, естественно, не говорило о ней хорошо.       Внутри покоев королевы было невероятно светло и просторно. Взор привлекли лишь крупные детали: круглая кровать с немаленьким количеством подушек, большое окно чуть ли не во всю стену, ярко-синий ковёр квадратной формы, как элемент любви к национальному цвету и названию королевства. Этот интерьер Белоснежке понравился куда больше, нежели комната Селины. Отчего-то всё здесь напоминало ей о доме, родных стенах собственных покоев, начиная от аромата и заканчивая мелочами в роде диковинного зеркальца на тумбе. Милейше усмехнувшись, Белоснежка нижайше поклонилась королеве в знак уважения (вспомнив о своих манерах), и сделала уверенный шаг ей навстречу. Огна, ожидая длительного разговора, кивнула и поправила низ платья, разворачиваясь к девушке туловищем. — Мне действительно необходимо рассказать Вам кое о чём, — встав прямо возле тумбы так, чтобы открывался вид полностью всей комнаты, Белоснежка онемела и повеселела одновременно, — Мерлин, какого…? — Доброе утро, моя леди. — Сонно потянувшись, принц поднял вверх воротник сюртука и с довольной физиономией подошёл к принцессе, промурлыкав ей на ушко: «Ты моя спасительница». Заметив знакомую сумку на её бедре, он пролепетал: — О, моя сумка. Спасибо, что принесла. Белоснежка от такого расклада событий совсем растерялась, метая взгляд то на королеву, то на мага. У Огны в глазах застыла грусть при виде чересчур беззаботного сына, которым он, по крайнее мере, перестал быть на время. Растрепав волосы, он присел на бархатный стул между Белоснежкой и Её Величеством и облокотил голову на ладони, ухмыляясь. — Так о чём ты хотела рассказать, принцесса Белоснежка? — тяжко вздохнула королева, всё ещё грозно сверкая глазами в сторону шатена. — Я… Не уверена, что этот разговор можно слышать посторонним ушам, — эти слова вызвали возмущение на лице Мерлина, — Видите ли, я хотела бы приватности. — К сожалению, это будет невозможно, так как я и запретила заходить кому-либо сейчас в покои именно из-за Мерлина. — Её голос сорвался на крик и с каждым вздохом она подходила к стулу Мерлина всё ближе и ближе, тыкая в него длинным рукавом платья. — Понимаю, что сейчас нелёгкое время, но можно было хотя бы послушать мать и остаться в пределах королевства! Одной справляться со всеми обязанностями короля, поверь, невероятно трудно! — Прошу прощения, но именно об этом я и хотела с Вами поговорить, Ваше Величество, — встряла Снежка, понимая, что ещё секунда, и от парня осталось бы лишь мокрое место. Огна, всё ещё на эмоциях, посмотрела на Белоснежку как на врага, помешавшего поучать сына, но глядя в прелестные глаза шоколадного оттенка, которые только и излучали одну нежность, постепенно успокоилась. — После вашего запрета на выезд за город, мы, а точнее Бесстрашная семёрка, Селина и я пару раз выезжали за его пределы. Всё это только потому, чтобы помочь отыскать пропавших королей нашего острова и как можно скорее предотвратить подобные случаи. — У Огны во взгляде всё больше и больше нарастало разочарование не только в Мерлине, но в первую очередь в Белоснежке. — Стой, стой! Молчи-и-и… — Голос Мерлина затих под напором грозно направленных на него двух пар глаз. Огна сложила руки в замок и села позади принца на кровать, вглядываясь со всем своим вниманием в девушку, чьи ноги еле-еле держали её от нарастающей внезапно тревоги. — Делали мы это не просто так: у нас есть предположения и явные подсказки, мы проверяли любую возможность и цеплялись за каждую деталь. Что главное — как Вам наверняка стало известно, принцы, а также доблестные воины Бесстрашной семёрки разъехались по своим королевствам и настоящую причину, я полагаю, Вы не знаете? — Мерлин гневно зашипел, Огна же, слегка прибывая в потрясении, пожала плечами. — К сожалению, Мерли, Артур, Джек, Ганс, Пино, Ноки и Кио рассорились из-за возможности найти правду, а в последствии, как выяснилось, ловушки, в которую мы сами себя случайно и затащили. Это, они решили, было по вине Мерлина, собственно из-за этого и решили разъехаться. Так как сразу же после того случая Артуру пришло письмо о исчезновении его отца, короля Людвига, это стало так называемым толчком… — И что же? Ты хотела просто излить мне душу? — Нет, Ваше Величество. Всё это откровение было почвой для того, чтобы просить у Вас разрешения на поездку в Оранжевое королевство для переговоров с принцем Артуром. Мерлин с этим согласен, так что… — Нет-нет, постой. Рассказывая мне, как вы, думая, без моего ведома, нарушали мой приказ, ты думаешь, что я позволю ещё одну опаснейшую и неизвестно чем для вас обернувшуюся бы поездку? — Что ты творишь, Бел… — Мерлин, покосившись на королеву, которая уже на грани злости, зажмурил глаза и покачал головой. — Ваш сын, принц Мерлин, долгое время жил без стражи, сражаясь с существами, нападающими на города и грозящими ему смертью. Но как видите, он сидит рядом с нами, целым и невредимым. Неужели это не показатель того, что он способен защитить себя? К тому же, пока он принц, то не обязан присутствовать на собраниях графов и лордов для обсуждения дальнейшего развития королевства, так как в его обязанности входят лишь курс становления королём, который он и так сам проходит и присутствие на балах, суаре и прочем, устраиваемых на острове несколько раз в год. — Дыхания не хватило закончить так же уверенно, но произвести впечатление шатенка смогла, ведь судя по лицу королевы и у её раскаивающимся глазам, она поняла, что уже на полпути к получению разрешения, — К тому же, с ним рядом не менее сильный союзник, который тоже обучался защите и нападению не один год. Вы, конечно же, можете не доверять мне, но Мерлину — безоговорочно.       Речь Белоснежки прозвучала не так, как предполагалось ею, но достаточно внушительно. Сделав глубокий выдох, она с надеждой посмотрела на королеву, крепко держась за сумку Мерлина. Волшебник, в свою очередь, понимал, что ему грозит либо мучительная смерть от рук его матери, либо мучительная смерть от рук Белоснежки и полагался только на везение.       Во взгляде Её Величества читалась полная безнадёжность. Казалось бы, всё то, что сказала принцесса, абсолютно и целиком правильно, но лишь одно она упустила: неожиданные ситуации и риск. Это никаким образом не может подчёркивать безопасность королевских особей и уверенность в том, что они доберутся домой без единой царапины. Но сердце королевы всё же отчаянно доверяло Снежке, что одновременно пугало и радовало женщину.       Тихо приподнявшись с кровати, Огна взяла в свою ладонь руку Белоснежки и легонько сжала. — Обещай мне, что будешь следить за этим сорванцом, хорошо? –Снежка, набрав в лёгкие как можно больше воздуха, кивнула. Казалось, желудок сделал тройное сальто после слов королевы. Кое-как она сдержала порыв победного смеха и глянула боковым зрением на хмурого шатена. — И ещё: с вами поедут хотя бы трое стражников. Я одних вас не пущу. Последнее вызвало бурю эмоций у Мерлина. Вскочив со стула, он стал на одном уровне с матерью и громко запыхтел прямо у её уха. — Маменька, — проговорил с ядовитой улыбкой, — я сам смогу защитить и себя, и принцессу Белоснежку. — Нет, Мерлин. Я знаю о твоих проблемах с самоконтролем. — Но прошло уже столько лет с того случая! — Всё равно! Это делается в целях безопасности Белоснежки, так как сейчас она под нашей защитой. — Приблизившись к виску Мерлина, Огна прошептала: — Ты знаешь сколько раз сюда врывалась стража Белого королевства и расспрашивала меня о месте нахождения сбежавшей принцессы? Шатен грустно вздохнул, глядя на улыбающуюся ему девушку. То, как сильно она хотела всё исправить в лучшую сторону — только это двигало его пойти на такой трудный шаг: переступить через собственную гордость. Взяв за руку принцессу, он кивнул королеве Огне на прощание. — Я распоряжусь, чтобы вам предоставили карету. Погода сегодня неладная. — Не стоит, мы возьмём лошадей, — только и успела сказать Белоснежка, как перед её лицом Мерлин закрыл дверь. Улыбнувшись уголками губ Розалии, что уже почти что умерла только от его вида, он повёл шатенку по узкому коридору к лестнице, бормоча, что совершенно не знает, зачем всё это делает. — Я иду ради тебя на такие жертвы! Сдунув вылезший волос чёлки со лба, волшебник зло фыркнул, сжав мягкую ладонь Снежки. Но та только шире улыбнулась. — Я и не сомневалась, что ты способен на такое.

***

— Дорога до Выгоревшего извилиста, так что несладко будет, предупреждаю. Это ещё хорошо, что королева согласилась дать вам лошадей, а то с каретой было бы трудновато. Высокий слегка накаченный мужчина, представившийся как Френсис, по виду был чуть старше Ричарда, который приезжал за друзьями на Опасную Скалу. Он усмехнулся взволнованной паре, поправляя поводья королевских лошадей. Несколько мелких капель с неба нежно коснулись кожи протянутой ладони принцессы. Вздохнув, она взглянула на нахмуренного Мерлина, внимательно слушающего стражника и нервно накручивающего на палец ремешок сумки. — Мои товарищи сейчас подойдут. Обсудят кое-какие детали с Её Величеством, и тогда будем готовы выезжать. — Погладив мягкую гриву вороного коня, он пальцами расчесал свои вьющиеся золотистые волосы по плечи и одарил неловко сжимающую саму себя руками Белоснежку тёплой улыбкой. — Забыл добавить: это большая честь для нас сопровождать вас до королевства принца Артура. Сейчас он взял на себя ношу короля-регента из-за трагедии с его отцом, поэтому очень надеюсь, что вам двоим посчастливиться застать хотя бы минутку его свободного времени. — То-то же. Может нам и не стоит ехать? Пошлём письмо, делов-то, — в глазах Мерлина вспыхнула надежда. Но в ответ он получил лишь пинок локтем в бок от Снежки, от чего скорчился и недовольно забубнил. Шатенка вдруг выпрямилась, заметив двух спешащих к ним мужчин, особо ничем не отличающихся от того, которого уже встретили. Лишь выглядели те более статно и чуточку выше Френсиса. Оба в такой же форме, как и встретивший их: тёмно-синий короткий камзол с латунными пуговицами на груди был не полностью застёгнут, отчего виднелась белоснежная рубашка; чисто выстиранные брюки без единой складочки и словно новые сапоги, на которые тут же упал взгляд принца, вызвали у него лёгкую усмешку. Один из них выглядел чуточку самоувереннее другого и, разумеется, и Белоснежка, и Мерлин его узнали. — Ваши Высочества, это мои верные друзья: Адлер и Ричард. Последнего вы наверняка знаете, — кивнув принцессе и принцу-волшебнику в знак уважения, они переглянулись между собой, улыбчиво пожимая руки. Белоснежка почувствовала напряжение, исходящее от мага и аккуратно взяла его за руку. — Вы не знаете, сколько примерно может занять поездка? — Если ехать тем путём, что знаем мы, то максимум часа четыре, учитывая пятиминутные остановки, — Ричард, кивнув на лошадей, пригласил Мерлина и Белоснежку оседлать лошадей и отправляться в путь.       С мольбой остаться Мерлин напоследок посмотрел на королеву Огну в окне её покоев и, увидев, с каким трепетом и надеждой в глазах она провожает их, махая рукой, успокоился и даже заметно повеселел. «Мама верит в меня, несомненно» — с глубоким вздохом он взмахнул поводьями, догоняя уже вдалеке разогнавшихся Белоснежку и стражников.       Люди встревожено встречали проезжающих мимо принца Синего королевства и, по слухам, его новую фанатку со стражниками. Проезжая местный рынок и главную площадь, Белоснежка по привычке дружелюбно размахивала рукой слегка удивлённым и даже перепуганным горожанам. Давно они не видели, чтобы принц на лошади со такой неприлично быстрой скоростью, ещё и не один, разгонял их на улицах. Да чего уж тут: и самого принца давно не видели на родных землях.       В лесу было тихо и, благо, совсем не жарко. Высокие и широколиственные деревья скрывали их от начавшегося мелкого дождя. Лишь изредка пролетали мимо маленькие человекоподобные творения — феи. Особенность их была в том, что они не были свирепыми с людьми и животными, если те были в хорошем расположении духа. Но вот Мерлину в этом случае не повезло: пара-тройка фей словно комары закрепили его голову, держась миниатюрными ручками и жужжали у него над ушами, выкрикивали, а точнее пищали что-то неразборчивое, бились ножками и царапали лицо. Белоснежка, как бы не жалея принца, не стеснялась громко хохотать из-за его отчаянности попыток отмахнуться от фей и их деяний.       Выехав на глиняную дорогу, усеянную по краям всевозможным цветом, группа обменивалась некоторыми фактами о Синем и Выгоревшем королевствах, о которых была наслышана от горожан и селян. Громче всех ведал о таинственных событиях двух граничащих стран мужчина с золотистыми волосами — Френсис. — После того страшного пожара, из-за которого королевство и получило своё «прозвище», половина лесостепи просто-напросто превратилась в пустыню. И экономическое состояние значительно ухудшилось: хорошая почва была одним из их ключевых способов заработка. Многие магнаты соседних королевств, в том числе и Синего, выкупали участки земель для собственных целей, но теперь же… — Но отец же каждые полгода отдаёт часть денег на помощь Выгоревшему королевству, разве это не помогло им подняться хоть немного? Столько лет уже прошло, — Белоснежка мимолётно глянула на шатена, обгоняющего её и стражу. — Увы. Почву не так просто восстановить, я бы сказал, это почти невозможно. Но раз это королевство всё ещё живёт и его не захватили другие, значит их проблемы не так велики, как нам кажется. — Захватили? Короли ведь провозгласили мир между странами двадцать пять лет назад. — Ричард, это шутка, — Френсис вздохнул, — к тому же, мир — это вещь хрупкая. — Сплюнь, ради Бога.       Они резко завернули направо, догоняя принца Мерлина, от которого наконец отстали маленькие существа. Он уверенно и одновременно насуплено смотрел вперёд, думая о чём-то отстранённом. Заметив Белоснежку, широко улыбающуюся ему, парень подмигнул ей и сбавил скорость, оттащив поводья на себя. Только сейчас маг понял, что всю одежду она стащила у Селины, ни в чём не подозревающей, и мысленно молился, чтобы та по их возвращению не закопала принцессу живьём. В голове проскользнула мысль, что юбка-брюки на шатенке сидят как влитые — это заставило принца на миг смутиться. Он мигом отвёл от девушки взгляд, понимая, что если дойдёт до блузки, то до королевства они так и не доедут.       Прочистив горло, Мерлин подал руку Снежке и мило улыбнулся. — А давай сбежим от них? — прошептал, — Всё равно я тебе смогу рассказать намного больше о Выгоревшем. Белоснежка глянула на него как на обезумевшего и засмеялась. Перекрутив пучок волос несколько раз для пущей уверенности в том, что он не распадётся в самый неудобный момент, она схватилась за грудь и театрально восторженно выдохнула. — Ты бредишь. Королева Огна перестанет доверять нам, и всё из-за твоей жажды приключений. Давай хоть сегодня сделаем всё так, как положено. — Бе-бе-бе, фсё как поло-о-ожено, — передразнил он со скорченной рожицей и грустно вздохнул. Сзади послышался смех мужчин, что расстроило парня и не дало ему продолжить. — Ваши лошади, отнюдь, намного быстрее наших, — запыхаясь, произнёс Ричард, — К слову, мы на границе Выгоревшего, ещё остаётся час-полтора, если я не ошибаюсь. — Чудно, — Белоснежка почувствовала, как кто-то (жутко неугомонный) ущипнул её за бок и резко отдёрнулась вместе с конём в сторону. Заметив краем глаза, что один лишь Адлер неловко молчит, смотря куда-то в сторону, девушка кашлянула, пытаясь привлечь его внимание, — Адлер, а не расскажете хотя бы немного об операции по поиску короля Берлинга? Слегка седовласый мужчина замялся под давлением грозной пары янтарных глаз принца и, помяв шею от усталости, с осторожностью кивнул. — В целом могу сказать лишь одно: надеемся, что Его Величество не увезли за пределы острова. Иначе… — стражник грустно и задумчиво вздохнул, — найти его будет намного сложнее. Эх, а если говорить в общем, глупо получается… У нас ничтожно мало зацепок. Король исчез так внезапно, никто даже в мыслях не ожидал такого расклада событий. Многие из нас думают, что «исчезновение» было спланировано им лично. — Бред. Отец не стал бы подводить свой народ, а тем более королеву. Мерлин, фыркнув, в очередной раз дёрнул за рукав Белоснежку, заметив её лёгкую ухмылку. — Прошу прощения, принц Мерлин, но вас не было в королевстве достаточно длительное время. Вы изменились, также, как и король Берлинг. К тому же, если это во благо королевства, то, думаю, Его Величество пошёл бы на такой риск. — Подождите… А где ваша поисковая группа? Хоть какие-то предположения по месту его нахождения должны же быть… — Надеясь на более положительный ответ, принцесса прикусила нижнюю губу и волнительно смотрела на стражника, подуставшего и заметно погрустневшего. — К сожалению, предположений не так уж и много. Королева каждый день выделяет нам деньги на поиски, но они не приносят того результата, что хотелось бы. Ехавший позади Ричард махнул рукой, вклиниваясь в разговор. — Есть очень точное, как по мне, предположение. Грядёт праздник Двоцветнения, который в этом году должен проходить в королевстве Морской Волны. Вероятно, Его Величество и правители других государств решили устроить какой-нибудь сюрприз. А «исчезновение» — отличный способ устроить некую интригу. Говорил молодой стражник чересчур уверенно, лишний раз показывая своё превосходство над другими своими коллегами. В манере его голоса ощущалась некая едкость, словно только что прозвучали совсем очевидные вещи и никаких подводных камней и быть не могло. Вскинув голову, он слащаво улыбнулся немного скованной от такого странного поведения Белоснежке и подтянул поводья. Шатен же, видя, с какой неприязнью в глазах смотрят на него не только Снежка, но и двое сопровождающих мужчин, демонстративно громко кашлянул в кулачок и слегка приподнял брови. — В таком случае, почему исчезли только три короля? Если бы готовился, как вы сказали, сюрприз, то… — Ох, вы меня извините, — перебил Ричард, что до чёртиков возмутило волшебника, — но неужели не понимаете, что тогда это было бы слишком подозрительно? Я бы даже сказал, по-глупому странно. Френсис и Адлер решили промолчать, так как знали Ричарда чуточку дольше и понимали, что чувство субординации у него отсутствует. Наблюдая за разгорающейся ссорой между двумя парнями, они лишь на миг переглянулись и иронично усмехнулись. Принцесса, краем глаза заметив маленькую молнию на пальце Мерлина, нервно сглотнула. — Его Величество уж чересчур здравомыслящий человек. Как бы он не хотел пышного торжества, но на такую аферу не решился бы, уж я-то знаю. Не мог король так сильно измениться за эти пару лет. Молний на пальцах стало в два раза больше. Снежка, да и сами стражники, никогда бы не подумали, что Мерлин так яро защищал бы своего отца. В глазах у него закипала ярость, да такая, что волосы по всему телом встали дыбом. Только было шатенка попыталась его окликнуть, как он замотал головой, чтобы та не влезала. — Вот именно! — русоволосый захохотал, — Пару лет вы отсутствовали в королевстве и даже не знали, что с ним происходит. А с вашим уходом король действительно повеселел. Быть может, всему причина ваш странный нечеловеческий… — Что? Вы про это? — Мерлин раскрыл ладонь и ровно по середине вспыхнул разряд нескольких относительно небольших молний. Все, кроме Белоснежки и мага пришли в ужас от увиденного. Как бы там не было, но даже в мире волшебства подобное было поистине удивительным, отчего стражники даже присвистнули. — Что ж, давайте на этом представление и закончим. Незачем нам сейчас смена погоды в ещё более худшую сторону. — Белоснежка выставила руки на ширине плеч, кое-как держа равновесие на ходу лету. Когда Мерлин, не обращая внимания на её просьбу вновь попытался запугать русоволосого, принцесса со всей нежностью и заботой, что только могла в себе собрать в тот момент взглянула на парня, прошептав лишь его имя. И Мерлин недовольно шикнул в её сторону и отвернулся, также, как и Ричард. Повернувшись вновь к Адлеру, ехавшему уже позади, она ласково улыбнулась, — Давайте лучше вернёмся к теме поисковой группы. Где же она сейчас? Адлер боязливо взглянул на Френсиса, прибавившего ход, и задумчиво хмыкнул. — Если мне не изменяет память, то на границе острова, в Янтарном королевстве. Планируется всё-таки отправится за пределы острова, но пока эта идея кажется слишком безумной. — Отчего же? Вы сами были за границей? — Да, и не раз. Когда впервые с графом Рейлодом направились в страну, название которой уже и не припомню, было неописуемо страшно. Казалось, попали мы в какой-то чудаковатый мирок с такими же чудаковатыми людьми, — Адлер приостановился из-за нарочно громкого кашля мага, и принцесса, не обращая ни малейшего внимания на эти выходки, попросила кивком продолжить, — Его Сиятельство и несколько стражей, в том числе и я, притворились купеческой гильдией из маленького королевства, хотя нас не так уж и расспрашивали об этом: моя роль заключилась лишь в молчании и охране графа Рейлода, но в случае опасности — его защите. Собственно, немногое, что я смог узнать: магия у этих людей существует лишь на страницах книг, отчего про неё и заикаться было не положено. Но всё-таки, может догадываетесь, почему покидать пределы острова не подготовленным так опасно? — Думаю, да, но всё же, скажите мне лучше вы сами. — Так вот: причина как раз-таки в магии. Наш остров считают легендой, такой же детской сказкой, которые они так любят сочинять. Легче всего поддерживать эту их ложь, нежели дать прознать о чудесах наших земель. В противном случае, ничего живого здесь не останется… Печально улыбнувшись, он посмотрел на Френсиса, который как раз в тот миг обернулся и лучезарно улыбнулся им обоим. — Так почему же вы тогда всё равно покидаете остров чуть ли не каждый год? — Мерлин, вникнувший в тему разговора и заинтересовавшийся ею, немного приподнял левую бровь в изумлении. — Цель наших долгих и отнюдь нелёгких поездок заключается в получении нужной и полезной для короля информации. Так же происходит так называемый обмен идеями: они нам что-то своё, мы — своё. Стекло на золото, — в зрачках Адлера проскочила искра и уголки его губ медленно поползли вверх. Сказанное им Белоснежке не понравилось вовсе. — Это нисколечко не благородный обмен. И какие же идеи вы украли? — О, Ваше Высочество, ни в коем случае не крали! Мы ведь тоже делились своим. Да, и знаете, вот Ричард подтвердит: как-то раз мы встретили, судя по всему, обезумевшего учёного. Странноватый он был, не только, кстати, по одежде. И что вы думаете: откуда у нас есть понятие электричества в целом? Снежка разъярённо замотала головой. — Хорошо, но какую идею вы преподнесли ему взамен? — Чертёж колеса. И, кстати говоря, участие в его создании также принимал я! — воскликнул Ричард, взмахивая гордо поднятым указательным пальцем. — Время у них однозначно течёт иначе. В развитии некоторых технологий значительно отстают они, в некоторых — мы. Это, конечно же, никак не влияет на степень их боевой подготовки или же образованности, но было смешно, что на такое явление как колесо они смотрели с невероятным удивлением. Белоснежка усмехнулась, хотя какой-то осадок на душе у неё остался. Такое интересное и неизведанное место, как целая Вселенная за островом её привлекала куда больше, чем беготня за пропавшими королями и предугадывание следующего шага Регины. Повернув голову к Мерлину, который слушал уже внимательнее, чем она сама, принцесса с грустью вздохнула и ускорилась, приблизившись к Френсису, который показывал им путь. Коротко улыбнувшись ему, она вцепилась сильнее в поводья и чуть сгорбилась. — Что-то заставило вас потускнеть, принцесса? — Не понимаю, почему мы не можем открыто заявить о нашем волшебном мире людям, которые живут за его пределами? Неужели все они тут же кинутся нас истреблять и уничтожать каждый живой организм, даже если в нём нет ни капли магии? — Не о том вы думаете. Конечно же, это очень обидно звучит, словно мы все здесь заточены, как в одной большой темнице, но люди за границей не так просты и добры, как вам кажется. Я видел и могу с уверенностью сказать: если им станет известно об источнике волшебства на наших землях, они начнут использовать его в своих корыстных целях. Мы просто-напросто станем рабами — все до единого. — Голос его в конце затих, видя, с каким ужасом в глазах смотрела на него Белоснежка. — Всё же, если поддерживать наш устрой, то всё будет прекрасно, не волнуйтесь. А сейчас советую думать о вашем чудеснейшем друге и скорейшей встречи с ним.       Шатенка неуверенно кивнула, слегка сгорбившись на миг. На время было совсем потерялась в пространстве и забыла о цели их поездки. Неожиданная тревога окутала её разум, увидев, что скачет она уже позади всех, а что самое главное — Мерлина разглядеть никак не могла. Но намного больше её напугало ощутимая неуверенность в своих действиях. Казалось, почти все полагались на смелость принцессы и безоговорочно верили в неё, даже королева Огна, в то время, как она сама перестала доверять собственной интуиции.       Жар прилил к шее. Оглянувшись назад, девушка задержала на секунду дыхание от внезапно остановившихся перед ней мужчин. — Видите вон те холмы? За ними уже столица Выгоревшего королевства. Готовьтесь к встрече, Ваше Высочество, — было не совсем ясно, обращался Френсис к Мерлину или к Белоснежке, то тем не менее оба почему-то поникли.       Отчаявшись в непродуманной до конца идее и думая, как бы не сделать хуже, принц и принцесса интуитивно взглянули друг на друга и тут же улыбнулись. Вдали виднелись развивающиеся на ветру флаги королевства, несколько черепичных домиков и, что заметила только Белоснежка, в атмосфере витала некая загадочность здешних мест. Ожидаемых «пустынь» пока видно не было, но так как известно, что сгорело сорок процентов со всех земель, то предполагаемо, что столица могла сохранить свои зеленые равнины в целости. Те же леса, и те крошечные феи встречали их своим звонким голосом, похожим на чудаковатую песню.       Несколько метров они проехали в полнейшей тишине. Шелест ещё не опавших листьев мягко касался их кожи, оставляя слегка влажный поцелуй от недавнего дождя. И сказка о «сгоревшей земле» показалась Снежке, бывавшей в этом королевстве впервые, пустой небылицей. На миг коснувшись ладони Мерлина для удостоверения его полнейшего спокойствия духа, она затаила было дыхание и подняла голову, отчего-то забвенно улыбаясь медленно проплывавшим мимо белым кусочками неба.       Френсис, прочистив горло, резко обратил внимание остальных на себя. — У главных ворот будут стоять группа уважаемых с виду стражей и могут с некоторой грубостью в голосе обращаться к вам. Не пугайтесь, они естественно не будут скверно вести себя и тому подобное, но может показаться, словно эти люди совсем не толерантны. — «Ещё похлеще Ричарда» — пролетело в мыслях. Осторожно глянув на Снежку, Мерлин сжал кулаки, понимая, что с его самолюбием подобного отношения к себе он не потерпит. Ладонь девушки снова легла поверх его, и парень тотчас же глубоко выдохнул. — Как бы там не было, им стоило бы знать, что король-регент Артур — наш ближайший друг и в случае чего… — шатенка загадочно приподняла уголки губ, издав короткий смешок. Маг подхватил такой настрой Белоснежки, хотя всё ещё сомневался, удастся ли им договориться.       Притормозив у главных ворот, ведущих сразу же во дворец, они встретились с парой глаз тех самых уважаемых с виду стражей. Они были чуть ли не на три головы выше Мерлина, мощнее телосложением и, по правде говоря, слегка неухоженными. Один из них, хмурый брюнет с поседевшими висками, прихрамывая на левую ногу, нагло осмотрел, в первую очередь, Белоснежку со всех сторон — та сидела смирно, не слезая с лошади. То же он повторил со всеми остальными, особо не торопясь, а мужчины старались не подавать виду, насколько сильно злость перекрывала комом дыхательные пути. Спустя минуту или больше, пока его напарники наблюдали с далека, брюнет остановился напротив и перекрестил руки на груди. — Судя по всему, это принц Мерлин и его стража. С какой целью явились? Сглотнув, шатен кое-как сдержал порыв «высказать всё». — По причине важной встречи с королём-регентом Артуром. Могли бы вы её организовать? — посмотрев на Бел, сгорающую от нетерпения увидеться с другом, он грустно вздохнул, — Повторюсь, это безумно важно. — Невозможно. Наш принц сейчас на чрезвычайно срочном собрании. Вам придётся ждать как минимум час, а может и четыре… Я не могу ответить точно. — Понимаю, прозвучит глупо, но не могли бы вы хотя бы передать Его Высочеству, что мы ждём его здесь? Наш разговор не займёт много времени, обещаем. Всего пара минут. — Снежка поднесла руки к лицу, скорчив что есть самую милую гримасу, в надежде, что это поможет. Но судя по недовольному лицу стража, его сердце ничто не растопило бы. Мерлин и стражники Синего, соглашаясь, кивнули. Брюнет почесал затылок, оборачиваясь к коллегам, но те лишь пожали плечами. — Что же вы обговаривать-то будете? Небось ваши королевские штучки всякие? — Да-да, штучки… — Волшебник явно был на пределе. Спрыгнув с лошади и подойдя к Белоснежке, он с жалостью в глазах чуть не молил: — Может вернёмся, пока не поздно? Ни к чему хорошему это не приведёт. Станет только хуже, поверь. Но девушка была тверда как камень. Помотав головой, она аккуратно упала в руки парня, краем глаза посмотрев на гладящих своих коней стражников. Осторожно глянула на стража-брюнета, недобро косившего на них, и вздохнула, обнимая руками шею принца. — Может, Артур не поверит в удачность нашей операции, так же, как и в прошлый раз, но мы постараемся его убедить, правда же? — не увидев от него ответной реакции, она приподняла брови, повторяя: — Правда же?! — Да-да, — вздохнул, — но учти, я предупреждал о последствиях.       Хмурый страж их окликнул и неуверенно пробормотал то, что двое из его напарников уже пошли оповестить короля-регента о прибытии в город его друзей.       Вместе с лошадьми встали королевские особы и их верные сопровождающие у тех самых ворот сбоку, облокотившись плечом о груду слегка подсохших камней. Никто из них от скуки не вздыхал и не переставлялся с ноги на ногу, только время от времени играли в «переглядки» и улыбались друг другу.       Казалось, обычное королевство. Снежке не терпелось познакомиться с ним поближе, да вот случай был не подходящий. Но того, что она видела и слышала ей хватало (пока что): где-то вдалеке слышалось бурление реки Карелеум, свист высокой травы, запах мокрой земли; горы, не такие острые, как дома, а скорее более пологие, зеленее всех виданых ею лесов. А обернувшись и заметив могучую и внушающую страх и уважение одновременно каменную крепость, напоминающую строение прошлых веков, у принцессы перехватило дух. Миниатюрные с виду окна с железными вставками, решётками, широкими балконами, двери, украшенные множеством вырезанных цветов и узоров, не казались девушке каким-то чудом, но всё же заставили её от умиления улыбнуться.       Почувствовав на своей руке, чуть выше локтя, чьё-то горячее прикосновение, она обмякла и повернулась лицом к парню, который до того сильно начал переживать, что раскраснелся. Стражники стояли смирно, только иногда перешёптываясь. В целом, им всем отчасти хотелось поскорее добраться домой.       Но на горизонте со стороны крепости объявился Артур. Измотанный, но всё же как обычно с высоко поднятой головой и уверенностью, кипящей в жилах. Достаточно быстро направляясь к воротам, он поправил воротник оранжевой накидки и кивнул позади идущим стражам, что они могут его оставить. Снежка первая заметила его и, не сдержав эмоций, накинулась на него с объятиями. — Ты даже представить не можешь, как я рада тебя видеть! — Ещё бы, — с осторожностью взглянув на Мерлина, не спешащего к нему подходить и изучающего его, он приблизился к уху принцессы, — я по тебе скучал, несносная разбойница. Пришлось даже встречу перенести на час. Обернувшись, шатенка подмигнула волшебнику, якобы подзывая того к себе. Стражники, в свою очередь, отвернулись, чтобы не нарушать их конфиденциальность. — Прости, что сорвали твою важную встречу, но у нас есть небольшая просьба. Во-первых, я бы хотела помирить тебя с Мерлином, — взяв обоих за руки, она без их желания сомкнула их, — вы братья, хоть и не по крови, но связывает вас многое. Дружба, конечно же, не простая штука, но это так же, как и романтические отношения — их строят оба человека. И судя по тому, сколько вы вместе пережили, вас не может разлучить какая-то мелкая ссора. Хотите того или нет, но с этой секунды вы больше не посмеете обидеть друг друга, ссориться или — что хуже — разрушить Бесстрашную семёрку. — выдохнув и глянув на обоих парней, грустно поникнувших головами, Белоснежка усмехнулась, — Что ж, чудно. Теперь к делу: мне недавно снился сон, и я думаю, вещий. Там говорилось о «стенах, умеющих говорить». Конечно. Глупо так рассуждать, но что-то мне подсказывает, что стены эти замка Белого королевства. Знаю, у нас было много тайных проходов, одним из них я пользовалась, и от того вероятно, что там могут находиться короли под присмотром Регины. Зачем ей это? — Другой вопрос, и на него ответим последовательно. Так, что скажешь…? — Едем. — Не раздумывая ответил Артур. Мерлин фыркнул, закатав рукава. — Серьёзно? То есть, ты даже не будешь жаловаться на то, что план придуман не тобой или же… — Нет, — вздохнув, он лёгонько похлопал по плечу Снежку, — Теперь мне куда важнее цепляться за любую возможность отыскать отца. А вместо меня двоюродная сестра, Фрида, на собраниях посидит, ей не навредит. Да и, к тому же, она давно хотела почувствовать вкус власти, так что как раз выпал удачный случай. Белоснежка, с опаской обернувшись назад, глубоко вдохнула свежего воздуха и наклонилась вперёд, говоря полушёпотом: — Тогда, можем с готовностью заманить себя в ловушку.