***
— Где вы так долго были?.. От пристального взгляда Дамблдора, просвечивающего буквально насквозь, захотелось провалиться под землю до само́й преисподней, где сейчас благополучно жарился мой праотец. Но вот про его судьбу упоминать не хотелось, поэтому я сглотнула и виновато протянула: — Эм… мы… мы немного задержались… так получилось… простите. — Кстати, Кейт, а вы всё-таки нашли Бёрка?! — в наш диалог в самом начале собрания Ордена Феникса вмешался Морган, и знал бы он, как не вовремя вмешался! — Нашли… — тяжело вздохнула я и посмотрела на свои руки, чтобы не попасть больше ни под чей пронзительный взгляд. Молчание затянулось на долгие минуты, потому как и Дерек не решался сказать что-нибудь, памятуя о моей просьбе, и Моргану пришлось громко кашлянуть, чтобы я обратила на него внимание. — И что?.. — Что? — непонимающе переспросила я, решив изображать идиотку до последнего. — Что он от тебя хотел? — не выдержал Морган, так и испепеляя меня взглядом. — И как, есть у него в подвалах трупы? — Есть, — тяжелее прежнего вздохнула я, а все так и уставились на меня. — Он… эм… он хотел… поговорить… с внуками, ему стало… скучно! Да! — у меня вдруг из ниоткуда появились силы, а Дерек сидел с маской на лице, но я же видела, как ему хотелось рассмеяться в голос. — И в общем… он хотел, чтобы мы вернули его на… этот свет, поэтому мы и задержались, ритуал надо проводить в Самайн… эм… Хэллоуин. Но в самый последний момент он вдруг передумал и совсем ушёл в другой мир… сам. Всё. Профессор Дамблдор, вы нашли что-нибудь про крестражи? Морган с поднятой бровью выразительно смотрел на меня, слабо веря моей сказке, впрочем, как и Дамблдор. Но тот, кашлянув, встал из мягкого кресла и, взяв с полки шкафа тяжёлую ветхую книгу, подошёл ко мне и молча протянул её. Я, немного удивившись, послушно взяла книгу в руки и начала пролистывать, но в нужном разделе про крестражи было всего два предложения. И, обнаружив это, я недоуменно посмотрела сначала на Дамблдора, а потом и на МакГонагалл, которая, собственно говоря, и должна была раздобыть эту книгу. — Её подменили, Кейт, — догадавшись о моём немом вопросе, пояснил Дамблдор, а МакГонагалл в неизменной манере поджала тонкие губы. — Обложка та же, но я помню, что в этой книге было совсем другое… Пока не понятно, кто это сделал и когда, но сведений, как уничтожить крестраж, у меня нет. Прости. Если вы готовы ещё немного подождать, я могу написать кое-кому… но его письмо придёт не раньше середины ноября, если он ответит сразу же. — Ну… ладно, — как ни в чём не бывало протянула я, захлопнув ветхую книжку. — Бёрк нам сказал кое-что, так что не всё потеряно. Вы можете никому не писать. Теперь была очередь Дамблдора с недоумением смотреть на меня, а Морган ехидно заметил: — А я смотрю, Кейт, вы неплохо поладили с дедулей-то! — И не говори, расстались лучшими друзьями! — ядовито воскликнула я, но тут же поджала губы, боясь сболтнуть лишнего. — Просто… просто он рассказал нам немного о Мраксах, предках Тома, он знал их… это Дерек его спросил, и он же подумал, что один из крестражей может быть спрятан именно в их лачуге. И Бёрк… эм… сказал нам, что крестраж может уничтожить или Адский огонь, или яд василиска. Даже не знаю, где мы возьмём этот яд, хоть в Хогвартс лезь… — А чем тебя Адский огонь не устраивает? — хмыкнул Морган, закурив любимую трубку, которой, судя по всему, лет было примерно столько же, сколько и её хозяину. — Его не так уж и трудно вызвать… — Ну уж нет, больше я с ним связываться не буду! — категорично заявила я, а затем поняла всю свою недалёкость и зажмурила глаза, а Дерек так и прыснул. — А когда ты с ним хоть связывалась, позволь спросить? — Морган даже наклонился вперёд и с прищуром уставился на меня, а я нервно сглотнула, буквально чувствуя очень тонкий лёд под ногами. — Что, любимый дедуля научил? Давай, Кейт, не темни, выкладывай, что у вас там произошло за неделю! Теперь-то тебя точно никто отсюда не отпустит! Я перевела взгляд с Моргана на Дамблдора, но тот лишь поднял кустистые каштановые брови и вопросительно-осуждающе посмотрел на меня, и лёд под моими ногами треснул. — Эта сволочь напоила меня зельем Доверия, настроила против Дерека, хотела вернуться на этот свет, чтобы и дальше копаться в трупах у себя в подвале, а для этого надо было убить другого мага! И как назло нам попался молодой Пожиратель, которого мы оглушили у ворот поместья! Вот мы и… я, я спалила его Адским огнём, когда Бёрк вышел из Сида, мира мёртвых. А Пожирателя мы оставили у ворот, живого… только память ему стёрли, чтобы он не смог ничего рассказать. Надеюсь, Том не догадается, что это сделали именно мы… мало ли кто ещё мог напасть на него, в конце концов?! — Мда… — всё, что смог выдавить из себя Морган, остальные же и вовсе словно языки проглотили. И нарушить гнетущую тишину решился только Дамблдор: — Кейт… мы же на одной стороне, разве нет? Как я могу помогать вам, если ты будешь столько недоговаривать? — Простите, — виновато выдавила я, опустив взгляд в пол. — Но… это касалось моей семьи… нашей с Дереком семьи, и я не хотела, чтобы вы думали, что я тоже Тёмный маг, раз вызвала Адский огонь… Бёрк угрожал начать пугать во снах Тессу, я не могла поступить иначе, а он бы от нас точно не отстал… — Это я его вызвал! — вдруг воскликнул Дерек, и я удивлённо вытаращилась на него, да и не я одна. — Кейт, хватит, это я вызвал Адский огонь, когда Бёрк вышел из Сида. Но… мы его еле потушили, я сильно сомневаюсь, что мы сможем ещё раз провернуть что-то подобное… — Так это из-за вас была та вспышка Тёмной магии? — вдруг подал голос мужчина, до этого сидевший в самом далёком углу и только молча слушавший. Все тут же перевели взгляд с нас с Дереком на него, а мужчина, чуть старше Дерека и примерно моего роста, то есть не очень высокий, встал из кресла и подошёл к нам поближе. — Стюарт Акерли, я работаю в отделе магических происшествий и катастроф. Вчера в нашем отделе без семи минут пять была зарегистрирована мощная вспышка магии в районе поместья Бёрков, но я… помня, что вы собирались именно туда, стёр все данные, пока никто не заметил, и никому не сказал, так как у нас тоже работают люди… Сами-Знаете-Кого. А отделом управляет Гидеон Розье. — Ясно… спасибо, мистер Акерли… — растерянно протянула я, смотря прямо в глаза Дереку, ведь мы даже и не подозревали до этого, насколько близко были к провалу. — Целитель… Реддл, вы бы не могли всё-таки пояснить, что произошло? — обратился ко мне мистер Акерли, подойдя к книжному шкафу неподалёку, и прислонился к нему плечом. — Вспышка была хоть и секундная, но очень и очень сильная, мне потребовалось немало трудов, чтобы стереть её, и я имею право знать, что же послужило её причиной… как вы считаете? Флегматично посмотрев на меня тусклыми, будто потухшими карими глазами, он выудил из внутреннего кармана пиджака трубку и, взяв пример с Моргана, закурил её. — Имеете, мистер Акерли, — протянула я, оценивающе посмотрев на нежданного помощника, хотя скрывать что-то уже не было абсолютно никакого смысла. — Как я уже говорила… мы, — Дерек выразительно посмотрел на меня, и я уверенно повторила: — Да, мы с Дереком вызвали Адское пламя, вместе. Но поскольку ритуал был начат в подвалах, то нам потребовалось время, чтобы выбраться оттуда и накрыть поместье щитом. И мы действительно еле-еле сдержали разбушевавшийся огонь, щит Дерека треснул, но мой выдержал, потому что был наложен поверх. Ещё бы чуть-чуть, и вам тоже не удалось скрыть это… Нет, с огнём точно больше не будем играться, иначе нас схватят. — Но где ты яд-то возьмёшь? — подал наконец голос Морган, и я обречённо выдохнула, потому что ответ, в общем-то, был очевиден. Но от этого было никак не легче. В этот раз молчание как-то даже подзатянулось. Акерли неспешно курил трубку, Морган благополучно докурил свою и убрал в карман мантии, а я всё больше понимала, с кем точно не хочу встречаться до конца своей хотелось бы долгой жизни. Но эта встреча, похоже, была неизбежной. — Кейт, а ты знаешь, где находится Тайная комната? — спустя минут пять тишины вполголоса спросил Дамблдор, и я подняла на него полные отчаяния глаза и помотала головой. — Нет. Том никогда не говорил мне, как он умудрился найти её и открыть и где она находится. Но… — я задумчиво посмотрела на шкаф с книгами, а перед глазами замелькали события почти тринадцатилетней давности. — В тот день… когда я нашла мёртвой Миртл… в туалете для девочек на втором этаже… В тот день Аминта караулила меня, пока Том создавал крестраж, а потом… потом она куда-то уползла, но не в коридор, а… вглубь, — я перевела взгляд на Дамблдора и по его ответному догадалась, что он понял, куда я клонила. — Возможно, вход в Тайную комнату находится именно там. Но Том единственный потомственный змееуст из ныне живущих, мы не сможем без него открыть её… Я опять опустила взгляд в пол, не представляя, как же нам добыть этот чёртов яд, хоть на чёрный рынок лезь, и то шансов мало, раз уж у самого моего «дедули», который на Чёрной магии собаку съел, не оказалось в закромах ни одного пузырька. Но Дамблдор неожиданно мягко заметил: — Потомственный, может быть, и один, но я тоже знаю змеиный язык, — я с удивлением вытаращилась на него, да и не я одна, а он улыбнулся моему потрясённому виду. — Так, по молодости увлекался всяким… Кейт, змеиный и выучить можно, если хорошо постараться, разве ты не знала? Я помотала головой, а в диалог тем временем вступил и Каспер Крауч: — Я тоже его знаю, Кейт, так что могу пригодиться вам. Профессор Дамблдор прав, этот язык можно выучить, и некоторые мракоборцы с ним знакомы. — Бёрк сказал, что только потомственный змееуст может подчинить себе василиска, — задумчиво протянула я. — Откроем мы комнату, и… что дальше? Аминта убьёт нас взглядом, вот и всё… да и… вчетвером соваться в Хогвартс, который сейчас под управлением Малфоя?.. — Кейт, ты не пойдёшь туда! — Дерек вскочил с кресла напротив и строго посмотрел на меня. — Ты уже забыла, что с тобой было, когда ты увидела Ингрид?! Вместо ответа на моём лице появилась гримаса боли, и я закрыла руками лицо, чтобы хоть чуть-чуть успокоиться. — Кейт, ты не пойдёшь туда, — ещё раз категорично заявил Дерек. — Пойдём я, профессор Дамблдор и мистер Крауч… если никто не возражает. — Нет! — не выдержав, я поднялась на ноги и посмотрела прямо на Дерека, и теперь на его лице появилось даже какое-то подобие удивления. — Нет, я не отпущу тебя туда одного!.. — Кейт, ты беременна и падаешь в обморок при виде змей! — наконец воскликнул он, но я трусливо сдаваться не собиралась. — Подумай, будет ли толк от того, что ты начнёшь задыхаться при виде… Аминты, а я побегу спасать тебя?! Здесь тебе будет лучше!.. — Только я знаю, где эта комната, и никуда без меня ты не пойдёшь, чёрт побери. Со своей реакцией… я что-нибудь придумаю, с Бёрком мы же разобрались, верно? Но я не отпущу тебя к огромной змее, зная, что ты можешь погибнуть! Да я быстрее здесь умру от страха за тебя, или так перенервничаю, что со мной что-нибудь случится… ты об этом не подумал?! Так мы и испепеляли друг друга взглядом, пока в нашу «ссору» не вмешался Дамблдор: — Дерек, Кейт права, без неё нам нечего делать в Хогвартсе. И она права и в том, что вчетвером идти туда не очень безопасно, чем меньше будет людей, тем вероятнее мы оттуда выберемся. Насколько я понял из рассказов Минни, сейчас в нашей любимой школе совсем другие порядки… — он тяжело вздохнул и посмотрел на Крауча. — Каспер, надеюсь, вы не против? — тот молча покачал головой, а Дамблдор внимательно посмотрел на меня. — Кейт, что с тобой происходит при виде змей? Насколько это серьёзно? — Она задыхается и падает в обморок! — вместо меня ответил Дерек, а я добавила: — Со мной происходит то же самое, что и во время того разбирательства смерти Миртл… вы помните? — Дамблдор медленно кивнул, а я опустила взгляд в пол. — Только вот Апатию мне теперь пить нельзя… но я разберусь с этой проблемой, мне просто нужно… время. Мы же не завтра туда собираемся? — я подняла взгляд, и Дамблдор пожал плечами, мол, ему вообще всё равно, когда идти в Хогвартс, а Дерек покачал головой в знак неодобрения. — Но как нам ещё туда пробраться? Нас могут засечь?.. — Могут, — вместо Дамблдора ответила МакГонагалл. — Новый… хм… директор очень боится, что в школу может пробраться кто-то посторонний и устроить… бунт, поэтому всех обыскивают днём с помощью детекторов лжи, да и насколько я поняла, посторонним нужен личный пропуск, заверенный в министерстве, чтобы его пустили хотя бы на территорию. И вокруг школы… дементоры… — она едва заметно вздрогнула и с прищуром посмотрела на меня. — А на ночь накладывают защиту. Даже я не смогу провести туда вас. — Минни, не беспокойся, у меня есть на этот счёт маленькая лазейка, — вдруг тепло улыбнулся Дамблдор и подмигнул мне. Я поражённо хмыкнула, а он продолжил говорить в неизменной чуть приподнятой манере, словно планируя какое-то увлекательное приключение, а не поход к смертельно ядовитой змее: — Но вот мантии-невидимки нам достать совсем не повредит… Каспер, у вас в закромах не найдётся парочка?.. — Да, профессор… — начал говорить Крауч, но тут меня осенило, и я воскликнула: — Постойте, у меня есть идея получше! — и, схватив свою сумку, порылась в ней, так как вещей там было уже достаточно, и аккуратно выудила засушенную руку на бархатной подушке. — Быть этого не может, да это же рука Славы! — прокричал Морган, вытаращившись на мой «сувенир». — Где ты её взяла?! Я таких видел всего один раз в жизни и то мельком! — У любимого дедули, — как ни в чём не бывало ответила я, положив подушку на колени, чтобы все могли получше рассмотреть артефакт. Дерек тем временем очень красноречиво посмотрел на меня, потому что Бёрк берёг свои «рученьки», как он их называл, как зеницу ока, и точно не собирался с ними расставаться, и я широко усмехнулась в ответ. — Эм… вчера… он почти час проторчал в зале с алтарём перед ритуалом воскрешения, а я… прежде чем… сжигать поместье… покопалась в его шкафах в лаборатории, там было столько интересного! Полбиблиотеки смела, не меньше, и вот… — снова порывшись в сумке, я выудила обсидиановое зеркало, которое впечатлило меня больше всего, и Дерек тихо рассмеялся, а Морган воскликнул: — Да чтоб мне иметь такого дедулю! — а потом вдруг строго посмотрел на меня. — То есть вы, юная леди, прежде чем стереть с лица земли беззащитного престарелого родственника и всё его родовое поместье опасной Тёмной магией… ещё и хорошенько ограбили его перед этим?! — Ну… — протянула я, вдруг почувствовав даже какое-то подобие стыда, а Морган встал на ноги, подошёл ко мне и похлопал по плечу. — Моя школа! Молодец, малышка-Кейт, я тобой горжусь. Так ему и надо, таким ублюдкам нечего делать в этом мире, особенно если он собирался вредить нашей малышке Тесси. А вот вещички ты не зря прихватила, очень не зря! Надо же… — он осторожно взял с моих колен руку и внимательно присмотрелся к ней. — Вот это да, ювелирная работа! Только почему у неё пальцы такие чёрные? Так и должно быть? — Эм… Бёрк сказал мне, что именно эту руку он обработал специальным зельем… и свеча, вложенная в неё, не просто создаст непроглядную темноту вокруг, а… усыпит всех обитателей дома вне зависимости от его размера. Теперь во взгляде Дерека появилось неприкрытое восхищение, а Дамблдор почтительно кивнул мне в знак уважения моей… «хозяйственности». В конце концов действительно, чего добру пропадать, «дедуля» же так старался?! — Так что вопрос о том, как мы будем передвигаться по школе, не стоит, — вместо вывода сказала я и убрала руку в сумку, когда Морган вдоволь налюбовался ей. — Против руки Славы контрзаклятий нет, особенно такой. И если вы знаете, как нам пробраться туда незамеченными… — я мельком взглянула на Дамблдора, и он снова кивнул мне, — то остаётся только решить, что делать с моей… реакцией на змей и… самой Аминтой, когда мы до неё доберёмся. В книжках Бёрка ни слова нет, как убить василиска, думаю, вряд ли кто до этого озадачивался подобным вопросом… — Я подумаю над этим, Кейт, — мягко проговорил Дамблдор. — Возможно, Аминта… сейчас в спячке, и мы сможем… избавиться от неё спящей. — Хорошо, — тут же согласилась я, стараясь не смотреть в сторону Дерека, который явно не одобрял мою затею в целом. — Значит… давайте так, я постараюсь придумать что-нибудь за неделю, а в следующий четверг мы… попробуем пробраться в Хогвартс… — Я тебя не тороплю, Кейт. Когда ты будешь готова — тогда мы и попробуем проникнуть в Тайную комнату. Стюарт, а не могли бы вы поподробнее рассказать нам о делах в вашем отделе? Кроме случая вспышки, устроенной Дереком и Кейт?.. Мистер Акерли наконец отошёл от шкафа, как-то странно посмотрел на меня, как порой смотрят на всяких чудаков, не до конца понимая, гений тот или сумасшедший, а затем сел в кресло неподалёку от Дамблдора и начал рассказывать в даже каком-то роде скучающей манере. А я, внимательно слушая его, нет-нет да и ловила себя на мысли, что я точно сумасшедшая, если собралась залезть в логово к двадцатиметровой змее, способной убивать взглядом, да ещё и добровольно.***
— Кейт, неужели ты серьёзно?! — Дерек, а что остаётся?! — так же возмущённо воскликнула я, когда мы вошли в гостиную «дома» после собрания Ордена, и я плюхнулась на диван, а Дерек встал передо мной и скрестил руки на груди. — Я не отпущу тебя одного, повторяю последний раз! — Я буду не один, — попытался было возразить он, но я покачала головой из стороны в сторону. — Нет. Или мы идём в Хогвартс вдвоём, или вообще никуда не идём… тоже вдвоём. Но тогда и смысла в нашей затее нет, без яда нам ни за что не уничтожить крестраж, даже если мы его найдём. Дерек… — Кейт, как ты собралась бороться с собой?.. — Дерек не выдержал и сел ко мне на диван, и я тут же залезла к нему на колени и обняла за плечи. — За неделю… я не дам пить тебе Апатию, даже не мечтай, а больше… — Мы… поступим по-другому, — прошептала я, замерев в сантиметре от его губ, и он тут же напрягся, словно струна. — Ты когда-нибудь слышал поговорку: клин клином вышибают? — Кейт, я не буду смотреть, как ты мучаешь себя змеями, — выдохнул Дерек, но я припала к его губам и легко поцеловала. — Кейт… — Ты не смотри, а… помоги мне, — шёпотом предложила я и ещё раз поцеловала его. — Пожалуйста, Дерек, без… без твоей помощи мне будет очень трудно это сделать, а я… я хочу перестать их бояться. Не совсем, это точно не выйдет, тем более за неделю, но хотя бы не задыхаться и не терять сознание. Я правда хочу этого… Пожалуйста, помоги мне… без тебя я не справлюсь! — Я ещё об этом пожалею, — едва слышно проговорил он, а затем вдруг обхватил меня руками и более требовательно, даже жадно ответил на поцелуй. — Может быть… — философски протянула я, запустив пальцы в его слегка вьющиеся волосы, а Дерек закрыл глаза от моих касаний. — Но сделать это всё равно нужно… как с Бёрком. Начнём завтра. — Как скажешь, — смиренно сказал он и принялся целовать меня, пока была такая возможность. Честно говоря, конкретной мысли, как же избавиться от панических атак, у меня не было. Да, психиатрию я когда-то проходила, но было это давно и неправда. Да и почти все лекарства мне тоже было нельзя из-за моего интересного положения, так что об этом не приходилось и мечтать. Но было всё-таки одно существенное преимущество в этой ситуации — я сама очень сильно захотела избавиться от своего недуга. А когда пациент горит идеей вылечиться и активно идёт на сотрудничество — считай, полдела сделано. В первой половине следующего дня мы выбрались в неприметную деревушку в Нормандии, чтобы пополнить продовольственные запасы. Я во Франции никогда не была и не знала языка, а вот Дерек знал, и местная валюта у него тоже нашлась, но тут уже потребовалась моя помощь. И он же настоял на том, чтобы заглянуть в магазин одежды и одеться как провинциальные жители, чтобы не привлекать лишнее внимание. Правда, я чувствовала, что Дерек просто хотел как-то компенсировать чувство вины за то, что мне приходилось носить одежду его сестры. Хотя у меня претензий к этому не было абсолютно. В общем, после магазинов, обеда и приготовления этого самого обеда мы расположились на пустынном пляже, где оставили Фелисию, и пришла пора мне что-то делать со своей фобией. — И что дальше, Кейт? — довольно громко спросил Дерек, подойдя ко мне со спины. Я же, до этого неотрывно следившая за стальным неугомонным морем, медленно повернулась и внимательно посмотрела на него. — Может, не нужно тебе ничего делать, и мы с Дамблдором справимся вдвоём? Или возьмём Крауча? — Нет, — ровно возразила я и встала с выбеленного морской солью ствола могучего дерева. — Мы пойдём втроём. Ты… ты знаешь нужное заклинание? Хотя я и не уточняла, но он сразу понял, что я имела в виду, и поджал губы. — Знаю, — нехотя ответил Дерек спустя несколько минут молчания, а морской ветер так и трепал его волосы и тёплую мантию. — Но ты уверена, что начать стоит с этого? Может, для начала… попробуем на… картинках? Или на муляжах? — Нет, — я вновь покачала головой. — Дерек, у нас не так много времени, чтобы распылять его на такую ерунду, да и змей на картинках я не боюсь, как и игрушечных. Я боюсь настоящих. Давай. Помнишь, как ты учил меня окклюменции? Тогда тоже было больно, но я же научилась, и это потом мне очень помогло. И сейчас мне твоя помощь тоже очень нужна. Только давай начнём с небольшой змеи, и сразу подчини её себе, чтобы я знала, что она меня не тронет. — Василиска я подчинить не смогу, — хмыкнул он, всё же отойдя от меня на десять шагов. Я усмехнулась и крикнула: — А я и не прошу! Но с маленькой змеёй ты же справишься, да? Дерек с улыбкой покачал головой из стороны в сторону, а затем полез в карман мантии за палочкой, а у меня внутри всё так и сжалось от страха. Сделав глубокий вдох, я закрыла на полминуты глаза и постаралась прислушаться к шуму волн, чтобы хоть немного успокоить своё тело. Моя уловка сработала, и только начавшаяся дрожь в руках унялась, а сердце стало стучать на десять ударов реже. Открыв глаза, я посмотрела прямо на Дерека, и он громко спросил: — Готова? — я кивнула, и Дерек взмахнул палочкой и воскликнул: — Серпенсортиа! И тут же ровно посередине расстояния между им и мной появилась небольшая чёрная гадюка и зло зашипела. Я снова зажмурила глаза и крепко сжала правую руку, чтобы не выронить от дрожи палочку, и до меня сквозь шум в ушах донёсся крик: — Кейт! — Подчини её! — прокричала я, делая один прерывистый вдох за другим, а сознание медленно, но верно ускользало от меня, хотя я делала всё, чтобы держать себя в руках. Но всё же я не грохнулась на мокрый песок, а шипение вдруг прекратилось, и до меня вновь доносился лишь шум волн. Постояв так и чуть успокоившись, я рискнула и открыла глаза. Гадюка по-прежнему лежала на песке чёрной верёвкой, но не двигалась, а свилась кольцами и положила голову, а Дерек внимательно следил за ней, держа палочку перед собой. Но едва я опять увидела живую змею, как дыхание участилось, а руки задрожали, и я осела на ствол дерева у себя за спиной и снова зажмурила глаза. — Кейт?! — У… убе… убери её! — еле-еле смогла прокричать я, и в воздухе сразу раздался возглас: — Випера Эванеско! Даже сквозь закрытые веки я смогла заметить яркий огненный шар, но открыла глаза много позже, когда смогла окончательно убедить сознание, что змеи передо мной точно не будет. И когда я всё-таки пересилила себя и приоткрыла веки, то вместо гадюки увидела перед собой Дерека, севшего передо мной на корточки. — Это пытка, Кейт, — с болью протянул он, взяв в руки мои чуть дрожащие ладони. — Я не могу смотреть на это, пойми меня… — По-другому никак, — выдавила я, борясь с остаточными явлениями панической атаки. — Умоляю, Дерек… смотри, я даже не упала в обморок! — Кейт, эта гадюка была не больше полуметра, и ты смотрела на неё секунд тридцать, не дольше… и смотри, что с тобой… — Дерек мягко положил обе мои ладони в правую руку и заботливо накрыл их левой. — Даже если ты перестанешь бояться маленьких змей за эту неделю… ты всё равно будешь бояться Аминту… — Ты тоже будешь её бояться, — выдавила я, всё же успокаиваясь от его бархатного голоса и тёплых рук, опять гревших мои ледяные. — Дерек, я более чем уверена, что и ты, и Крауч, и даже Дамблдор… испугаетесь её, когда увидите, это… это чудовище!.. И это нормально, — последнее слово я резко выдохнула, словно пытаясь убедить в первую очередь себя. — Я не пытаюсь избавиться от страха, я пытаюсь научиться… сдерживать его. Пожалуйста, давай ещё раз попробуем… я же не упала в обморок! И дрожь быстро унялась, посмотри! В следующий раз будет лучше, клянусь! — Отдохни немного, — тяжело вздохнул Дерек от моего упрямства и поднялся на ноги. Я уже хотела начать возмущаться, но он быстро сел рядом со мной на дерево и сказал: — Полчаса, Кейт, пожалуйста! Дай мне тоже прийти в себя, мне очень непросто видеть, как ты задыхаешься! И вот… — он достал из внутреннего кармана плоский свёрток, распечатал его и протянул мне кусочек шоколадки. — Съешь, вдруг тебе станет легче. — Если ты будешь кормить меня шоколадом после каждой «тренировки», то я быстро перестану влезать в платья твоей сестры, — хмыкнула я, всё же взяв в руки угощение. И действительно, едва кусочек молочного шоколада оказался у меня на языке, я тут же забыла обо всём и зажмурилась теперь уже от удовольствия. — Мы купим другие, — усмехнулся Дерек, тоже съев дольку. — Должно же быть хоть что-то приятное в наших тренировках, разве нет? Хочешь ещё? — Нет, — отказалась я и положила голову ему на плечо, а он приобнял меня за талию. — Дашь мне ещё кусочек, когда я смогу смотреть на змею дольше пяти минут, не раньше. — Твоё бы упрямство да в мирное русло… столько всего полезного можно было бы сделать. — Может быть… — хмыкнула я, пропитываясь теплом, морской солью и шоколадом. — Я засекла время, так что можешь меня не заговаривать. Дерек тихо рассмеялся и покрепче прижал меня к себе, а я вновь принялась следить за волнами, пытаясь запомнить их образ, чтобы использовать его в борьбе со своими страхами. Что ж, вторую дольку шоколада я получила лишь через день интенсивных «тренировок». С получасовыми и часовыми перерывами Дерек раз за разом вызывал маленькую гадюку, а я боролась с дрожью в руках и удушьем, думая про себя, что если смогу посмотреть на змею, то… вернусь к Тессе. Подбегу к ней, смогу обнять, поцеловать, подхватить на руки. Что моё маленькое солнышко снова будет со мной. Я хотя бы сделаю маленький шажок ей навстречу. И эта мысль была настолько сильной, настолько железной, что рано или поздно я смогла-таки смотреть на гадюку без полуобморочного состояния, и даже руки тряслись меньше обычного. После этой маленькой «победы» и законной награды — небольшого кусочка шоколадки я усложнила себе задачу и попыталась приблизиться к гадюке, которая всё время была под контролем Дерека. На это тоже ушёл ещё день, но к концу его я всё-таки смогла подойти к мирно лежащей на песке змее. Всё-таки панические атаки были результатом моего прошлого негативного опыта общения со змеями, особенно в последнее время с Ингрид, убившей на моих глазах Нэша, и мне стоило больших усилий переубедить сознание, что змеи не представляют для меня угрозу. По крайней мере тогда, когда Дерек рядом и контролирует ситуацию. Дальше мы ещё немного усложнили «упражнения», и теперь, когда Дерек вызывал с помощью магии змею, он её немного увеличивал, а я снова отошла на первоначальное безопасное расстояние и пыталась привыкнуть к змее побольше и убедить сознание, что и её бояться не стоит. Когда мы добрались до примерных размеров Ингрид, я опять начала задыхаться и чуть не грохнулась в обморок, и мне стоило больших усилий убедить Дерека продолжить «занятия». Усилий в итоге было приложено даже больше, чем на последующую борьбу со страхом. Но к концу условленной недели я могла без приступов удушья смотреть на расстоянии десяти шагов на змею длиной пять-шесть метров и подойти к ней, если была уверена, что Дерек контролирует ситуацию. Конечно, как верно подметил мой «сообщник», василиска он точно не подчинит себе, но теперь я хотя бы знала, что могу бороться с собой и не буду обузой, если пойду в Тайную комнату вместе с ним и Дамблдором. — Давай ещё раз обговорим, — остановил меня Дерек, когда в начале восьмого мы сошли на берег и уже собирались трансгрессировать в Годрикову впадину, чтобы встретиться с Дамблдором. — Ты не будешь лезть на рожон, ты меня слышишь, Кейт? И если ты почувствуешь, что начинаешь плохо себя чувствовать, то останавливаешься и ждёшь нас с Дамблдором, тебе ясно? — Я жду, пока успокоюсь, и иду к вам, всё ясно, — уверенно проговорила я, и он с мучением протянул: — Нет, Кейт, ты!.. — Я не оставлю тебя, — твёрдо заявила я, бесстрашно смотря в оливковые глаза. — А ты не оставишь меня. Мы всё делаем вместе, так проще. Пошли. — Пошли, — вздохнул Дерек, и мы трансгрессировали прямо на крыльцо дома Дамблдора. За эту неделю бывший директор Хогвартса порылся в своих источниках, чтобы получше изучить василисков, и наткнулся на неутешительную информацию: их кожа была настолько прочна, что выдерживала большинство заклинаний, и была всего парочка очень мощных, которые можно было применить. Хотя бы можно было попытаться, на свой страх и риск. — Ну что, готовы? — поинтересовался Дамблдор, когда мы зашли в прихожую его дома и смахнули с плеч капли ливня. — Кейт, как прошли ваши… тренировки? Удачно? — Да, вполне, — ответила я, открыв сумочку и проверив, взяла ли с собой руку Славы и нужные к ней чёрные свечи. — По крайней мере я буду очень стараться. Профессор Дамблдор, как мы проберёмся в Хогвартс? Не рано ли? — Нет, трансгрессировать нужно сейчас, — невозмутимо возразил Дамблдор, накинув на себя неброскую коричневую мантию поверх такого же твидового костюма. — В Хогсмиде введён комендантский час, так что если мы перенесёмся туда после восьми часов, то завоют сирены, и нас схватят. Лучше перенестись сейчас и переждать в безопасном месте. — А такое есть? — удивлённо переспросила я, и он мягко улыбнулся мне. — Есть. Вы знаете, где находится «Кабанья голова»? — Нет… — протянула я, хотя мой ответ не относился напрямую к вопросу, потому как я отлично знала, где находился этот трактир. И я отлично знала, что репутация у него была как минимум… сомнительной. — Только не туда… нас там быстро схватят, профессор Дамблдор, там же!.. — Там мой брат, Кейт, — мягко перебил меня Дамблдор, и я ошарашенно выпучилась на него. — Да, у меня есть брат, и он — хозяин именно этого трактира. Там мы будем в безопасности, я доверяю ему как себе. Так что перенесёмся сразу к нему… договорились? Молча кивнув, я взяла за руку Дерека, и мы вышли следом за Дамблдором на залитую дождём улочку и тут же трансгрессировали. Вдох, сжатие — выдох, и мы стоим перед двухэтажным трактиром, который изрядно потрепало время. Отойдя от трансгрессии, мы быстро прошмыгнули внутрь, пока нас никто не увидел, и я, впервые оказавшись в месте, о котором столько слышала во время работы у мадам Паддифут, принялась осматриваться по сторонам. Мутные, давно немытые окна, сквозь которые разглядеть что-то было довольно проблематично как снаружи, так и внутри, пол, который казался земляным из-за обилия грязи под ногами, грубая деревенская мебель, огарки свечей на грязных столах и запах… козлов. Сморщившись, я сделала глубокий вдох и с опаской села за один из столов и только спустя несколько минут поняла одну странную вещь — кроме нас, посетителей не было вовсе. — Зачем пришли? — раздался за моей спиной грубый мужской голос, и я тут же вздрогнула и обернулась. А когда я смогла хорошенько рассмотреть владельца трактира, что невольно открыла рот от изумления, как же он был похож на брата! Та же рыже-каштановая борода, кустистые брови и бледно-голубые, словно стёклышки, глаза. Хотя на вид мужчина перед нами был даже чуть моложе нашего… предводителя. — Чего вытаращилась? — Простите, — виновато выдохнула я и опустила взгляд на пол, который, если хорошенько присмотреться, был каменным, а не земляным, просто его так давно не мыли, что он «зарос». — Аберфорт, спасибо тебе, что согласился помочь нам, — дружелюбно проговорил Дамблдор, и Аберфорт надменно посмотрел на него, фыркнул и развернулся к барной стойке. — Хотите есть — готовьте сами, я сегодня и так закрыл трактир ради вашей вылазки. И долго здесь не задерживайтесь, если нагрянут… эти, я не смогу вас долго прикрывать. Альбус, ты слышал? — Слышал, — вздохнул тот, а мы с Дереком отчётливо уловили, какими же «тёплыми» были отношения между братьями. — Спасибо и на этом. Если ты не против, мы посидим в одной из комнаток наверху, а в одиннадцать часов попробуем проникнуть в Хогвартс… ты не проверял, проход ещё цел? — Цел, что ему сделается? — проворчал Аберфорт, демонстративно начав протирать грязные стаканы, показывая тем самым, как же он хотел продолжать беседу. — Хорошо… спасибо, — мягко проговорил Дамблдор и повернулся к нам. — Пойдёмте, друзья, нам лучше не задерживаться на первом этаже, проверяльщики… действительно могут застать нас здесь. Мы с Дереком молча прошагали по скрипучей лестнице на второй этаж, приведшую нас в небольшую гостиную с камином, парой горшков с засохшими цветами и картиной светловолосой девочки на стене с лёгким рассеянным взглядом и ласковой улыбкой. Дамблдор задержался взглядом на картине и как-то печально улыбнулся, а затем указал нам рукой на старые выцветшие кресла недалеко от стен и сам сел в одно из них. Так мы и сидели втроём до самой ночи, погружённый каждый в свои мысли, а Аберфорт так ни разу и не поднялся к нам. «Мда… — подумалось мне, когда я следила за тлеющими углями в камине, Дерек читал какую-то захваченную с собой книгу, а Дамблдор просто сидел, смотрел перед собой и что-то едва слышно напевал себе под нос. — До Бёрка по ворчанию и дружелюбию Дамблдор-младший, конечно, недотягивает, а вот Моргана с лёгкостью переплюнет. Интересно, как быстро бы они разругались, если бы в один прекрасный день встретились? Они же ещё, к тому же, конкуренты…» Я так погрузилась в свои мысли, что не сразу заметила, как из своего кресла в углу встал Дамблдор, а следом и Дерек. Он же, кстати говоря, и растормошил меня, потому как я даже слегка задремала. — Нам пора, Кейт, — вполголоса обратился ко мне он, и я быстро помотала головой, чтобы прийти в себя и сбросить дрёму. — Ещё не поздно остаться, если ты… — Я иду с вами, — тут же воскликнула я и, вскочив на ноги, выудила из сумки руку Славы. — Только не здесь, Кейт, — мягко остановил меня Дамблдор, когда я вставила в руку свечу и собралась её зажечь. — Иначе ты усыпишь Аберфорта, а он нам очень нужен. Подожди, пока мы не придём в замок. — Хорошо. А как мы туда придём? Вместо ответа Дамблдор повернулся к картине девочки на стене и снова печально улыбнулся. — Ариана, ты не поможешь нам? — едва слышно проговорил он, и мне даже показалось, что голос этого обычно уверенного в себе человека дрогнул. Но девочка дружелюбно улыбнулась нам, кивнула и ушла вглубь картины, а она сама отъехала в сторону, открывая проход в каменный коридор. — Не знала об этом ходе… — удивлённо протянула я, когда Дерек помог мне забраться на камин и ступить внутрь. — Я тоже, Кейт, — усмехнувшись, заметил Дамблдор, забравшись в проход следом за Дереком. Я вопросительно посмотрела на него, и он добавил: — Не знал до этого года. Аберфорт недавно купил этот трактир, года два назад, и он же и обнаружил этот ход и закрыл его портретом… нашей сестры. «У него ещё и сестра есть! — ошеломлённо подумала я, а потом вспомнила, с какой грустью Дамблдор смотрел на неё, и меня осенило. — Наверное, с ней что-то случилось… бедная девочка». — А вы уверены, что про этот ход не знает никто в школе? — я решила уточнить этот вопрос на всякий случай, и Дамблдор невозмутимо ответил: — Абсолютно. Уж если я не смог его обнаружить — а я знаю все потайные ходы в Хогвартс, а их немало, Кейт! — то остальные вряд ли о нём подозревают. Представить себе трудно, как же я благодарен Аберфорту! Вопросов больше ни у кого не было, и мы минут двадцать шли молча в каменном коридоре, словно проломленном сквозь горную породу. Но в конце концов коридор закончился, и мы, открыв ещё один портрет, оказались… в пустом зале, который я никак не могла припомнить в школе, хотя знала все аудитории. — Крайне любопытное место! — заметив моё удивление, проговорил Дамблдор, тоже оглядевшись по сторонам. — Аберфорт сказал мне, что эта комната… исполнения желаний. О чём ни подумай, всё мигом появится… ну-ка. Он посмотрел в дальний угол, и в нём постепенно материализовалось мягкое кресло пронзительного жёлтого оттенка, который в ноябрьскую непогоду особенно резал глаз. Мы с Дереком переглянулись, не вполне понимая, как такое возможно, ведь Дамблдор даже палочкой не шевелил, а тот бодренько подошёл к креслу и плюхнулся в него. — Ох, мне бы домой такое! — довольно проговорил он, как следует опробовав находку. — Мы, старики, любим комфорт! — Кейт, смотри! — воскликнул Дерек, указав на стенд с кинжалами и мечами, тоже появившийся из ниоткуда. — Я только подумал, что нож или что-нибудь подобное не повредит, как оно само появилось! — А мы точно в Хогвартсе? — рассмеялась я, следя за тем, как Дерек осторожно взял в руку небольшую шпагу и рассёк ей воздух. — Да, Кейт, мы точно в Хогвартсе, — с широкой улыбкой ответил Дамблдор, всё никак не желая расставаться с полюбившимся креслом. — И сейчас самое время зажечь твою чудесную руку и отправиться на второй этаж, у нас не так много времени, мы должны успеть до рассвета вернуться в «Кабанью голову». — Сейчас, — тут же опомнилась я и добавила: — Вам лучше держаться за меня, иначе вы тоже уснёте. В итоге я дождалась, пока Дерек и Дамблдор не подойдут ко мне и не возьмутся за руки, а затем взяла за другую руку Дерека и зажгла чёрную свечу. Ничего вокруг не изменилось, и я даже начала сомневаться, что рука была «рабочей», но тут же отмела эти мысли, когда мы, выйдя в коридор восьмого этажа, не столкнулись нос к носу со спящим привидением. «Вот это да! — подумала я, обхватив покрепче ценный артефакт. — Даже призрак уснул!» — Куда вы, нам туда?! — прошептала я, почувствовав, что меня неожиданно потянули в противоположную башне с лестницами сторону. — Кейт, прежде чем мы спустимся на второй этаж, я хочу взять кое-что в кабинете директора Хогвартса, — так же тихо пояснил Дамблдор, и я изумлённо вытаращилась на него. — Это не займёт много времени, обещаю. — Хорошо, — выдохнула я с мыслью, вдруг в кабинете Малфоя действительно было что-то ценное… что-то, что поможет нам побороть василиска. И только когда мы подошли к каменной горгулье, тоже благополучно спавшей, я поняла один очень важный прокол. «Мы же не знаем нового пароля!» — Кейт, ты бы не могла на время потушить свою чудесную свечу? — попросил Дамблдор, и я, оглянувшись и убедившись, что и в этом коридоре никого не было даже спящего, отошла подальше к стене и задула чёрный огонёк. Для нас всё было как прежде, но вот горгулья медленно проснулась и вопросительно посмотрела на нас. — Пароль? — Чистота крови навек, — уверенно произнёс Дамблдор, и статуя отскочила в сторону, освобождая нам проход. — Я быстро. «Ай… что же он творит!..» — пронеслось в голове, а секунды текли словно вечность, и с каждой прибавлялся страх. Но спустя несколько минут, в которые мы с Дереком изрядно перенервничали, вернулся Дамблдор, и я облегчённо выдохнула и зажгла свечу, а после с крайним недоумением уставилась на старую потрёпанную Распределяющую шляпу, которую наш «предводитель» держал в руках. — Вдруг пригодится? — беспечно пожал плечами Дамблдор, заметив мой ошеломлённый взгляд, а мне так и хотелось крикнуть: «Чем?! Чтобы узнать, на какой факультет может поступить Аминта?! Связались с чудаком на свою голову!» Ища поддержки, я с отчаянием посмотрела на Дерека, поскольку он всё-таки прихватил из Комнаты Желаний шпагу, но тот молча поджал губы и потянул меня в сторону лестниц, как бы говоря, что… нужно смириться и с этим. В конце концов мы могли чего-то и не знать. Путь до туалета Плаксы Миртл, как его начали называть ещё с моей учёбы здесь, был без неприятных сюрпризов. Все обитатели замка погрузились в глубокий сон, и даже сама Миртл, которую я помнила ещё живой, задремала над одной из кабинок, у которой я её, собственно говоря, и нашла мёртвой. — Остолбеней! — воскликнул Дамблдор, направив палочку на сонное привидение, и ярко-красная вспышка попала прямо той в грудь. Заметив мой очередной вопрошающий взгляд, он снисходительно улыбнулся и пояснил: — Нам нужно разделиться, чтобы хорошенько обыскать этот туалет, Кейт… Я запечатаю его, чтобы нас не потревожили, а потом ты потушишь руку, хорошо? Я кивнула в ответ, потому что эта мысль была всё-таки здравой, а Дамблдор принялся что-то бормотать, взмахивая палочкой в различных направлениях. А когда он закончил, я задула свечу и с опаской посмотрела на Миртл, но та по-прежнему обездвиженная парила в воздухе, находясь уже под действием заклинания Дамблдора. — Что мы ищем? — спросила я, когда убедилась, что нас точно никто не потревожит. — Вход в Тайную комнату, — словно очевидную вещь ответил Дамблдор, а Дерек усмехнулся тому, что я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. — Кейт, вспомни хорошенько, куда, по-твоему, могла уползти Аминта. — Сейчас… — протянула я и, сделав глубокий вдох, села на то самое место, где тринадцать лет назад дрожала от страха, пока Том раскалывал душу, и закрыла глаза, пытаясь в точности воспроизвести в памяти тот несчастный день. К горлу сразу подступил противный комок, руки задрожали мелкой дрожью, а откуда-то издалека даже послышался стук капель, хотя пол вокруг был абсолютно сухой. Одна, вторая, третья, капли падали на пол, отсчитывая время, а мне почудилось смертоносное дыхание Аминты всего в нескольких десятков сантиметров от меня. Крепче зажмурившись, я постаралась унять дрожь в руках и проматывала время дальше. Вот Том бормочет что-то на латыни, вспышка света, оживление змеи. Моё дыхание становилось всё поверхностнее, сознание начало куда-то проваливаться, а дрожь в руках усилилась, но я сконцентрировала всю свою силу воли на воспоминании. Приказ на змеином… шелест чешуи по мраморному полу и какой-то скрежет… — Там! Открыв глаза, я махнула рукой туда, откуда мне показался странный механический скрежет, и с удивлением обнаружила, что указывала на умывальники в центре туалета. Дамблдор и Дерек озадаченно посмотрели на меня, а я встала с пола и подошла к раковинам. — В тот день где-то здесь я слышала непонятный скрежет, а потом Аминта куда-то уползла. Скорее всего, вход расположен где-то под раковинами, но… не знаю, как нам его открыть. — Что ж, давайте попробуем присмотреться повнимательнее, — миролюбиво предложил Дамблдор и, подойдя к одной из раковин, вгляделся в зеркало, что-то прошептал, а затем опустил взгляд на кран и повернул его ручки — и в раковину хлынул поток воды. Пожав плечами, Дерек тоже выбрал себе раковину, и мне не оставалось ничего другого, как последовать их примеру. Когда я поняла, что у моей раковины не было ничего необычного, то перешла к соседней, а Дерек переместился через две рядом со мной. И когда он попытался открыть воду, то неожиданно ничего не вышло. — Идите сюда! — мы с Дамблдором мигом подскочили к нему, а он указал рукой на кран. — Видите? И действительно, на нём была маленькая змейка, и что-то нам троим подсказывало, что была она там явно неспроста. Выдохнув, что не зря мы пришли сюда, я молча взглянула на Дамблдора, и тот, прищурившись, пригляделся к змейке и прошептал: — Эш-ш-шас-с-са… Внезапно раздался тот же самый скрежет, что и в моих воспоминаниях, и мы с Дереком отскочили назад и весьма вовремя — раковина взмыла вверх, а остальные перестроились так, что нам открылся проход… вглубь. Очень крутой проход, скорее отвесная труба, по которой обратно не вскарабкаешься, даже если сильно захочешь… Мы втроём подошли к самому краю и посмотрели в непроглядную темноту трубы, и я была более чем уверена, что и в головах у нас была одна и та же мысль. Вдруг Дерек сделал шаг назад и принялся рыться в своей сумке, и судя по звуку, вещей у него там было не меньше, чем у меня, прибравшей к рукам всё своё наследство из подвалов… «дедули». И я изумлённо распахнула рот, когда Дерек выудил из сумки «Чистомёт — 2» в сравнительно неплохом состоянии. — Моя школьная метла, — пояснил он, а я так и рассмеялась его не меньшей «хозяйственности». — Только вот она выдержит всего двоих… и вход кто-то должен сторожить, чтобы мы не оказались в ловушке… На этих словах он выразительно посмотрел на меня, и я воскликнула: — Даже не мечтай! — Кейт! Как ты не понимаешь, ты же!.. — Дерек, я пойду с тобой и точка, — твёрдо заявила я, а потом повернулась и с опаской посмотрела на Дамблдора, ожидая агрессии и от него. Но на удивление, он мягко улыбнулся мне и сказал: — Что ж… раз кто-то должен остаться, и никто из вас двоих друг с другом расставаться не хочет… значит, придётся это сделать мне, — мы с Дереком виновато поджали губы, потому что Дамблдор был очень существенным помощником, но тот подошёл ко мне и положил ладонь на плечо. — Вы справитесь, Кейт. Вы с Дереком очень дружная команда, и шансов на благополучный успех у вас куда больше, чем у меня с кем-то из вас. Дерек… если там будет ещё одна закрытая дверь, ты сможешь повторить то, что я сказал? — Да… я попробую, — сглотнув, согласился Дерек. — А что оно значит? — Откройся, — просто ответил Дамблдор. — Эш-ш-шас-с-са… — Хорошо, я запомнил, — сосредоточенно ответил тот и, отойдя от края, оседлал метлу и вопросительно посмотрел на меня. При виде этого жуткого транспорта меня буквально перекосило, и Дерек сразу заметил это. — Кейт, что не так? — Я на первом курсе упала с метлы и чуть не расшиблась, — нехотя сказала я, пытаясь угомонить лёгкий приступ тошноты. — И больше так на них и не садилась… — Кейт! — воскликнул Дерек, тут же посмотрев на Дамблдора, но я мигом переборола себя, села на метлу и крепко обняла со спины Дерека, зажмурив глаза. — Несколько минут я потерплю. Только постарайся аккуратнее. — Кейт, Дерек, не забудьте шляпу! Вдруг пригодится… «Каким боком она нам пригодится?!» — хотелось проворчать мне, а Дерек взял в одну руку древнюю шляпу, покачал головой в стороны, но спорить, однако, не стал, а я чуть не взвизгнула, когда метла поднялась в воздух, но вовремя взяла себя в руки, и мы помчались вниз, и с каждым метром нас всё сильнее окутывала темнота, сырость и холод. Спуск был не то чтобы долгим — минут пять или семь быстрого полёта, но и этого было достаточно, чтобы уйти глубоко под землю и даже фундамент школы. — Кейт… — спустя минуту или две обратился ко мне Дерек, и я хрипло спросила: — Что? — Зажги свет, почти ничего не видно. Я ровно веду, ты можешь так сильно и не сжимать меня… — Прости, — выдавила я и, пересилив себя, чуть приоткрыла глаза, а затем полезла в карман за волшебной палочкой, так как свет с каждым метром становился всё беднее и беднее, уступая место мраку. Но честно говоря, порой лучше кой-чего и не видеть, потому как когда мы наконец приземлились и вступили на твёрдую землю, под ногами захрустели кости — множество скелетов грызунов различного размера, которых постигла не самая приятная участь. — Гадость… — Мда… — вздохнул Дерек, а я поспешила слезть с метлы и отдышаться, и это моё поведение заставило его чуть заметно улыбнуться. — Неужели я так плохо вёл метлу, Кейт? Между прочим, раньше я был охотником нашей команды по квиддичу, а потом и капитаном… — Дело не в тебе, — с улыбкой проговорила я подобному упрёку, а он тем временем аккуратно положил метлу у входа в трубу, по которой мы спустились. — И куда теперь? Я оглянулась по сторонам, пытаясь осветить каждый уголок маленькой площадки, на которой мы оказались, но ответа на мой вопрос не требовалось — напротив был лишь один коридор — ещё одна гигантская труба, по которой и следовало идти. Дождавшись, пока Дерек подойдёт ко мне, я взяла его за руку, и мы вступили в склизкий тоннель, а я прислушивалась к каждому звуку, каждому шороху, боясь услышать мягкий шелест чешуи смертоносной змеи. Труба была не очень большой и вывела нас в какое-то подобие пещеры с очень низким потолком, в конце которой была закрытая железная дверь со змеёй. Но прежде нам на глаза всё же попалась ядовито-зелёная кожа, лежавшая аккурат по центру «пещеры». — Ого, да здесь метров девять, не меньше… — удивлённо протянул Дерек, хорошенько осветив палочкой кожу василиска, но я поджала губы и отвернулась, пытаясь таким образом скрыть дрожь в руках. — Когда я видела Аминту в последний раз, она была намного больше… — Значит, этой шкуре уже не одна сотня лет… Кейт, с тобой всё в порядке? — видимо, мой голос предательски дрогнул, и от Дерека это не скрылось. Он быстро подошёл ко мне и повернул к себе, чтобы вглядеться в моё лицо, а я зажмурила глаза и отвернулась. — Так, Кейт, хватит! Давай я отвезу тебя наверх и попробую сам… — Нет! — взвизгнула я, и эхо прокатилось по пустой пещере, а мы так и замерли на месте. Сделав глубокий вдох, я серьёзно посмотрела ему в глаза и прошептала: — Нет, я не оставлю тебя. Подожди… подожди пять минут, и мы пойдём дальше… — Кейт, если мы наткнёмся на Аминту, у нас не будет пяти минут, — терпеливо заметил Дерек, крепко обняв меня за талию. — Ещё не поздно… — Поздно, — выдохнула я, вспоминая наши «тренировки» и от этого успокаиваясь. — Всё, пошли, больше заминок не будет… Там дверь, видишь? Как думаешь, сможешь открыть её? — Попробую, — вздохнул Дерек, и когда мы подошли к двери, круглому вертикальному люку со змеёй по периферии, кусающей себя за хвост, едва слышно проговорил: — Э-эшасса… Дверь не шелохнулась. Дерек чуть напрягся, но я лишь крепче сжала его руку и ласково проговорила: — Сосредоточься и… попробуй ещё. Я уверена, у тебя всё получится. Вздохнув, он на секунду зажмурил глаза, словно что-то судорожно вспоминая, а затем прошипел: — Эш-ш-шас-с-са… От резкого скрежета в могильной тишине мы чуть не подскочили. Железная змея вдруг сверкнула глазками-изумрудами и поползла по кругу, а когда она его закончила, то дверь отъехала в сторону, и нам открылся проход — очередной тоннель, но намного шире предыдущих и короче, за которым располагался огромный зал. Сглотнув, я посмотрела в глаза Дереку, ведь час истины всё же настал, и он чуть приподнял углы рта в знак нашей «победы» и первым шагнул в трубу, увлекая за собой и меня. Тайная комната… да, наверное, девятьсот лет назад понятие «комната» было намного шире… в прямом смысле этого слова. Это был буквально тронный зал с колоннами-змеями по обе стороны, потолком, терявшемся где-то высоко над головой, и гигантской мраморной статуей у противоположной от входа стены — головой старика, рот которой был открыт. — Подержи-ка… — прошептал Дерек, всучив мне дурацкую шляпу, а сам выудил из кармана мантии волшебную палочку, а из сумки — шпагу. — Посмотрим, что там? — Да… — выдохнула я, стараясь сделать так, чтобы стук сердца не закладывал уши, так как и ежу было понятно, что Аминта была где-то совсем близко. — Если услышишь шорох… — Закрывай глаза, — тихо закончил он, сделав один шаг вперёд, стараясь ступать как можно тише. — Но тактика не очень, ты не находишь? У неё же ядовитые клыки, за которыми мы и охотимся? — Хватит, — пискнула я, тоже сделав несколько осторожных шагов. — Хватит, пожалуйста. Господи, хоть бы она спала… уже ноябрь, разве не пора? — Кейт, змеи уходят в спячку только при низких температурах, примерно четыре-шесть градусов… а здесь… не холодно, — Дерек вдруг вопросительно-удивлённо посмотрел на меня, и хотя я бы назвала окружающую температуру… «прохладной», но она явно была выше десяти градусов. И вывод следовал сам за собой. — Да, не холодно, — выдавила я, и мы продолжили красться к статуе. — Но это же огромная змея… неужели она наедается мышами? Сколько же крыс ей надо съесть, чтобы утолить голод? А вряд ли здесь бегает кто-то ещё… Может, она уходит в спячку… из-за голода? Чтобы сильно много не тратить энергии? — Не знаю, Кейт. Василисков, кроме тебя и Тома, никто веков десять уже не видел, и думаю, Аминта — единственная в своём роде, она уже… старушка. Возможно, она уже не так активна, как раньше, и есть ей надо меньше… но вряд ли нам это как-то поможет. Ну что, полезем внутрь? Мы как раз замерли перед статуей, скорее всего, самого Салазара Слизерина, и беззубый рот чёрной дырой приглашал войти внутрь… в самое логово «ужаса Слизерина», который по легенде и обитал в Тайной комнате. Но как-то мне не очень хотелось туда лезть… кто знал, сколько там вообще места и не упадём ли мы прямо в пасть Аминте? Дерек в ожидании ответа вопросительно посмотрел на меня, а я задумчиво вгляделась в статую, пытаясь оценить ситуацию со всех сторон. — Смотри, — едва слышно прошептала я, указав рукой на «нижнюю губу» Слизерина. — Это… это перегородка… значит… рот обычно закрыт. Кто его тогда открыл? — Может, Том? — предположил он, тоже приглядевшись к статуе. — Когда выпустил Аминту в прошлый раз? — Или она сама выползла… — медленно протянула я, а на статую вдруг упала тень, — на охоту! БЕЖИМ! Я едва успела схватить Дерека за руку, выронив тем самым дурацкую шляпу, и оттолкнуть в сторону, как гигантская ядовито-зелёная змеиная голова пронеслась всего в десятке сантиметров от меня и с грохотом врезалась в статую. Но Аминта быстро поняла свой промах и резко развернулась к нам, а мы со всех ног побежали в сторону очередной трубы совсем близко от нас. — Не смотри… только не смотри на неё, — с перерывами выдавила я, юркнув первой в трубу. — Она… она всю жизнь живёт в темноте… — прокричал Дерек, схватив меня за руку и потянув в разветвление трубы и весьма вовремя — Аминта в очередной раз замахнулась на меня. — Нужно ослепить её! — Как?! — всё, что успела прокричать я, прежде чем мы оказались в тупике — труба внезапно оборвалась стеной. Я резко развернулась, зажмурив глаза, а смрад дыхания Аминты разрывал на части. Ноги подкосились, и я упала на пол, вжавшись в стену за спиной как можно сильнее. Мы были в ловушке, а Аминта, судя по звуку, замерла и приготовилась к атаке. Но Дерек вдруг обернулся и прокричал: — Люмос Солем! Даже сквозь плотно зажмуренные веки меня на секунду ослепила вспышка яркого солнечного света. И тут же послышалось яростное шипение, в какой-то степени похожее на крик, — видимо, Аминта действительно была очень чувствительна к солнечному свету, раз прожила столько веков под землёй, фактически не видя его. Но она всё равно оставалась опасной противницей. Не выдержав напряжения, я приоткрыла глаза, смотря в пол и ища Дерека, больше всего боясь увидеть его труп как раз на полу. Но Дерек стоял совсем рядом и едва слышно прошептал: — Кейт… глянь… — Ты издеваешься? — пискнула я, пытаясь удержать дрожащими руками свою палочку, чтобы не остаться совсем беззащитной. Но Дерек всё ещё был повёрнут лицом к Аминте и был жив, и это заставило меня пересилить себя и посмотреть вперёд. Гигантская ядовито-зелёная змея металась перед нами, грозя разрушить туннель и завалить его, а её глаза были… молочно-белыми! В книге, которую я давным-давно читала ещё в школе, было сказано, что у василисков жёлтые глаза — это всё, что его жертвы видят перед смертью, но видимо, заклинание Дерека было настолько сильным, что выжгло их Аминте. И она была очень этим недовольна. Немного отойдя от боли, Аминта вдруг замерла на месте и принюхалась, но Дерек, видимо, набравшись храбрости, вдруг резко рванул к ней и замахнулся на неё шпагой. Я вскрикнула, но металл не смог нанести даже царапину гигантской змее, настолько её шкура была прочной. С противным скрежетом шпага проехалась по чешуйкам и соскочила с них, а Аминта мотнула головой, и Дерека отнесло назад, прямо на меня. Я обхватила его за грудь и потянула на себя, максимально отдаляя от нашей противницы, а Аминта вновь замерла на месте, приоткрыла пасть и принюхалась. «Господи, нам отсюда не выбраться, — пронеслось в голове, когда я как можно сильнее прижала Дерека к себе, чтобы руки были чем-то заняты и не дрожали. — Мы всё равно в ловушке!» Аминта тоже быстро это сообразила и, хищно оскалившись, медленно поползла прямо на нас. Я не знала, насколько у змей хорошее обоняние, но между нами было полтора несчастных метра, так что можно было и не думать. Я снова зажмурилась от страха и почувствовала, что дрожал и Дерек. Вот Аминта подползла к нам настолько близко, что можно было протянуть руку и коснуться её ядовитых клыков, сопоставимых по размеру со шпагой Дерека, которая валялась сейчас в трёх метрах от нас. И тут я почувствовала, как Дерек пошевелил рукой, взял обломок тоннеля и кинул его подальше. Звук от падения камня эхом раздался по катакомбам, копируя наши шаги, а Аминта остановилась и замерла на месте. Не дыша, Дерек снова аккуратно взял с пола ещё один камень и кинул его в том же направлении — второй оглушающий хлопок в гробовой тишине вокруг, нарушаемой лишь редким дыханием Аминты. Но она вдруг помотала головой и принялась ползти назад, словно… разворачиваясь! Не веря своим глазам, я и сама рефлекторно задержала вдох, боясь, что змея его услышит и опять поползёт на нас, а та тем временем медленно выползла до развилки и направилась в другой тоннель, который, видимо, тупиком не заканчивался. Вдохнуть я смогла только тогда, когда увидела ядовито-зелёный хвост, который медленно исчезал в каменной трубе, то есть голова была довольно далеко от нас. — Нам нужно выбираться отсюда, — едва слышно сказал Дерек и чуть надавил на мои руки, как бы прося отпустить его. Я же была в таком ступоре, что еле-еле расцепила ладони, которые, на удивление, и не дрожали вовсе — мои руки словно окаменели. — Давай, Кейт, быстрее! Здесь она нас скорее съест, чем в зале! Он протянул мне руку и потянул на себя, и я с трудом поднялась на ноги, находясь словно в трансе. Настолько шок от произошедшего буквально за пять минут был сильным. Но Дерек с тревогой посмотрел мне в глаза и потянул в сторону выхода, и я, поморгав, осознала, что именно из-за меня мы снова можем попасть в переплёт. Эта мысль, словно пощёчина, мигом отрезвила меня, и я поспешила за Дереком, смахивая с мозгов вуаль страха: всё, что могло случиться плохого, уже случилось, мы даже нос к носу столкнулись с Аминтой, но остались живы… разве могло быть ещё хуже?! Но видимо, могло. Выбежав в зал, мы только сделали пять шагов в сторону выхода, как откуда-то сбоку из другого тоннеля выскочила Аминта и сразу уставилась на нас невидящими глазами. — Кейт… — на выдохе протянул Дерек, словно боясь, что я сейчас упаду в обморок, но чувство самосохранения не дало мне это сделать, опомнившись наконец, и я сделала два шага назад, к статуе, увлекая за собой и Дерека. — Что будем делать? — выдохнула я, и Аминта, словно услышав мои слова, чуть быстрее поползла к нам, скорректировав своё направление. Похоже, слух у неё действительно был намного сильнее обоняния. — Кейт, осторожнее! — прокричал Дерек, как раз когда Аминта бросилась на нас, и я упала на спину, а Дерек отлетел в сторону. Видимо, звуков было так много, что змея снова потеряла контроль над ситуацией и замерла, прислушиваясь, а Дерек тем временем в полной тишине взмахнул палочкой, и стая летучих мышей вырывалась из её конца и полетела прямо в сторону головы Аминты. Это немного дезориентировало её, и Дерек вскочил на ноги и хотел было подбежать ко мне, как Аминта поднялась на дыбы, видимо, её больно укусила одна из мышей в глаза, и взмахнула хвостом, и меня с силой впечатало прямо в статую Слизерина. Спина загорелась от боли, в ушах звенело, а рёв Аминты усиливался эхом оглушая. — Редукто! — словно издалека донёсся до меня голос Дерека, и я сквозь приоткрытые веки смогла увидеть, как яркая вспышка попала прямо в Аминту и отскочила от чешуи. Аминта от этого ещё сильнее разозлилась, махнула хвостом, и теперь уже Дерек отлетел к одному из тоннелей, а мне пришлось упасть на пол, чтобы не задело и меня. Летучие мыши так и вились вокруг головы змеи, но та вдруг резко увернулась от облака крылатых, потом ещё раз, согнулась и разинула пасть — и всё облако мышей залетело в неё и сгинуло там. Проглотив добычу, Аминта снова замерла на месте и прислушалась, видимо, помня, что рядом была добыча и повкуснее. Дерек лежал без сознания и далеко, а я резко вдохнула воздух — и ядовито-зелёная морда твари мигом повернулась в мою сторону и медленно поползла на меня. Когда меня отшвырнуло к статуе, из рук выбило палочку, и она одиноко валялась в десятке метров, оставив меня совсем без защиты. Вокруг не было ничего, даже камней, чтобы отвлечь змеюгу, только несчастная шляпа, которую в самый последний момент впихнул нам Дамблдор. «Швырнуть что ли её? — подумалось мне, но вместо этого я подползла к ней и напялила её на голову, подумав, вдруг она как-то сможет укрыть меня от змеи. — Чем чёрт не шутит! Господи, помоги выжить, умоляю! Помоги найти оружие, чтобы убить эту тварь! Давай… думай, Кейт!» Старая шляпа закрыла мне обзор, как и четырнадцать лет назад, когда я проходила распределение. И я, как и сама Аминта, могла лишь с помощью слуха оценивать ситуацию вокруг. А страх смерти неожиданно сменился желанием… выжить. Выжить любой ценой и спасти Дерека. Шелест чешуи по мраморному полу всё приближался, а я уже хотела вскочить на ноги, несмотря на адскую боль в спине, и рвануть к своей палочке, как мне в голову что-то ударило, да так, что из глаз посыпались искры. «За что?!» — чуть не завыла я, потеряв на миг связь с окружающим миром, но боль в голове пересилила боль в спине, а я поняла, что в шляпе что-то появилось, что и ударило меня. Сорвав шляпу, я удивлённо уставилась на длинный серебристый меч, рукоятка которого была украшена рубинами, а тот с лязгом упал прямо передо мной, и Аминта рванула в мою сторону, окончательно сориентировавшись, где была её жертва. Схватив меч, я едва успела увернуться, как морда пронеслась мимо меня и щёлкнула ядовитыми клыками. Наверное, если можно было бы умереть от страха, то я десять раз уже превратилась бы в привидение, но силы бояться… иссякли. Адреналин ударил в голову, притупляя боль и заставляя шевелиться несмотря на весь ужас, и я перекатилась в сторону палочки, чтобы иметь ещё чуть-чуть защиты. В конце концов, шпага Дерека даже поцарапать не смогла прочную змеиную шкуру, а так я могла ещё чуть-чуть отвлечь Аминту, наслав на неё Летучемышиный сглаз, как сделал это Дерек. Но только я подползла к палочке, как Аминта вслепую махнула хвостом, и меня опять отнесло в сторону, знатно припечатав к статуе. Я вскрикнула от боли, не в силах уже терпеть, и змеиная морда быстро уставилась на меня, грозя переломить моё тело пополам острыми клыками. — Кейт! — я сама не заметила, как Дерек пришёл в себя и, поднявшись на ноги, рванул ко мне. Правая рука горела от боли, скорее всего, я умудрилась сломать её, ведь именно правым боком влетела в статую Слизерина, а Аминта уже прицелилась, готовясь вгрызться в моё тело. Из последних сил я оттолкнула от себя левой рукой меч, и он, проехав по гладкому мрамору, остановился прямо в ногах Дерека. Аминта встала на дыбы и тут же рванула на меня, и в этот же момент Дерек схватил с пола меч, в два шага подскочил к нам и со всей силы замахнулся. В этот раз металлического лязга не было — меч, словно нож в масло, вошёл в толстое змеиное тело и рассёк его, отделив противную морду от туловища, а меня окатило волной чёрной крови. Гигантский хвост с грохотом обвалился на мраморный пол, грозя затопить его кровью, а обрубок головы откатился прямо на меня, прижав тем самым к статуе. — Кейт, ты в порядке? — прокричал Дерек, с трудом откатив метровую голову Аминты в сторону, и присел на корточки передо мной. — Она тебя задела? Ранила? Укусила? — Я сломала руку, — прохрипела я, пытаясь протереть глаза от чёрной крови. — Тергео! — Спасибо, — выдохнула я, когда вся кровь исчезла с моего лица и тела. — Дай мне руку, я посмотрю, — скомандовал Дерек, и я с трудом повернулась на левый бок и протянула ему горящую конечность. — Брахиам Эмендо! Сине-фиолетовая вспышка ударила мне в руку, и боль в ней сразу исчезла, и я осторожно пошевелила пальцами. А когда поняла, что всё в порядке, то откинулась на залитый кровью пол и закрыла глаза, не веря, пол был залит именно кровью двадцатиметровой змеи со смертоносным взглядом. — Кейт! — Со мной… всё хорошо, — выдавила я, не открывая глаз, и теперь из всех ощущений были боль в спине и боль в голове, разделившие меня на два пульсирующих очага. — Если это, конечно, можно так назвать… — Откуда ты взяла этот меч? — усмехнулся Дерек и, судя по звуку, поднял его с пола и взял в руки. — Появился… из шляпы, — не открывая глаз, ответила я. — И не спрашивай меня, как, сама не знаю… Господи, чтоб я ещё хоть слово сказала против этого святого человека! — Я это запомню, — хмыкнул он, и я приоткрыла глаза и увидела, как Дерек внимательно изучал волшебный подарок Распределяющей шляпы. — Странно, почему Дамблдор нам прямо не сказал, что мы можем достать из шляпы оружие? — Может, потому, что если бы мы об этом знали заранее, то он не появился бы? — предположила я, глядя, как в неверном свете Люмоса сверкали рубины, словно большие капли крови. — О, смотри, здесь имя! Дерек повернул лезвие под углом, и нам стала отчётливо видна изящная гравировка: Годрик Гриффиндор. — Быть этого не может… — прошептала я, выпрямившись, и, пересилив боль, села на колени и наклонилась над мечом в руках Дерека. — Неужели это четвёртая реликвия?! — Дерек недоуменно взглянул на меня, и я пояснила: — Том мне рассказывал, что у каждого основателя Хогвартса была своя реликвия. У Пуффендуй — чаша, у Когтевран — диадема, у Слизерина — медальон, а у Гриффиндора… меч! Том так и не смог найти этот меч, по его словам, его может найти только истинный гриффиндорец… — Но мы же с тобой пуффендуйцы? — непонимающе возразил он. — Как ты смогла достать из шляпы этот меч? — Не знаю… — выдохнула я и перевела взгляд на отрубленную голову Аминты. — Но чашей мы её точно не смогли бы убить, она совсем крохотная… мда… пойдём отсюда, нам нужно успеть до подъёма… надеюсь, Дамблдор ждёт нас наверху… — но, буквально кожей почувствовав взгляд Дерека, я улыбнулась и добавила: — Нет, какой он всё-таки святой человек! — Кейт! — рассмеялся он, а у меня на душе словно произошла революция, и вот уже второй мой главный за последнее время страх лежал поверженным… Дерек же, убедившись, что Аминта меня не задела, поднялся на ноги и принялся рыться в сумке. Моя же валялась в совершенно другой стороне, нежели палочка, и я лениво думала, к чему подойти первой, когда всё-таки заставлю себя встать. Дерек тем временем выудил из своей сумки перчатки из драконьей кожи, взял в правую руку меч Гриффиндора и подошёл к отрубленной голове. Мутно-молочные глаза змеи безучастно смотрели куда-то вверх, а пасть была разинута, обнажая весь ряд зубов, в том числе и четыре огромных клыка, сопоставимых с размером меча. И как раз этим мечом Дерек выкорчевал два нижних клыка, оставив остальные зубы нетронутыми. — У змей не все зубы являются ядовитыми, — заметив мой вопросительный взгляд, пояснил он. — Только клыки, в них открываются железы, вырабатывающие яд. Так, посмотрим… — Дерек повнимательнее присмотрелся к пасти Аминты, а после запечатал с помощью магии клыки, засунул их в сумку, а вместо них достал литровую колбу из чёрного, до боли знакомого мне стекла. — Обсидиан — это на самом деле удивительная вещь, Кейт! Я хрипло рассмеялась его словам, а он мечом сделал надрез нижней челюсти, и из раны на пол потекла жидкая чёрная субстанция. — Осторожно, лучше его не трогать! — тут же воскликнул Дерек, и я отползла подальше на безопасное расстояние, чтобы лужа с ядом не добралась до меня, а мой компаньон тем временем осторожно подставил колбу к ране и начал собирать яд. — Надеюсь, не проест… если мы останемся живы и не потратим весь яд… мы озолотимся, маленький флакончик стоит целое состояние! — Надо же, какой ты предприимчивый! — усмехнулась я, а он тем временем наполнил колбу доверху и тщательно закупорил крышкой. — Беру пример с племянницы, — подмигнул Дерек, и я снова рассмеялась. — Надеюсь, этого хватит, и ещё клыки… пойдём? Кивнув, я собралась с мыслями и встала, стараясь не обращать внимания на жгучую боль от малейших движений, а Дерек убрал колбу, меч, шляпу и перчатки в сумку и, подойдя ко мне, помог до конца очиститься от змеиной крови. Обратный путь был на удивление коротким, хотя я и еле шевелила ногами. Но меня буквально поглотило, обволокло с ног до головы невероятное чувство эйфории от победы, настоящей победы, в том числе и над собой, не только над василиском, что я даже и бровью не повела, когда Дерек предложил сесть к нему на метлу. — Надо же! — усмехнулся он, взмыв ввысь, навстречу свету. — Неужели и полётов больше не боишься? — Когда ты рядом — нет, — прошептала я ему на ухо и поцеловала в шею, отчего Дерек чуть вздрогнул. — Кейт, Дерек, слава Мерлину, с вами всё обошлось! — только завидев нас, воскликнул Дамблдор, вскочив с подоконника. — Вы нашли Аминту? — Да, — выдохнула я и, буквально свалившись с метлы, легла на пол и завалилась набок. — Нашли… — но, заметив беспокойство Дерека и Дамблдора, сразу добавила: — Со мной всё хорошо, я просто… устала… меня швырнули в стену хвостом… Дамблдор потрясённо покачал головой в стороны, а Дерек вдруг достал из сумки меч, дав мне возможность чуть «отдохнуть» и прийти в себя, и протянул его. — Профессор, Кейт достала этот меч из шляпы… мы правильно поняли, он принадлежал Годрику Гриффиндору? — Да, — улыбнулся Дамблдор и с интересом наклонился над мечом. — Это действительно меч Годрика Гриффиндора, и по легенде, только истинный гриффиндорец может достать его из его шляпы… надеюсь, вы её не потеряли? Вместо ответа Дерек выудил из сумки Распределяющую шляпу, к которой у меня больше никогда не будет претензий, а я, задумавшись, спросила: — Но сэр, я же училась на Пуффендуе, как я могла достать из шляпы меч? Или шляпа тогда ошиблась? А может, всё дело из-за переноса души? — Кейт, Годрик Гриффиндор, в отличие от того же Салазара Слизерина, был очень открытым человеком. И у него не было твёрдого убеждения, что истинным гриффиндорцем может быть только ученик его факультета, как было мнение Слизерина, что на его факультете могут обучаться только чистокровные маги. Основатели в большинстве своём не считали, что пуффендуец не может быть храбрым, когтевранец — дружелюбным и отзывчивым, а гриффиндорец — самым умным учеником… как я, — тут он подмигнул нам, и мы дружно рассмеялись. — В каждом из нас есть все качества, которые уважали разные основатели факультетов, и деление в большей части… условно. Факультеты никогда не были закрытыми кастами, наоборот, их цель — сплотить похожих учеников, но и с другими, противоположными по характеру людьми никто общаться не запрещает. Шляпа на распределении выбирает превалирующее направление личности, и пусть ты окончила Пуффендуй, но… именно сегодня она, видимо, решила, что ты достойна достать меч Гриффиндора, что ты проявила должную именно для гриффиндорца храбрость и упорство. Удивительно! Всегда мечтал увидеть его, не думал, что этот день настанет… — Профессор, а почему этот меч смог пробить чешую василиска? — спросил Дерек, пока я размышляла над рассуждениями Дамблдора. — Я вначале попробовал задеть змею шпагой, которую прихватил в Комнате Желаний, но она просто отлетела, чудо, что не сломалась! — Хм… — задумался тот. — Насколько мне известно, этот меч Гриффиндор заказал у гоблинов… а гоблины невероятно… талантливые мастера со своими секретами. Видимо, это особый сплав серебра, укреплённый какими-то чарами, неподвластными даже волшебникам… И знаете, что самое любопытное? Оружие гоблинской работы принимает в себя лишь то, что его закаляет. Если вы с помощью него убили Аминту и пропитали ядом меч, то… вполне возможно, что он будет владеть теми же свойствами, что и сам яд, и сможет уничтожить крестраж. Надо будет обязательно проверить… Кейт, ты отдохнула? — Угу… — неопределённо промычала я, вспомнив, что пока находимся в Хогвартсе, мы всё ещё в опасности. Дерек помог мне встать на ноги, и я очень старалась скрыть от него, как же у меня всё болело. А потом мы опять взялись за руки, я зажгла свечу в руке Славы, и мы отправились обратно в Комнату Желаний на восьмом этаже, по пути вернув Распределяющую шляпу в кабинет директора, чтобы никто ничего не заметил, а после пробрались в «Кабанью голову». В трактире пришлось ждать до самого утра, и я чуть не заснула в неудобном кресле, в край вымотанная ночными приключениями. А когда мы наконец переступили порог Фелисии, и я вышла из душа, замотанная в длинное полотенце, то так и упала на заправленную кровать, не планируя больше шевелиться. — Кейт, почему ты мне не сказала?.. — потрясённо спросил Дерек, сев рядом со мной, и я, зевнув, из последних сил спросила: — О чём? — Что у тебя… спина… и шея… сильно болит? — Ну так, — хмыкнула я, догадавшись, что у меня там минимум синяки на полтела. — Пройдёт, не переживай… — Я сейчас, — тут же проговорил он, встав с кровати, а я даже и глазом моргнуть не успела, как провалилась в глубокий сон.***
— Что ты делаешь?! Впервые в голосе Дерека было возмущение по отношению ко мне на кухне, и я повернулась, недоуменно посмотрела на него, а затем сняла со сковороды блин и зачерпнула поварёшкой тесто. — Готовлю завтрак… эм… ужин… полдник… В общем, не важно, — отмахнулась я, так как стрелки настенных часов говорили, что четыре часа дня — это слишком поздно для завтрака, а для ужина — рановато. — Выспался? — Да, — протянул Дерек, поморгав и прогнав от себя остатки сна, а затем подошёл ко мне и попытался отобрать у меня сковородку, но я оттолкнула его и заставила сесть за стол, а после поставила перед ним тарелку с готовыми блинами. — Тогда угощайся, таких блинов ты точно нигде не попробуешь! — со смехом воскликнула я и положила на «башенку» ещё один. — У нас даже вроде была сметана… или ты будешь с джемом? — С джемом… я сам возьму, Кейт! — но не успел он встать из-за стола, как я подозвала с помощью Акцио баночку с джемом и поставила её рядом с блинами, а потом продолжила печь. — Ты меня так совсем разбалуешь… спасибо. — Но ты же меня разбаловал, — усмехнулась я и, заметив, что Дерек уже попробовал, немного обеспокоенно спросила: — Ну как? — Вкусно! — воскликнул он с набитым ртом. — Очень! Точно, такого я ещё не пробовал! — Наслаждайся! — широко улыбнулась я, допекая последние блины. — А ты не будешь? — Я уже наелась, пока пекла, — беспечно ответила я. — Господи, и как же я хорошо себя чувствую! Твоё лекарство точно творит чудеса, я даже спать стала меньше! И спина не болит… это ты меня чем-то вчера намазал? — Дерек молча кивнул, уплетая второй блин, и я благодарно выдохнула: — Спасибо. Знаешь, я уже давно у плиты не стояла, Том был против, чтобы я готовила в его особняке… хотя мои блины уплетал за милую душу, прям как ты! Правда, он всё пытался убедить меня, что это не блины, а лепёшки, а настоящие блины — это то, что я называю оладьи… мы даже как-то умудрились поругаться с ним на эту тему! Но он быстро согласился со мной, когда я пригрозила больше не печь его любимый шоколадный пудинг. Я налила в сковороду последнюю поварёшку теста, а затем вопросительно посмотрела на Дерека, и тот, прожевав, дипломатично ответил: — Знаешь, я тоже привык к… другим блинам… но если ты когда-нибудь испечёшь пудинг, то я буду согласен и с тем, что это — самые настоящие блины! — А ты умнее своего предшественника! — рассмеялась я и, закончив печь, потушила огонь. — Значит, вечером будет пудинг! Ты это заслужил! — Ты тоже, — выдохнул он, сделав глоток чая, а я положила последний блин на тарелку к остальным и, обойдя Дерека, обняла его со спины и легко поцеловала в щёку. Он зажмурился на мгновение, а затем вдруг развернулся, притянул меня к себе на колени и жадно поцеловал. Я тут же ответила ему на поцелуй, даже более страстно, чем обычно, и когда лёгкая сорочка Дерека была почти расстёгнута, он выдохнул: — Кейт! Я чуть отстранилась от него и внимательно посмотрела в оливковые глаза, радужка которых была практически вытеснена огромным зрачком — так бывает, когда человек или долго сидит в темноте, или смотрит на то, что ему очень нравится… Запустив руку в его волосы, я снова жарко поцеловала его, пытаясь сказать этим… что не против… даже очень. Что сама этого хочу. Дерек быстро понял мой намёк и уже не сопротивлялся, наоборот, он только сильнее обхватил меня и принялся жадно отвечать на поцелуи. А когда его сорочка полетела в сторону, Дерек подхватил меня на руки и понёс по памяти в спальню, не прекращая целовать меня. Опрокинув меня на кровать, он навис надо мной, словно сомневаясь, но я притянула его за края сорочки и страстно впилась в губы, не давая сомнениям в его голове ни единого шанса. Быстро справившись и с моей рубашкой, Дерек принялся покрывать моё тело поцелуями, каждый кусочек кожи, который только освобождался от одежды. Он был другим. Всё было другим. Дерек, в отличие от Тома, был мягок, нежен. Тёплые поцелуи, ласки, никакой доминирующей власти. Я по старой памяти чуть прикусила кожу его шеи, когда он плавно вошёл в меня, но Дерек сразу дал понять, что нравится ему другое. Никаких синяков, укусов, связываний, игр, какие у нас порой были в кровати с Томом. Только тепло и нежность… и я таяла. Я погружалась в неё, словно в тёплую ванну, из которой не хочешь вылезать до конца жизни. Пусть это было и не то, к чему я привыкла, но это было приятно. Это было почти так же, как и в наш первый раз, когда у меня была надежда, что Том никогда не вернётся из своих путешествий… — Я счастлив… — прошептал Дерек, крепко обняв меня, а я, чуть отойдя от секса, прижалась к нему и положила голову к нему на плечо. — Даже словами трудно передать, как я счастлив, что ты… рядом, Кейт. Я улыбнулась ему и закрыла глаза, вздохнув оттого, что не могла сказать то же самое. Мне почувствовать счастье до конца мешало то, что Тесса была далеко. И я не могла увидеться с ней, пока мы не закончим… со всеми делами. — Мы вернём её, — словно угадав мои мысли, тихо добавил он, и я ещё сильнее прижалась к нему. — И будем счастливы втроём… вчетвером. Клянусь тебе. — Я тебе верю, — шёпотом ответила я, проведя рукой по его плечу. — Мы будем счастливы… что будем делать дальше? Я не знаю, где Том спрятал крестражи… — Мы можем попробовать выбраться в лачугу Мраксов, — едва слышно предложил Дерек, легко поцеловав меня в лоб. — Бёрк же нам сказал, где она… Завтра будет собрание Ордена, давай обговорим наш план с Дамблдором, может, он захочет пойти с нами? Я не против, честно говоря… — Я тоже, — выдохнула я и закрыла глаза, чувствуя, что уже… нагрелась. Чувствуя тепло внутри себя, силы, чтобы идти дальше и бороться… тем более что было уже чем, ведь яд мы всё-таки добыли и каким трудом!