Непризнанные и ангелы разделились на две группы, пока Люцифер и Михаил разминали крылья. Кто-то увлечённо наблюдал за будущим противостоянием двух главных соперников, Этуаль мысленно посылала нежные слова поддержки возлюбленному, уверяя, что если Михаил, как капитан, заработает очко для своей команды и опередит брата, его будет ожидать сладкая награда, а Бальтазар, периодически опасливо косясь в сторону Фенцио, проводил тотализатор в надежде обогатиться за счёт других.
И вот после короткого «начали» от Фенцио братья поднялись высоко в воздух. Тяжёлые свинцовые тучи почти скрывали их фигуры, однако Вики удалось рассмотреть великолепные крылья Михаила. Величественные, невероятного размера, они завораживали взор каждого, кто удостоился чести лицезреть дивную красоту. Перья шоколадно-каштанового оттенка, длинные, ровные, они доказывали его статус и положение в Эдеме.
Ещё пара широких и уверенных взмахов, и архистратиг плавно полетел по воздуху. Прохладный ветер с запахом дождя ударял в лицо, лохматил его чёрные волосы, мягкие перья трепетали, однако всё это совершенно не раздражало. Такая прохлада наоборот придавала сил и позволяла ощутить свободу во всех её проявлениях. Вдохнуть её полной грудью и расслабиться, отдаться небу, насладиться лёгкостью полёта и временной беззаботностью. Свобода, которую могли дарить Небеса, опьяняла как вино. Искусные, грациозные маневры и Михаил без труда облетал созданные Фенцио препятствия.
Как бы не старался Люцифер угнаться за быстрым братом у него не получалось. И он злился. Яростно рассекал крыльями воздух и даже пинал попавшиеся на пути пушистые облака. Он никогда не смирился бы с поражением. Но финиш уже виднелся впереди, и догнать Михаила возможности не представлялось.
Последний рывок. Архистратиг неторопливо приземлился около Фенцио и стоящей рядом с преподавателем Этуаль. Сложил крылья и царственно вскинул голову. В его зелёных глазах промелькнуло удовлетворение.
— Очень хорошо, — что-то черкнув на пергаменте, с довольным видом произнёс Фенцио и добавил: — Михаил заработал балл для своей команды. Такой командир не подведёт солдат во время ответственного боя.
— Ты молодец, родной, — серьёзно похвалила Михаила Этуаль и нежно поцеловала будущего мужа.
— Я проиграл бой, но не проиграл войну, — Люцифер стоял с брезгливым выражением на лице, выражая искреннее отвращение к брату, его невесте и окружающей обстановке. — Запомните это.
— Чмо инфантильное, — процедила Этуаль, прочитав неподдельную ненависть в глазах Дьявола.
Но тот её уже не слышал. Проигравший и обиженный, он направился к своей команде, члены которой его раздражали не меньше, чем люди. Устроить им хорошую взбучку сейчас бы не помешало.
Фенцио не стал больше разводить демагогию и пригласил следующей парой Уриила и Анну Милтон. Сильные ангелы без труда справились с поставленной задачей, также быстро пролетев и ловко преодолев препятствия в воздухе. Если для Михаила и Люцифера это были искусственно созданные звёзды, то для остальных ангелов — разноцветные сверкающие молнии. Удача оказалась на стороне рыжеволосой Анны. Далее силы свои проверили Сэми, Рафаил, непризнанный Энди, Самандриил и ещё несколько ангелов из двух групп.
Бальтазар добрался до финиша, также заработав очко для собратьев. Выиграть у Кастиила ему удалось по одной простой причине: ангел представлял, как там, за чертой, уже в конце его ожидает бутылка дорогого виски Macallan Lalique IV 60 Years Old шестидесятилетней выдержки.
Этуаль выпал шанс сразиться с Гавриилом. Прекрасные крылья архангела цвета айвори, мягкие перья, позолоченные на концах, гармонично сплетались с пасмурным небом. Светло-персиковые крылья ангелессы выглядели гораздо меньшими в сравнении с архангельскими, но это не мешало девушке гордиться необыкновенным Божьим даром. Силы оказались неравные, а скорость Гавриил развил достаточно высокую, поэтому и одержал безоговорочную победу. Теперь архангел стоял и триумфально улыбался, смотря на невестку, как на шкатулку с сюрпризом.
— Ты всё равно молодчина, звёздочка, — он продолжал светло улыбаться, слегка прищурив свои невероятные золотые глаза, и ободряюще приобнял Этуаль за плечи, словно стремясь защитить. — Мне редко кто может противостоять. Исключения составляют только Михаил, Рафаил и Люси.
— Я и не стремилась угнаться за тобой и конкурировать с самим братом архистратига, — совершенно без обиды ответила ангелесса, мягко добавив: — Бог может тобой гордиться, Гейб.
— Если бы он не сбежал… Гордился бы… Наверное. Представляешь… — но продолжить архангел не успел.
Ангел Фенцио сообщил, что последними должны выступить перед публикой Вики и Лора. Обе непризнанные волновались, но осознавали, что отступать нельзя. Преподаватель не позволит им покинуть тренировочную поляну до окончания занятия. Для девушек испытание казалось страшнее, чем для первокурсника первая сессия. И также, как и первая сессия оно считалось одним из самых волнительных событий в жизни непризнанного, и, конечно же, первый экзамен самый трудный.
«Я смогу! — мысленно уверяла Вики саму себя. — Я ж сюда попала через пропасть. Не через лес, как все люди, а именно через пропасть. Спрыгнула вниз, совершенно не думая о последствиях, и что могла разбиться. Удивила всех своим поступком, даже Михаила и Этуаль. В конце концов, как говорила Мими, дважды нельзя умереть».
— Самое главное удерживай равновесие и не позволяй, чтобы ветер перекрутил тебя или закрутил в спираль, — услышала Вики последние наставления Михаила, для которого победа его звёздной команды стала первостепенной задачей.
Поэтому, выдохнув, Уокер расправила за спиной среднего размера светлые, отдающие голубизной, крылья. Чтобы оказаться над облаками нужно было взмахнуть ими по меньшей мере четыре раза.
«Это нереально!» — подумала она после первой неудачной попытки, однако продолжила упорно повторять упражнение раз за разом, пока не поднялась-таки высоко в воздух. Заметила Лору и поняла, что та также мучается. Вторая непризнанная не могла быстро покорить небо, миновать препятствия и опередить соперницу.
— О-ох…
Крылья, в особенности мышцы спины, у обеих ныли и болели. Вики едва удавалось удерживаться на лету, а Лору качало. То ли сработал инстинкт самосохранения, то ли эффект аффирмаций, но Уокер смогла… первой пройти испытание. По-началу ветер уносил её то влево, то вправо, то в сторону, куда-то за тучи, пытался сбить девушку с правильной траектории. Ещё и чёртовы молнии! Сила ветра кидала её то вверх, то вниз. Обернувшись, она с любопытством заметила, что Лора не стремилась перехватить первенство и отобрать у неё баллы. Та вообще не думала о финише. Расставив приоритеты, Лора с лёгкостью уступила, предпочтя победе безопасность. Конечно, Люцифер такое решение ей не простит.
— Закончили на сегодня, — дал команду Фенцио, и обе девушки опустились на землю. — Время оглашать результаты.
***
— На этом занятии вы продемонстрировали, что чего-то да стоите. Немного опровергли моё убеждение в том, что вы — ленивые, ничего не умеющие и не способные ни на что бездари, — заложив одну руку за спину, Фенцио неторопливо прошёлся вдоль строя туда-обратно и вернулся на середину. Добавил: — Даже можно проверить вас в сражении.
— Ораторствуешь, как Гитлер перед евреями, прежде, чем отправить их в крематорий, — ухмыльнулся Гавриил, и в шеренге послышались лёгкие смешки.
— После занятия пробежишь десять кругов вокруг поляны, — осадил архангела преподаватель, которого высказывание отчего-то не оставило равнодушным. — Ради индивидуальной тренировки с одним из архангелов я даже выделю десять минут личного времени.
— Но за что? — недоумевающе уточнил Гавриил, незаметно доставая из кармана болотного цвета курточки круглый леденец на полосатой палочке.
— За разговоры в строю. Тридцать кругов.
— Вот же бл…
— Сорок.
Продолжать перепалку младший из архангелов не захотел, ведь это только усугубило бы его и без того шаткое положение. Кто знает, чем бы обернулся конфликт с одним из самых респектабельных и влиятельных преподавателей высшей школы. А повторять судьбу запертого в башне около администрации ВУЗа студента в его планы не входило.
— Теперь, когда Гавриил успокоился — продолжим. Итак, счёт: Михаил — двадцать четыре балла, Люцифер — шестнадцать. В этом соревновании побеждает Михаил и его подопечные.
Послышался шквал аплодисментов от команды ангелов, и вялые хлопки от команды Люцифера.
— Предлагаю Михаилу и Люциферу обменяться рукопожатием, — произнёс Фенцио.
Дьявол как на автомате протянул руку, не скрывая недовольство и досаду.
— Это было… Интересно, — натянуто молвил архистратиг.
— Да.
Люцифер отстранился и, выйдя из шеренги, поспешно ушёл с поляны.
— Эм… — проводив глазами возмущённого Дьявола, пробормотал педагог. — На сегодня мы закончили. Все, кроме Гавриила, могут быть свободны.
Ангелы и непризнанные облегчённо загалдели, но через несколько минут внезапно полил дождь. Холодные, крупные капли застучали по листьям и земле, мгновенно образовав лужи, которые тут же слились вместе. Непогода заставила студентов ускориться со сборами, чтобы поскорее укрыться в тёплом помещении академии и посидеть у камина, обхватив чашку с горячим травяным или цветочным чаем. Вскоре поляна опустела. Гавриил тоже хотел удрать, но Фенцио заметил этот жест и пресёк попытку.
— А ты ещё куда? — с лукавой усмешкой поинтересовался он, не обращая внимания на промокшую под дождём одежду. И на волосы, с которых стекала каплями вода. — Кару никто не отменял. Вперёд отбывать её. В следующий раз будешь думать, прежде, чем что-то говорить не по делу.
— Дождь на улице…
— Трудности нас не остановят! — воодушевлённо воскликнул преподаватель. — Или ты только умеешь язвить и комментарии неуместные вставлять? Знаешь, Гавриил, дождь это даже хорошо. Не жарко будет бегать.
Фенцио по любому бы не отказался от задуманного, и если назначил наказание, то обязательно проконтролирует его исполнение виновником. Приговор окончательный и обжалованию не подлежал. Гавриил вздохнул и, обречённо опустив голову, нехотя поплёлся на старт. Ему предстояло прочувствовать через ноги последствия неуместной шутки. В академии преподаватели безукоризненно следовали одному из главных правил: «За каждым, даже самым незначительным преступлением, следует строгое наказание». Ошибок не прощали.
***
Вики шла по освещенному яркими бра коридору в комнату, когда снова почувствовала головокружение. Стены начали плыть, пол сотрясался — не давал ступить и шагу. Впереди замаячили две тени, но она уже не могла ничего разглядеть. В следующую секунду…
— О, не...
...Она упала в обморок.
