***
Зуко, находившегося в шатре коммандера, обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, к ним отнеслись весьма приветливо, немедленно приступили к починке их корабля и дали возможность пополнить запасы провианта в несколько больших количествах, чем были обязаны. С другой же стороны, Зуко испытывал сильнейшую антипатию по отношению к самому Джао. Коммандер был ужом, вертящимся на сковородке из интриг, лицемерия и наглой лжи. И хоть Джао был сильным магом, принц был уверен, что путь к его нынешней должности пролегал по головам, а мостиком между ними было лизоблюдство коммандера. Поэтому Зуко понимал, что радушие коммандера — это лишь фарс, а главной причиной интереса Джао было нечто другое, и Зуко предстояло узнать, что именно. — К концу года столица Царства Земли будет у нас в руках, а Лорд Огня наконец-то одержит победу в войне, — проговорил Джао, рассматривая висящую на стене карту. — Если отец думает, что весь мир охотно подчинится ему, то он глупец. И уж точно настоящим идиотизмом будет считать, что Ба Синг Се так просто сдастся, особенно когда в нем должно быть сил больше, чем во времена осады города моим дядей, — спокойно ответил на громогласное заявление коммандера Зуко, смотря тому прямо в глаза. Первым отвел взгляд Джао, после чего, подойдя к столу, присел рядом с принцем. — Годы, проведенные в море, ничуть не укоротили ваш язык, принц Зуко. Итак… Как продвигаются ваши поиски Аватара? — с неподдельным любопытством спросил коммандер Джао, проигнорировав шум позади себя, а также неловкое «виноват, простите», донесшееся от Айро, спешно пытающегося собрать упавшее на пол оружие. — Мы продолжаем искать, — быстро ответил принц Зуко, на лице которого не дрогнул ни один мускул. Врать коммандеру не следовало, но технически он и не врал, ведь, раз мальчишка сбежал и сейчас непонятно где, можно считать, что «поиск Аватара» продолжается. — И на что вы надеетесь? Аватар погиб сто лет назад вместе с остальными магами воздуха. Или же… Вы нашли доказательства, что это не так? — с усмешкой задал очередной провокационный вопрос коммандер. Зуко предпочел промолчать, лишь немного стиснул ладони в кулак. — Хм… Принц Зуко, Аватар — единственный, кто может помешать нации Огня одержать победу в войне. Так что, если у вас осталось хотя бы по капле чести и верности, вы расскажете мне, что вам удалось узнать. — Не думаю, что мне есть, что вам рассказать, — ответил принц, после чего, встав со стула, направился к выходу из шатра. — Пойдем дядя, нам уже пора. Но прямо перед носом принца солдаты скрестили копья, перекрыв выход. А зашедший внутрь шатра солдат тут же подошел к коммандеру и встал в стойку «смирно». — Коммандер Джао, мы допросили команду корабля, как вы и велели. Команда подтвердила, что принцу удалось захватить Аватара, но потом он дал ему уйти, — отрапортовал солдат, а также передал коммандеру пару свитков, на которых, по всей видимости, была предоставлена более полная информация, полученная в ходе допроса. — Хорошо… А теперь, принц Зуко, расскажите мне поподробнее, как именно ваш корабль был поврежден? — с еще более широкой самодовольной улыбкой обратился к принцу Джао. Зуко не оставалось ничего, кроме как вновь направиться к столу и начать весьма непростой рассказ.***
Выслушав принца, Джао где-то минуту молчал, обдумывая полученную информацию, после чего вновь обратился к Зуко: — Значит, тебя и твоих людей избил двенадцатилетний мальчишка? Ты еще более жалок, чем я думал, — уже без малейшего уважения говорил Джао, намеренно стараясь побольнее задеть юного принца. И принц тут же отреагировал на это… Но не так, как рассчитывал коммандер Джао. — Этот двенадцатилетний мальчишка вполне мог разгромить гарнизон этой гавани в одиночку. Татуировки на его теле свидетельствуют о том, что он является мастером магии Воздуха, что является огромным достижением. Не ошибусь, если скажу, что среди всех здесь присутствующих мастерством в магии Огня может похвастаться только мой дядя. Вы же еще не стали мастером, коммандер Джао, не так ли? — с равнодушным лицом ответил коммандеру Зуко, лишь под конец позволив себе улыбнувшись с некоторой издевкой проговорить должность Джао. — Кроме того, когда он находился на грани гибели… С Аватаром произошло нечто странное. Он стал управлять водой, словно мастер, а вам ли не знать, коммандер, на что способны мастера данной стихии посреди океана. — Хм… Меня не интересуют твои оправдания, кроме того… Второго шанса у тебя все равно не будет. — Коммандер! Я годы потратил на поимку Аватара и… — возмутился было Зуко, но тут же был прерван Джао: — И безуспешно! Поимка Аватара слишком важна для всей нации Огня, чтобы доверять это дело юнцу! Так что теперь Аватар — это моя забота, а не ваша, принц Зуко, — смотря прямо в глаза медленно закипающего принца, сказал Джао, после чего развернулся и направился к выходу из шатра. Зуко лишь сжимал от бессилия кулаки и старался удержать свою злость в узде, чтобы не натворить глупостей. Так, борясь с собственным гневом, принц провел оставшееся до возвращения в шатер коммандера Джао время. — Моя экспедиция готова. Когда я буду в море, моя стража проводит вас на ваш корабль и вы сможете отплыть. — Почему… Почему именно тогда? Боитесь, что я могу помешать вам? — задал Зуко вопрос, который вызвал у коммандера приступ хохота. — Хахахаха! Ты — помешать мне? Это просто невозможно, — самодовольно заявил коммандер Джао. — Не недооценивайте меня! Я смогу поймать Аватара раньше вас! — тут же вспыхнул принц, начав терять контроль над своими эмоциями. — Ты мне не ровня, мальчишка. У меня сотня боевых кораблей с полностью укомплектованными и квалифицированными экипажами. А ты — ты лишь принц в изгнании. Ни дома, ни союзников, от тебя отказался даже отец. — Вы ошибаетесь, коммандер! Когда я доставлю Аватара отцу, он примет меня со всеми почестями и восстановит в правах на престол! — громко заявил Зуко, хотя на мгновение на его лице проскочила тень сомнения. Все же принц начал постепенно понимать всю подоплеку его изгнания. — Если бы твой отец хотел твоего возвращения, ты был бы уже дома, с Аватаром или без него. Но ты в его глазах лишь позор и бесчестье народа Огня, — смотря прямо в глаза принца, проговорил Джао. После этих слов Зуко выглядел так, будто его огрели мешком по голове, а из глаз юноши пропал весь запал. — Это… Это гнусная ложь! — воскликнул принц, попытавшись придать себе побольше уверенности в голосе, но внутри него будто что-то надломилось. Ведь почти такие же слова он слышал от своего дяди. Да что там, во многих его кошмарах принцу снилось именно то, что отец не принимает его даже после поимки Аватара, потому что ему просто не нужен такой сын, как Зуко. Принцу было больно принимать настоящую правду, но реальность в последнее время раз за разом рушила карточный домик, состоящий из иллюзий принца о том, что после поимки Аватара все вернется назад, во времена до позорного Агни Кай и изгнания. — Твой шрам это доказывает, принц Зуко. Упоминание шрама (все еще весьма болезненной темы для принца) вновь разожгло искру ярости в Зуко, заставив отложить самобичевание на второй план. — Аргх… Хотите себе такой же?! — тут же подскочил к коммандеру юноша, с яростью во взгляде смотря на Джао. — Это вызов на поединок? — c усмешкой спросил коммандер. Принц уже собирался согласиться на бой, как вдруг он закрыл глаза, глубоко вдохнул, выдохнул и, приняв более расслабленную позу, отошел от коммандера подальше. На эти действия принца Джао лишь хмыкнул, кивнув в подтверждение каких-то своих мыслей. — Как я и думал. Но, выходя из шатра, Джао услышал слова, которые принц говорил своему дяде: — Ты как-то говорил, что дракон, летящий по небу, не станет обращать внимание на птиц. Поэтому я считаю, что на навозную муху дракон тем более не посмотрит, — на эти слова принца Джао лишь скрипнул от злости зубами, догадываясь, кого принц сравнивает с навозной мухой, не стоящей внимания дракона.***
Джао отплыл к вечеру, а через час после этого то же самое сделал и Зуко со своей командой. Только ступив на борт своего корабля, юноша тут же отдал приказ двигаться на север. Устраивать разборки из-за того, что его команда проболталась об Аватаре, принц не стал. Во-первых, он и не давал им приказа молчать, а во-вторых, они, как солдаты, обязаны подчиняться вышестоящим, так как под трибунал никто попасть не хочет. Так что, раздав всем приказы, принц направился в свою каюту. Ему было о чем подумать. Его мысли вновь возвратились к изгнанию и тому злополучному дню, когда все произошло. Только в этот раз он подходил к этой теме с несколько другой стороны. Зуко думал о том, что отец изгнал бы его в любом случае, даже если бы принц не высказался на военном совете. И чем больше он размышлял, тем больнее становилось от осознания того, что все его страхи и переживания оказались правдой. Горькой, болезненной правдой. Зуко вспомнил каждое замечание отца в его сторону, каждый упрек, каждый брошенный на него взгляд, наполненный разочарованием или презрением. Вспомнил то, как отец легко и непринужденно покалечил его на Агни Кай, оставив этот ужасный шрам, хотя мог просто избить, да хоть прилюдно унизить, но не калечить собственного сына. Вспомнил принц и сам момент своего отплытия в изгнание. Тогда, в последний раз взглянув в глаза отца, принц не увидел там ни капли сожаления, грусти, сочувствия, любви — да хоть чего-нибудь, что может испытывать нормальный отец в такой момент! Там были все те же разочарование и презрение, с толикой чего-то еще, по всей видимости, удовлетворения, связанного с избавлением от нелюбимого ребенка. «Отец, ты… Никогда не любил меня. Видимо, в твоих глазах я с детства был позором нации Огня и твоим личным разочарованием. Пусть так. Я был слепцом, окруженным замком из своих иллюзий. Но этого замка больше нет, и я наконец-то вижу всю картину целиком, спасибо коммандеру Джао, разрушившему последнюю несущую стену. Отец, я еще докажу тебе, что ты ошибался! Я стану сильнейшим магом Огня, поймаю Аватара и помогу нашему народу победить в этой войне. А также… Я еще возьму у тебя, отец, реванш за тот Агни Кай», — именно с такими мыслями принц и уснул. И сегодня ему впервые снился не кошмар или звенящая пустота, а сон, в котором он восседает на троне Лорда Огня и обводит взглядом своих налитых золотом глаз с вертикальным зрачком людей, стоящих перед ним на коленях.***
— Подростка в одеждах монахов видели на острове Киоши?! — сумел выцепить главное из рассказа повара Зуко. Ленг, так звали повара, сегодня купил рыбу у проплывающего мимо их корабля торгового судна. И от торговцев он узнал последние сплетни, среди которых и было наличие странного паренька на острове Киоши. — Надо срочно сообщить рулевому, чтобы брал курс на остров Киоши! — Принц Зуко, может, сперва доедите? — тихо поинтересовался у своего вскочившего племянника Айро. — Еще успеется, дядя, — коротко ответил принц и быстрым шагом направился на мостик. Айро на такое поведение своего племянника лишь вздохнул. День обещал быть насыщенным на события.