Владыка Пламени

      Возвратившись вместе с дядей на корабль, Зуко тут же отдал команду капитану начать движение по заранее обговоренному маршруту. Сам же принц удалился в свою каюту, чтобы поспать, все же погоня была весьма долгой и выматывающей, да и обратно на корабль они прибыли ближе к ночи. Вот только, лежа на своей кровати, Зуко ворочался и все никак не мог заснуть. Вместо плавного затухания утомленного сознания и погружения оного в сладостный сон его разум, наоборот, был ясен и активно работал. Мысли принца метались и уходили в дебри самокопания. И Зуко понимал, ЧТО было причиной этого: недавний бой и смерти магов Земли.       Не поймите неправильно. Он родился в правящей семье нации Огня, он рос во дворце со всеми его пресмыкающимися обитателями, да он банально рос в мире, в котором убийство — это вполне частое явление (если ты, конечно, не монах). Но… Зуко пусть и принимал насилие, принимал тот факт, что свое собственное счастье надо добывать силой, иногда запачкавшись в крови врагов, пусть он и принимал все это, но удовольствия от этого не испытывал. Ему претила мысль о бессмысленной жестокости и садизме, которые были так близки большинству его родственников, за исключением разве что Дяди и… исчезнувшей матери. Мама… Единственный человек во всем дворце, который старался воспитывать его добрым и понимающим. Она никогда не ругала его за мягкость, хвалила за честность и прямолинейность, журила за вранье. Она кормила вместе с ним уткочерепах, читала сказки и… Всегда ограждала от отца. Она грудью вставала на защиту сына при попытках Озая затащить того на ранние тренировки, которые сулили сильные травмы. Ох, сколько она ссорилась и ругалась с ним по поводу воспитания Зуко. И как часто мама ограждала сына от куда более похожей на отца и деда Азулы. Не единожды его сестра получала выговоры и нагоняи от матери за свое поведение по отношению к брату.       После ее исчезновения Зуко остался один на один с чудовищным местом под названием «Дворец Лорда Огня». Он один противостоял всем его обитателям: отцу, который с того момента резко потерял какой-либо интерес к сыну и лишь презрительно на того смотрел, сестре, которая с момента исчезновения матери будто с цепи сорвалась и стала терроризировать старшего брата еще сильнее и чаще, и, конечно же, он противостоял слугам и чиновникам дворца, которые все как один выражали разочарование наследным принцем, его жизненной позицией и характером. Апогеем такого противостояния стало событие, повлекшее его изгнание из собственного дома. И Зуко не был уже тем наивным юнцом, потому понимал, что во многом именно он виноват в произошедшем: будь он настойчивее, умнее, изворотливее, будь он хотя бы храбрее или банально сильнее, того, что произошло, можно было бы избежать. Но вышло как вышло — это была кульминация и развязка длившегося так долго противостояния Зуко с дворцом.       И сейчас вспоминал все это принц не просто так. Ведь мысли его подходили к тому, что все перенесенные испытания, все действия его матери, все ее учение — все это буквально катилось в бездну после этого злополучного Агни Кай. Ведь Зуко убивал. Убивал быстро, безжалостно и очень жестоко. Он заживо сжег одного, заварил в камнях другого и добил с дядей еще нескольких. Он убил людей, жестоким образом убил, испытывая в тот момент лишь ярость и ненависть к ним из-за похищения дяди, а также удовольствие от того, что эти ублюдки умерли и получили по заслугам. И после такого Зуко пугало даже не то, что он походил этим самым на сестру с отцом (и даже на деда, хотя тот, по мнению Зуко, на старости лет стал окончательным безумцем). Нет, принца пугало то… Что он должен испытывать отвращение к себе за такие поступки, неуверенность и сожаление из-за убитых им, или хотя бы вину и стыд перед матерью за свое предательство ее воспитания, но… Он не испытывал. Он ХОТЕЛ испытать хоть что-то от совершенного им поступка, но было лишь одно — равнодушие. И вот ЭТО пугало. Пугало, что он… Он словно был сломан. Все произошедшее, начиная с момента обретения дара и заканчивая столкновением с духами на острове Киоши — все это словно надломило его. Он как сломанный инструмент, который пусть и работает, но уже никогда не будет прежним. Он изменился. Изменился незаметно для самого себя. И теперь, наконец анализируя все свои поступки и мысли, принцу становилось страшно от мысли окончательно потерять себя. Измениться, утратив все светлое, привнесенное им из детства. И так бы и предавался принц страху, что волнами накатывал на него после осмысления всего происходящего, вот только… Он сделал глубокий вдох, а затем выдох. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Глубоко и часто дыша, Зуко приводил свое сознание в порядок, заталкивая легкую панику как можно дальше, а на первый план выводя холодную и рациональную часть своего разума.       Выходило ведь что? Он изменился. Сильно изменился. Это правда. Вот только он НЕ потерял себя. Наоборот, он выбрался из рамок, из оков стереотипов и условностей, которыми его все окружили. Он потерял свою доброту? Нет, просто он перестал быть добрым дрожащим кроликом, каким видела его мать. Он стал превращаться скорее в добродушного огромного хищного зверя, который добр потому, что может себе это позволить, но, если потребуется, легко вонзит клыки в обидчика, да и просто охотится и убивает ради пропитания. Он становится чересчур амбициозен, властен и перестает считаться с чужими жизнями? Ну так это было в нем с детства. Просто тогда это купировалось и подавлялось воспитанием матери и поведением его окружения. Но ростки подобных черт характера легко можно было заметить по тому, как он все еще стремился достичь уважения отца. Даже та его глупая выходка на военном совете была частично продиктована именно что отголосками его амбициозности. Он становится чересчур жестоким? Хех, стоит только глянуть на его сестру, отца и деда, чтобы понять, что подобное у него в крови. Да даже дядя Айро, если вспомнить, какие рассказы ходили в армии о Драконе Запада, был не сильно лучше всех перечисленных, и измениться его заставила трагедия. Просто принцу нужно держать эту жестокость на поводке. Как дикого и бешеного зверя. Заковать этого зверя в стальные нерушимые цепи, выпуская чудище лишь в моменты необходимости. Главное — не потерять грань и не превратиться в Азулу, которая не видит разницы между жесткостью и жестокостью и получает удовольствие от причинения боли другим. Таким он никогда не станет. Никогда…       — Ха-а-а… От всех этих размышлений голова идет кругом, — тихо проговорил в пустоту каюты принц. Мысли были все же слишком нерадостными и бередили старые раны, а потому Зуко решил отвлечь себя чем-то. После боя он наконец получил новый уровень и хотел распределить характеристики уже с утра, ведь делать это надо в спокойной обстановке и желательно на свежую голову. Но раз сон к нему не шел, то почему бы и не сейчас. Вызвав статус, принц прошелся взглядом по всем своим характеристикам, после чего остановился на том самом показателе — «регенерация».       В прошлый раз все очки он вложил именно в этот показатель и сейчас собирался сделать то же самое. Кто-то скажет, что он просто потворствует своим желаниям, как и в первый раз. И это будет чистой правдой. Правда, свои хотелки принц вполне мог рационально обосновать. И обоснования были такими же, как и в первый раз. Почти все характеристики можно было поднять самостоятельно путем тренировок или битв. Некоторые же пусть и не росли от подобного вида деятельности, но все же повышались на единичку с каждым уровнем. А вот регенерация не росла от слова совсем. Повысить ее можно было лишь затратив очки, а ведь она была весьма важна для любого воина или мага. Чем быстрее ты заживляешь раны, тем больше времени на тренировки. Чем сильнее твое заживление, тем более суровые тренировки можно вынести. Кроме того, Зуко уже убедился на собственной шкуре, что главное — не только пережить бой и выйти из него победителем, но и не умереть по его окончанию. Ведь какой будет толк, если ты всех победил, после чего сам скоропостижно отошел в мир духов? Так что, окончательно все решив, принц вложил все свои три очка развития в регенерацию. Пара секунд, и вот принца с головой накрывают «незабываемые» ощущения.       Как и в прошлый раз, болел, казалось, каждый кусочек его тела. По нервам словно пускали жидкий огонь, мышцы по ощущениям каждую секунду разрывались, после чего сшивались вновь, а все внутренние органы словно снова и снова превращали в фарш. Сердцебиение участилось до предела, а воздуха критически не хватало. Но по прошествии несколько десятков секунд, растянувшихся по субъективным ощущениям принца на часы, все закончилось. Боль снова пропала резко. Вот принц корчился от боли, а вот раз — и он уже просто тяжело дышал, лежа на кровати и пытаясь прийти в себя. И если сначала Зуко думал, что в этот раз перенесет процедуру чуть легче, чем в прошлый, то сейчас он понял одно — к такому привыкнуть будет невозможно. Но из положительных моментов: такая «встряска» утомила разум принца достаточно, чтобы тот наконец начал отходить в царство снов. Так принц и уснул, смотря на показатель регенерации в 7 единиц и держась рукой за отметину своего главного позора. Последней его мыслью перед тем, как погрузиться в сладостный сон, было: «Когда-нибудь точно…» Несколькими днями ранее. Монах и Ко.       Ведомые стариком, Аанг с друзьями ближе к закату наконец-то добрались до деревни. При подходе она не выглядела как-то необычно, даже наоборот: мощный и высокий каменный забор, густые ряды деревьев возле самой деревни — все это выглядело весьма внушительно. Вот только, пройдя арку и ступив на территорию самого поселения, Аанг понял, что поспешил с выводами. Часть домов была сильно повреждена, а другие и вовсе были снесены до основания. На улицах не было видно никаких жителей: дети не бегали по улочкам и не играли друг с другом, взрослые не ходили туда-сюда по своим делам, да даже в окнах еще целых домов нельзя было разглядеть их жителей. И вот, дойдя до самого крупного здания, расположенного в центре деревни, и зайдя во внутрь, Аанг понял, что именно тут укрылись почти все жители. Как только они вошли, старик заговорил:       — Этот молодой человек — Аватар! — с радостью и надеждой в голосе оповестил всех старик. Большинство жителей лишь удивленно посмотрели сперва на старика, а после с таким же удивлением, но и надеждой в глазах, на самого Аанга. Но один мужчина в ответ на сообщение старика подошел к компании Аватара поближе и заговорил:       — Значит, слухи о твоем возвращении — правда? — обратился к Аангу мужчина, после чего продолжил говорить, поклонившись: — Это великая честь для нас — находится в твоем присутствии.       — Мне тоже приятно встретиться с вами, — с неловкой улыбкой ответил Аанг на поклон мужчины. — Итак, эм-м… Чем я могу вам помочь?       — Я… Я не уверен, — вмиг погрустнел и замялся мужчина, склонив в нерешительности голову. Но к нему тут же обратился тот самый старик:       — В нашей деревне беда. Он наша единственная надежда! — на это заявление мужчина лишь покивал, позволив старцу продолжить рассказ. Тот в свою очередь обратился уже к Аватару: — Вот уже как пять дней к нам на закате приходит страшный дух и нападает на наших жителей. Это Хей-Бай, ужасный черно-белый дух!       — Почему он атакует вас? — нахмурившись, спросил Сокка, пока Катара и сам Аанг пытались осознать, с ЧЕМ просят их помочь.       — Мы не знаем… Но вот уже на протяжении пяти дней он похищает наших людей и рушит деревню. А в последние два дня дух претерпел странные изменения, став еще страшнее, агрессивнее и сильнее, — с горечью отвечал мужчина, подходя к дверям и задумчиво смотря на заход солнца. — Тем более пугает, что все это происходит в момент, когда близится зимнее солнцестояние.       — И… Что же произойдет тогда? — спросила уже немного отошедшая от шока Катара.       — Во время солнцестояния наш мир и мир духов постепенно смыкаются все ближе и ближе, пока на время граница между ними и вовсе не исчезнет, — ответил за мужчину на вопрос девушки старик.       — Хей-Бай и так причинил нам за эти дни слишком много бед и разрушений. А во время солнцестояния, когда он может присутствовать в нашем мире без каких-либо преград, со всей доступной ему силой, кто знает, что может случиться? Беды могут стать неисчислимы, — ответил уже сам мужчина, продолжая смотреть на заход солнца. Но горечи и волнения в его голосе стало еще больше. Аангу стало понятно, что этот мужчина уже на пределе, и вот-вот его с головой охватит отчаяние. Юному Аватару хотелось что-то сделать с этим, как-то помочь всем этим жителям, которые находились точно в таком же состоянии (если не хуже), как человек перед ним.       — И о чем же вы конкретно хотите меня попросить? — неуверенно спросил Аанг, надеясь, что у них есть ответ.       — Кто же может решить разногласия между миром живых и миром духов лучше, нежели сам Аватар? — подошел к Аангу старик и присел возле него, смотря на юнца с надеждой и теплотой. — Ты великий мост между людьми и духами.       — Да-а, это я, — как-то на этот раз совсем неуверенно ответил Аанг.       — Эй, великий мост, могу я с тобой поговорить минутку? — не церемонясь, вытащила друга из неловкой ситуации Катара и, отведя Аанга чуть в сторону к окну, заговорила: — Аанг, я не чувствую в тебе уверенности по поводу всего этого.       — Да. Наверное, это потому, что я ничего не знаю о мире духов? Обучаясь в храме, мы затрагивали эту тему, но более полно должны были говорить позднее. Я не завершил обучение, Катара, — задумчиво принялся рассуждать Аватар. После чего ответил с некоторым раздражением, вызванным своим бессилием и незнанием: — Похоже на то, что меня никто не учил подобному!       — Так ты поможешь этим людям? — решил-таки уточнить Сокка.       — Надо попробовать. Вдруг то, что нужно делать, само откроется передо мной? Я ведь все-таки великий мост, хех, — слегка неуверенно ответил Аанг, попытавшись одобрительно улыбнутся в конце.       — Я думаю, ты справишься! — попыталась поддержать бодрый настрой Катара.       — Да-а… Нас всех съест ужасный дух, — был слегка более пессимистично настроен Сокка.       И пусть Аанг хотел верить в то, что, как и сказала Катара, у него все получится, но глубоко в мыслях ему казалось, что прав окажется Сокка и их судьба — стать закуской для духа. А солнце тем временем уже практически село.

***

      Стоя у входа в деревню и смотря на заходящее солнце, Аанг ждал… Он сам не знал, чего он ждал. Что появится дух? Что он заговорит с ним? Что дух вовсе не появится? Что появятся маги Огня, и это все было их рук дело? Аанг не знал, чего он ждал. Единственное, что он знал наверняка, — это то, что вот так стоять и ждать духа, смотря на то, как постепенно все вокруг окутывает тьма, было очень страшно. В попытках подбодрить самого себя и отрешиться от ощущения, будто за ним голодным взглядом наблюдают со всех сторон разом, он принялся говорить в пустоту перед собой:       — Солнце село. Где ты, Хей-Бай? — неуверенность в голосе Аанга можно было потрогать руками. Но он все продолжал: — Вот что, дух. Э-э… Я прошу тебя оставить деревню в покое!       Ударил своим посохом об землю Аанг, стараясь выглядеть при этом не так неуверенно и глупо, как он сам себя ощущал.       — Окей, по всей видимости… Дело сделано? — задал Аанг вопрос в пустоту, после чего неуверенно развернулся и медленно побрел в сторону центрального здания. Ему надо было поговорить со стариком и главой деревни. Но, не пройдя и десятка шагов, он ощутил позади себя какое-то странное дуновение, а после и начал слышать какие-то утробные и одновременно с тем потусторонние звуки из-за своей спины. Развернувшись, Аанг поднял взгляд… И оцепенел.       Перед ним на четырех конечностях стояло массивное существо черно-белого окраса. Оно было огромным, размером даже больше дома, тело его было гладким и даже на вид мощным. Ноги походили чем-то на лапы волков, в то время как руки были весьма массивны и напоминали приматов. Кроме того, чудище имело дополнительную пару конечностей, которые росли у него из области груди, правда, они пусть и напоминали человеческие, но были словно деформированы, вывернуты, а на неестественно длинных кистях находились длинные пальцы с острыми когтями на них. Голова духа чем-то напоминала змеиную, ибо была столь же гладкой и вытянутой, вот только, в отличие от змей с их двумя клыками, в широкой пасти чудища, сейчас прибывающей в оскале, были видны ряды острейших зубов. На голове у чудища было два углубления, из которых лился мистический белый свет, что, по всей видимости, заменяло духу глаза. И, как изюминка, у него на спине не просто легко просматривались позвонки — они буквально выпирали, разрывая кожу.       Глядя на сие ужасающее создание, Аанг дрожал от страха. Ему было очень страшно даже просто встречаться с какими-либо духами, а тут сразу такое. Но, пересиливая свой страх, понимая, что в него верят и на него надеются, он попытался заговорить с духом:       — Т-ты, н-наверн-ное, д-дух Хей-Бай? Мое имя… — стараясь сдержать дрожь в голосе обращался к духу Аанг. Но…       Он внезапно был прерван мощным криком твари! Звук, что издавал дух во время своего то ли рыка, то ли крика, был не похож ни на что, слышимое Аангом ранее. Он совмещал в себе очень высокий громкий звук, скрежет по стеклу, трение чего-то о металл и еще кучу других более мелких отзвуков. Крик был очень громким, буквально пронизывающим барабанные перепонки Аватара. А звуковая волна давила на него, заставляя пригибаться от давления к земле. Кроме того, во время данного крика, направленного в сторону Аанга, из пасти духа выходил поток мистического бело-синего цвета с редкими черными вкраплениями. И стоило этому свету попасть на Аанга, как он почувствовал, что энергии в его теле будто взбунтовались. В таком состоянии он, даже сильно пожелав, не смог бы вызвать даже легчайшее движение ветра. Но духу было плевать на состояние человека перед ним. Встав на задние конечности, Хей-Бай еще раз громко закричал, выпуская в небо яркий луч, после чего, ударом отбросив Аанга в сторону, направился к ближайшему полуразрушенному зданию. Удар был не очень силен, а потому, перегруппировавшись в полете, Аанг смог плавно приземлиться.       — Меня зовут Аанг! Я Аватар и хочу помочь! Эй, да подожди ты! — пытался воззвать к духу Аанг, но тот начисто игнорировал человека, принявшись самозабвенно крушить в щепки ближайшее здание. Оно, будучи и так наполовину разрушенным, никак не могло выдержать сокрушительных ударов чудища, а потому, спустя пяток ударов, строение было превращено в груду щепок и крошки. Сам же Хей-Бай не был удовлетворен разрушением лишь одного здания, а потому с каким-то странным звуком его силуэт на секунду размылся, после чего тот в мгновение переместился к другому зданию, оставляя за собой белый след в пространстве. Пара ударов по зданию, еще одно перемещение уже к смотровой вышке, которая от одного удара сперва начинает рушиться, а после и вовсе сносится подчистую криком чудовища и потоком света из его пасти. После чего монстр вновь переместился к другому зданию.       В то время, пока дух буйствовал, Аанг старался угнаться за постоянно скачущим в пространстве зверем, параллельно шаг за шагом возвращая себе контроль над внутренней энергией. И вот, когда ци была полностью взята им под контроль, он моментально одним прыжком вскочил на ближайшее к духу здание и вновь постарался с ним заговорить:       — Пожалуйста, перестаньте все крушить! — прокричал во всю мощь легких Аанг, но Хей-Бай все так же полностью игнорировал его, продолжая превращать фундамент здания под собой в пыль своими ударами. — Я всего лишь выполняю роль духовного моста. Послушайте, повернитесь, пожалуйста! А-р-ргх!       Издав стон разочарования от того, что все попытки начать разговор окончились ничем, Аанг решил прибегнуть к другой тактике, а именно привлечь для начала внимание духа. А потому, покрепче ухватив свой верный посох, Аватар совершил высокий прыжок, раскрыл задние крылья планера, после чего, придав себе ускорение кручением, совершил мощный взмах, посылая в духа огромный поток воздуха. Правда, когда тот дошел до адресата, он хоть и смог отправить в полет камни, доски, куски фундамента и прочие останки дома, но сам дух даже не колыхнулся. Однако главную цель Аанг выполнил — привлек внимание духа. Тот повернул голову в сторону источника раздражения, после чего через мгновение оказался уже перед самим Аангом.       Оторопев от того, как резко переменилась ситуация, он не сумел среагировать на замах чудища, из-за чего пропустил весьма болезненный удар короткой пары рук. Удар был пусть и силен, да так, что опять отправил юного мага Воздуха в полет, но нанесен словно наотмашь, отчего Аанг пострадал несильно. Правда, под конец из-за длинных когтей на пальцах духа Аанг получил несколько неприятных царапин на плече. Еще парочка ушибов прибавилась во время столкновения тела Аватара с крышей, которую тот благополучно проломил благодаря тому, что та и так была достаточно повреждена. Отряхнувшись от заваливших его досок, Аанг болезненно поморщился. Плечо слегка ныло от полученных повреждений, но они были не настолько глубоки, чтобы доставить какой-то серьезный дискомфорт, а потому маг Воздуха собрался продолжать «бой». Дух явно был из-за чего-то зол и, кроме того… С ним было что-то не так. Аанг не мог понять, что именно, но он прямо чувствовал некую неправильность, исходившую от духа, а потому тот и вправду представлял серьезную угрозу для жителей деревни. Его долг, как Аватара, состоял в том, чтобы защитить людей и помочь Хей-Баю с его «неправильностью». Глубоко вздохнув, Аанг наполнился решимостью, после чего одним прыжком вылетел обратно в ту дыру, которую и проломил своим телом.       Находясь в воздухе, он создал под собой воздушный скутер, после чего, приземлившись уже сидя на нем, начал на огромной скорости приближаться к духу. Как говорил ему Буми, подходи к своей магии творчески! И именно так Аанг и собирался поступить. На огромной скорости благодаря воздушному скутеру кружась вокруг духа, он посылал в того не сильные, но многочисленные залпы сжатого в струю воздуха. Они не наносили вреда, но явно чувствовались духом, отчего тот все сильнее ярился из-за «надоедливого насекомого» у его ног. И вот, когда тот окончательно отвлекся от разрушения деревни и принялся гоняться за быстро скользящим на воздушном скутере Аангом, тот понял, что его план работает. Ускользая от залпов из пасти чудища и ловко огибая мощные удары его рук, Аанг продолжал нестись на скутере. Он несся по земле, по каменным стенам, по крышам и стенам домов, все больше и больше зля духа. Пока в какой-то момент Аанг на огромной скорости не развеял скутер, после чего, остановив свое движение залпом воздуха перед собой, он проскользнул прямо между ног бегущего духа, которому явно было намного сложнее прекратить движение.       Оказавшись за спиной у чудища, Аватар развил успех и парочкой быстрых прыжков отдалился от того на порядочное расстояние. После чего он крепче схватил посох и принялся совершать одним из концов быстрые движения перед собой. Дух в это время, потеряв свою цель из виду, постарался затормозить, намертво вцепившись своими конечностями в землю. Оставив за собой весьма протяженный след, он принялся осматриваться по сторонам. Сам же Аанг продолжал свои движения посохом, формируя тот самый воздушный скутер, который в данный момент парил в воздухе, пока Аанг посохом все сильнее закручивал в нем воздух. Делал он это уже больше минуты, пока дух наконец не нашел свою цель. Заметив его, Хей-Бай, на радость Аангу, не переместился к нему сквозь пространство, а стал приближаться более традиционным способом, что дало Аватару еще немного времени. Еще пару мгновений ускорения потоков воздуха в скутере, пока чудище не приблизилось достаточно близко, после чего в духа полетел снаряд в виде того самого сформированного Аангом воздушного шара. Словно мощное крутящееся ядро, он влетел точно в подобие лба духа, после чего с громким хлопком рванул. Духа откинуло назад на парочку метров. Обрадовавшись достигнутому успеху, Аанг продолжил свое «наступление», начав формировать еще один снаряд. Вот только времени на это ему не хватило. Дух был явно неглуп, а потому, поняв, что данные воздушные ядра вполне способны оказывать на него весьма ощутимое влияние, решил больше не церемониться и мгновенно переместился прямиком к Аватару, намереваясь того банально раздавить своими мощными передними конечностями.       Но только тот предстал перед Аангом, как ему сзади прилетел… Бумеранг. Сокка, наблюдавший до этого за тем, как Аангу трудно приходится, не смог выдержать и рванул на помощь своему другу. Правда, из оружия у него был лишь бумеранг, который он метнул хоть и метко, но эффекта это не возымело. Хотя нет, эффект все же был: дух переключил свое внимание на него, после чего переместился уже к воину из племени Воды, нанося по тому удары своими когтистыми конечностями. И быть бы незадачливому воину пробитым острейшими когтями насквозь, но благодаря своей реакции он сумел начать движение от удара в сторону, а Аанг, которому Сокка своими действия выиграл дополнительное время, запустил в спину чудищу еще один воздушный снаряд, который не переставал все это время формировать. Снаряд при попадании отвел духа в противоположную от Сокки сторону, что позволило совместно с маневром парня избежать для того судьбы стать головкой сыра — с таким же количеством дырок. Вот только Хей-Бай быстро сориентировался и намеревался нанести еще один удар, от которого Сокка попросту не сумел бы уйти, а Аанг был слишком далеко чтобы помочь, но… Дух внезапно остановился, принялся вилять головой в разные стороны, а после и вовсе схватился более мелкой парой конечностей за голову, словно старался унять боль. Но долго ступор не продлился и, убрав от своей головы конечности, дух издал самый яростный крик прямо в небеса, после чего, в пару движений подскочив к Сокке, подхватил того одной рукой и направился на огромной скорости к выходу из деревни.       — ЭЙ! СТОЙ! — закричал что есть мочи Аанг, перепугавшись за своего друга. Но дух его не послушал и, уже выбежав за ворота, принялся удаляться дальше в лес. Недолго думая, Аанг поспешил на выручку члену его команды. В прыжке он расправил крылья планера и на огромной скорости полетел за духом.       — Сокка! Аанг! — бежала за братом и другом Катара, но что дух с ее братом, что отправившийся за ним на планере Аанг уже скрылись в темноте леса. Девушке только и оставалось, что ждать их возвращения.       Аанг же на всей доступной ему сейчас скорости летел сквозь ряды деревьев, преследуя убегающего духа, продолжающего удерживать Сокку. Он ловко избегал веток, птиц, камней, летящих из-под ног Хей-Бая. Все больше и больше сокращая расстояние между собой и духом, Аанг подбирался поближе к кричащему о помощи Сокке.       Как только дух и Аанг в процессе безумной гонки выбрались из целой части леса на сожженную пустошь, последний смог окончательно нагнать убегающее чудище и попытался схватить за руку друга. Еще одно мгновение, и у него бы это вышло, но… Дух вместе с Соккой словно бы растворились в воздухе. Опешив от подобного, Аанг на несколько секунд потерял концентрацию, отчего тут же камнем рухнул в них, прямиком к подножью странной статуи в форме медведя, теряя сознание…

***

      Вновь чувствовать свое живое тело после достаточно продолжительного времени пребывания в виде духа было… Необычно. Вроде все такое же, как обычно, но после того, как часами ты не ощущал вообще ничего, то даже это «обычно» казалось необычным. Но сейчас Аангу было не время думать о посторонних вещах. После того, что он узнал от духа-хранителя Аватара Року, у него было очень мало времени. А ведь еще нужно было решить проблему с духом, атакующим деревню, и вернуть Сокку. Правда, теперь, после всего испытанного им, Аангу казалось, что он знает, что нужно делать. Ну или, по крайней мере, у него была хотя бы полноценная идея, которая могла, нет, должна была сработать.       А потому, взлетев на своем планере, он быстро направился в сторону деревни. Аватар очнулся на закате, а потому солнце уже опускалось за горизонт, а значит, Хей-Бай вскоре вновь должен объявиться. В процессе же полета Аанг размышлял о знаниях, которые он получил от духа-хранителя. Главным для него было, пожалуй, то, что он все же мог говорить с Аватаром Року! Неприятной стороной медали было, что разговор этот мог состояться лишь во время зимнего солнцестояния, которое, по словам старосты деревни, должно было случиться уже совсем скоро. А добраться ему надо было не абы куда, в храм Аватара Року, который находится на территории нации Огня! Так нужно еще и Сокку спасти перед этим. За этими размышлениями он уже долетел до деревни и, увидев стоящую и машущую ему рукой Катару, Аанг тут же приземлился недалеко от нее.       — Аанг! Ты вернулся! — кинулась обнимать юного мага Воздуха девушка. Но после выражение ее лица стало несколько более встревоженным. — А где Сокка?       — Я… Я не знаю точно, где он. Но у меня есть идея, как вернуть его. Для этого, правда, мне нужно еще раз встреться с духом, — постарался обнадежить свою подругу Аанг. — Вот этот раз все точно будет хорошо!       — Хорошо, Аанг. Я верю тебе, — слабо улыбнулась девушка, которая и вправду верила в слова парнишки.       Солнце уже почти скрылось за горизонтом, так что все жители вместе с Катарой укрылись в центральном здании, и лишь Аанг вновь остался стоять у входа в деревню и ожидать прихода духа. И он не заставил себя ждать. Стоило лишь солнцу окончательно исчезнуть с небосвода, как уже через несколько минут раздался все тот же потусторонний вой чудовища, а вскоре показался и он сам. Хей-Бай опять проигнорировал Аватара и устремился прямиком к зданию где укрывались все жители деревни. Вот только в этот раз Аанг был готов и действовал совершенно иначе.       Рывок, ускорение потоками воздуха, мощный прыжок, управление своим положением в воздухе благодаря магии, и юный маг Воздуха приземлился прямиком на голову духа, после чего приложил свою ладонь к его лбу. И, пока зверь ничего не понял, Аанг сосредоточился и вызвал те же ощущения, которые он испытывал, когда, находясь в мире духов, дух-хранитель Аватара Року передавал ему свои знания. Ладонь Аватара засветилась голубоватым светом, а открыв свои глаза, поверх жуткого чудища Аанг увидел черно белый силуэт намного более миролюбиво выглядящего существа. Правда, вместе с тем он и ощутил внутри духа ту самую неправильность, которая отдавала чем-то мерзким, темным, жутким и словно гнилым. И стоило только Аангу подумать о том, что это нужно исправить и захотеть этого, как он ощутил жар, а где-то из глубины его естества пришла волна света, которая тут же перекинулась на духа перед ним. Глаза Аватара на мгновение озарились ярким светом, а сам Хей-Бай пошел рябью. Пару мгновений, и он претерпел метаморфозы: более маленькая пара передних конечностей перестала быть настолько деформирована и лишилась своих острых когтей, жуткие глаза духа исчезли, а позвоночник на спине занял свое законное место ВНУТРИ тела. Кроме того, и сам дух перестал источать ту жуть и неправильность, как при первой встрече Аанга с ним.       После всего этого Аанг спрыгнул с головы духа и попытался заговорить с ним. В очередной раз. Правда, сейчас он надеялся, что тот его все же услышит.       — Теперь я понимаю. Ты ведь дух этого леса? Ты был рассержен, что твой дом так вероломно сожгли. Кроме того, что-то темное причиняло тебе боль и словно отравляло, и все это вместе заставило тебя атаковать людей и мстить, — говорил Аанг смотря прямо на Хей-Бая. Тот же в свою очередь, в отличие от всех прошлых попыток диалога, не спешил нападать на юного мага Воздуха, позволяя тому продолжать говорить. — Когда я увидел, что лес сгорел, тоже был расстроен. Сильно расстроен. Но эти люди не виноваты в этом. Кроме того… Мой друг объяснил мне, что лес вырастет снова, даже еще больше, чем раньше!       Закончив свой монолог, Аанг с радостной улыбкой и надеждой во взгляде продемонстрировал духу желудь, который носил с собой с того самого момента, как получил его от Катары. Медленно и аккуратно Аанг положил желудь прямо перед духом и отошел слегка назад. Тот долго смотрел на Аватара, но все же поднял одной из своих конечностей желудь, после чего развернулся и медленно направился на выход из деревни. По пути его силуэт начал размываться, и вскоре вместо весьма пугающего чудовища к выходу двигалась огромная черно-белая панда. И только стоило духу леса пересечь границу деревни, как он исчез, а в месте его исчезновения выросли целые заросли бамбука, которые тут же зашевелились, и из них стали выходить люди. Сперва немного, а после все больше и больше. Вскоре из зарослей вышел и Сокка.       — Сокка! — кинулась к своему брату Катара. Тот выглядел пусть и дезориентированным и слегка помятым, но вполне живым и здоровым. Аанг же с улыбкой наблюдал за воссоединением брата с сестрой. Вопрос с духом был решен, но их еще ждали многие другие сложности. Ему еще предстояло рассказать друзьям все, что он узнал от духа-хранителя Аватара Року. После чего они отправятся в опасное место — земли народа Огня, прямиком в храм Аватара Року. И успеть они все это должны до зимнего солнцестояния. Наше время. Зуко.       — Кто приказал изменить курс? — залетел на мостик принц Зуко. Но, не дожидаясь ответа, он увидел своего дядю, перекладывающего фишки в какой-то странной настольной игре. Таким образом принц уже знал ответ на свой вопрос и мог только предполагать, что ему сулит очередной заскок его дяди.