Владыка Пламени

      Айро с самого начала было неспокойно. И вроде бы явных причин для того не было: диалог с племянником прошел просто и весьма продуктивно, дальнейшие планы по тренировкам и развитию юного дарования были составлены, а охота, на которую отправился принц, должна была дать Зуко необходимые основы и опыт, при этом не являясь самой по себе слишком сложной или опасной. Но все равно интуиции старого генерала почему-то было тревожно. Потому он решил не ложиться спать, а дождаться возвращения племянника…       Первый червячок сомнения у него появился, когда Зуко не вернулся с заходом солнца. Но он быстро успокоил себя тем, что из-за неопытности у принца явно не все могло выходить с первого раза, а уж вспыльчивость и небольшая гордыня его племянника могла усложнить все еще в пару раз, а потому задержка была вероятна. Нет, она даже была гарантирована. Но когда юноша не вернулся через час, а после и через два, вот тогда Айро ощутимо забеспокоился. Такой длительный срок уже нельзя было объяснить просто лишь тем, что у принца возникли проблемы с охотой. Ведь даже не сумей он поймать хоть одного рогокроля, он просто бы вернулся разозленный обратно на корабль ни с чем, а не сидел бы в темном ночном лесу несколько часов в ожидании непонятно чего. А потому ясно было одно — что-то случилось. И лишь опыт позволил старому генералу не впасть в панику и кинуться в лес на поиски. Вместо этого он поднял всех солдат, организовал небольшие поисковые группы, во главе одной из которых стал он лично, а также выставил караул возле самого корабля.       И только группы собирались отправиться на поиски, как из леса показалась одинокая фигура. Медленно, чуть прихрамывая, она покинула тени могучих деревьев и, чуть отдалившись от леса, вышла на лунный свет. Под бледным светом луны Айро все равно смог разглядеть идущего — это был Зуко. Но вот его вид… был не тем, в каком старику хотелось бы видеть своего племянника. Нет, слава Агни, все было не настолько ужасно, как на острове Киоши. Но и удобоваримым состояние юноши назвать было сложно. Волосы растрепанные, грязные, в некоторых местах слипшиеся или запачканы сажей. Лицо со множеством мелких царапин, на скуле и вовсе небольшой, но хорошо видимый разрез. Одежда принца выглядела соответствующе: вся изрезана, в грязи, подпалинах, левый рукав ободран, правое плечо все пропитано кровью, а также на нем можно было заметить следы от чьих-то когтей. К тому же, пока Зуко шел, можно было отчетливо заметить, что тот прихрамывает, а также весьма подозрительно держится левой рукой за грудь, изредка морщась от боли. Но, даже несмотря на все это, по общему поведению принца можно было сказать, что он… держался неплохо. Был изрядно измотан и потрепан, но держался явно не из последних сил, и такого надрыва, как на Киоши, точно не произошло.       Принц прошел мимо явно ошарашенных солдат, остановившись лишь возле Айро, чтобы кое-что сообщить ему шепотом и после отправиться, по всей видимости, к себе в каюту — отдыхать. Вот только, слушая шепот принца, старый генерал думал, что, если бы можно было, он бы поседел во второй раз. Опять. Это вновь произошло — на принца напал какой-то злой дух. Подробнее о том, что он из себя представлял, Айро узнает от племянника завтра, все же сейчас тому нужен был отдых, но сам факт! Это было уже второе нападение со стороны злых обитателей мира духов, притом опять внезапное и непредсказуемое. Это явно настораживало, но выводы делать было рано. Похоже, Айро предстояло связаться со… старыми знакомыми и разузнать, как обстоят дела в мире. Все же последние годы за ситуацией он особо не следил — по понятным причинам. Первым делом, наверное, стоило написать старику Джо…

***

      Последующие дни для Зуко выдались… непростыми. И это было еще мягко сказано. Чудовище, как выяснилось, оставило после себя нечто намного худшее, нежели раны и физические травмы. Страх. Оно оставило после себя страх. Незаметно для самого принца, он отвратительным липким комом засел где-то в глубине его разума. Каждая тень, каждый громкий звук или, наоборот, тихий шорох, каждое резкое движение на периферии — все это вызывало бурную реакцию. Иногда принц лишь слегка дергался и поворачивал голову в сторону источника внимания, иногда его пробирала дрожь, и он просто застывал на месте от этих явлений, а пару раз и вовсе срывался в боевую стойку и почти выпускал пламя, стремясь уничтожить «угрозу». И все подобные «рефлекторные» действия сильно злили Зуко. Ведь он не мог это контролировать, и, кроме того, вся эта ситуация в целом давала ему понимание того, что встреча с этим «ночным кошмаром» оставила на нем куда больший след, чем он думал. Жасминовый чай и спокойная обстановка, как поначалу посоветовал дядя, помогали слабо, а потому принцу пришлось намного более плотно заняться дисциплиной своего разума.       Ему пришлось намного больше медитировать и учиться держать свой разум в тисках все время. Постоянно. Во время еды, омовений, отдыха, прогулок и даже физических тренировок — принц был обязан следить за всеми своим мыслями, контролировать их, держать разум ясным и подавлять силой воли возникающие «рефлексы». И все это… дало результат. Спустя почти неделю Зуко перестал шарахаться от всего подряд и даже научился еще чуть лучше контролировать себя. Кроме того, это помогало в тренировках, на которые Зуко налегал теперь с утроенной силой, буквально доводя себя до истощения каждый раз. Все же из этой встречи с чудовищем он вынес для себя парочку вещей, одной из которых было то, что он все еще слаб. Слаб как физически, так и, что даже более важно, морально. Потому-то Зуко так и выкладывался на тренировках и буквально принялся третировать дядю, чтобы постараться как можно быстрее искоренить эту слабость.       Также Зуко осознал необходимость кое в чем. Его посещали подобные мысли еще после событий на острове Киоши, но теперь потребность в этом стала более ощутимой. Неизвестно, продолжит ли он встречать подобных тварей и далее, но если да, то тогда медлить с «идеей» точно не стоило. А потому однажды вечером, достав пергамент и чернила, усевшись за стол, Зуко немного напряг память и принялся писать…

***

      Но размеренная жизнь всегда заканчивается. В один из дней Зуко находился на мостике и совместно с капитаном корабля пытался составить дальнейший план плавания. События в лесу и несколько дней бури сильно подпортили все планы, и след Аватара был утерян. Все, что удалось выяснить Зуко после пары вылазок, это то, что Аватар где-то в том же районе, что и они сейчас. Это же подтверждало и то, что командующий Джао и его флот также находился в данный момент в этой акватории. Прибыл он, конечно, по официальной версии, чтобы посмотреть на знаменитых лучников Юян. Вот только Зуко не был идиотом и понимал, что командующий просто совместил два дела разом: и Аватара ищет на этих территориях, и пробует забрать в свои войска лучников, чтобы использовать их знаменитые навыки для все той же поимки Аватара. Из-за всего этого мысли принца были не очень радостными. Но вот его разговор с капитаном был прерван тем, что к их кораблю внаглую подошел более крупный корабль страны Огня. И сделал это с определенной целью.       — И какого дракона им от нас надо? — задал явно риторический вопрос Зуко. Так как препятствовать кораблю было глупо, как и гадать о его намерениях, Зуко решил просто дождаться, пока капитан не явится к ним на мостик и лично не расскажет о своей цели. «Гости» не заставили себя долго ждать. На палубу поднялось трое солдат. Они заходили нагло, бесцеремонно, словно лидеры положения. Стоящий по центру солдат с командирскими знаками отличия быстро развернул перед Зуко и его людьми свиток, на котором сходу угадывалось изображение Аватара. Это уже не понравилось Зуко, но, когда солдат начал говорить, он окончательно понял, что все идет просто отвратительно:       — Поимка Аватара — теперь дело особой государственной важности! Все имеющиеся сведения должны немедленно докладываться лично адмиралу Джао! — четко проговорил приказание мужчина, при этом смотря на всех с неким злорадством во взгляде.       — Хо-о, Джао повысили в звании, — отметил интересный факт из речи солдата Айро, не отрываясь, впрочем, от игры в пай-шо. — Что ж, ему повезло.       — Мне нечего сообщить Джао, — холодно отозвался Зуко, смотря на солдат спокойным взглядом, в котором все же можно было заметить изредка пробегающие искорки гнева. — А потому проваливайте с моего корабля и уступите нам дорогу.       — Адмирал Джао своим приказом запретил любым судам покидать этот район до особых распоряжений, — убрал свиток за спину солдат-командир и попытался взглянуть с вызовом на Зуко, как бы демонстрируя, что за его словами стоят приказы человека намного выше по званию, нежели все на этом мостике.       — Я сказал — вон, — ровным и по-прежнему холодным тоном повторил свои слова Зуко, глянув прямиком в глаза солдату. Он не кричал, не угрожал, тон его не источал открытую агрессию лишь неприязнь и холод, но вот взгляд… Взглянув в эти сияющие растопленным золотом глаза, солдаты Джао ощутили себя маленькими грызунами перед огромным хищником. Этот взгляд пугал, этот взгляд подавлял, этот взгляд заставлял подчиняться. А потому, молча проглотив возмущение, они развернулись и покинули мостик, а затем и корабль принца.       Зуко же после их ухода так и остался стоять на месте, не проронив больше ни слова, а чуть погодя все так же безмолвно покинул мостик.

***

      С палубы во все стороны срывались десятки огненных залпов, волн огня и дышащих жаром огненных потоков. Зуко яростно наносил удары в воздух по невидимому противнику, щедро изливая пламя. Завершив ката, он замер. Тяжело дыша и смотря на заходящее солнце, принц все равно услышал позади себя шаги.       — Все в порядке? — с беспокойством спросил подошедший к племяннику Айро. — Прошло уже больше часа, а ты так и не отдал людям приказ, куда дальше держать путь.       — Мне все равно, куда теперь плыть, — с напускным спокойствием ответил принц, продолжая смотреть на закат.       — Не теряй надежды, ты еще можешь отыскать Аватара раньше Джао, — постарался подбодрить юношу Айро, хорошо понимающий, отчего у принца было столь скверное настроение.       — Как, дядя, вот просто как? — развернувшись лицом к дяде, высказался слегка эмоциональнее, чем хотел, Зуко. — С теми ресурсами, что есть у Джао, это лишь вопрос времени! Именно он поймает Аватара!       Принц еще сильнее распалился, но потом как-то мигом поник и, вернув свой взор на морскую гладь, продолжил уже спокойным, но подавленным тоном:       — Моя честь, мой трон, моя страна… мой дом — я все это потеряю.       — Не сдавайся, племянник, шансы есть всегда. А также… Я уже говорил тебе, а сейчас повторю вновь: ты уверен, что Аватар — твоя единственная надежда на возвращение всего утерянного? Уверен ли ты, что нет иных способов? Подумай, племянник. Подумай и прими верное решение, — дал наставление Айро, после чего оставил принца одного. Тот же продолжал еще какое-то время стоять на палубе и смотреть в морскую даль.

***

      Лежа у себя в каюте, Зуко размышлял. И мысли его были… непростыми. Как он и говорил дяде, у него была четкая уверенность, что Джао с такими ресурсами и возможностями не просто первым найдет Аватара, но и точно сможет поймать его. Мальчишка ускользал от него самого лишь по воле случая и удачи, ибо сам принц действовал практически в одиночку, максимум — с небольшой группой людей. На стороне Джао же целая эскадра, сотни и тысячи солдат, а также, как минимум на этой территории, на его стороне будут еще и знаменитые лучники Юян. Их одних может быть достаточно, чтобы поймать мага Воздуха. И вот потому возникал вопрос: как обойти Джао? Он ведь уже мог поймать Аватара, а Зуко ничего об этом не узнает, ведь сообщать ему никто не будет, понятное дело. Кроме того… Проблема была в том, что, как бы ни хотел принц самолично поймать Аватара, чтобы вернуть свою честь и все, что причитается ему по праву, но… Поимка Аватара адмиралом ведь все равно идет на пользу его народу, его стране. Об этой стороне проблемы Зуко стал задумываться после того, как слова дяди о том, что Аватар — не единственный его шанс вернуть честь, таки что-то затронули в душе принца. Ведь правда, может быть, есть иной способ, чтобы…       — Нет, это все бред! Если хочу смыть с себя свой позор, то помочь мне может лишь поимка Аватара! — проговорил в пустоту своей каюты принц, словно стараясь подбодрить самого себя и отогнать предательские мысли. Но даже если Аватар — единственный его вариант, как поймать его раньше кохового адмирала? Как опередить Джао или вовсе выкрасть мальчишку, возможно, прямо у него из-под носа?       В таких мыслях принц витал долгое время, пока его блуждающий взгляд не зацепился за одну примечательную деталь на стене его каюты. Синяя маска духа, одиноко висящая над тем местом, где раньше также висела пара палашей. Сам того не замечая, на его лицо выползла какая-то через чур довольная и даже слегка зловещая улыбка, а в глазах заблестело предвкушение.

Если он сам не может узнавать информацию от Джао и наблюдать за ним и его действиями, то, возможно, это может кто-то другой?