— Побег из этой крепости невозможен, и никто не сможет тебе помочь, — посмотрел со злым торжеством на Аватара Джао, после чего вышел из помещения, захлопнув за собой стальную дверь. Аанг же лишь беспомощно повис на цепях. Поиск замороженных лягушек с последующим побегом от лучников народа Огня сильно истощили его силы, потому все, на что его хватило, — это лишь один раз выпустить не самый сильный поток воздуха изо рта, потрепав внешний вид его пленителя. Вот только выбраться из сковывающих его цепей самостоятельно возможности у него и вправду не было. Он, хоть и был мастером Воздуха, всегда больше времени уделял защитному аспекту этой стихии и своей мобильности, оставляя атакующие приемы на потом. Так что, даже будучи полным сил, он не мог с уверенностью говорить, что разрубил бы стальные оковы, что уж говорить о его нынешнем состоянии. «Нет, я не могу опустить руки! Сокка и Катара больны и надеются на меня! Надеются, что я смогу принести для них лекарство!»
С такими мыслями Аанг вновь принялся вырываться из цепей, пробуя их на прочность. Даже смог вызвать несколько потоков ветра и слегка заострить их, пытаясь оставить на холодной стали хотя бы несколько порезов. Но все было тщетно. Цепи были слишком крепкими, сделанными на совесть, и держали юнца слишком хорошо, а потому, сколько бы Аанг ни тужился, сделать ничего не сумел. Но вот внезапно он почувствовал шевеление у себя под одеждой.
— Что? — с удивлением уставился маг Воздуха на то, как из-под его одежды начали падать и ползти… наполовину оттаявшие лягушки! — О нет, нет! Куда вы?! Мои друзья больны, пожалуйста, вернитесь!
Но амфибии были глухи к мольбам Аватара, а потому пусть и с трудом, но продолжали ползти к выходу. Добравшись до стальной двери, они с легкостью просочились в щель между ней и полом и окончательно покинули место заключения Аанга, оставив того вновь в полном одиночестве. Юный маг Воздуха лишь уныло повис на своих цепях. Его постепенно начинало охватывать отчаяние и чувство бессилия. Его друзья сейчас где-то там, страдают от болезни, а он из-за своей поспешности и беспечности попал в ловушку и был пойман.
Наверное, он так и предавался бы невеселым мыслям, погружаясь в бесконечный цикл самобичевания, но внезапно за пределами камеры послышался громкий металлический звук, после человеческий крик и тут… Все затихло. От всего этого Аангу стало как-то не по себе, но поразмышлять о том, что же такое там случилось, у него не вышло, так как металлическая дверь заскрипела и начала отворяться. В камеру вошел… человек? Первым же атрибутом вошедшего, который бросился в глаза Аватару, была надетая на незнакомца синяя маска какого-то злого духа. Сам же неизвестный, помимо маски, был облачен в какие-то плотно прилегающие одежды черного цвета, а за спиной у него висела парочка изогнутых мечей — как они называются, Аанг не знал, да и сейчас было явно не до этого. Весь вид незнакомца вызывал… страх. Страшная синяя маска, обезличивающие одежды, а также парочка острейших клинков, в дополнение к этому зашедший ни проронил пока ни слова, а лишь начал медленно приближаться к Аангу, вынимая из-за спины мечи.
— Нет! Стой! Подожди минуточку! — попытался остановить незнакомца Аанг, но тот не слушал его и, наоборот, ускорившись, мигом подскочил к нему и занес мечи над головой. Аанг зажмурился и закричал.
Но боли не последовало, и мир духов не принял новую душу. Наоборот, послышался металлический звон, после которого Аанг опал на землю, почувствовав, как стальные оковы, сжимавшие его кисти, исчезли. Открыв глаза, маг Воздуха увидел, что перед ним стоял все тот же человек в синей маске, который вновь взмахнул мечами и двумя точными ударами перерубил оковы уже на ногах Аватара. Аанг был в шоке, и все, на что его хватило, — это неуверенно промямлить «с-спасибо». Но мужчина никак на это не отреагировал.
— Ааамм… Кто ты? Ты пришел меня спасти? Зачем? Что вообще происходит? — смог-таки собраться с мыслями Аанг, после чего начал заваливать вопросами незнакомца. Но их он тоже проигнорировал и невозмутимо развернулся к двери. Вложив один из мечей обратно в ножны, синяя маска бесшумным шагом направился на выход из камеры, лишь махнув Аангу рукой, как бы говоря «следуй за мной». «Видимо, он и вправду тут, чтобы помочь мне», — подумал Аватар, после чего неуверенно последовал за мужчиной. Он был ошарашен, взволнован и в полном смятении, но все-таки решил довериться незнакомцу. Все же тот, как минимум, освободил его от оков, так что какой-никакой, но запас доверия получил. Кроме того, он старался доверять людям, ожидая от каждого в первую очередь добра.
Выйдя вслед за незнакомцем из камеры, Аанг тут же увидел лежащих в коридоре у стен связанных солдат народа Огня. Он сперва ужаснулся, приняв их за мертвецов, но, вглядевшись, понял, что те были живы, просто без сознания. Медленно ступая за своим спасителем, в боковом проеме Аанг заметил сбежавших от него ранее лягушек. Те еще не до конца оттаяли, а потому полноценно передвигаться прыжками не могли. Аватар тут же бросился ловить лягушек, но не успел ступить и пары шагов, как чья-то рука схватила его за воротник. Повернув голову, юный маг Воздуха заметил, что его держит рука того самого мужчины в синей маске. Сам масочник лишь покачал головой и поднес указательный палец к месту, где у синего духа располагался рот. Данный жест Аанг узнал и понял, что его спаситель просит о тишине.
— Но моим друзьям нужны эти… — хотел уже было объяснить ситуацию с замороженными лягушками Аанг, но незнакомец решил не ждать и просто продолжил путь, все так же удерживая Аватара за воротник и таща его, будто мешок с рисом.
Через какое-то время мужчина отпустил Аанга обратно на землю, но при этом шел он медленнее и ближе, наверное, чтобы точно успеть среагировать на неожиданности со стороны юного мага. Он, к слову, с удивлением отметил, что ступал его спаситель по железным коридорам крепости весьма уверенно, точно зная дорогу и грамотно уводя их от маршрутов патрулирования стражи. Кроме того, если сам Аанг использовал магию Воздуха, чтобы сделать себя легче и не издавать лишнего шума своими шагами (его сил для подобного было вполне достаточно), то незнакомец, даже не используя магию, ступал совершенно бесшумно, словно и вправду это был не материальный человек, а какой-то дух. Постепенно одни одинаковые коридоры сменялись другими. Аангу казалось, что они идут по одним и тем же местам, но вот его «сопровождающий», казалось, прекрасно все различал и уверенно сворачивал в одни пролеты, пропускал другие, пока в какой-то момент Аанг не услышал голоса.
— …и тогда-то Адмирал Джао точно… Что?! Трево… — двое солдат народа Огня показались из-за ближайшего поворота коридора, о чем-то увлеченно переговариваясь. Но стоило им заметить беглеца, как один из них судорожно схватился за сигнальный рог, пока второй вскинул копье. Вот только… Незнакомец в маске одним рывком сблизился с тем солдатом, который собирался дуть в рог. Удар по руке, подножка и хват врага за голову, после чего мужчина бьет ею об пол, моментально вырубая бедолагу. Второй солдат, быстро сориентировавшись, наносит удар копьем, но «дух», отклонив корпус левее, избегает острой стали, после чего, подпрыгивая, отталкивается ногами от стены в сторону солдата. В полете он обвивает одного ногами и руками, после чего берет в захват. Резкое движение — и солдат вырублен. Оглядевшись, мужчина в маске кивает своим мыслям и продолжает путь, Аанг следует за ним. Еще немного побродив по коридорам, масочник и Аватар зашли в… тупик?
Повертев головой, Аанг мог с уверенностью сказать, что это тупик. По бокам, конечно, были двери, ведущие в какие-то помещения, но то вроде как были камеры наподобие той, в которой держали самого Аватара.
— Эм, извините, а зачем мы… — мужчина приложил палец к губам Аанга, заставляя того замолчать. После чего он указал наверх. Подняв голову, маг Воздуха заметил там какое-то отверстие, закрытое стальной решеткой. Человек в маске махнул рукой, как бы говоря «нам туда», после чего в пару прыжков оказался на потолке и завис там! Ухватившись поудобнее за решетку, мужчина достал один из своих мечей и принялся им откручивать крепления. Меньше чем за минуту решетка была убрана, и мужчина залез в открывшуюся дыру. Аанг же стоял с открытым от удивления ртом и не сильно торопился следом. И его можно было понять, все-таки не каждый день увидишь такие навыки от обычного человека, не-мага, ну, по крайней мере, магией незнакомец пока еще вообще не пользовался, потому Аанг и предположил, что тот ею и вовсе не владеет. Но вот из отверстия в потолке показалась голова в маске, а после и рука мужчины, которой он сделал пару махательных движений, торопя юного мага Воздуха. Опомнившись, Аанг одним прыжком подлетел до потолка и залез в вентиляционную шахту. Она была небольшой, намного меньше, нежели та, через которую на плавучей тюрьме они с Соккой пускали уголь, но все же места для передвижения было достаточно. Приходилось, правда, ползти на коленях, но это было приемлемо.
Передвижение по вентиляционной шахте было трудным. Мало того, что в ней, чтобы не шуметь, Аангу приходилось прилагать множество усилий, в отличие от того же мужчины в маске, который по-прежнему продолжал передвигаться совершенно бесшумно, так еще и сам маршрут стал извилистее и требовал немалой физической подготовки в некоторых местах. Например, когда шахта резко уходила вверх, затем вниз, петляла или вовсе сужалась. Особенно сложно пришлось Аангу, когда понадобилось спускаться вертикально вниз. Ему было бы намного проще просто спрыгнуть и погасить свою инерцию при приземлении воздухом, нежели, держась за стенки шахты, спускаться отвесно вниз, но мужчина в маске не дал ему выбора. Почему так, Аанг не знал, но до этого момента все действия незнакомца были верными, потому он решил и в этот раз довериться своему спасителю. Кроме того… В какой-то момент мужчина и вовсе подхватил его, посадил себе на спину и уже так принялся аккуратно спускаться по шахте все глубже и глубже. Когда спуск закончился, им пришлось еще немного проползти по вентиляционной шахте, прежде чем показалась еще одна решетка.
Подобравшись к решетке, человек в маске крепко ухватился за нее руками, после чего, приложив весьма немалые усилия, буквально сорвал ее с креплений. Подобное было просто невероятно! Аанг многое видел, но чтобы человек голыми руками без магии был способен буквально гнуть пусть легкий и тонкий, но металл… Такое явно было редкостью. Но долго витать в своим мыслях он не смог, потому как мужчина перед ним как-то резко напрягся, потянулся рукой к своему правому боку, ухватившись за какую-то железную цепь, все время висевшую там (и как она не издавала звуков во время всех их передвижений? Еще одна странность в копилку), после чего… Одним резким движений он метнул цепь прямо вниз, через открывшееся отверстие в шахте. Внизу зазвучали хрипы и сдавленные стоны пойманного солдата народа Огня. Мужчина же, не обращая на них никакого внимания, лишь принялся наматывать цепь на руку, подтягивая повыше свой «улов». Вот в проеме показалась сперва верхушка шлема, а затем и вся голова солдата. А после… Аанг увидел, что цепь плотно была обмотана вокруг горла солдата, полностью перекрывая ему доступ к кислороду. Видя, как воин, хрипя, уже окончательно теряет себя от недостатка кислорода, юный маг Воздуха собирался окрикнуть мужчину, чтобы остановить его от убийства, но тот, подтянув тело еще выше, одним ударом вырубил солдата, после чего, совершив пасс рукой, моментально размотал цепь. Но при этом бессознательному телу масочник упасть не позволил. Быстро юркнув в отверстие, ухватившись лишь ступнями за его края, «дух» подхватил вырубленного солдата, после чего, используя лишь силу своих ног, вновь подтянулся, затаскивая тело в шахту. Аккуратно уложив бессознательного солдата, воин в маске вновь высунулся в вентиляционное отверстие, только на этот раз он окончательно рухнул вниз. Ну, как рухнул… Аанг вновь с удивлением отметил, что приземлился мужчина совершенно бесшумно.
За всеми действиями своего спасителя он наблюдал с дикой смесью шока, неверия и совсем чуть-чуть… страха. То, как он двигался, как действовал, какие решения принимал — все это показывало немалые навыки и подготовку, что не могло не впечатлить юного мага. А вот сам образ человека — эта его маска «Синего Духа» вкупе с той хладнокровностью и абсолютным отсутствием слов — мог бы нагнать страх на кого угодно, и уж точно на одного ребенка, обладающего великой силой. Но долго рефлексировать Аанг не мог, ибо ему все же нужно было как можно быстрее выбраться из этой крепости и поспешить собрать новую порцию ледяных лягушек. Его друзья надеются на него, и он не может их подвести. А потому, отбросив смятение, он уже собирался спрыгнуть вниз вслед за незнакомцем, но стоило только ему выглянуть из вентиляции, как он встретился взглядом с глазами… эм-м-м… прорезями в маске своего сопровождающего, после чего тот скрестил руки крест на крест, говоря Аангу остановиться и не делать то, что он хотел сделать. И, прежде чем он успел поинтересоваться почему, мужчина, словно читая его мысли, указал куда-то в сторону, после чего, прильнув спиной к стене, медленно и все так же абсолютно бесшумно «заскользил» вдоль стены. Действия его были непонятны, но, как и в прошлые разы, Аанг решил просто довериться тому, кто выглядел намного более уверенным и опытным в данной ситуации. Так что ему не оставалось ничего, кроме как смиренно продолжать сидеть в вентиляционной шахте, ожидая… чего-то. Сигнала или подобного.
Время тянулось для Аанга невероятно медленно. Секунды текли одна за одной, но по ощущениям проходили целые минуты, ежели не больше. Редко когда он был настолько напряжен и взволнован, но казалось, что вся обстановка вокруг была направлена именно на это: огромная страшная крепость-тюрьма народа Огня, из которой он совершал побег, пыльная, темная и не очень просторная вентиляционная шахта, вырубленный весьма болезненным способом солдат, лежащий рядом с ним в этой самой вентиляции, а также исчезнувший в неизвестном направлении человек, что и пытался вывести его из настолько щекотливой ситуации. Еще и магия Воздуха, над которой он хоть и восстанавливал контроль, вот только Аанг понимал, что с подобным уровнем истощения на многое рассчитывать он не может, к тому же его посох остался в лагере с Соккой и Катарой, а без него многие приемы реализовывать стало сложнее, а то и вовсе невозможно. Но печальные мысли Аватара были прерваны появлением человека в маске. Тот, по-прежнему не произнося ни слова, лишь махнув рукой, сказал Аангу спускаться. И как только он сделал это, удостоился лишь еще одного маха рукой, после чего таинственный мужчина сорвался на бег! Не очень быстрый, но все же бег… И вновь совершенно бесшумный. Понимая, что бежать так же, как и «дух», он просто не сможет, Аанг вновь использовал те немногие доступные ему сейчас приемы для манипуляции воздухом, чтобы придать себе дополнительной скорости и легкости, минимизировав шум.
Следуя за весьма резво бегущим человеком в маске, Аанг умудрялся успевать смотреть по сторонам, осматривая по-прежнему весьма однотипные стальные стены коридоров крепости. Несколько раз, правда, он замечал, как в боковых проходах лежали связанные/вырубленные солдаты народа Огня. А некоторые и вовсе были подвешены к потолку вниз ногами! И вновь Аанг удивлялся, как его спаситель успел за то время, что он ждал в вентиляции, пройтись по столь огромному участку этажа крепости и обезвредить всех стражников. Это было что-то удивительное! И пугающее…
«Сокка с Катарой точно мне не поверят!» — мелькнуло в мыслях у Аватара, прежде чем ему пришлось экстренно останавливать свой бег, чтобы не врезаться в спину словно застывшего на месте человека в маске. Не понимая, что происходит, Аанг аккуратно постарался высунуться из спины масочника, что ему вполне удалось. Впереди был виден очередной проход, правда, он выглядел несколько иначе, да и стальные двери на нем так же отличались от всех предыдущих. Кроме того, из-за закрытых дверей доносились какие-то голоса, и были они столь громкими, что, если прислушаться, можно было вполне разобрать, о чем там идет речь. Это Аанг и собирался сделать, выйдя окончательно из-за спины мужчины и прислонившись ухом к двери, как «дух» вновь схватил его за воротник, убрав подальше, чтобы затем толкнуть дверь, открывая ее внутрь. Сам мужчина присел и нажимом заставил присесть Аанга. Голоса, доносившиеся из помещения, зазвучали четко:
— Шеф, тут дверь опять открылась! — прозвучал чей-то весьма молодой на слух голос. — Я сейчас закро…
— Ли, выкидыш ты эгона! Кому сказал, что мне нужно принести еще масла и мешок риса?! О Агни, кого же ты мне шлешь в помощники? — другой голос звучал раздраженно и явно старше, глубже. В нем также слышалась некоторая хрипотца, да и говорящий был… весьма экспрессивен. — Так, Ли, отойди ты от этой несчастной двери! Она открывается потому, что наши инженеры такие же криворукие, как и ты, и не могут никак починить стальные створки, хотя клянутся, что все в порядке! Потому перестань отлынивать или изображать из себя по скорости беременную уткочерепаху и принеси мне наконец масло и мешок риса!
От услышанного Аанг застыл, пытаясь осознать смысл фраз, доносившихся из помещения. Но, прежде чем хоть какая-то мысль успела сформироваться в его голове, масочник, схватив его за руку, двинулся вперед прямо в проход, ведя его за собой. Двигались они по-прежнему на корточках, а потому полностью разглядеть помещение, куда они забрались, было непросто (особенно учитывая его рост), но даже так юный маг Воздуха не мог не отметить, что помещение было большим, просторным и… в нем было жарко. Повсюду были слышны звуки снующих туда-сюда людей, потрескивала печь, доносились отголоски скворчания, бульканья и ударов ножа об деревянную дощечку. Центром всей этой какофонии был тот самый глубокий с хрипотцой голос, который поносил всех вокруг и раздавал каждому указания. По всем этим признакам было несложно понять, что попали они на кухню. Вот только что они тут забыли? Спросить Аанг, понятное дело, не мог (да и вряд ли получил бы ответ, учитывая молчаливость его спасителя), потому ему оставалось лишь смиренно ползти на корточках за держащим его руку мужчиной.
Так, крадясь меж столов, рядов и изредка скрываясь за огромными мешками, они продолжали свой медленный путь вглубь кухни. Удивительным образом они так никому и не попались на глаза, что было заслугой «духа». Хотя один раз прямо перед ними встал какой-то чрезвычайно большой человек, несший сразу аж десяток ящиков с чем-то, и из-за такой неожиданности Аанг чуть не закричал, но мужчина в маске вовремя прильнул к нему и закрыл ладонью рот, глуша звук. Переждав, пока здоровяк пройдет, они вновь направились вперед. Странным образом все, что сейчас происходило, напоминало Аангу о… прошлом. Когда он был еще маленьким, года три-четыре, не больше, то подобным образом, держа за руку, Гиацо водил его по всему Южному Храму Воздуха. И точно так, же на корточках, скрытно, наставник показывал ему даже те места храма, где ему быть не следовало, потому-то, смеясь, они и скрывались от снующих там других стариков-магов.
Ностальгические воспоминания могли бы полностью захватить разум Аанга, но напряженная обстановка вокруг не позволяла. Но вот и их «прятки» подошли к концу, когда впереди показалась очередная приоткрытая стальная дверь. Воровато оглянувшись по сторонам, мужчина в маске стремительно рванул к ней, оказавшись рядом одним перекатом, и плавно, словно змея, просочился внутрь. После чего через пару мгновений дверь приоткрылась сильнее, расширяя проход, а в нем можно было разглядеть махи рукой. Масочник звал Аанга к себе. Тот, в свою очередь, замешкался. Он не был уверен, что сможет так же тихо и быстро добраться до двери, но, тяжко выдохнув, он оглянулся по сторонам и, никого не увидев, быстро пополз к двери.
— Хм? Крысы, что ли? — раздался прямиком за спиной Аватара чей-то удивленный голос. Услыхав это, Аанг почувствовал, как сердце ушло в пятки, а душа от волнения была готова вырваться из тела, но вот сильная рука схватила его за передний край одеяний и стремительно затащила в помещение, параллельно прикрыв дверь. — Да не, показалось, наверное. Не буду лучше отвлекаться, а то шеф Чанг опять орать будет. Вот что ему все ней…
Голос из-за двери стал тише и начал отдаляться. «Фууух, пронесло» — подумал Аанг, после чего решил осмотреться, куда же они зашли. Вокруг было темное, немного пыльное помещение, где лежал всякий хлам. Точнее… Тут лежали различные отходы, тряпки, грязная утварь и подобное. Какое-то техническое складское помещение, вот только… А зачем оно им? И, словно бы отвечая на его мысленные вопросы, мужчина в маске внимательно осмотрел углы помещения, после чего, подойдя к одному из углов, принялся что-то переставлять. Подойдя ближе, Аанг заметил, что он освобождает… люк для входа в водосток! Сам монах с подобным, понятное дело, ранее не сталкивался, да и не было такого сотню лет назад, вот только даже за то небольшое время, что он путешествовал с Соккой и Катарой, уже увидел кучу всего нового. И на плавучей тюрьме (по правде, только на ней) он уже видел подобное. Там водосток был нужен, чтобы сливать излишки воды прямо в океан вокруг. Тут же океана рядом не было, и крепость располагалась на земле, но принцип-то должен быть немного похож, а значит, через него они смогут выбраться наружу! Наверное… Честно, Аанг не знал, но очень надеялся, что смогут. Но раз уж Синий Дух сейчас пытался вскрыть вход в водосток, значит, что он на самом деле мог помочь им выбраться отсюда.
Вскоре «проход» был открыт. Пойдя к дыре в полу и заглянув внутрь, Аанг понял, что дна он не видит, а значит, там явно весьма глубоко. Собираясь обратиться к своему спасителю, он почувствовал, как его бесцеремонно толкнули прямиком в дыру. Краткое чувство падения, и вот он приземляется в воду. Не очень чистую воду. Вынырнув и только-только отплевавшись, Аватар увидел, как рядом с ним приземлился в воду уже сам «дух», вновь окатив его водой… Несправедливо! Но даже повозмущаться Аангу не дали, так как, только встав на ноги, мужчина, вновь не произнося ни слова, направился куда-то вперед, а потому юному магу Воздуха пришлось идти прямиком за ним. Долго идти им не пришлось, в какой-то момент они были вынуждены заползти в водосточную трубу и передвигаться вновь на карачках по колено в воде. Это было неприятно, но приходилось терпеть.
Но вот труба закончилась, и они оказались в более просторном помещении, куда даже попадал свет от луны, через весьма широкие щели в решетке над ними. Услышав шаги, мужчина в маске тут же прижался к стенке, увлекая за собой и Аанга. Дождавшись, пока они пройдут, тот высунулся одной лишь головой через щели и осмотрелся. После чего, указав Аангу пальцем наверх, в один прыжок выбрался из водостока. Юный маг последовал его примеру. Оказавшись на поверхности, «дух» указал рукой куда-то на стену. Всмотревшись, Аанг заметил, что там висит веревка! Потому он кивнул в знак понимания. Масочник побежал, а Аватар за ним. Быстро вскочив на веревку, они принялись активно по ней карабкаться. Правда, было это не очень просто для самого Аанга, так как сил у него было явно меньше, нежели у мужчины в маске, но он старался, очень сильно старался. Но где-то на середине пути произошла… неожиданность.
Ночную тишину крепости разорвали мощный звон колоколов и звуки горна. Вся крепость моментально встала на уши, словно осиный улей. Солдаты забегали, постовые также были на взводе. Площадь начала заполняться солдатами. И дальнейшие события были предопределены:
— Вот они, на стене! Режьте веревку! — указывал прямиком на двух беглецов какой-то солдат. И стоило только Аангу поднят голову, как он с ужасом для себя увидел, как еще один солдат вынул меч и одним ударом и вправду перерубил веревку, отчего тот ее кусок, на котором они висели, обмяк и полетел вниз вместе со своим «грузом». Но не успел последний маг Воздуха даже закричать, как…
Мужчина в маске одной рукой схватился покрепче за веревку, а другой выхватил ту самую железную цепь, которая, как оказалось, была с крюком на конце! Быстро ее раскрутив, он одним точным броском в сторону успешно зацепился за край бойницы стены! И так, удерживая одной рукой веревку с висящим на ней Аангом, а другой держась за железную цепь, «дух» просто… побежал по стене в сторону, увлекая за собой и висящего на веревке Аватара. Как только масочник пробежал даже дальше, чем была закреплена его цепь, он начал разгоняться все быстрее и быстрее и, используя силу инерции и свои физические данные, буквально швырнул Аанга вверх, как камень из пращи! Подобные действия слегка дезориентировали Аватара, но он быстро взял себя в руки еще в полете, а потому, использовав свою магию для ускорения, точно приземлился прямиком на верхушку крепостной стены. Пока он был в воздухе, ему открылся неплохой вид пусть и не на всю, но на более-менее значимую часть крепости. И ему не очень понравилось, что стен у нее три, и сейчас он находился на самой внутренней из них. А значит, преодолеть нужно было еще две стены. Но долго размышлять над этим не вышло, потому как на стене уже показались солдаты народа Огня.
— Эм, а может, мы разойдемся миром? — неловко выдвинул явно не самое логичное предложение Аанг. Но он ничего не мог с собой поделать, это было у него нервное. Солдаты, впрочем, вообще никак не отреагировали на слова узника, а потому лишь стройными рядами с копьями наперевес двинулись прямиком к нему. О, давно же Аанг так не извивался. Прыжки, акробатические пируэты, толчки воздуха. Он буквально проводил большую часть времени в воздухе, в прыжках, касаясь земли лишь на мгновения, ускользая от десятков острых наконечников копий, а также изредка огрызаясь, скидывая потоками воздуха солдат со стены. Но вот ему посчастливилось ухватиться за копье очередного солдата, после чего, уперев ногу тому прямо в грудь, Аанг мощным потоком воздуха откинул его подальше, оставляя копье у себя. Небольшое раскручивание и… Хрясь! Наконечник отломан, и теперь это не копье, а импровизированный посох. Конечно, со ставшим уже родным посохом-планером он не идет ни в какое сравнение, но на время пойдет. Теперь он хоть не был настолько безоружным, потому как даже с такой пародией и с истощением он все равно уже был способен на куда большее, нежели ранее.
Но тут Аанг опомнился и принялся оглядываться в поисках своего спасителя. И он нашелся, да еще как! Мужчина находился далее по стене, где в одиночку, используя свои клинки, умело сражался сразу с парой десятков солдат народа Огня. Недолго думая, Аанг ринулся на помощь. Хотя сам «дух» вполне неплохо справлялся самостоятельно. Его стиль был необычным. Плавные и выверенные движения для избегания ударов копий соседствовали с весьма жесткими, экономными и стремительными ударами его мечей. При этом нельзя было сказать, что сами мечи двигались как-то невзрачно, — нет, вовсе нет. Даже несмотря на то, что ударов незнакомец делал самый минимум, мечи порхали над головой и вокруг воина в маске с поразительной скоростью и грацией. Вся совокупность плавных уворотов, четких и выверенных ударов, гибких парирований и иногда жестких столкновений мечей дарила просто непередаваемое ощущение от вида боя «духа». Но смотреть и внимать мастерству было не место и не время, потому как, даже несмотря на все, сказанное Аангом ранее, он видел, что масочник постепенно уставал, сдерживая подобный напор, все же воинов было многовато на него одного, да и к тому же… Было видно, что тот никого не убивал. Срезал наконечники копий, вырубал ударами локтей, колен, ступней или рукоятей мечей — это да, но именно что смертельных ударов самими мечами не было. Потому, не заставляя своего спасителя ждать, Аанг парой прыжков оказался недалеко от него, после чего двумя взмахами своего «посоха» выпустил мощные воздушные волны, которые снесли всех оставшихся солдат вокруг него. Новая пачка врагов была уже на подходе, потому медлить было нельзя.
Запрыгнув и ухватившись ногами за корпус воина в маске, Аанг принялся раскручивать палку у себя в руках над собой с огромной скоростью, не забывая выпускать при этом потоки воздуха. И они воспарили. Исполнять подобный трюк, да еще и с грузом, да так, чтобы они продвигались вперед, было явно непросто для Аанга. Но он держался изо всех сил и продолжал крутить «посох». Ему в спину летели бросаемые воинами Огня копья, а также выпускаемые лучниками стрелы (хоть их и было значительно меньше), вот только мужчина в маске не собирался бездействовать, пребывая в состоянии груза: о нет, он активно продолжал орудовать своими клинками, отбивая почти каждый приближавшийся к ним снаряд. Но все же он был человеком, а потому не мог отбивать ВСЕ, так что и он, и Аанг обзавелись множеством ран разной степени паршивости. Юный маг Воздуха получил лишь пару царапин да не очень глубокий порез на голени, а вот его «грузу» досталось сильнее: пара весьма заметных рассечений на корпусе, а также множество более мелких ранений на руках и ногах.
Но вот беда, стоило им вдвоем пересечь средние врата, как Аанг заметил, что они стали снижаться, а поддерживать парение становилось все сложнее и сложнее. В какой-то момент, начав уже практически падать на землю, Аанг разжал ноги, отпуская «духа», давая тому возможность плавно приземлиться, гася инерцию перекатом. У самого же Аватара посадочка была не столько мягкой: он достаточно болезненно упал оземь. С трудом поднявшись, прилагая для этого немалые силы, Аанг оглядел пространство слегка затуманенным взглядом: со всех сторон подступали десятки, сотни солдат народа Огня, среди которых теперь можно было заметить даже магов (характерная форма позволяла их легко отличить от рядовых воинов), а огромные ворота у последних внешних врат крепости медленно закрывались. Монах уже собирался рвануть что есть мочи на выход, и он даже мог успеть, особенно если бы использовал для ускорения магию ветра, вот только… Сзади него слышны были звуки стали, бьющей о сталь. Воин в маске был окружен, но все равно продолжал свой танец. Хищный, грациозный, по-настоящему опасный танец стали. «Просто брось его и беги!» — мог бы сказать какой-то гнусный тип. Вот только Аанг не мог так поступить. Ни с обычным человеком, не уж тем более с тем, кто, рискнув собой, вытащил его из заточения, куда он сам же по своей глупости и угодил. А потому, развернувшись на пятках, юный маг Воздуха побежал в противоположную от ворот сторону на помощь Синему Духу (именно так он решил называть человека, раз уж он носит такую маску). У Аватара уже зрел кое-какой план…
Пока же монах приближался, самому Синему Духу приходилось несладко. Его взяли в кольцо, грамотно располагая копья рядами, и наносили десятки ударов волна за волной. Дух вертелся словно уж на горячем камне, задействовав всю доступную его телу пластику, принимал всевозможные позы, наносил множество ударов, обрубая наконечники копий, подныривал под солдат, наносил удары рукоятью клинка по челюсти, переносице, лбу, почкам, а парочке солдат не повезло получить мощные пинки прямо в пах. При всем при этом, даже находясь в подобной ситуации, Синий Дух не наносил смертельных ран. Он вообще не использовал режущую часть клинка ни для чего, кроме как для отрезания наконечников да парирования вражеской стали. Парировал он, к слову, тоже весьма умело: плавно отводя удары в сторону и редко принимая что-либо на жесткий блок. А если он все же делал это, то зачастую использовал инерцию, полученную от столкновения копий с его клинками, для совершения очередного пируэта или переката. Но ситуация стала хуже, когда к бою подключились маги Огня. Они грамотно комбинировали свои атаки с атаками копий и клинков обычных солдат, тем самым практически лишая Синего Духа пространства для маневра. Вот только… Даже для магов стало неожиданностью, когда воин в маске не просто продолжил избегать все их снаряды наряду со сталью, норовившей вспороть его плоть, но также клинками тушил и чуть ли не перенаправлял огненные шары! Таким образом, в бою установился паритет… До тех пор, пока Аанг таки не добрался до сражающегося Синего Духа. Взмахи «посохом», волны воздуха, и десятки солдат в нокауте. Правда, им на смену тут же спешили другие, а со стен полетели стрелы, выпускаемые лучниками Юян.
— Аватара взять живым! А ублюдка в маске в расход! — спешил к месту действа Адмирал Джао. Он был зол, очень зол. Первые залпы стрел были с трудом отбиты что мужчиной в маске, что Аангом, притом оба получили еще несколько ранений. Ситуация ухудшалась. Нужно было что-то делать, как вдруг… Аанг подтянул потоком воздуха Синего Духа к себе, после чего, ухватив того за руку, на ходу сформировал воздушный глайдер и на полной скорости понесся к стене.
В спину ему летели стрелы и огненные залпы, но монах успешно маневрировал, допустив лишь получение небольшой царапины на щеке. Вот уже близилась внешняя стена, а Аанг не сбавлял темп. Десять метров, пять метров, два метра, один метр до стены и… Глайдер начинает нестись по стене прямиком вверх! Двигаясь по отвесной поверхности, он ничуть не сбавлял скорость, и вот, воспарив над стеной, Аанг развеял глайдер и из последних сил выпустил сильнейший поток воздуха, запуская и себя, и человека в маске далеко вперед в сторону леса. Приземление он так же смягчил при помощи магии, пусть и не до конца. Лежа на земле, прямо у входа в лесной массив, Аанг тяжело дышал, стараясь восстановить дыхание. Что за безумная ночка… Синий Дух подошел к лежащему монаху, наклонился и потянул руку прямиком к Аангу, намереваясь, по мнению оного, поднять его и направиться дальше, вглубь леса, что было правильным решением, ибо еще несколько минут, и за ними отправятся в погоню. Вот только не успел он сделать этого, как ему в плечо вонзилась стрела.
— Что-о… — вскрик Аанга затух, как только еще парочка стрел вонзилась в края его одежды, прилетая навесом и намертво прибивая его к земле. А вот еще две стрелы летят на них. Одна вонзается прямиком в синюю маску, а другая несется к лицу юного монаха. Аватар лишь медленно наблюдает, как покрывается трещинами маска его спасителя, сам он откидывает голову от внезапности, а еще один стальной наконечник приближается к нему. Он ничего не успевает сделать, он даже не успевает испугаться, как сознание вмиг заполоняет яркий свет, возникает ощущение чьего-то незримого присутствия за спиной, как тогда, когда он попал в шторм и свалился в океан, а после сознание юного мага Воздуха затухает…
***
Глаза монаха широко раскрываются, но в них виден лишь яркий бело-голубой мистический свет. Татуировки последнего мага Воздуха также за мгновение наливаются этим светом, а после… Пространство разрывает моментально возникший ураган. Все стрелы переломали потоки воздуха, столь резкий воздушный взрыв откинул мужчину в маске куда-то вглубь леса, попутно срывая с его лица ту самую маску, но сейчас всем было не до него. Ураган разрастался, а мальчишка с вмиг исказившимся серьезностью лицом воспарил в воздух, окруженный сферой ветра. Пару движений руками, и десятки, сотни воздушных снарядов понеслись прямиком к стенам крепости, вырубая сотни солдат, кроша и ломая их оружие и саму крепость в целом. Еще пара пассов, и очередные снаряды отправились в цель, после чего Аватар развернулся и на огромной скорости понесся куда-то вперед, исчезая за горизонтом. Преследовать его пока некому…
***
В это время в самой крепости царил форменный бардак. Сотни бессознательных тел с многочисленными ранениями разной степени тяжести, огромное количество обломков, осколков стали и валяющихся то тут, то там элементов брони. В этом хаосе бушевал Адмирал Джао.
— Вот она, значит, какова, сила Аватара… Разорви вас всех дракон, он уже был почти у меня в руках! — адмирал пнул чей-то валяющийся у его ног шлем. — Ладно, нужно что-то делать… Слушайте все! Раненых в лазарет, остальные собирают поисковые отряды, и поживее! Ваша цель — найти Аватара или хотя бы того ублюдка в маске, который помог ему бежать! Они вымотаны и истощены, далеко им не уйти!
Раздавая приказы, Джао лично руководил начальным этапом формирования гончих отрядов. Произошедшее стало неслабым ударом по его гордости и самолюбию. Аватар был уже у него! Это был его триумф, он даже почти написал письмо самому лорду Озаю! А тут не просто Аватар сбежал, а все это помог ему сделать один-единственный чокнутый в синей маске! Если его сейчас не поймают, плевать, живым или мертвым, то Джао позаботится, чтобы в течении дня на территориях, подконтрольных народу Огня, висели его плакаты и в них говорилось, что награда за его голову будет щедрой. Ох, какой щедрой! А пока что ему оставалось лишь ждать вестей от отправляющихся в погоню отрядов, ну и немного отдохнуть… Ночка выдалась та еще.
***
Приходил в себя Зуко с трудом. Голова нещадно болела, в глазах двоилось, а раны на теле ныли и кровоточили. Кроме того, на него постепенно начинало что-то капать. По всей видимости начинался дождь. И мало ему этого, так на своем лице он не чувствовал маски. Окончательно встав на ноги, он принялся оглядываться в поисках оной и даже нашел ее. В паре метров от места, где он стоял, под кустом лежала его маска синего духа, с воткнутой в районе глазницы стрелой. Ему еще повезло, что дерево, которое служило материалом для маски, было весьма плотным и прочным, потому-то стрела застряла в нем, а не лишила мага Огня и так пострадавшего глаза. Пойдя к маске, принц вытащил из нее стрелу и еще раз внимательно осмотрел. Маска все та же, с изображением ужасного духа, в сине-белой палитре. Резкие черты, пугающая ухмылка, небольшие выступающие как бы изо рта клыки и провалы вместо глаз. Над левым таким провалом, в районе надбровной дуги, сейчас шла паутина трещин, расходясь от оставленной стрелой дырки. Все же лучники Юян не зря носят звание лучших стрелков в народе Огня, так что Зуко еще легко отделался, получив лишь множество неприятных, но далеко не смертельных ранений (бывало у него и намного хуже, вспомнить только Киоши или встречу с чудовищем в лесу), да поврежденную маску.
Но непогода все набирала обороты, и вот небольшой моросящий дождик начал превращаться в настоящий ливень. Зуко же лишь подставил свое лицо под падающие крупные капли и принялся размышлять… о многом. Насколько же глупо он поступил… Опять. И в этот раз не только он потерял от этого, не сумев поймать Аватара, но и весь его народ, у которого была реальная возможность навсегда пленить своего врага (а Аватар на данный момент явно был врагом всей нации), лишился этой возможности из-за эгоизма одного из его представителей. Зуко было стыдно, Зуко было горько, но сделанного не воротишь. Оставалось лишь двигаться вперед и, скорее всего, наконец взглянуть правде в глаза и найти иной путь, нежели фанатичная погоня за мальчишкой, который, конечно, представляет угрозу всем столетним достижениям его народа, но явно не стоит всех тех жертв, которые принц уже принес на своем пути и был готов принести в будущем. Но полноценно он подумает об этом уже на корабле, в более спокойной обстановке, сейчас же нужно было как раз на этот самый корабль вернуться, и сделать это, не будучи пойманным. Зуко не знал, сколько времени он провел в отключке, но точно знал, что Джао подобный щелчок по носу так просто не оставит и явно вышлет на поиски беглецов немало людей, потому действовать нужно быстро, а начавшийся ливень ему поможет.
Вот только, стоило лишь плану примерно сформироваться в мыслях Зуко, он даже сквозь шум дождя услыхал чьи-то приближающиеся шаги. Потому-то, быстро нацепив на лицо маску, он парочкой быстрых и умелых движений взобрался по стволу дерева на самый верх и притаился в его кроне, заняв выжидательную позицию. Гости не заставили себя ждать. Из кустов показался поисковой отряд. «Все прямо как по уставу», — отметил мысленно про себя Зуко, смотря на группу из семи солдат, среди которых был один следопыт с луком, два мага Огня, идущие сразу за следопытом, а за ними коробочкой следовали обычные солдаты, двое с копьями и двое с мечами. Стандартное, можно сказать, классическое для армии народа Огня поисковое соединение, но при том чрезвычайно эффективное. Им бы еще эгона сюда, и тогда точно была бы достигнута максимальная эффективность по поиску. Хотя тогда бы его, скорее всего, уже вычислили, и завязался бы бой, потому Зуко был благодарен, что эти милые зверушки были очень редкими и дорогими в содержании, потому далеко не каждая армия могла себе их позволить. Местному наместнику, например, они явно были не по карману.
Но, оставив размышления об эффективности теории войны народа Огня, Зуко принялся размышлять о том, что ему теперь делать. Варианты с тем, чтобы вступать в бой или хоть в какое-то взаимодействие, отпадали сразу. Он был уже изрядно измотан, хотя и солдаты были явно не первой свежести, но все же. Моментально вырубить он их не сможет, а потому велик шанс, что кто-то из них подаст сигнал, и тогда ему придется бежать по лесу с хвостом из сотен солдат за ним. К тому же… Следопыт. Эти ребятки были не такими умелыми лучниками, как Юян, не были они и магами, но при этом, помимо тренировок в слежке, скрытности, ориентировании на местности и многому подобному, они также проходили через весьма серьезные физические тренировки и были сильнее, нежели большинство рядовых солдат. А потому Зуко хоть и был уверен, что выиграть у них сможет, но вот насколько быстро эта победа будет достигнута — уже совершенно другой вопрос.
— Ты уверен, что он проходил здесь, Изао? — спросил следопыта один из магов Огня, внимательно осматривая округу и находясь в напряжении, словно пружина.
— Уверен, — кивнул своим мыслям следопыт, после чего, прильнув к земле, принялся внимательно ее осматривать. — По пути сюда было несколько сломанных веток, а также вот тут явно примятая трава, и по тому, какой силуэт она формирует, можно понять, что тут лежал явно не зверь. Так что мы движемся в верном направлении. Кроме того, начавшийся ливень хоть и мешает обзору и скрывает многие шумы, но он также увлажняет землю, а значит, создает грязь.
— О, а по грязи наш беглец будет оставлять следы, верно? И по ним-то ты… — принялся высказывать идею второй маг Огня.
— Не совсем, Акесо, — прервал его Изао. — Следы на грязи-то, конечно, остаются, вот только наша цель не-маг, по крайнем мере, магию он не демонстрировал. А вот выдающиеся боевые навыки и тактический ум — вполне. А потому, раз у него нет возможности не оставлять следов по грязи, он, скорее всего, будет передвигаться по деревьям, и это у нас… Ага! Вон, видите? На этом дереве, на коре, видны еле заметные отслоения, будто кто-то по нему взбирался.
Следопыт подошел прямиком к дереву, на котором скрывался Зуко. Тот еще глубже скрылся в листве дерева, плотнее прижавшись к верхушке, и даже задержал дыхание, ожидая. Но вот следопыт с отрядом еще немного поизучал дерево, после чего указал направление, куда и выдвинулся вместе с остальными солдатами. Зуко слегка расслабился. «Пронесло», — подумал он, после чего принялся планировать свои дальнейшие шаги. Данная ситуация показала, что следопыты в точности соответствуют своему уровню и весьма профессионально способны вести поиск и погоню. Так что ему требовалось сейчас быть максимально собранным.
Еще раз осмотревшись и прислушавшись к окружению, Зуко плавно соскользнул с дерева вниз. Передвигаться по земле и вправду было не так надежно, как по деревьям, из-за грязи и оставляемый следов, вот только… Оторвав от дерева несколько палочек, а также вытащив из кармана небольшую веревку, Зуко расположил палочки в форме ноги птицы и принялся приматывать эту конструкцию к каждой из своих ступней. Убедившись, что все более-менее надежно сидит, маг Огня сорвался в плавный, но весьма быстрый бег по чаще леса. Двигался он быстро и аккуратно, стараясь ступать в первую очередь там, где не было грязи. Идущий ливень здорово ограничивал обзор, как и тот факт, что из-за туч луны практически не было, но за те дни, что он учился охотиться, Зуко уже немного привык к подобным условиям. Хотя ощущение постепенно заливающего глаза дождя ему было малоприятно. Пару раз он чуть не натыкался на поисковые отряды, но все же вовремя замечал их и скрывался или на деревьях, или в густых зарослях кустов. Удаляясь все глубже в лес, Зуко преследовал цель запутать следы. Идти прямиком к кораблю было не вариантом, банально потому, что пусть сейчас он и доберется туда незамеченным, но что, если позже люди Джао проследят его путь и придут к тому факту, что он ведет к месту стоянки его судна? Это будет очень и очень плохо. А потому он сперва выйдет по лесу к реке, а уже по ней спуститься вниз по потоку к кораблю.
Путь у него выдался тернистым. Ливень нещадно орошал землю огромным количеством воды, отчего лес буквально тонул в грязи, по которой передвигаться становилось крайне сложно, но иного выбора не было, ибо по деревьям теперь держать путь было ничуть не легче. К тому же количество поисковых отрядов росло, словно грибы после этого самого дождя. Было ясно, что Джао дал команду прочесать весь лес сверху донизу и заглянуть под каждый камень. Так что, добравшись наконец к реке, Зуко лишь устало вздохнул, после чего с разбегу нырнул в воду. Он и так уже был промокшим до нитки, терять было нечего. Стараясь как можно больше времени проводить под водой, принц приступил к спуску вниз по течению. Через какое-то время показался его корабль. Выйдя на берег, Зуко снял маску и, немного подумав, выбросил ее в реку. Найти или сделать подобную, если она вновь ему понадобится, не составит труда, а оставлять себе такую улику было бы излишне, даже учитывая все те воспоминания, которые связывали принца и это деревянное изделие. Еще раз глубоко вздохнув, Зуко поднялся на борт своего судна.
На входе в свою каюту он пересекся с Айро, у которого явно читалось сильное удивление во взгляде.
— Неудачный день, дядя, просто неудачный день, — устало пояснил свое состояние Зуко, после чего захлопнул дверь своей каюты. Его ожидает долгий и крепкий сон. Что за безумная ночка.
