Владыка Пламени

      Последствия выходки Зуко настигли его далеко не сразу. Ночь он провел прекрасно, уснув сном младенца. Но вот утренний подъем вызвал проблемы: грудь сдавливало болью, что, по всей видимости, сигнализировало о как минимум трещинах в некоторых ребрах, а то и вовсе переломах. По всему телу было множество синяков и гематом, а от стрел лучников Юян на память принцу осталось с пяток весьма неприятных рассечений. Про общую слабость и боль во всем теле и говорить было нечего: болело и саднило все, что может болеть и саднить в таких ситуациях. О моральной стороне вопроса принцу и вовсе рассуждать не хотелось.       И если боль какое-то время отвлекала Зуко от мрачных мыслей, то, как только ему обработали все травмы и наложили бинты да фиксирующие повязки, состояние принца начало улучшаться, а потому тяжесть размышлений полностью настигла его. Еще тогда, в том злополучном лесу, после своего грандиозного провала, он уже размышлял над тем, как его импульсивность, поспешность и несдержанность привели к тому, что он САМ, СВОИМИ руками вырвал у своего народа шанс на поимку Аватара, а значит и возможность значительно ускорить добычу победы в этой столетней войне. Конечно, мальчишка-монах не представлял какую-то реальную угрозу победоносной кампании народа Огня, по крайней мере, ПОКА не представлял. Но он вполне был способен сильно вредить и оттягивать неизбежное, а при худшем варианте развития событий и вовсе мог достигнуть того уровня мощи, когда в одиночку выйдет против Хозяина Огня, уничтожив и его, и всех его приближенных генералов, и значительную часть армии Огня. Потому поимка Аватара нужна была по многим причинам. Это было бы неплохим знаменем, поднимающим боевой дух солдат самой нации Огня, и неслабо сбивающим мотивацию воевать их врагов. Также это несло бы и предупреждающую функцию, ведь Аватар в будущем мог стать серьезной проблемой. Ну и последнее: даже незначительная проблема — все еще проблема, устранение которой лишним не бывает. Да, можно было спекулировать на том, что Джао из-за своего тщеславия или гордыни мог и сам упустить Аватара, или же тот сбежал бы, воспользовавшись тем своим странным состоянием, дающим этому поганцу немалые силы. Вот только все это гадание на листьях жасмина, а на деле никто точно не знал, что было бы с Аватаром. Что точно было известно — это то, что Зуко облажался и позволил тому бежать.       А раз это был именно его просчет (о котором никто не знает, и было бы прекрасно, чтобы никогда не узнал, но сам факт это не отменит), то ему и следует делать из этого выводы и стараться загладить вину. Хотя бы перед самим собой. И если способ, чтобы как-то все исправить или помочь своему народу в чем-то другом, Зуко еще не нашел, хотя и имел некоторые мысли на этот счет, то вот уроки из своего провала он извлек. Принц знал, что все произошедшее — лишь ЕГО ошибка, ЕГО провал, а потому ему нужно становиться лучше и не допускать подобного впредь. А для этого стоит научиться терпению (он, конечно, и так стал намного терпеливее, но всегда надо стремиться к идеалу), сдержанности, а главное… Ему нужно перебороть свое маниакальное желание всюду гнаться за этим лысым мальчишкой. Он не бросит его погоню, все же поимка Аватара — это важно, так что курс корабля по-прежнему лежит на Северный полюс, но вот в деталях Зуко постарается уделять больше внимания рациональному и логическому, а не чувственному и эмоциональному. Хотя для начала было бы неплохо просто перестать каждый раз кидаться сломя голову, стоило лишь только мелькнуть монашеским одеяниям где-то на горизонте.       Следующим же моментом, который подметил для себя Зуко, стало то, что ему нужна… сила. Банально, да и Зуко в целом часто мысленно говорил себе, что должен стать сильнее, но покамест он хоть и делает шаги в этом направлении, но растет слишком медленно, а ведь он обладает уникальным даром в виде Системы. Так что принцу следует еще сильнее налечь на тренировки, их частоту, качество и разнообразие. Ну и, кроме того, ему нужно еще сделать… Родство к огненной стихии [низшее] — пламя — часть вас самих, часть вашего естества, вашей души. Вы не элементаль Огня, уж тем более вы не Рагнарос, вы даже не Учиха, но пламя заметно охотнее подчиняется вашим командам, а его температура немного выше при тех же усилиях. Количество опыта, получаемого для классов, связанных с огнем, +5%.       Именно так Зуко решил распределить полученное им за поднятие уровня очко развития талантов. Все по-настоящему стоящие таланты по-прежнему требовали гораздо больше имеющейся у него единицы, но становиться сильнее ему требовалось уже здесь и сейчас, ибо враги не дремлют, а времени на тренировки все меньше и меньше. Потому, приняв волевое решение, Зуко приобрел талант со стоимостью в единицу, который, по его прикидкам, давал наибольшее усиление и пользу. Кроме того, приписка «низшее» говорила о том, что его, как и талантливого ученика, можно было развивать, что должно по логике вещей сделать сильнее те положительные эффекты, который он оказывает на принца, а то и вовсе добавить новые.       Часть описания таланта, уже следуя традициям Системы, не несла для Зуко никакого смысла, так как пояснения, кто такие элементали, Рагнарос или те же Утихи, тьфу, Учихи, там не было, но вот само описание получаемых положительных эффектов радовало принца. Зуко зажег на своей ладони пламя для проверки и отметил, что огонь и вправду ощущается как-то… роднее, что ли? Это было очень странное, трудно описываемое чувство, но он на самом деле будто начинал понимать огонь, а тот в ответ, будто домашний зверь, начинал ластиться к нему, идя навстречу и помогая со своей стороны выполнять все манипуляции с ним. В общем, странное чувство, но все же скорее приятное, да и пользы от подобного много.       Но даже так его мастерство владения пламенем было не очень велико. Да, он был сильнее среднестатистического мага, вот только в то же время стоял на десятки ступеней ниже по мастерству, чем его отец, дядя и даже младшая сестра. И с этим нужно что-то делать. Пускай времени больше не становится, а новые проблемы липнут к нему со страшной силой, но он должен развиваться, должен идти вперед, должен покорять новые вершины. И первой такой вершиной станет оно — ката Огненного Лотоса. К своему стыду, из-за сложности, времязатратности и в целом занятости Зуко так и не смог выйти на превосходное исполнение данного ката. А с какого-то момента просто «приемлемое» его исполнение перестало приносить сколь-либо ощутимый эффект. Конечно, того же монструозного скачка во многих характеристиках сразу после его применения им в первый раз и вовсе больше не случалось, но эффект все еще был, и он был весьма ощутим. Но теперь Зуко топтался на месте и, видимо, без качественного толчка в исполнении данного ката он не сможет вновь добиться тех же великолепных результатов по улучшению своих характеристик. Кажется, дяде придется немного поднапрячься и еще раз хорошенько ему все объяснить и показать…

***

      На палубе корабля происходило действо, которое экипаж корабля мог наблюдать десятки и даже сотни раз до этого. Принц Зуко тренировался в магии Огня, вновь выполняя то столь же монструозное по сложности, сколь и прекрасное внешне огненное ката. Старый генерал уже привычно следил за племянником и поправлял все его огрехи, неточности в исполнении, изредка давая советы, как лучше выполнить то или иное движение. Все было привычно, рутинно, обыденно. Но вот принц после очередного повторения ката застыл, перевел дыхание, а после и вовсе закрыл глаза. Так он простоял несколько минут, будто бы концентрируясь, после чего столь же внезапно распахнул свои веки и устремился в новый цикл исполнения движений ката Огненного Лотоса. Вот только каждый, кто наблюдал эту тренировку ранее со стороны, с легкостью сказал бы, что в этот раз что-то явно было иначе.       Те же движения, те же стойки, те же где-то плавные взмахи и акробатические пируэты. Но сейчас все эти движения были четче, быстрее, увереннее, правильнее, идеальнее. Закончив первую треть ката, Зуко принялся совершать все новые и новые движения, набирая скорость, при том в этот раз он превзошел сам себя и начал выходить на тот же уровень скорости, что демонстрировал его дядя, исполняя огненный лотос. Выпады, прыжки, плавные и резкие удары, стойки на одной ноге, акробатика… Одно движение сменялось другим на огромной скорости, однако все они по-прежнему выполнялись четко, правильно, идеально. Зуко начал непрерывно выпускать пламя из разных участков тела, переходя к завершающему этапу ката. И вот тут глаза Айро сперва чуть расширились в удивлении, а после на его лице легко можно было прочитать чувство гордости. Он пусть и не так отчетливо, как у него самого, но видел в окружающем племянника огне цветок… Цветок лотоса. Несколько мгновений, и Зуко завершил выполнение ката при помощи быстрого кружения на одной ноге, выпуская струи пламени, создавая эффект раскрывания лепестков лотоса, после чего принц принял исходную стойку и сделал расслабленный выдох. Подсчет итогов…. Успех! Выполнение малого ката «Огненный лотос» Качество выполнения: S [Отлично] Итоги: Телосложение +1; Ловкость +1; Координация +1; {Контроль +1}; {Проводимость +1}; [Управление огненной ци] = +35% освоения; [Огненный шар] = +10% освоения; [Струя пламени] = +50% освоения; Получено 20% опыта класса. С изменениями можете ознакомиться, открыв Статус       Наконец открыв глаза и посмотрев на выскочившую перед ним табличку от Системы, Зуко ничего не мог поделать с наползающей на его лицо довольной и слегка пугающей широкой улыбкой. Он справился, смог сделать это — исполнить ката Огненного Лотоса чуть ли не идеально. Конечно, даже так до дяди и его исполнения было еще далеко, но Зуко все равно был горд собой. К тому же и Система оценила его старания соответственно, так как его характеристики увеличились многократно. Давно у него не было столь серьезного прибавления в силе разом.       Вот только наслаждение от получения награды за старания было прервано. Причем прервано весьма наглым образом. Какой-то шум, звук удара хлыста, и Зуко увидел, как на палубу его корабля заскочило… что-то. Огромный зверь с густым длинным мехом коричневого и темно-бурого окраса, глаз не видно, морда вытянута, а нос имеет причудливую форму, напоминающую чем-то звезду. Зуко зверя узнал — это был ширшу, животное, которое обитало на материке Царства Земли и было любимо наемниками за свои способности в поиске и поимке целей. Нюх, улавливающий запах на сотни километров, и парализующая слюна — все это делало животное идеальным компаньоном для преследования и поимки дезертиров, бандитов, убийц и прочего сброда. И вот с чем-то средним между рыком и фырканьем этот зверь одним прыжком залетел на палубу корабля и принялся усиленно принюхиваться. Зуко, как и еще несколько магов Огня, занял боевую стойку. Но от нападения его остановил женский голос:       — Вы мне неинтересны! Мы ищем только беглеца! — только сейчас Зуко заметил оседлавшую зверя черноволосую женщину, коей и принадлежали эти слова.       — На моем корабле не должно быть никаких беглецов, — расслабился принц, понимая, что это не нападение, а лишь наемница, которая выполняет свой заказ. О возможностях зверя-компаньона этой женщины он был хорошо осведомлен, а потому не стал сходу с уверенностью заявлять, что на корабле никого нет. — Думаю, если мы пройдем в трюм…       До конца оформить свое предложение он не смог, так как зверь уже что-то окончательно учуял, после чего с легкостью вгрызся в металл палубы, одним движением отрывая от нее солидный кусок стали. В трюме появился «дополнительный» проход, в который зверь тут же сунул свою морду. Бесцеремонно прерванный же Зуко, которому пришлось пригибаться, чтобы избежать попадания нескольких десятков килограмм стали, нехорошо прищурился, а на его скулах от напряжения заиграли желваки. Но события продолжали набирать оборот: из образовавшейся дыры стремительно выбрался человек в одеждах Царства Земли, после чего изо всех сил с криком пустился наутек. Что, впрочем, было бессмысленно, так как ширшу лишь открыл пасть, из которой, словно стрела, метнулся длинный заостренный язык зверя. Тот с легкостью преодолел десяток метров, после чего оставил на спине беглеца ровный росчерк, от которого тот в ту же секунду свалился на землю, полностью парализованный.       — Хм… Вот оно как работает, — не мог не поразиться увиденному принц Зуко. Вживую ему видеть ширшу не приходилось, а потому сейчас он впервые наблюдал за действием их известной особенности. Правда, от такой демонстрации злость юноши из-за поврежденной палубы меньше не стала.       — Яд действует примерно час, за это время этот бедолага окажется в тюрьме, а я получу свои денежки, — наемница подошла к перепуганному дезертиру и с легкостью погрузила его себе на плечо, после чего, не обращая внимания на экипаж корабля и, в частности, на самого Зуко, который уже хотел с ней заговорить, взобралась на своего питомца и, ударив пару раз хлыстом, отправилась на огромной скорости восвояси.       — Любопытно, очень любопытно, — Айро заинтересовано смотрел в спину удаляющейся девушки. Взгляд Зуко был направлен туда же, куда и взгляд его дяди, вот только эмоции в нем читались далеко не такие светлые…

***

      Наемницу Зуко и Айро нашли в местной таверне. Располагалась она в некотором отдалении от городка, и при подходе к ней принц понял почему. Небольшое потрепанное двухэтажное здание, от которого на всю округу раздавался шум, гам, пьяные крики, а стоило только юноше со стариком приблизиться ко входу, как из окна второго этажа на улицу вылетел какой-то бедолага, да так и остался лежать в отрубе на улице. Внутри таверны атмосфера была соответствующая: куча народа, запах пота и немытых тел, а также алкоголя и табака. Все гомонили, шумели и веселились, наблюдая за действом в самом центре помещения. Там уже знакомая Зуко и Айро жгучая брюнетка вступила в противостояние в армрестлинге с каким-то бугаем. И, к удивлению принца, она не то чтобы в чем-то уступала своему оппоненту, даже наоборот: было заметно что она с легкостью одерживает верх. Как только мужчина окончательно проиграл этой хрупкой на вид девушке, толпа тут же взорвалась криками, подтруниваниями, оскорблениями и принялась кидать монеты на стол. Пока бугай явно пребывал в прострации, победительница принялась сгребать полученный выигрыш. Теперь в чуть более… кхм… «спокойной» обстановке Зуко смог получше рассмотреть саму наемницу. Кратко охарактеризовать ее внешность принц мог всего одним словом — стерва. Ох, какая красивая стерва. Жгучая брюнетка с бледной, но не болезненной кожей, тонкой талией и подтянутой и притягательной фигурой. Но любоваться ею в планы принца не входило, а потому Зуко решил начать разговор:       — Нам нужно поговорить, — растолкав зевак вокруг, приблизился к столу принц.       — О, это мои новые друзья: сердитый мальчик и его ленивый старикан, — нагло отозвалась девушка, продолжая сгребать монеты и не обращая внимания на Зуко, у которого от такого поведения от злости начали пылать глаза. Айро лишь посмеялся и попытался было чуть остудить племянника, но тот уже понял, что тут надо действовать иначе. Обычные слова местный сброд не поймет…       — Ты меня, наверное, не поняла… Это было не предложение… — голос Зуко стал ниже, а в его тоне появилась сталь и нескрываемая угроза. — Это требование. Или вы все тут заткнетесь, а ты меня выслушаешь, или завтра тут найдут лишь пепел и ваши обгоревшие трупы!       Голос Зуко звучал все громче, в конце уже почти перейдя на крик, но сталь и угроза при этом никуда не исчезали, а, казалось, лишь нарастали. Уже после первых секунд шум и гомон таверны стал утихать, а под конец, когда в руках мага зажглось пламя, а его пылающие плавленым золотом глаза мог видеть каждый, и вовсе образовалась могильная тишина.       — Ну хорошо, давай поговорим, паренек, — продолжила гнуть свой образ дерзкой наемницы брюнетка, но от взгляда Зуко не ускользнуло, как теперь было напряжено ее тело, а из взгляда пропало то высокомерие и снисхождение, направленное на него. Теперь там были лишь страх и настороженность.       — Так намного лучше. А дело у меня к тебе простое, даже по твоему профилю, — уже намного спокойнее принялся доносить свои требования до девушки Зуко. Правда, сталь из голоса принца так и не пропадала. — Ты повредила МОЙ корабль, выполняя свой заказ на поимку какого-то доходяги. И за это я в любом случае хочу компенсацию, справедливо ведь, не так ли?       На слова принца наемница лишь кивнула.       — Но у меня как раз есть работенка для кого-то, владеющего ширшу. Потому мы поступим очень просто: я даю тебе заказ на поимку одной цели, а ты, в свою очередь, берешь за это меньше денег в качестве уплаты долга за мой поврежденный корабль. Ну что, идет? — вопросительно посмотрел на девушку Зуко, и в его глазах на бесстрастном лице так и читалось «правильный ответ тут только один» и «если что-то не устраивает, то ты труп».       — Конечно, я как раз сейчас без работы… — сглотнув, слегка неуверенно отозвалась наемница. Но уже вскоре она немного пришла в себя и начала с Зуко более обстоятельный диалог по поводу заказа. Зеваки и просто посетители таверны стали рассасываться и уходить подальше от весьма… «горячего» юноши, так что им никто не мешал обсуждать, кого поймать, в какие сроки и прочее. Зуко информацией о цели делился неохотно, указав, что это лысый паренек лет двенадцати на вид в монашеских одеяниях. Также он указал, что вещей с его запахом у него нет, зато есть ожерелье спутницы паренька, которая почти всегда рядом с ним или знает, где он. Это ожерелье он и передал наемнице, так как запах для ширшу требовалось время от времени «обновлять». Правда, в какой-то момент обсуждения юноша ненадолго застыл, а его взгляд хоть и остался сфокусированным, но концентрировался на чем-то прямо перед ним, сами же зрачки бегали, словно читая какой-то текст. Зуко же видел перед собой очередную табличку от Системы, при этом он старался после прочтения текста на ней совладать с эмоциями и сохранить бесстрастное лицо. Поздравляем! Вами получено задание! Задание: «Всегда есть рыбка покрупнее» Ранг задания: обыденное Цель: одолейте наемницу Джун в армрестлинге Награда: 300 опыта Штраф за провал: нет Описание: Заходя в таверну, вы встретили местного чемпиона по армрестлингу — прекрасную и опасную наемницу Джун. Несмотря на хрупкий вид, она многие годы сохраняет статус чемпионки в данном заведении, уделывая как девиц, так и мужиков. Своими действиями вы поколебали ее уверенность в себе. Так теперь же покажите зарвавшейся женщине, что всегда есть кто-то покрупнее на ее же поле! (Задание является стартовым в цепочке заданий «Гроза чемпионов»)       Задание… Он буквально получил от Системы задание! Подобное, конечно, было и ранее, вспомнить только «Погоню за легендой», но все же с того момента прошло много времени, потому Зуко думал, что это или единоразовое событие, или же Система устанавливает подобные цели в исключительных случаях, а тут… такое. Какой, Кох его дери, армрестлинг, да еще и с этой наемницей… Послать бы все далеко и надолго, штрафа-то все равно нет, да только… Ему нужно стать сильнее, а поднятие уровня — один из способов быстрого набора силы. Хоть дядя и говорит, что умение и навыки важнее чистой силы, но и той не следует пренебрегать, а потому хоть это и выглядело глупо, но Зуко решил принять квест.       Реакция Джун на внезапное предложение принца сразиться с ним в армрестлинге была… интересной. Как показалось Зуко, она посчитала его теперь не только весьма пугающим и сильным человеком, но и слегка сумасшедшим. Но когда он уточнил, что за победу заплатит ей всю сумму договора, забыв про долг из-за повреждения корабля, то быстренько согласилась. Оттого принцу было еще забавнее наблюдать за тем, как по мере их противостояния быстро менялись эмоции на ее лице. Сперва она садилась с полной уверенностью и неким превосходством, но, когда его ладонь сжала ее с весьма внушительной силой, тут же уверенность сменилась неким волнением. А с первых же секунд силового противоборства волнение сменила сперва паника, а после и обреченность. Зуко с легкостью одержал победу, ибо пусть она и была сильна для своей комплекции, но он тренировал свое тело с самого детства (а что ему еще оставалось, раз с магией было не все гладко), а потому был способен гнуть сталь голыми руками, что уж тут какой-то армрестлинг.       Ну а так, если не считать этой курьезной ситуации, в целом договор был заключен, и Зуко с чистой совестью удалился из таверны. После его ухода все вздохнули с облегчением, а многие решили, что если когда-нибудь еще увидят его, то постараются никогда не переходить дорогу, ибо жизнь им еще дорога.       И единственное, на что принц не обратил внимания, так это на то, как задумчиво смотрел на него в момент разговора в таверне Айро. Момент с армрестлингом сгладил, конечно, ситуацию, и Айро даже слегка улыбнулся на подобную выходку Зуко. Но все же тому было неизвестно, что ранее в некоторые моменты на месте племянника старик видел кое-какого другого своего родственника…