Сидя в своей каюте, прислонившись спиной к прохладному металлу, Зуко отмечал, что он… устал. Не физически устал, а морально. Последние недели выдались весьма насыщенными, и началось все с той его авантюры с синей маской. Безумный план, еще более безумное исполнение, освобождение Аватара с целью самому его пленить, а после — полный провал и осознание всего сотворенного. Далее весьма… неординарное знакомство с одной наемницей, небольшой конфликт, контракт для нее на поимку Аватара и закономерный итог — через пару дней приносится весть, что монах и его друзья нанесли той разгромное поражение, а несчастный ширшу после их издевательств еще долго будет приходить в себя. Но тут-то ладно, Зуко и не надеялся, что у нее что-то выйдет, хотя это и было бы очень на руку. Но вот не радовал тот факт, что сразу по возвращении на корабль из таверны, где и был дан заказ, у него состоялся весьма сложный разговор с дядей. И что было поводом? Та жестокость, с которой он говорил в таверне, и его угрозы сжечь всех присутствующих. А как иначе? Принц понимал, что дядя не желает, чтобы он слишком ожесточился, перестав искать более мирные пути решения конфликтов, но все же… Диалог не всегда возможен. Те отбросы, что собрались в столь сомнительном заведении, сами вряд ли стали бы вести с ним светские беседы. Такие, как они, понимают язык силы и страха, а никак не уважение и доброту. Потому Зуко считал, что был в своем праве поступить так, как поступил, и дядя переубедить его не смог. Оттого их диалог тогда закончился ничем, а точнее, Зуко заверил Айро, что все понял и принял к сведению, чтобы не начинать со стариком спор, как в старые времена, когда те могли длится часами.
Но если бы этим все ограничилось… Чем ближе они подходили к северным водам, тем острее вставал вопрос: «А что дальше-то?» С одним кораблем приближаться к Агне Кель — это чистое самоубийство. Но и Аватар-то явно будет не у стен Племени плескаться в водичке, а находиться за ними. Потому нужен был план скрытного проникновения, благо опыт у принца уже имеется… Вот только, помимо проблем непосредственно от жителей Северного полюса, назревали проблемы и от кое-кого другого — Джао. Чем севернее они шли, тем больше кораблей адмирала появлялось в этих водах, что говорило о том, что у того явно были какие-то дела в этой акватории. Дела, которые явно мешали планам самого Зуко. И поделать с этим он ничего не мог, так как хоть и был принцем и венценосной особой, но в данный момент пребывал в изгнании, а потому как такового влияния и власти не имел. Конечно, были у него и некоторые преференции даже в изгнании, как, например, намного более расширенная помощь их верфей, скидки в некоторых местах, а также тот факт, что тронуть его никто не имел права даже под страхом смерти, ежели он, конечно, не нарушает условия изгнания. Но полноценно влиять или как-то командовать войсками за пределами его личной команды он, понятное дело, не мог, тем более командовать адмиралом, коим и являлся Джао. И, наверное, можно было бы все же что-то придумать, да хотя бы…
Размышления и рефлексии принца были прерваны скрипом открывающейся двери. Из дверного проема же высунулась голова Айро, у которого было несколько странное выражение лица — что среднее между смущением, неловкостью и неким чувством стыда.
— Я же говорил, дядя, что не играю на роге Цунги, — слегка закатив глаза, ответил принц, предполагая, что дядя зашел вновь позвать его присоединиться к тому импровизированному концерту, что они устроили на палубе.
— Нет, племянник, я тут насчет наших планов, — с явной неловкостью и неким чувством вины в голосе начал Айро, заходя полностью в каюту. — Возникли некоторые… проблемы.
Но не успел Зуко спросить у дяди, что же за очередные проблемы у них возникли, как в его каюту бесцеремонно, со все тем же раздражающим выражением лица, зашел адмирал Джао. И тут Зуко понял, что новых проблем у них не появилось, к ним просто пришла старая, но очень большая.
— Я беру ваших людей, — с ходу раскрыл все карты адмирал.
— Вы делаете что? — спокойно уточнил Зуко, поднимаясь с пола. Правда, в его взгляде начали плясать первые искорки пламени.
— Я завербовал их для экспедиции на Северный полюс, все же для столь сложной цели, как взятие Агне Келя, потребуется как можно больше людей, — снисходительно пояснил принцу Джао, словно разжевывая сложный материал ребенку. — Для вас там тоже найдется местечко, принц. Например, на кухне или в роли уборщика, как раз не будете мне мешать.
— Вот оно как… — ненадолго задумался принц, смотря прямо в глаза адмиралу. А после гаденько улыбнулся. — А вы весьма смелы и глупы, адмирал, раз с такой легкостью заявляете мне подобное в лицо. Хотя то, что я буду вам мешать, несомненно. Все же вы, будучи лишь штабной шавкой, без весомых побед, поднялись до адмирала далеко не за самые громкие боевые заслуги, да и дошли до меня слухи о вашем недавнем громком провале. Поэтому, участвуй я в операции, своими достижениями забрал бы всю вашу славу себе.
Лицо Адмирала дрогнуло и исказилось в гримасе гнева.
— Не зарывайся, мальчишка! — подошел вплотную к принцу адмирал, только чтобы вскрыть весьма неожиданную для себя правду: Зуко оказался одного с ним роста и намного более физически тренированным, нежели он помнил с их последней встречи. Высокий рост, широкие плечи, хорошо просматриваемая мускулатура — принц больше не создавал ощущение слабого мальчишки, которого собственный отец вышвырнул из дома, отправив заниматься заведомо провальным делом. Нет, теперь принц выглядел намного увереннее и… опаснее. Джао сглотнул, но взгляд не отвел и не отступил.
— И не думал, адмирал. Я просто озвучил факты, — в тоне принца словно гуляли леденящие душу северные холодные ветра. — Вместо того, чтобы взять не только мою команду, но и меня в экспедицию и еще хоть немного усилить свои войска да увеличить шансы на успешную осаду Агне Келя, вы предпочли проигнорировать сильного мага Огня. И не просто проигнорировать, а прийти и попробовать над ним поглумиться, забывая, что я все еще принадлежу к правящей семье и даже в изгнании имею право вызвать вас на Агни Кай. Ах да, я еще забыл о том, что, возьми вы меня с собой, и мой дядя, легендарный полководец нашего народа, также отправится с нами, позволив воспользоваться своим опытом и мудростью. Вот и ответьте мне, адмирал, как еще вас можно назвать, если не глупцом?
На протяжении всего монолога принца Джао все сильнее и сильнее краснел лицом, то ли от стыда, то ли от гнева. Краснел, но молчал. И даже когда сам Зуко закончил свою тираду, тот лишь продолжил молча смотреть на принца с гневом во взгляде. Но, кроме гнева, где-то глубоко внутри у Джао была… заинтересованность. Принц был наглым мальчишкой, который посмел говорить такое ЕМУ. Он адмирал! А ему в лицо кидает столь уничижительные вещи тот, кто когда-то ползал на коленях в слезах и просил Лорда Огня пощадить его. Вот только… Самым обидным и болезненным было то, что слова этого ублюдка звучали слишком логично, слишком правильно. Но он не мог так просто принять это, просто не мог нанести такой ущерб своей гордости, оставив все это без ответа. А потому был лишь один выход.
— Надо же, у кого-то, видимо, прорезались клыки, — с литрами яда в голосе наконец заговорил Джао. — Прекрасно. Раз уж вы столь высокого мнения о себе, принц Зуко, то не откажетесь продемонстрировать свои навыки. Агни Кай, принц. Прямо сейчас, на палубе. Если ты одержишь верх, мальчишка, то я возьму тебя на эту кампанию, и даже не в роли рядового. Если же проиграешь… То поверь мне, ты очень сильно пожалеешь.
— Согласен, адмирал. Только потом не жалуйтесь, — позволил себе весьма саркастичную ухмылку принц.
***
Стоя на палубе, два оппонента внимательно смотрели друг на друга. Прозвучала отмашка от Айро, и, сложив руки в жесте уважения, оба мага совершили ритуальный поклон, после которого тут же заняли боевые стойки. Никто не решался первым атаковать, выжидая действий оппонента. Джао буквально впился глазами в Зуко, готовясь в любой момент ответить на любое его движение. Секунды текли, словно минуты, но движения не было. Взгляд адмирала блуждал по стойке юноши, пока в один момент он не заглянул принцу прямо в глаза, после чего на мгновение по телу Джао прошла дрожь. Он ожидал увидеть там юношескую дерзость вкупе с самоуверенностью, может, увидеть зрелую сосредоточенность (чем Кох не шутит, учитывая изменения, произошедшие с принцем) или, на крайний случай, просто чистую злость и гнев. Но он увидел там нечто иное — жажду убийства. В этих пылающих золотом глазах было стремление не просто победить, а именно убить, растоптать, уничтожить адмирала.
Увидев такое, Джао решил больше не ждать и первым сорвался в атаку. Несколько быстрых шагов, сопровождающихся выпущенными в сторону принца огненными снарядами. Принц увернулся, после чего ответил своим залпом пламени. Мощным, свирепым, неостановимым. Задействовав всю свою скорость, Джао избежал ревущего потока пламени, после чего, выпустив разом более десятка снарядов, пошел на сближение. Зуко блокировал каждый снаряд, но после перехвата последнего ему пришлось моментально избегать потока пламени из ноги Джао. Тот же, выйдя на дистанцию в пару метров от принца, принялся крутить множественные акробатические движения, стараясь буквально подавить юношу огромным количеством весьма мощных атак. Но Зуко был не так прост. Поднырнуть под снаряд, отразить следующий, разворот, круговая атака, создать заслон из Огня, развеять еще пару, выпустить в прыжке из двух ног потоки пламени, воспользовавшись инерцией, отлететь назад, опираясь на руки, совершить тройное сальто назад, не забывая выпускать пламя. Битва набирала обороты. Каждый из магов двигался быстро, бил сильно и технично, иногда удивляя своим акробатическими маневрами. Вот только даже так это была битва не техники и филигранных навыков, а мощи, чистой силы, звериной ярости. Каждый делал ставку на мощь своего пламени, на его количество и смертоносность, а не на разнообразие приемов и точность управления. И если поначалу казалось, что принц был лишь наравне с адмиралом, то постепенно он все наращивал мощь своих ударов, при этом совершенно не теряя в контроле своего огня. Потому ход третьего этапа сражения становился более предсказуем.
Зуко теснил своего оппонента, выжимая из того последние соки. Бушующие потоки пламени, десятки огромных огненных шаров, дуг и заслонов сотрясали палубу. Движения же принца становились все быстрее и… сложнее. Быстрые, техничные и совершенно непонятные для Джао. Все эти движения и стойки, используемые юным магом Огня, были теми, которые на этой палубе можно было наблюдать каждый драконов день на протяжении многих недель, — это были элементы из ката Огненного Лотоса. Зуко наконец смог освоить его на том уровне, когда они могли быть вплетены в его собственный узор боя, отчего тот становился сложнее, опаснее, непредсказуемей. Но вот наступил финальный этап. Очередная мощная волна пламени со стороны Зуко, после которой он сорвался на всей доступной скорости на сближение с адмиралом. Джао с трудом, тратя последние силы, блокировал несущееся к нему пламя, но уже не успел ничего сделать с приближающейся к нему в прыжке объятой пламенем ногой принца. Та врезалась адмиралу в грудь, после чего тот отлетел к самому краю палубы, с огромной силой ударяясь о ее борта. Кажется, даже послышался хруст. Джао больше не боец, а значит, что Агни Кай закончен и есть победитель. Подходя к едва остающемуся в сознании адмиралу, Зуко посмотрел на того с явным превосходством во взгляде.
— Ну, надеюсь вы довольны моими навыками, адмирал.
На подобное Джао остается лишь молча скрипеть зубами. Он проиграл, и теперь у него нет иного выхода, кроме как исполнить то, что было им обещано. Правила Агни Кай священны, к тому же свидетелем данной дуэли был сам генерал Айро, потому извернуться не выйдет, даже попытайся он. Его гордость пострадала, но у него еще будет возможность отплатить принцу за это, пока же стоит сосредоточиться на более важных вещах. Осада Северного Полюса не ждет, теперь уже с еще одним дополнительным участником.
***
Собирая свои вещи, Зуко размышлял над тем, как его жизнь вновь сделала крутой разворот. Корабль, на котором проходило его плавание, был одновременно и символом его позора, его изгнания, но в то же время за все это время успел стать для юноши родным, что ли. С ним многое пройдено, многое видано, а сейчас же принц оставляет его. И для чего? Для того, чтобы участвовать в осаде Северного Полюса в рядах армии своего народа под командованием адмирала Джао, который хоть и был самовлюбленным горделивым мудаком, но слово свое сдержал. После проигрыша на Агни Кай тот не только позволил Зуко отправиться с ним на Северный Полюс, но еще и наделил того на время экспедиции полномочиями лейтенанта. Вот кто бы мог подумать, что поиски и попытки поймать Аватара доведут его до такого. Но окончательно обо всем подумать и разобрать можно будет уже во время пути к окраинам акватории Агне Келя, а сейчас следует взять все необходимое из вещей и отправляться на корабль Джао. Впереди неизвестность, но почему-то она не пугала юного принца, скорее, он чувствовал некий азарт. Прошлая колея его жизни вновь сломана, и теперь он опять стоит на распутье выбора. И выберет он то, что так давно желал, — свой собственный путь.
Свою собственную дорогу к величию.
