***
— …после чего последует начало сухопутной части операции, — уверенным голосом говорил Джао. Объяснение лишь морской части плана заняло около двадцати минут, но вопросов, предложений или споров у собравшихся пока не возникло, ну или же все решили оставить их до конца речи адмирала и высказаться в самом конце. Вопросов у Зуко точно не было. План Джао был одновременно весьма прост и понятен, но в то же время эффективен. Планировалось, подойдя двумя десятками малых судов, то бишь фрегатами, на минимально возможном расстоянии начать полномасштабный обстрел стен города. После через какое-то время должен был подойти тяжелый крейсер и включиться в непрекращающийся обстрел. Обстрел предлагалось вести до начала сумерек, после чего часа на два его прекратить, усыпив тем самым бдительность. За эти два часа первые два десятка фрегатов отойдут от своих позиций, и их сменят следующие десятки. Команда первой двадцатки отоспится и отдохнет, пока свежие солдаты новоприбывших возобновят обстрел, вынуждая защитников города не спать и устранять последствия атаки. Следующий день пройдет точно по такому же сценарию. После чего уже на третьи сутки в бой вступят крейсеры и линкоры, окончательно проламывая оборону ледяных стен, после чего подойдут для высадки десанты. Весьма важную роль в этом всем сыграет экспериментальный тяжелый крейсер и его команда. Они останутся на линии обстрела все эти дни, так как их задача — не только вести огонь по стенам, но и, будучи более укрепленными, стоять в самом авангарде линии фрегатов, принимая на себя первый удар диверсантов из племени воды. А то, что такие диверсанты будут, было ясно как день. Сам тяжелый крейсер весьма труден для быстрого захвата, так что он должен будет успеть подать сигнал о том, что вылазка водников началась, и, кроме того, на него планировалось набрать команду рейнджеров, которые бизона съели на том, чтобы предотвращать внезапные нападения. Как видно, план и вправду прост, но эффективен: подавление огневой мощью, истощение врага, после чего — массированный штурм. Правда, насколько бы ни был хорош план морской части вторжения, закончить дело все равно предстояло сухопутным войскам, план действий которых сейчас и обсуждался, потому Зуко решил прислушаться к тому, что говорят: — …и все же я предлагаю поступить несколько иначе. Смотрите, вот тут, тут и тут, — указал пальцем на карту полковник Зан. — В этих местах будет произведена высадка батальонов танков и носорогов Комодо, и только их. Обычные солдаты и маги пойдут уже следом. Танки и всадники на носорогах расчистят путь, проломив оставшуюся после обстрелов защиту, а дальше уже совместно с пехотинцами начнут продвигаться вглубь города. — И вправду, пустить в бой сперва наши тяжелые войска — хорошая идея, но я думаю, что нужно сделать еще и так, — после небольшого раздумья заговорил полковник Сакано. — Танки и всадники на носорогах пойдут, чередуясь, в этой точке танки, в этой — носороги, в этой — вновь танки, вновь носороги, и, замыкая, вновь танки. Следом в этих пяти точках через небольшой промежуток времени за нашими тяжеловесами пойдут и обычные солдаты, по тысяче на каждую точку. А вот остальные войска высадятся тут и тут. Местами для высадки основной массы войск полковник указал боковые части стены города. На такое указание он незамедлительно получил уточняющий вопрос: — Хм… Вы хотите, чтобы, пока носороги, танки и небольшое количество пехоты штурмует центральное направление, основные войска зашли с боковых направлений, но что это нам даст? — Возможность взять оппонента в тиски, конечно же. Смотрите, — вновь обратил Сакано всеобщий взор на карту, — если наши войска пойдут вот тут и тут, то, пока самые тяжелые наши части при поддержке небольшого количества пехоты и магов будут проламывать самую укрепленную часть стены, основная масса практически беспрепятственно пройдет с боков, после чего, чуть удалившись от стен, пойдет на замыкание окружения по центру стены, где соединится с ударной группой. После чего уже совместно они начнут перемалывать оборону водников, уходя все глубже в город. — Что же, вполне резонно, — согласился с доводами коллеги Зан. — Генерал Айро, а вы что-нибудь можете сказать по этому поводу? На подобный вопрос Айро ответил не сразу. Немного подумав и пару раз окинув карту взглядом, он с тяжелым вздохом все же начал говорить: — Мне есть что добавить. Идея полковника Сакано весьма удачна. Именно так и действует наша армия: гибко, агрессивно, стремительно и слегка выжидающе. Вот только должен отметить, что время атаки выбрано не очень верно, — начал давать советы Айро. — Атаковать следует не в середине дня, а сразу с появлением первых солнечных лучей, так как с этого момента и до полудня силы магов Воды будут понемногу слабнуть, а силы наших воинов, наоборот, крепнуть. С полудня же до восхода луны все будет иначе, и уже маги водной стихии начнут набирать силу. Так что до наступления новой ночи наши войска должны успеть прорвать первую линию обороны и закрепиться в городе, а делать это лучше, когда времени в избытке. — Значит, так и поступим, — подвел итог адмирал Джао. — Что же, план составлен и согласован, осаду начнем через три дня, завтра же я желаю видеть всех вас здесь вновь, с уточнениями и конкре… — У меня еще есть что добавить, — решил все же высказать терзавшую его мысль принц Зуко. Джао, да и другие собравшиеся офицеры, посмотрели на него слегка неодобрительно, даже с неким снисхождением, но кивок от адмирала означал, что он пусть и не рад, но выслушает его предложение. — Кхм, так вот, я предлагаю, помимо всего названого, также спланировать работу диверсионного отряда. — Диверсионного? — с явным скепсисом в голосе уточнил Джао. — Именно так. Я предлагаю собрать группу из пятнадцати-двадцати человек из лучших рейнджеров, владеющих магией, под моим командованием, после чего незадолго до начала сухопутной операции отправить группу на организацию для водников… неприятных сюрпризов, — более подробно расписал свою мысль Зуко, после чего поспешил кое-что уточнить, пока никто его не прервал: — Из-за своей… ситуации я долгое время плавал с небольшой командой. В поисках Аватара мне часто приходилось проводить весьма скрытные операции, проникать в разные места, обходиться малыми силами, а также после нахождения самого мальчишки в погоне за ним я не раз и не два столкнулся с водной магией. Потому опыта и навыков на подобную операцию у меня хватит, как и на командование, а в моей личной силе сомневаться не нужно, если что, адмирал подтвердит. — Допустим, что командование и вправду стоит отдать вам и что вы справитесь с этим превосходно, принц Зуко, — обратился к юноше коммандер Зиккир. — Но ответьте, в чем же цель? Какие задачи вы видите для подобного диверсионного отряда? — А, с этим никаких проблем, коммандер. Диверсионный отряд под моим командованием прибудет на тяжелый крейсер. И во вторую ночь, сразу после отражения нападения водных лазутчиков, если таковое будет, или просто где-то после полуночи, ежели нападения не будет, отряд войдет в воду и, тихо проплывая по океану, выйдет где-то во-о-от тут, — указал на место на карте Зуко. — По данным разведки, там есть сеть пещер, которая вполне способна привести в город, в крайнем случае, мы самостоятельно проделаем проход. В начавшейся неразберихе сухопутной атаки отряд с легкостью пройдет в самое сердце города, где с помощью бомб будет способен посеять немалый хаос, оттянуть часть внимания от фронта, а также явно нарушить линии снабжения. При возможности также будет возможен вариант устранения высокопоставленных жителей города, захвата какого-нибудь видного лица в заложники, членов семьи вождя или что-то вроде этого. К тому же… Адмирал Джао, вы упоминали, что у вас есть некая цель в глубине города и что, если у вас все выйдет, осада закончится триумфом даже без необходимости нашей армии перемалывать большую часть Агне Келя. Но вам будет не так-то просто пройти туда, даже учитывая, что все основное внимание будет сосредоточенно на атаке сухопутных войск у стены. Так что мой отряд, помимо организации диверсий, вполне будет способен выйти и соединиться с вами на полпути к вашей цели, оказав тем самым дополнительную поддержку. — Хм… — крепко задумался о предложении принца адмирал, да и остальные коммандеры и два полковника явно были в неком замешательстве. И их можно было понять. Все же слава у принца была… не лучшая, учитывая, что его изгнали, и причиной тому послужило как раз весьма неоднозначное поведение на военном совете. Нет, конечно, прошло время, принц должен был измениться и повзрослеть, но все же, находясь в изгнании, реального опыта, а не уроков пусть и легендарного, но все же уже отставного генерала, получить было негде. А тут принц Зуко выдает пусть и не идеальный, но весьма грамотный и вполне эффективный план по тому, как еще сильнее облегчить штурм Агне Келя. Но замешательство длилось недолго, и вот, осмотрев мысль со всех сторон, адмирал Джао был готов вынести решение: — Хорошо, идея все же стоящая, принц Зуко, так что будет вам диверсионный отряд. Полковник Сакано, полковник Зан, думаю, вы поняли приказ? Отберите, как и предложил принц, лучших рейнджеров с магией Огня и представьте ему не позднее завтрашнего вечера, ясно? — Да, сэр! — одновременно отозвались оба полковника. — Превосходно. Вы же, принц Зуко, — глянул юноше прямо в глаза Джао, — должны будете завтра предоставить мне более конкретный вариант того, какие именно задачи будут у вашего отряда и что именно вы планируете делать. Заодно и согласуем все остальное. Понятно? — Вполне, — спокойно отозвался Зуко. Ему предстояла явно бессонная ночь за продумыванием всех деталей, но он по какой-то причине все равно был доволен. На этом военный совет был завершен, и все офицеры разошлись по своим делам. План был составлен, согласован, силы рассмотрены, так что теперь все требовало лишь небольшой доработки и продумывания запасных вариантов на случай непредвиденных обстоятельств. И именно этим отправились заниматься все коммандеры и полковники. План «Падение Ледяного Змия» вступал в свой завершающий этап…***
Когда Зуко предполагал, что его ожидает бессонная ночь, он еще не представлял, насколько же окажется прав. Кто мог знать, что планирование действия отряда, пусть и диверсионного, требует столько усилий? Кажется, когда принц составлял план проникновения в крепость для вытаскивания Аватара, он потратил на это в несколько раз меньше сил и времени. Но на жалобы времени не было, хотя очень и хотелось, все же завидно, что дядя до этого спокойно выпил чаю, а сейчас уже видит сны. Но это все лирика, а на повестке ночи — цели и задачи его отряда. С основной целью все ясно: внести хаос в ряды противника, оттянуть силы и внимание от основной точки боестолкновения, при возможности и вовсе перекрыв на время подходы к линии фронта. А вот добиться этого можно было совершенно различными путями, которые принцу еще предстоит тщательно обдумать, но перво-наперво стоит проложить маршрут проникновения в сам город. И тут тоже есть варианты. Целых три, если быть точным. Начало у каждого из них в целом одинаковое, так как сводится к проникновению в те самые пещеры во льдах, из которых уже возможно тремя разными путями попасть в совершенно различные части города. Так вот, для Зуко, действуй он в одиночку, и проникновение в сами пещеры, и выбор пути стали бы не самой сложной задачей. А вот действия в команде — это другое дело. В сами пещеры попасть не так-то и просто толпой, так как для начала следовало подойти практически к стенам города, и подойти незаметно, само собой. И пусть ночь дает свои преимущества, но одна лодка всегда незаметнее сразу нескольких. Но тут еще ладно, скорее, нужно подготовить вариант на случай, если среди рейнджеров будут достойные маги Огня: тогда они вместе с самим Зуко сразу поплывут в воде без лодки, что в целом снизит риск обнаружения, ибо рассмотреть ночью со стен плывущую фигуру, одетую во все белое, нереально. Так что после того, как команда подойдет к ледяным скалам у врат, следующей целью станут лежбища черепаховых тюленей. Как выяснили разведчики, эти животные часто скапливаются на скалах, после чего оттуда же куда-то пропадают, притом не было замечено, чтобы они уходили в воду и уплывали куда-то (ну только если не для охоты). Потому велик шанс, что там есть проруби, которые ведут в те самые пещеры во льдах. Двигаться там придется быстро, друг за другом, задержав под водой дыхание. У магов Огня с этим полный порядок, ибо благодаря тренировкам задержка дыхания на несколько минут перестала быть проблемой, но все же у отряда перед отправкой стоит уточнить этот момент. А вот в самой пещере и начнется самое интересное. В ней есть несколько ходов, каждый из которых ведет в совершенно разные места города. Предположительно, конечно, ибо полноценной современной карты пещер у него нет, есть лишь обрывки информации более чем пятидесятилетней давности со времен, когда была предпринята последняя попытка штурма Агне Келя. Но Зуко считал, что данные карты все еще релевантные, ибо эти пещеры так и не были использованы для проникновения в сам город в той самой попытке, а потому даже сами водники не знают или о них, или о том, что народ Огня в курсе, а потому что-либо предпринимать по этому поводу не стали. Итак, по итогу хода у нас три: первый и самый сложный, требующий подъема вверх буквально по скале, под постоянным потоком воды, который приведет прямиком к центру города; второй, которой был проще первого, но требовал прожигания парочки ледяных стен и выводил в северо-восточную окраину города; ну и третий, который был по сложности такой же, как и второй, но требовал некоторых акробатических навыков, приводя по итогу к восточной окраине города. Все варианты выглядели интересно и перспективно, но, пожалуй, по мнению Зуко, второй был… не самым удачным. Да, он был весьма простым для продвижения, да и выводил в места, где практически нет людей. Вот только все основные цели для диверсий, а потом и точка встречи с адмиралом, были намного дальше, так что за легкость входа в город они платили сложностью хода уже ПО городу. В этом плане третий и первый проходы казались намного перспективнее, так как выходили близко к центру поселения, а значит, близко к самым важным зданиям и сооружениям. Выйдя рядом с ними, устроив диверсии, отряд Зуко после мог спокойно удалиться далее вглубь города, вызывая еще больше паники, при этом оттягивая силы и внимание водников все дальше и дальше. В какой-то момент они сбросят с себя их след, затаившись, после чего направятся на соединение с Джао. — Хм… И все же, первый или третий? — проговорил в пустоту своей каюты принц. Первый был идеален с точки зрения географии выхода в городе, но в то же время сложнее. Третий не так хорошо по географии, но заметно проще… Но все же принц в итоге склонился к первому пути. Чуть больше риска, но и плата в виде повышенной эффективности. Раз с маршрутом было покончено (предстояло еще начертить карты и схемы проникновения, но займется принц этим чуть позже, пока стоило хотя бы полностью от начала и до конца продумать план действий), наступал черед постановки оперативных задач и тех сооружений, которые будут подвержены атаке. Первое — проникновение в город, сразу за ним желательно устроить подрыв казарм. После следует найти медицинские палаты и устроить мелкие, но точечные взрывы. Убивать раненных и самих целительниц в планы Зуко не входило, ибо было это мерзко для него, но напугать и замедлить работу следовало. Так что небольшие и нефатальные разрушения должны будут дать необходимый эффект. Третий пункт — мосты. Все мосты на их пути следует подрывать. Конечно, маги Воды с легкостью будут способны восстановить проходы, но существует шанс, что группа бегущих воинов племени без сопровождения мага наткнется на такой разрушенный мост и на время задержится. А в бою важна каждая минута и каждый солдат. Ну и в качестве дополнительной цели стоило выделить взятие в плен или же устранение каких-то высокопоставленных жителей города. В первую очередь это члены семьи вождя Северного племени, но о них ничего практически не известно, разве что слухи о том, что у вождя дочь с серебристыми волосами. Но на то они и слухи, что могут оказаться неправдой. Теперь пришло время к обдумыванию не менее важной части операции — снаряжения. Идти в бой с голой задн… кхм… без должного снаряжения Зуко ну вот вообще не улыбалось. А потому данный вопрос ему стоит проработать весьма тщательно. Во-первых, белое маскировочное зимнее снаряжение. Белый цвет, утепленная ткань, наличие маски и капюшона делают данные одеяния идеальным выбором для путешествий по ледяной тундре. В довесок к нему пойдут несколько веревок, пара крюков и снаряжение для лазанья по скалам. Из расходников же… бомбы. Бомбы на основе дымного пороха вполне подойдут для «яркого» сюрприза. Но Зуко отметил, что в воде порох может намокнуть и потерять свою эффективность, а потому следовало придумать, как оградить взрывчатку от действия влаги… — Точно! — вырвалось из принца, когда весьма хорошая мысль пришла ему в голову. — Я видел на кораблях кожу животных, которые большую часть своей жизни проводят в воде. Если обмотать в эти куски кожи бомбы, дополнительно подложив под нее еще и малопромокаемую ткань, и с помощью магии Огня время от времени подсушивать их, взрывчатку удастся доставить в идеальном состоянии! От небольшого волнения и радости, что он таки смог найти решение, Зуко проговорил все свои мысли в слух. К счастью, в каюте был лишь он один, так что конфуза не произошло. Но зато теперь принц мог быть уверен, что более-менее складный план у него есть: маршрут построен, задачи и цель намечены, снаряжение выбрано, осталось дело лишь за одним — теми бойцами, кто будет участвовать в операции. Все теперь будет зависеть лишь от его мастерства и мастерства его будущих людей. Ну что же, раз активное размышление закончено, Зуко посчитал, что можно и немного вздремнуть, прежде чем идти к Джао и докладывать ему о своем плане.***
Следующий день прошел весьма… спокойно, как минимум для самого принца. Зуко вполне хватило того трехчасового сна, так что, будучи вполне бодрым, он, решив не тянуть уткочерепаху за хвост, отправился прямиком на мостик к Джао. Там уже вновь были собраны все офицеры, так что, дождавшись своей очереди, Зуко выложил все свои наработки, связанные с диверсионным отрядом. На удивление принца, Джао, как и все присутствующие, план оценили по достоинству, а во взгляде некоторых коммандеров он и вовсе увидел направленное на себя уважение… Хотя ему, скорее всего, это лишь показалось. Так что операция «Ночной клык» была официально утверждена, а Зуко был назначен ее командиром. Теперь ему лишь предстояло познакомиться с членами своего будущего отряда. И знакомство это прошло тоже вполне себе удачно. Десять юношей не старше двадцати пяти, и все как на подбор: высокие, жилистые, с неприметными чертами лица. Проверка же навыков показала, что хоть в магии Огня все они были весьма посредственны, но вот боевые навыки… Это было что-то. В тренировочном спарринге потребовалось лишь пятеро из десятка, чтобы уложить принца на лопатки. Он, конечно, не использовал магию, а лишь чистые физические возможности и владение оружием, но сам факт! Учитывая произошедшее в крепости во время его вылазки как Синей Маски, когда он раскидывал многих солдат, как котят, Зуко явно не ожидал такого серьезного отпора. Так что он был впечатлен, очень впечатлен. А еще краем сознания отметил, что Джао и вправду тогда установил в крепости, где держал целого АВАТАРА, какую-то весьма среднюю охрану. Понятно, что таких ребят набралось всего десяток на весь флот, но было бы тогда там хотя бы полсотни солдат даже в два раз хуже этих рейнджеров, то Зуко все равно пришлось бы как минимум очень, очень тяжко. Но не время думать о прошлом, у них намечается весьма бурное настоящее. Отряд был собран, протестирован, а иерархия в нем была установлена. Насчет последнего… Если сначала рейнджеры пусть и говорили с Зуко с неким уважением, как с членом королевской семьи (пусть и в изгнании), да и к тому же с тем, кто выше по званию, но все же без сильного уж пиетета, то вот после спарринга и демонстрации юношей своих умений молодые люди прониклись к нему уже полноценной симпатией, построенной на том, насколько он хороший воин и сильный маг Огня. Правда, едкие комментарии и колкие шуточки в его сторону им отпускать это не мешало. Хотя и сам Зуко отвечал своим подчиненным тем же. Для него это было… забавно, пусть и в новинку. Но все же под вечер они разошлись, условившись, что сбор отряда намечен на тяжелом крейсере завтрашним днем около шести утра. Так что сейчас, лежа на кровати в своей каюте, Зуко думал… много о чем. Грядет сложная, кровопролитная и изматывающая битва, в который он примет непосредственное участие. Непосредственное участие на стороне своего народа, как командир диверсионного отряда, практически вновь как член королевской семьи — как принц. И все это налагало… ответственность. Ответственность, которая тяжелым грузом ложилась на плечи Зуко, ибо, в отличие от себя молодого и наивного, он уже ЗНАЕТ настоящую цену ошибки. И вот подобные мысли и самокопания перед предстоящим делом привели принца в системную табличку с его характеристиками. Для собственного успокоения, да и для оценки своих возможностей, он решил вновь, спустя весьма продолжительный промежуток времени, взглянуть на свои характеристики полным, оценивающим взглядом. И были его характеристики… удовлетворительными. Общий уровень был пятым, а уровень магии Огня — четвертым. Он все еще не мог окончательно судить, насколько хорошо это по сравнению с его отцом и другими сильнейшими магами его народа, но по пережитым им испытаниям можно было четко сказать, что как минимум уровень середнячка он явно перерос. Почти все его физические характеристики, кроме регенерации, перешли показатель в тридцать пунктов, и по тому, какие возможности он получил, Зуко мог сказать, что подобный результат был впечатляющим. С характеристиками его как мага тоже все было в полном порядке. Они стабильно росли сами по себе и с поднятием уровня. У него еще остались нераспределенные очки класса, но пока что ничего нового из навыков открывать не нужно было. В какой-то момент, открыв древо навыков, Зуко заметил, что оно изменилось, став явно больше и более комплексным. Вот только все доступные ему для изучения здесь и сейчас навыки были все равно бесполезны на начальных этапах освоения, а что-либо посерьезнее он все равно не мог изучить, так как им были выполнены не все требования. Хотя сам Зуко не видел в этом проблемы. Конечно же, ему хотелось освоить новые, возможно, никем не испробованные навыки, но экспериментировать с этим и разбираться следовало все же не перед смертельным боем, а в более спокойной обстановке, так что это можно и отложить на потом. Он и так прекрасно овладел струей пламени, огненным шаром и оружием из пламени. А недавно приобретенный талант {Родство к огненной стихии [низшее]} делал эти навыки лишь сильнее. Немного огорчало принца лишь то, что навык владения мечами дао все никак не мог перешагнуть рубеж тридцатого уровня, хотя в последнее время принц этими клинками весьма часто пользовался. Но в целом… Он стал сильнее. Намного сильнее, и это было видно. Вспоминая, какие у него были характеристики в самом начале, еще там, на Южном полюсе, он с уверенностью может сказать, что рост не просто заметен — для кого-то он будет даже колоссален. Для кого-то, но не для него. Пусть его навыков на эту операцию хватит, возможно, с избытком, возможно, впритык, но хватит, однако для его собственных планов он все еще слаб. Зуко предстоит вернуть свое место наследного принца, вернуть свой дом, а главное — взять реванш у отца. Не из-за обиды (хотя и она имеет место быть), но ради восстановления своей чести. Он навлек тогда на себя позор в том Агни Кай, и теперь же он должен сам, своими руками, смыть его с себя. За все время своих странствий и безумной гонки за Аватаром принц мог с уверенностью сказать, что не в этом мальчишке был ключ к возвращению его чести. А в нем самом. Он должен собственноручно доказать всем, что вновь достоин, что изменился, что теперь с ним стоит считаться. Принц уже делает первые шаги, помогая в захвате Северного Полюса. Но предстоит еще много работы, такой позор так просто не забывается. И пусть обычные жители и солдаты несильно уделяют подобному внимания, но вот высший свет, верхние эшелоны власти, самые высокопоставленные командиры — вот они да. Они будут цепляться за это его темное пятно до последнего, и именно им он должен показать, что бывает, если играть с драконьим пламенем. Поздравляем! Вами получено задание! Открыта цепочка заданий «К Славе!» Задание: «Северный полюс в объятьях пламени!» {I в цепочке «К Славе!»} Ранг задания: материковое Цель: Окажите весомую поддержку в падении города Агне Келя. Окажите содействие в захвате Северного Племени Воды. Награда: 2 уровня Бонусная цель [I]: Сохраните как можно больше жизней солдат народа Огня Бонусная награда [I]: Чем больший процент армии вторжения уцелеет, тем больше бонусного опыта будет получено Бонусная цель [II]: Предотвратите мировую катастрофу [???] Бонусная награда [II]: 1 уровень класса и [???] Штраф за провал: Вы умрете Штраф за провал бонусной цели [II]: Вы умрете Описание: Спустя столетие перед Северным полюсом маячит реальная угроза захвата и падения целой нации Северного племени. И именно ВЫ один из тех, кто способен привести к подобному исходу. На войне важен каждый солдат, но именно ВЫ способны перевернуть исход сражения, склонив чашу весов в пользу вашего народа. Но будьте осторожны, в этих водах духи чувствуют приближение какой-то опасности, возможно, грядет что-то, что будет способно потрясти весь мир, лишив его красок, оставив лишь поблекшие и унылые серые тона. Вчитываясь в надписи на табличке, глаза принца хищно блеснули…***
Тем временем адмирал Джао стоял на краю мостика и смотрел на закат. Со спины к нему подошел закутанный в плащ генерал Айро. — Адмирал, я все же советовал бы пересмотреть тактику. Я хоть и дал советы полковникам, но это лишь полумеры. Ближайшие ночи будут полнолунными. А маги Воды при полной луне получают просто невиданные силы, — обращался к адмиралу Айро. — Так, при восходе полной луны у наших солдат не будет никаких шансов, особенно в таких условиях, когда повсюду вода. Даже закрепись они на десятки метров вглубь города, то всего лишь за одну ночь мастера магии Воды при поддержке полной луны если не выбросят их за пределы города, то как минимум оттеснят до самой стены. Даже сумей мы после захватить город, это огромные потери! — Я знаю об этой проблеме, генерал Айро, — задумчиво ответил Джао. После чего продолжил уже более самодовольно: — Но не беспокойтесь, я решу этот… недостаток. Вы же хотели знать, в чем цель моего продвижения вглубь города? Так вот… Я собираюсь убрать Луну с неба. — Убрать Луну? Как? — переспросил старик в неверии, возможно, догадываясь, к чему клонит адмирал. — Именно так, — с полуулыбкой подтвердил Джао. — Много лет назад я открыл великую страшную тайну. Тайну земных воплощений духа Луны и Океана. — Что? — В молодости я был лейтенантом у генерала Шу в царстве Земли, — начал погружаться в воспоминания адмирал. — Я открыл потайную библиотеку, спрятанную глубоко под землей. Я изучал и просматривал свиток за свитком. И в одном из них была подробная иллюстрация и слова «Луна и Океан». Именно тогда я и узнал, что, в отличие от многих, эти духи перешли в свое земное воплощение, потому-то их можно найти и убить. И мое предназначение — сделать это. — Джао! С Великими духами шутки плохи! — повысил голос Айро, который знал о духах намного больше многих. — Да-да, я знаю. Вы боитесь духов, Айро, — ухмыльнулся адмирал. — И я слышал о вашем путешествии в мир духов. Но Океан и Луна отдали свое бессмертие, чтобы стать частью нашего мира, и теперь для них наступит расплата за это. На эти слова адмирала Джао старик лишь горько покачал головой, понимая, что того он сейчас не переубедит. Ему лишь остается постараться следить за ним, чтобы предотвратить свершение роковой ошибки. Ну и племянника заодно предупредить. Так что с тяжелыми мыслями Айро ушел с мостика, направившись в каюту к племяннику. Он уже, возможно, уснул, но дело важное, так что он поймет. Джао же остался стоять на мостике, размышляя о разном. Так, он не сказал старому генералу, что убить планирует лишь Луну, так как в смерти Океана нет большой пользы. А вот лишить магов Воды главного источника сил, оставив их если не бессильными, то где-то близко к этому — вот это по-настоящему легендарное деяние. Джао не только собирается войти в историю как тот, кто захватил монументальный ледяной город-крепость Северного Племени Воды, что было пусть и не на уровне захвата Ба Синг Се, но где-то близко. Нет, он также собирается увековечить свое имя тем, что убьет дух Луны, навсегда похоронив магию Воды. Он готовился к этому много лет. Очень много лет. С того самого времени, когда, будучи лейтенантом, нашел библиотеку Ван Ши Тонга. Всеми правдами и неправдами, совместно с чудовищно изощренной ложью, ему удалось провести духа знаний вокруг пальца и получить именно те знания, которые ему были нужны. После них он начал свой путь. Сменил род деятельности с пехотных войск на флот. Долго продвигался сперва до коммандера, а после наконец совсем недавно добился столь нужного ему звания — адмирал. Теперь же, с теми ресурсами и возможностями, что у него есть, он гарантированно воплотит свои задумки в жизнь. На фоне его грядущего триумфа можно и оставить в покое несносного мальчишку-принца. Даже то унижение на Агни Кай можно забыть, с его будущими титулами это не будет играть никакой роли. Можно даже после победы написать Лорду Огня пару положительных строк о его отпрыске. Глядишь, тот захочет вернуть нерадивого сыночка из изгнания, а благодарный лично тебе принц — это всегда полезно.***
В это время, где-то в глубинах континента царства Земли, в недрах одной всеми забытой, темной, мрачной пещере, происходило что-то… невероятное. Тьму пещеры развеял яркий изумрудный свет, исходящий из бушующего в центре столба изумрудного пламени. Пламя ярилось, вилось, вздымалось к самому потолку, а после оседало. Время от времени яркие жгуты, состоящие из все того же изумрудного пламени, вырывались из смерча, ударяли о полы пещеры в разных местах, после чего там начинался слышаться какой-то скрип, шум и кряхтение. Безумие продолжалось какое-то время, прежде чем все не стихло, не оставив после себя ни следа. Даже все шумы из-под земли прекратились, отчего в пещеру вернулся не только лишь мрак, но и могильная тишина. Но вот миг — и в темноте вспыхивают две яркие голубовато-алые точки, от которых исходил столь же таинственный и пугающих голубовато-алый свет. Затем тишина пещеры вновь была развеяна, но в этот раз это был… голос. Могильный, пугающий голос, произносивший слова на неведомом языке: — Неужели… да… так мало нек… стражи вни… чувствую, но с… нужн… в се… я… мир… да и духи… — слова произносились почти шепотом, но потустороннее эхо доносило некоторые отрывки до каждого уголка пещеры. Говоривший же после некоторых раздумий двинулся вперед по туннелям пещеры, а вслед за ним из-под земли стали вылезать десятки костяных рук…