Владыка Пламени

      Играясь вместе с Момо в снегу, Аанг пребывал в отличном настроении. Дни, проведенные на Северном полюсе, были… удивительными. Не обошлось, конечно, без сложностей, таких как конфликт Катары и мастера Пакку, но в остальном все было просто замечательно! Город Северного Племени Воды, Агне Кель, просто поражал! Множество улиц, где дороги заменяет вода, по которой плавают каноэ. Мосты, проходы, маленькие и большие дома, и все это сделано прямиком изо льда. Размер селения, количество его жителей, убранство города — все это не шло ни в какое сравнение с тем, что увидел Аанг у Южного племени. А их маги? Множество первоклассных целителей, боевых магов, а также зодчих и скульпторов. Магия Воды здесь процветала, как и мастерство владеющих ею. Аангу, как и его друзьям, конечно, не сильно понравилось такое строгое разделение направлений магии по полу: мужчины — воины, а женщины — целительницы. Но, даже несмотря на такие… сомнительные взгляды мастера Пакку, не признавать его мастерства Аанг попросту не мог: прекрасная выдержка, филигранный контроль, быстрые, но в то же время плавные и идеальные движения и стойки. Когда мастер Пакку сражался, он вызывал лишь восхищение. А потому, когда Катара бросила ему вызов за право обучаться боевому аспекту магии Воды наравне с мужчинами, юный маг Воздуха не на шутку испугался за подругу. И на протяжении всего матча его внутреннее напряжение и волнение лишь усиливались. Но, слава духам, Катара все же получила право на обучение у мастера, пусть и не в результате победы над Пакку, а за счет ожерелья ее бабушки.       И тут же девушка воспользовалась своим правом, придя на тренировку по магии Воды на следующий день. И на этой тренировке старый маг показал, что не все так просто было с тем его боем, где тот явно поддавался. По-другому объяснить это Аанг никак не мог, ибо как еще назвать ситуацию, когда на том спарринге Катара пусть и с трудом и с долей везения, но все же могла теснить мастера, вполне уверенно огрызаясь на его атаки, а уже на следующий день тот с хитрой улыбкой дает задание всем его ученикам атаковать его одновременно, после чего раскидывает их без малейших проблем, будто они не бойцы, а детеныши уткочерепах какие-то. В остальном же пребывание на Северном полюсе и обучение проходили просто прекрасно. Катара с упоением отдавалась тренировкам в магии Воды (и боевому, и целительному аспектам), разговорам с близким к ней народу и просто наслаждалась пребыванием в столь прекрасном городе. Сам Аанг так же изучал магию Воды, веселился, играл с местной детворой и в целом морально отдыхал ото всех тех безумных приключений, которые он пережил на пути сюда. Даже Сокка нашел чем себя занять. Он тренировался с местными воинами, улучшая свои навыки в обращении с оружием, исследовал город, а также весьма плотно сдружился с дочкой вождя. На этой почве юный маг Воздуха даже пару раз подшучивал над своим другом, на что тот каждый раз лишь пытался невнятно что-то бубнить и спасался бегством, пряча свои немного покрасневшие от стыда уши. И вслед ему всегда доносился заливистый хохот Аватара.       И в данный момент все было как обычно: Сокка был с принцессой племени, Катара — на тренировке по магии Воды, а сам Аанг задорно катался в снегу вместе с Момо, заливая всю округу своим довольным смехом. Но какое-то странное внутреннее волнение с утра не отпускало юного мага Воздуха, словно что-то внутри него говорило Аангу: их всех ждет беда. Он не придавал этому особого значения, но и полностью не отмахивался, так как до этого предчувствие его не подводило. И, видимо, в этот раз оно его тоже не подвело, ибо стоило ему только вскочить на ноги да скатать шарик из снега побольше, чтобы сыграть в снежки с Момо, как с неба посыпался странный снег. Бурный поток угольно-черных хлопьев снега заставил Аватара замереть в неверии. «Нет, не может быть. Нет!» — мысленно воскликнул Аанг, пока его тело, двигаясь словно на автомате, быстрым бегом направилось в центр селения, прямиком во дворец вождя. Где-то на полпути по всему городу зазвучали звуки горнов и удары в барабан, сигнализирующие о надвигающейся угрозе и призывающие всех влиятельных жителей города собраться во дворце. Эти звуки привели мага Воздуха в чувство, и тот, еще сильнее ускорившись, направился прямиком к вождю.       Уже на ступенях перед дворцом Аанг пересекся с Катарой, а после и с Соккой. Последний выглядел как-то… подавлено, но в то же время мелькала в его глазах какая-то непонятная Аангу решительность. Задавать вопросы было не время, а потому расспросы о его состоянии Аватар оставил на потом. Войдя в просторный зал ледяного дворца, Аанг еще раз осмотрелся по сторонам. Окружение было все тем же: огромное помещение, шестеро ледяных колон, на которых нанесены изображения голов трех животных, а именно медведя, рыбки кои и волка. Насколько Аанг помнил, у народов Воды вся эта троица была практически священными животными, символизирующими различные качества людей. Кои — упорство и настойчивость, медведь — сила и свирепость, а волк — храбрость и взаимовыручка, общность. Также в самом конце зала присутствовала стена спадающей вниз воды, у подножья которой находились ступени, ведущие к месту расположения вождя, где сейчас и находился сам вождь племени — Арнук. За его спиной же в позе сэйдза восседала по правую руку принцесса Юи, а по левую, как главный советник, расположился мастер Пакку. Вся обстановка напоминала день их прибытия и первой встречи с вождем, за тем лишь исключением, что людей в зале в этот раз было намного больше, а смятение, волнение, страх и злость на их лицах показывали, что повод для сборов был не очень уж радостным. Но все же, когда зал окончательно заполнился, а все прибывшие жители удобно разместились, вождь заговорил:       — Мой народ! Настал день, которого мы все так долго боялись, — нация Огня у наших ворот! — громко, уверенно, но с некой тоской в голосе заговорил Арнук. Все собравшиеся с первыми же словами вождя прекратили перешептывания и обратили свои взоры только на него. — Сотню лет мы жили в мире и безопасности наших стен. Но теперь… С огромной печалью я созвал всех вас. Я знаю, что некоторых из вас в нашем племени больше не увидят. Но вас запомнят! Вы навсегда останетесь в наших сердцах как храбрые воины, отдавшие жизнь за защиту своего дома! А теперь, перед сражением за наши жизни, я взываю к Великим духам! О дух Океана, дух Луны, не оставьте же нас в час нужды!       После последних слов вождя все присутствующие члены племени прикрыли глаза и склонили головы в молчаливой молитве к двум великим духам, оберегающим их народ с момента зарождения. Когда же минута прошения была завершена, вождь вновь обратился к собравшимся:       — Воеводы! Собирайте свои войска, снаряжайте их и готовьтесь к, возможно, сложнейшей битве в истории нашего племени! Также прошу передать вашим воинам мой зов, чтоб услыхали его не только все здесь собравшиеся! Я собираю отряд из храбрейших мужей нашего племени для выполнения опасного задания, смертельно опасного, но необходимого для нашей защиты! Встаньте же, те, кто считает себя достойным данной чести!       По всему залу принялись подниматься десятки молодых людей, в основном дети уважаемых членов племени, которые пришли на данное собрание совместно с родителями. Поднялся и Сокка. На восклицание своей сестры тот лишь посмотрел на нее с такой решительностью в глазах, что Катара больше ничего не смогла промолвить и отпустила его руку.       — Знайте, что многие из вас не вернутся, но ваши имена и ваш подвиг останутся в истории нашего племени навсегда. Теперь же, те, кто вызвался, подойдите, и я отмечу вас, — окинул взглядом толпу юношей и молодых мужчин вождь, подзывая их всех к себе. Набралось больше двух десятков человек, еще по десятку найдется в войсках каждого воеводы. Не очень много, но для плана удовлетворительное количество. Арнуку было тяжело на душе от того, что, нанося символы на лбы всех этих достойных и храбрых мужей, он фактически отправлял их на убой, ведь его слова про то, что многие не вернутся, не были преувеличением. Особенно ему было тяжело, когда он наносил данный знак на друга Аватара. Он не был слепцом и уж тем более глупцом, а оттого вождь не мог не заметить, как из глаз его прекрасной дочурки пошли слезы после того, как она осознала, на что подписался сей молодой человек. Но отговаривать его он попросту не имел права, не в той ситуации, в которой находилось племя. Кроме того… То был выбор Сокки, его осознанный выбор. Пусть он и был из Южного племени, а не из Северного, он все равно искренне, всей душой переживал за этих людей, а потому не мог стоять в стороне. Правда… осознание всего этого все равно не снимало тяжелый груз вины, упавший на плечи вождя.

***

      Сидя после собрания на одной из ледяных скульптур перед дворцом, Аанг смотрел на солнце, постепенно приближающееся к зениту, и предавался не самым радостным мыслям. Так он даже не заметил, как нему подошел вождь племени, пока тот не обратился прямиком к нему:       — Затишье перед боем невыносимо, — с тоской в голосе проговорил мужчина. — Безмолвный ужас.       — Когда страна Огня напала на мое племя… меня не было, — склонил в печали голову Аватар. Но уже через пару мгновений в его серых глаза загорелась решимость, а взор устремился за горизонт. — Но теперь все будет иначе. Я не смог защитить свою семью, друзей, наставников… Но сейчас я здесь, я не отступлю и не позволю навредить вашему племени!       На последних своих словах Аанг вскочил на ноги. Его речь, короткая, простая, но такая… искренняя, вселила надежду в Арнука. Да и не только в него. Почти все прохожие, услышавшие это, почувствовали душевный подъем. А в течение часа слова юного мага Воздуха разойдутся по всему городу, поднимая боевой дух всего племени на новые высоты. Ведь Аватар был с ними, и потому племени ничего теперь не угрожает, так ведь?

***

      Находясь в оружейной, где всем солдатам выдавали оружие, Сокка пребывал в… весьма противоречивых чувствах. Зачем он вызвался? Чего он пытается этим добиться? Чувство долга? Жажда справедливости? Способ показать себя или что-то доказать Юи? У Сокки не было четкого ответа, что из всего этого сподвигло его на такой шаг. Возможно, что-то одно, возможно, что-то другое или и вовсе все сразу. Единственный его мотив, в котором он был уверен, — это желание доказать самому себе, что он не бесполезен. Эта проблема возникла внезапно, но практически с самого начала его путешествия с Аангом. Сначала все было просто: после ухода всех мужчин именно он остался единственным юношей в племени, то бишь единственным защитником и опорой всех его жителей. Он ходил на охоту, защищал племя от забредших к ним хищных животных и тренировал детишек, чтобы они в будущем так же стали воинами и защитниками их дома. Но вот сперва появляется Аватар, а следом за ним — хвост в виде того устрашающего парня, принца Зуко. Сокка не считал себя великим воином, но думал, что он хотя бы умелый, но этот гад… Он растоптал его уверенность. Одно появление принца вызывало страх, с которым Сокка едва справился, а после все же попытался напасть и был без шансов бит. Тогда-то он и почувствовал себя беспомощным в первый раз.       И дальнейшие их приключения ситуацию лучше не делали: остров Киоши, где его все так же легко избивали, да и кто?! Девушки! Следом ситуация с духом леса, где он ничего не смог сделать, момент, когда они заболели и Аанга схватили люди Огня, и если бы не тот странный мужчина в маске духа, то он и вовсе не смог бы выбраться; столкновение с пиратами, плавучая тюрьма, чертов Джет, где все, что смог Сокка, — это предупредить жителей, а сил сразиться с подонком у него не хватило. Еще была та наемница со своим зверем или, например, Великий Каньон. Везде Аанг справлялся или своей магией, или при помощи Катары. Сам же Сокка хоть и помогал им советами, идеями, составлял планы, но… все это было не то. Он хотел сражаться, хотел помогать своим близким собственными руками, а не сидеть в стороне или попросту быть балластом. И теперь у него выдалась такая возможность. Он улучшал свои навыки воина, тренируясь с солдатами племени, а теперь и сам стал им и поможет отбить нападение сволочей из народа Огня. Да, в его душе есть сомнения, тревога и даже страх, но он не отступит, не позволит себе проявить слабость, только не в этот раз. «Только не перед ней», — пронеслось в мыслях у Сокки, но шум в оружейной слева от него отвлек юношу от размышлений.       В казарму за снаряжением входили они — медвежьи воины. С этим видом воинов Сокка при прибытии на Северный полюс столкнулся впервые. На его родном Южном полюсе воины во время обычной охоты облачались либо в шубы, либо в неполный комплект кожаных доспехов. Лишь в особые времена, на войне, они надевали полный набор, и тогда на головах красовался шлем в форме волчьей морды, а на телах были все элементы кожаного доспеха. На Северном полюсе же все было иначе. Охотники по-прежнему отправлялись на промысел в шубах или в плотных кожаных обмотках, но вот воины имели четкую градацию. Так, обычные солдаты наносили боевую раскраску и кожаные доспехи со вполне стандартными круглыми кожаными шлемами, сражались в основном копьями, как второе оружие держали булаву или мачете. А вот шлемы в форме морды волка, в отличии от Юга, носили так называемые волчьи воины — элитное подразделение армии, которые имели более качественные доспехи, владели не только копьем, но еще и топором, булавой и щитом. Они проходили суровые тренировки и отбирались в данные отряды воины лично воеводами. Часто данные воины сотрудничали с магами Воды, прикрывая их или идя вместе на прорыв. К слову, маги Воды выделялись тем, что только они в армии не носили доспехи, предпочитая шубы, а также часто скрывали голову капюшоном, а лицо — плотной маской.        Ну так вот, пусть подобное деление и организованность для Сокки и были непривычны, но в целом ничего особенно нового в этом не было. Воины его собственного племени вполне соответствовали волчьим воинам Северного, а магов пусть у них уже и нет, но когда-то же были. Но вот те самые медвежьи воины стали для юноши открытием. Это были отряды, лично отбираемые вождем племени. В них входили самые сильные, рослые и широкие в плечах воины. Проходя через тяжелейшие тренировки, закаляя свой дух и тело, они еще сильнее крепли, и вправду по габаритам постепенно приближаясь к тому зверю, лик которого носят на шлемах. Облачены они, как уже можно понять, в шлемы в форме морды медведя и тяжелые, монументальные доспехи. А орудуют они огромными ростовыми щитами, двуручными мечами, булавами, молотами или еще более длинными копьями. Элита среди элит, самые опасные и свирепые воины Северного племени. И раз даже они были созваны, вождь ждет по-настоящему тяжелой битвы. Тяжелой битвы, в которой он будет принимать участие в составе группы, идущей на смертельное задание… Всем им, добровольцам, вызвавшимся на это дело, сообщили, что для начала они отправятся на стены, где совместно с остальными солдатами будут ждать нападения. А вот потом… Если народ Огня направится сразу в бой, высадится на стены и постарается штурмом взять город, то они вольются в ряды армии и под командованием непосредственно вождя племени будут оборонять город. Если все пойдет по более… неприятному сценарию и корабли народа Огня начнут брать город в осаду, то тогда-то им и предстоит по-настоящему смертельное дело — диверсия в тылу врага. В чем точно она будет состоять, им не раскрыли, но уже понятно и так, что просто не будет. Но Сокка уже все четко для себя решил — он будет придерживаться своего пути от начала и до конца.

***

      Солнце равномерно освещало огромную ледяную стену Агне Кель'а, на которой в данный момент находились тысячи воинов и сотни магов, чьи взоры были устремлены на горизонт. Напряжение, страх, смятение, решимость, затаенная ярость, отчаяние — все эти испытываемые защитниками города эмоции смешивались в один единый ужасный ком, давящий на каждого присутствующего. Но сильнее самого факта скорой битвы всех пугало кое-что иное — неизвестность. Одержат ли они победу? Проиграют ли? Сколько будет врагов? Несколько кораблей? Десяток, два, три? Или сотня? Неизвестность всегда пугает, а неизвестность, в которой, возможно, скрывается твоя погибель, пугает вдвойне. Но все собравшиеся воины не могли демонстрировать страх, не могли струсить, попросту не имели на это права. Они с детства росли в строгости и жесткости, росли с осознанием того, что все племя — это их семья. Семья, за которую они были готовы сражаться и умирать. А потому, сколь бы ни было велико напряжение, сколь бы ни был велик страх предстоящего столкновения со смертельно опасными солдатами народа Огня и их кораблями, воины Северного племени продолжали стоять, выровняв спины и гордо подняв головы, направив свои решительные взгляды вдаль.       Не меньшей решительностью пылал и Аанг. Он будет сражаться за этих людей, будет защищать их, чтобы то, что произошло с его народом, больше никогда не повторилось впредь. К тому же… Юного мага Воздуха жгло чувство вины. Ведь именно он, его прилет на Северный полюс в стремлении обучиться магии Воды, привел к тому, что все жители города подвергнуты смертельной опасности. Народ Огня гонится именно за ним, и, если бы он не прибыл на Северный полюс, тот бы так и остался неинтересен огненным захватчикам и продолжил жить в мире и спокойствии. Но сделанного назад не воротишь, а потому Аватару оставалось лишь принять бой и ответить за совершенную ошибку.       Но вот минуты томительного ожидания подошли к концу, и на горизонте показался корабль. Стальной гигант, медленно приближающийся к водной акватории города. Корабль был… один, по крайней мере, пока. Вот только внешний вид его отличался от всех виденных Аангом ранее. Он не был столь же велик, как крупнейшие корабли народа Огня, над одним из которых они однажды пролетали на Аппе, но был явно крупнее и… увесистее, нежели стандартные корабли. Но об отличиях можно было подумать и потом. Сейчас же все внимание Аанга, как и всех воинов и магов Северного племени, было сосредоточенно на том, как корабль народа Огня все приближался и приближался пока… не замер. Но не прошло и десятка секунд, как с него в сторону стены города направилось сразу три огненных снаряда. Громадные булыжники, объятые пламенем, на огромной скорости направились прямиком в стену. Но собравшиеся не были обывателями, а потому воины моментально покинули стены, уступая место магам Воды, которые, объединившись в группы, принялись останавливать снаряды.       Быстрые, плавные и, главное, синхронные движения магов привели к тому, что из океана в сторону огненного снаряда вырывался столб воды, туша и замедляя его движение, одному столбу вторили еще с десяток точно таких же, вызванных другими группами магов. Совместными усилиями они окончательно погасили инерцию снаряда, после чего еще одно движение — и вся вода мигом превратилась в лед, в котором окончательно застыла глыба земли. Еще пара движений, и вот лед вновь стал водой, а несостоявшийся снаряд вместо попадания по стене города плавно (насколько это возможно) упал в океан. С остальными снарядами поступили схожим образом, остановив и их. Но не успел Аанг обрадоваться увиденному, как заметил, что в их сторону выпустили еще один снаряд! Не теряя ни секунды, он выхватил из-за спины свой посох, после чего, выпустив задние крылья планера, совершил широкий круговой взмах посохом, задействовав инерцию всего своего тела. Огромная воздушная волна столкнулась со снарядом, сбив его траекторию и замедлив. Но этого оказалось недостаточно, а потому, крепче сжав посох, Аанг начал совершать его концом быстрые круговые движения, все сильнее ускоряясь, отчего в сторону глыбы направился мини-торнадо, началом которого послужил посох Аватара. Подхватив глыбу, Аанг максимально аккуратно отбросил ее в сторону, где та врезалась в ледник.       — Фу-у-ух, — выдохнул маг Воздуха. Чуть переведя дух, он решил, что пора приступить к ответным действиям. — Аппа, иди сюда, малыш!       Подозвав своего бизона, Аанг мигом вскочил на него и отдал команду: «Гиб-гиб!» Бизон поднялся в воздух и, следуя указания Аватара, устремился в сторону корабля народа Огня. Все это произошло так быстро, что Сокка, стремительно бежавший к своему другу, не успел того остановить.       — Аанг, стой! — постарался докричатся он до Аанга, но тот был уже высоко и не слышал его. Но вскоре, поднявшись к облакам, Аанг и сам заметил то, что вызвало такую бурную реакцию у воина из Южного племени. Ранее одинокий корабль народа Огня ныне же пребывал в окружении еще десятков других, отличных от него, но от того не менее опасных. Однако подобная картина не заставила Аватара повернуть назад. «Один корабль или десяток, не важно! Нужно всего лишь сломать их катапульты, чтобы они не могли запускать снаряды, делов-то!» — пронеслось в мыслях у Аватара. Но, приблизившись к кораблям еще на пару сотен метров, он застыл в изумлении и… ужасе. Он увидел то, что до этого скрывали за собой горизонт и гладь океана. Один корабль? Десяток? О нет… Прямо за теми кораблями, что уже подошли на дистанцию атаки, Аанг узрел, как огромная армада из сотен кораблей движется прямиком к стенам города. Испуская густой серый дым из своих труб, количества которого хватало, чтоб закрыть небо тяжелыми свинцовыми тучами, огромные стальные черные монстры медленно, но уверенно шли по морской глади прямиком к Агне Келю. Ужасающая сила, подавляющая. У Аанга опустились руки. Теперь уж нападать на корабли было форменным самоубийством, а потому, отдав команду Аппе разворачиваться, Аватар направился обратно в город. Ему еще предстояло сообщить вождю о том, ЧТО их ждет.       Но защитники Северного полюса уже и так все осознали. Осознали в тот самый момент, когда со стороны кораблей народа Огня не три снаряда, как в первый раз, не десять, а сразу больше полусотни огненных глыб устремилось к стенам города. И не все они были перехвачены. Взрывы, разрушения, крушение стены, а также крики умирающих и раненых воинов. Осада Северного полюса началась.

***

      Стоя на палубе тяжелого крейсера и смотря на заход солнца, Зуко размышлял о ворохе событий, произошедших за сутки с момента начала осады Агне Келя. Первый день прошел практически в соответствии с расчетами командования: тяжелый крейсер и десяток кораблей обстреливали стену города в течение многих часов, сумев оставить на ней вполне заметные повреждения. Правда, к чести магов Северного племени, они умудрялись останавливать или хотя бы перенаправлять до четырех пятых всех выпущенных по ним глыб. В этом деле также не малую роль играл и Аватар, которого пару раз видели кружащим в небе и перехватывающим некоторые снаряды еще на середине пути. Точнее, этот мальчишка банально кружил высоко в небе, в нужные моменты выпуская мощнейшие потоки воздуха, которые, ударяя по снаряду сверху, ломали его траекторию, и тот успешно не долетал до города. Но в целом все шло хорошо… до наступления ночи. Обстрел они прекратили, и старые корабли принялись отходить, чтобы уступить место новым. И нет, никаких проблем во время данного маневра не было, но Зуко не мог не отметить, насколько же сильно усиливала магов Воды полная луна. Все же на смену прошлым кораблям, следуя плану, пришла новая группа с полностью отдохнувшей командой, потому с полуночи обстрел города продолжился с новой силой. И… Они смогли отбить практически ВСЕ выпущенные снаряды, пропуская лишь единичные огненные глыбы. При этом пока одни маги Воды отражали атаку, другие, используя силу полной луны, восстанавливали стену! Конечно, все они не залатали, но многие прорехи и сколы были убраны, а там, где раньше зияли дыры, вновь стоял непроницаемый лед. И это был не единственный неприятный сюрприз.       Уже утром нового дня, когда Зуко со своим отрядом диверсантов прибыл на тяжелый крейсер, он стал свидетелем попытки водников огрызнуться. И у них это вышло. Пользуясь тем, что с первыми лучами экипажи кораблей слегка расслабились, да и в целом никто вылазки водников НЕ ночью не ожидал, маги Воды на двухместных лодках выбрались за пределы города. Уже после, размышляя над инцидентом, Зуко пришел к выводу, что те, будучи на маленьких и не сильно заметных каноэ, скрывались за ледниками и, иногда сами двигая их магией, подобрались максимально близко к кораблям с левого и правого флангов. И пока маги поднимали на лед корабли, воины племени ступали на палубы и нападали на не готовых к подобному членов экипажа. В итоге они лишились двух кораблей. С людскими же силами все обстояло несколько лучше. Если с левого фланга корабль ушел на дно, экипаж потерял три четверти своего личного состава, а водники ушли почти безнаказанными, то вот с правого… Тяжелый крейсер, на который и прибыл Зуко, был как раз недалеко от того самого фланга, а потому, как только он увидел сигнал бедствия с корабля, недолго думая, отдал приказ своему отряду погружаться на катер и плыть прямиком к кораблю. Такая оперативность позволила спасти почти весь экипаж, а также дать водникам бой. Те быстро отступили, понимая, что условия для боя, даже учитывая океан вокруг, не совсем им на руку. Но десятком жизней своих солдат народ Огня все же заплатил за это нападение.       Но на этих двух инцидентах неприятности заканчивались, и второй день осады прошел практически в соответствии с планом. К линии обстрела подошло еще больше кораблей, а защитники города, вынужденные отражать постоянные атаки в течение суток, начинали уставать, а потому за весь день стена города постепенно все ближе приближалась к понятию «руины». И теперь даже заход солнца и восход полной луны, за которой и наблюдал сейчас Зуко, вряд ли помогут магам Воды восстановить стену до хоть сколько-нибудь приемлемого состояния. А потому еще одна ночь, и на следующий день с первыми лучами солнца вся армада Джао перейдет к штурму. Правда, у самого Зуко его часть работы начнется намного раньше. Через несколько часов после полуночи он совместно со своими отправится на проникновение в город, чтобы успеть попасть в него к рассвету. До этого же момента Зуко просто ходил по палубе и осматривал округу. Ибо если водники смогли удивить их один раз, то смогут сделать это еще раз, например… Отправить отряды ночью, чтобы захватить парочку кораблей, или хотя бы перебить экипажи десятка крейсеров.       Но пока что все было спокойно. Зуко стоял на палубе и размышлял, а бледный диск полной луны поднимался все выше и выше по небосводу. Совсем скоро ему предстоит совершить одно из самых сложных его деяний за всю жизнь, даже сложнее той безумной авантюры с вытаскиванием из тюрьмы Аватара. Кроме того… «Погоди, а это еще что такое?» — прокатилась волна недоумения в голове у принца, когда он увидел одного из солдат в форме. Одного из солдат в форме ВОСЬМИДЕСЯТИЛЕТНЕЙ давности.       — Эй, солдат, что ты тут делаешь? — строго спросил Зуко, сам в это время подходя к самозванцу как можно ближе.       — А… Эм, ну… Сэр, меня отправили вести патруль на палубе! — слегка нестройно, но все же смог придумать оправдание солдат. Вот только тот факт, что он назвал его «сэр», а не «принц Зуко», как его называли все на этом корабле, и то, что юноша ранее ВСЕМ сообщил, что лично будет вести дежурство на палубе, окончательно убедило его в том, что это диверсант. Похоже, водники и вправду смогут их удивить… своей тупостью.       — О, вот оно как, понятно, — кивнул словам солдата Зуко, после чего сделал вид, что, потеряв интерес, уходит. Но, проходя мимо самозванца, Зуко зашептал тому на ухо: — Дам лишь один совет: стоит проверять, какую форму носит ваш враг.       Стоило этим словам прозвучать, как переодетый в доспехи народа Огня воин племени Воды тут же встрепенулся, но Зуко уже плотно схватил того за горло и нанес удар другой рукой прямо в солнечное сплетение. Самозванец согнулся от силы удара, после чего принялся пытаться судорожно схватить ртом воздух. Но принц на это лишь усилил хватку на его шее, после чего, взявшись за нее второй рукой, выпустил с обеих рук пламя. Крик боли, запах паленой плоти, и через пару мгновений воин замолк навсегда. А Зуко же поднял руку вверх и выпустил в ночное небо три огненных шара. Это был сигнал, используемый в армии народа Огня, и обозначал он нападение диверсантов. Но один лишь сигналом юноша не ограничился.       — БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!! НА КОРАБЛЯХ ДИВЕРСАНТЫ ВРАГА!!! — заорал Зуко во всю мощь своих легких. Расстояние между тяжелым крейсером, на палубе которого он находился, и другими кораблями было не очень большим, потому на них его точно должны были услышать, а так сработает цепная реакция. И так и вышло. Не прошло и минуты после его крика, как в небо со всех кораблей начали поступать сигналы о диверсантах. Удовлетворенный проделанной работой, принц рванул к краю палубы, стараясь высмотреть лодки водников, ибо как-то же они попали на корабль? И свое он нашел: десяток пустых лодок прямо рядом с бортом тяжелого крейсера. «Ага, значит, минимум двадцать человек. Будет непросто», — пронеслось в мыслях у принца, пока тот несся по коридорам тяжелого крейсера, прислушиваясь к каждому шороху.       Первой его находкой стали казармы, где пяток бойцов в одном лишь исподнем голыми руками противостояли десятку солдат племени Воды, одетых в броню со шлемами в виде волка. Времени на размышления и оценку обстановки не было, ибо его бойцы явно сдавали позиции и уже имели немало ран, а потому Зуко, не сбавляя скорости, налетел на водников. Он нанес удар ногой в голову одному, параллельно выпустив мощную струю пламени из обеих рук, чтобы отогнать еще двух врагов. Удар ногой заблокирован щитом, но, использовав тот как опору, Зуко отскочил назад, параллельно выпустив волну пламени. Броня воина племени Воды слегка обуглилась, но тот проигнорировал это и совершил бросок в сторону принца. Юноша же, используя руки в качестве опоры, начал крутиться и выпускать во все стороны пламя, полностью дезориентируя врагов. Солдаты же, воспользовавшись тем, что водники отвлеклись на принца, ринулись к месту, где лежит их оружие. Сам же принц продолжал выпускать пламя во все стороны, пока внезапно не остановился. Он быстро перетек в низкую стойку и, пока пламя окончательно не исчезло, совершил молниеносный рывок сквозь огонь в сторону одного из солдат. Сблизившись с ним, он нанес удар в пах, после чего, перехватив руку с мачете, вырвал оружие из руки воина племени Воды и вонзил его же тому в лицо. Чавкающий звук, и клинок без каких-либо усилий пробил голову своего владельца насквозь. Не сбавляя темп, Зуко выпустил несколько огненных снарядов в воинов по бокам, сам в это время сближаясь с одним из тех, кто использует копье. Избегая наконечника того самого копья, несшегося ему в лицо, принц схватился за древко, после чего резким рывком на себя перекинул воина через голову, попутно отправив тому вдогонку струю пламени. Послышался крик боли, а казармы наполнились запахом горелой плоти. Врагов осталось уже восемь.       Постепенно все больше и больше привыкая к стилю боя своих оппонентов, Зуко становился все более агрессивным в атаке. Еще быстрее, еще свирепее. Удары в солнечное сплетение, пах, гортань, глаза, колени. Волны пламени, огненные снаряды, объятое пламенем оружие. Зуко использовал весь свой арсенал, все сильнее тесня воинов, оставляя на них все больше травм и ожогов. В какой-то момент сразу у двоих из них возникла брешь в обороне, чем Зуко тут же воспользовался. Быстро сблизившись с одним, он нанес удар в кадык ребром ладони. Послышался хруст, а воин, схватившись за горло, упал на пол в конвульсиях. После чего принц нанес удар коленом в левую часть щита другого воина, тем самым заставив его пошатнуться и открыть лицо, куда Зуко уже устремил поток пламени. Еще два врага повержены. Но тут в проеме показались солдаты народа Огня, но в этот раз уже вооруженные. Теперь, имея поддержку, разобраться с оставшимися воинами, которые и так были не в лучшем состоянии, не составило для принца особого труда. Но расслабляться было рано, ибо Зуко помнил, что диверсантов минимум около двадцати, а потому, следовало пройтись по всему кораблю, а после по возможности помочь остальным экипажам. Ночь только набирала обороты, но уже обещала быть веселой.       Дальнейшее исследование корабля показало, что все было не настолько печально, как изначально думалось принцу. Он-то посчитал, что все проникнувшие на корабль диверсанты по навыкам соответствуют тем, с которыми он столкнулся в каютах, но все было несколько иначе. Вторженцы слабаками, конечно, не были, но и таких умений и навыков, как та десятка, также никто не демонстрировал, а потому с большинством из них члены экипажа и отряд Зуко смогли разобраться самостоятельно без значимых потерь. Умерло лишь семеро воинов, двое из которых, по всей видимости, были застигнуты врасплох, пока отбывали свой наряд на кухне, а еще пятеро — это солдаты, убитые поодиночке из-за нападения сразу нескольких на одного. В общем и целом, все было… неплохо. Могло быть и намного хуже. Если бы тот, кто составлял план для водников, был бы чуточку умнее, то вместо формы их народа восьмидесятилетней давности они бы использовали что-то поновее, и тогда все обернулось бы куда большими жертвами. Но и без этого водники удивили. Пока что неизвестно, как дела обстоят на других кораблях, но Зуко мог с уверенностью сказать, что какое-то количество солдат потеряют экипажи практически каждого из них, что было некритично, но неприятно. А все потому, что хоть и подобного шага от водников и ждали, но командование во главе с Джао явно недооценило навыки людей Северного племени. Под покровом ночи благодаря своим магам они двигались по воде, словно духи, — абсолютно бесшумно и незаметно, и, как итог, даже будучи в ожидании нападения, никто не смог заметить, как враг пробрался на корабли. Опять же, если бы не идиотизм с формой, то кто знает, насколько велики бы были потери.       — Командир, вы сами как, в порядке? — обратился к Зуко один из членов его диверсионного отряда, бывший рейнджер Чи Сэнг. — Это ведь вы сигнал о диверсантах подали.       — Со мной все в порядке, — ответил Зуко. — Тот идиот, с которым я столкнулся, использовал нашу форму времен начала войны. И, как я успел заметить, не он один.       — О-о-о, вот оно как, — задумчиво покивал головой парень, после чего ехидно продолжил. — Команди-ир, как думаете, они все там такие особо одаренные, или это нам так повезло?       — Не знаю, Чи, не знаю, — покачал головой принц. — До этого они смогли нас пару раз неприятно удивить, да и в целом действовали логично, а тут такой номер с формой. Я могу лишь предположить, что форма эта была получена во время последней попытки нападения на Северный полюс, которая была предпринята как раз лет восемьдесят назад, а потом нашей новой униформы у водников или попросту нет, или те и вовсе не знали, что у нас такая появилась. Как бы то ни было, нам это сыграло лишь на руку.       — И то верно, командир. Чем меньше парней отдадут свои жизни, тем лучше.       После последних слов Чи Сэнга разговор как-то незаметно увял, и каждый отправился по своим делам. Зуко отправился писать доклад адмиралу Джао, а также связываться с другими кораблями и выяснять обстановку. Чи Сэнг вместе с остальным отрядом и членами экипажа отправился продолжать патрулировать корабль, ибо всегда есть шанс, что кого-то из вторженцев они упустили, а получить удар в спину не хотелось.       В течение следующего получаса Зуко составил доклад и отправил его соколом на флагман Джао. Сам же он уже через десяток минут после этого получил ответ как от самого адмирала, так и доклады об обстановке на других кораблях, подвергшихся нападению. Как выяснилось, большинство атак не были особо успешными, потери среди личного состава на каждом корабле зачастую не превышали пары десятков человек, в то время как всех водников вырезали подчистую. Лишь на двух кораблях, где почти весь экипаж состоял из сопливых юнцов, произошли весьма неприятные события. Диверсантам удалось вырезать практически половину экипажа, пока их не связали боем более опытные воины, после чего с ними было покончено. Итого выходило, что данное нападение пусть и не принесло защитникам Северного полюса весомой победы, но стало для всего флота народа Огня неприятным и весьма ощутимым уколом. А также, по мнению Зуко, это стало отрезвляющей пощечиной для командования. Принц помнил, что хоть к тактике многие подходили серьезно и вдумчиво во время планирования, но никто всерьез не рассматривал поражение. А ведь поражением могло считаться и взятие города ценой потери, например, половины солдат, отправившихся в данную экспедицию.       От Джао же пришло послание, что произошедшее больше не забота Зуко. Его же задание по проникновению в город и организации диверсий все еще в силе, и было бы неплохо уже приступить к его исполнению. На подобное принц лишь пожал плечами и пошел собираться свой отряд. Перед выходом на дело им предстояли некоторые сборы.

***

      В сторону ледников по воде, освещаемой лишь бледным светом луны, плыло пять лодок. В каждой из них находились двойки солдат членов диверсионного отряда. В самой же первой лодке, идущей во главе, сидел и сам Зуко. Сейчас он, как и все его люди, был облачен в специальную утепленную белую форму с капюшоном, такие же утепленные сапоги со стальной обивкой и плотную тканевую маску, скрывающую весь низ лица от подбородка до глаз. На поясах у всех воинов висели сумки, сделанные из кожи водоплавающих животных и пропитанные специальными растворами, что делало их практически непроницаемыми для воды. У некоторых из воинов висели кинжалы, цепи или же наборы метательных ножей. И сейчас вся эта группа из десятерых человек медленно, укрываясь за льдинами, подплывала к леднику, на котором днем располагались стаи черепаховых тюленей, и именно здесь, по расчетам принца, располагается вход в одну из ледяных пещер, из которой уже можно проникнуть в город.       Подплыв наконец к леднику и аккуратно сойдя с лодок, члены отряда принялись осматриваться. Побродив по глыбе льда, один из воинов помахал рукой, давая остальным понять, что он что-то нашел. Когда все остальные воины подошли к нему, он указал рукой на отверстие во льду, заполненное водой.       — Командир, похоже, это и есть прорубь, через которую черепаховые тюлени уходят в ледяные пещеры, — шепотом обратился к Зуко мужчина. — Других входов не видно.       — Хм… Скорее всего, так оно и есть, но следует все проверить, — таким же шепотом ответил принц. — Дан, ныряй в прорубь. Проплыви по ней и исследуй, куда она ведет. Слишком далеко не заплывай, когда почувствуешь, что прошло больше половины времени от того, насколько ты максимально способен задержать дыхание, то мигом возвращайся.       — Есть, — отозвался воин, названный Даном, после чего, задержав дыхание, нырнул в прорубь.       Остальные члены отряда вместе с Зуко принялись терпеливо ждать вестей, попутно осматривая округу и низко припадая к леднику, чтобы оставаться как можно более незаметными. Примерно через три минуты Дан вынырнул из проруби.       — Командир, весь подводный туннель я не проплыл, но прошел значительную его часть и могу сказать, что исходит он из идущих водных потоков и некоего света далее по туннелю, в конце явно есть выход в какое-то пустое пространство без воды, — отчитался Дан по-прежнему шепотом.       — Прекрасно, — удовлетворенно кивнул принц. — Стопроцентных гарантий, конечно, нет, но это лучше, чем ничего. Так что поступим мы так: Дан, плывешь первым, стараясь двигаться как можно быстрее. Остальные за ним, и не отставайте. Я пойду замыкающим. Что ж, вперед.       После единогласного «Есть!» Дан вновь погрузился в прорубь, а следом за ним по очереди ныряли и все остальные члены отряда. Зуко же шел замыкающим по той причине, что среди всех членов диверсионного отряда именно он был способен задерживать дыхание на максимально длительный срок. Так что в крайнем случае именно он постарается вытащить всех обратно на воздух. Но пока же все проходило хорошо. Быстро проплывая по подводному туннелю вслед за течением, которое постепенно понемногу ускорялось, Зуко вскоре увидел очередную прорубь, являющуюся выходом из подводного туннеля. Совершив последний рывок, принц ухватился за края проруби и одним резким движением вытащил себя из воды на каменные полы пещеры. Здесь же уже находились все остальные солдаты, которые в данный момент, используя магию Огня, согревали себя. Не лишнее занятие, так как вода в тоннеле была холоднее, чем даже в самом океане. Но, к своему удивлению, сам принц особого дискомфорта от подобного не ощутил. Однако сейчас ему было не до этого.       — Ну, парни, куда дальше? — задал вопрос Сувон, один из самых молодых членов отряда, младше его на пару лет был лишь сам принц Зуко.       — По все видимости, нам туда, — указал Дан на отверстие почти под самым потолком пещеры, из которого бурным потоком текла вода. — А вы что скажете, командир?       — Ты полностью прав, наш путь пролегает именно через этот ход, — подтвердил мысли своего подчиненного принц. — Если исходить из схем, составленных еще лет пятьдесят назад, где-то над нами как раз должна проходить ледяная пещера, от которой уже должен идти ход прямиком в один из водных каналов, пролегающих в самом Агне Келе. Но раз из указанного тобой отверстия столь бурным потоком течет вода, то за эти годы данные пещеры были затоплены, так что нам предстоит подъем по ним в еще более экстремальных условиях. Ну что, рады, парни?       На последних словах Зуко позволил ноткам ехидства прозвучать в его голосе. На заявление принца все члены отряда ответили шутливыми стонами возмущения. Но долго баловаться они не стали, так как время поджимало, а потому, быстро решив, что делать дальше, принялись готовится к подъему. Примотав веревками себя к друг другу, все достали скалолазное снаряжение и начали подъем. Первым шел Зуко, а замыкающим — Моришита, который был самым опытным в делах карабканья по скалам, да и в акробатике в целом. Уверенно продвигаясь против водного потока, хватаясь за каменные выступы, они поднимались все выше и выше. Вскоре воздуха стало не хватать, но узкий туннель закончился, выведя их в просторное помещение, заполненное водой, но быстро всплывшим в это помещение к самому потолку солдатам стало ясно, что там есть небольшая воздушная «подушка». Выдохнув и по новой набрав как можно больше воздуха в легкие, все принялись искать, куда плыть дальше. Но вот Зуко заметил под водой вновь уходящий куда-то проход и, махнув рукой, говоря всем следовать за ним, поплыл к своей находке.       Проход был точно таким же, как и все до него, правда, несколько шире. Да и, поднимаясь все выше и выше, члены отряда замечали все больше льда, а в конце виднелся… свет! Еще немного ускорившись, Зуко и его отряд выплыли ко льду, ограждающему их от поверхности. Постучав по нему и поняв, что так просто его не сломать, Зуко сосредоточился и, прижав руки ко льду, принялся нагревать ладони. Заметив это, все остальные парни подплыли поближе и принялись источать жар из ладоней, все быстрее растапливая лед. Вскоре у них это вышло, и все дружно вынырнули из воды. Разместившись на льду, все принялись переводить дыхание. После того, как бойцы привели себя в порядок и проверили снаряжение, настало время самой сложной части операции — передвижение по городу, улицы которого кишат готовящимися к нападению воинами и магами Воды. Кроме того, пусть гражданских сейчас встретить шанс невелик, но если все же это произойдет, то Зуко был уверен, что хоть сопротивление они оказать и не смогут, но вот поднять шум и привлечь всех воинов с округи для них будет несложной задачей. Так что, аккуратно высунувшись из прохода и осмотревшись по сторонам, юноша убедился, что никого нет, после чего отдал команду двигаться за ним. Сам же принц, прижавшись к ледяной стене, медленно двинулся по тонкой улочке.       Путешествие же отряда по городу было… тяжелым. Снег и лед — это не то, по чему легко было передвигаться быстро или скрытно. А отряду Зуко предстояло делать и то, и другое одновременно. Так что они прилагали немалые силы, тенями скользя по разнообразным улочкам и переходам, перепрыгивая каналы, избегая тем самым открытых пространств мостов, а иногда им и вовсе приходилось разделятся, так что одна часть отряда двигалась по земле меж зданий, а другая, наоборот, передвигалась верхами, словно бы паря между крышами, отскакивая от стен. Отдельным моментом стояло то, как Зуко и его отряд избегали контакта с противниками, снующими (пусть и не в больших количествах) по улицам, плывущими на лодках по каналам или просто патрулирующими здания. Столкновение с ними и начало большой бойни ПОКА было нежелательно, потому бойцам, как и самому Зуко, приходилось временами скрываться в сугробах, с головой зарываясь в снег, нырять в каналы, прилагать все силы, цепляясь под крыши, и многое-многое другое. Хотя изредка, если солдат или маг был один, а надежного способа избежать внимания рядом не было, Зуко не чурался отдать приказ на быстрое устранение. Трупы после такого старались или в каких-то глухих местах зарывать поглубже в снег, или вовсе сбрасывать в канал. Всплывать в воде трупы начнут лишь через несколько дней, как раз с рассветом, но тогда уже будет неважно, заметят их или нет. И вот так, используя все свои навыки, принц со своими бойцами добрались до той части города, где располагались склады с материалами, а через канал напротив них располагались парочка мастерских и, по всей видимости, оружейная, ну или ее аналог у местных — в общем, здание, где хранилось как оружие, так и доспехи воинов Северного племени. В данный момент у складов (одного крупного и двух с боков поменьше) находилось пятеро караульных. Двое у входа в самое крупное здание, еще двое у каждого из складов поменьше, а пятый же расположился напротив них, у моста, ведущего через канал к площади, где расположились мастерские и оружейная.       Отряд Зуко изначально вышел к обратной стороне складов, так что у них было пространство для маневра. Быстро осмотревшись, Зуко не заметил, чтобы внутрь можно было попасть как-то иначе, чем через основные входы, так что караульных было необходимо устранить.       «Дан, Сувон на левую крышу склада, — принялся раздавать команды Зуко, но так как говорить он не мог, то использовал систему ручных жестов, которой были обучены почти все следопыты, сам же Зуко ее выучил из чистого упрямства еще в детстве. — Моришита, Чи, вы на правую крышу. Чан, Ли, Зеницу, Ван, вы берете на себя тех, кто у основного входа. Я и Канг выбьем того у моста. И помните, по моей команде».       После того как Зуко закончил жестикулировать и отдавать приказы, никаких вопросов не последовало, все и так понимали, что от них требовалось. Тихо распределившись по своим местам, бойцы ожидали команды принца. Тот же в свою очередь ждал момента, когда караульный на мосту повернется к нему лицом. И как только это случилось, он дал отмашку. Практически синхронно Зуко и Канг метнули ножи прямиком в лицо караульному, в то время как все остальные бойцы, распределенные попарно, спрыгнули с крыш. Один хватал караульного, беря того в захват и открывая его лицо для удара, а второй же вонзал кинжал или метательный нож прямиком в глазницу. С тихим чавкающим звуком брошенные Зуко и его напарником ножи вошли в глазницы воина племени Воды на мосту, после чего, слегка дернувшись, тот упал наземь. Он не жилец. У остальных бойцов все прошло так же удачно, и все караульные были устранены. После чего Зуко скоординировал всех, чтобы оттащить тела к каналу и по-быстрому сбросить в него. Теперь наступал следующий этап их плана. Распределив между Даном, Сувоном и Чаном взрывчатку, Зуко направил каждого из них подрывать один из складов: Дан — центральный, Сувон — левый, Чан — правый. Сам же принц вместе с другими бойцами скрылся в водах под мостом, ожидая начала шоу. Уже начинало светать, а потому наземная часть операции по захвату Северного Племени Воды тоже не заставит себя долго ждать, так что им требовалось поторопиться. Сидя в укрытии, Зуко в напряжении ожидал начала. Задача у его парней, да и у него самого, была проста: троица со взрывчаткой бросит ее в центр склада, подожжет с помощью магии Огня, после чего быстро унесет оттуда ноги. После взрыва, который привлечет солдат с округи, но главным образом еще и охранников оружейной и мастерских, остальные, дождавшись, пока те перебегут мост, переберутся на другую сторону и подорвут уже другие здания. И лишь у Зуко была иная роль, ибо его цель, как самого сильного что мага, что бойца ближнего боя, состояла в том, чтобы помочь первым подрывателям навязать защитникам Северного племени бой, а также создать как можно больше шума и огня, чтобы оттянуть на себя все внимание. И вот, томясь в напряженном ожидании, Зуко ждал своего часа. Десять секунд, полминуты, минута, полторы, две минуты и… По всей округе разнесся громоподобный звук взрыва. Осколки полетели по всей округе, в воздухе начал разноситься запах дыма и гари, а вскоре округа заполнилась криками и гомоном. Еще через пару минут по ледяному мосту пронеслись десятки пар ног, и после того как последняя из них пересекла его, все начали действовать.       Бойцы Зуко поспешили к мастерским, а сам принц в пару движений выбрался из канала, внимательно осматривая место боя. Его троица солдат уже вступила в бой сразу с десятком противников, правда, пока что среди них никого со шлемами в форме волка не видать, да и магов тоже не было, потому, отринув какое-либо волнение, Зуко вступил в бой. Быстрые и резкие смены стоек, молниеносные удары и огромное количество огня. Принц сразу же начал наседать на защитников Северного племени, оттесняя их от своих бойцов. И вот ему в лицо направился удар копья, но принц с легкостью избежал его, в ответ выпустив огромную волну пламени, при этом перехватив копье и метнув его в другого врага. Жесткие контратаки, увороты, перехват оружия и все больше огненных волн, снарядов и струй. Постепенно Зуко все сильнее погружался в темп боя, отдавая всего себя смертельному танцу пламени. Очень быстро десяток воинов был уничтожен, но на смену им уже спешили новые защитники, среди которых в этот раз уже можно было заметить некоторое количество волчьих бойцов, а также парочку магов. Но… Зуко было плевать. Солнце уже начинало постепенно подниматься из-за горизонта, где-то за его спиной прозвучали новые волны взрывов, а сам он находился в прекрасных условиях для боя. В отличие от коридоров корабля, тут было открытое пространство, а рядом с ним стояли не обычные солдаты, а пусть и средние, но тоже маги Огня, потому он мог развернуться со своей магией на полную. Что он и сделал.       Вовлекаясь в противостояние с магами Воды и бойцами племени, Зуко немного потерял счет времени. Он бил, и бил, и бил, уклонялся, наносил удары в ответ, перехватывал оружие, колол, резал, метал, прыгал, перекатывался, использовал каждую часть своего тела. В какой-то момент заметив, что количество врагов вокруг вновь стало нарастать, а убитую парочку магов Воды уже подменило сразу пятеро новоприбывших, принц резко и кардинально изменил стиль. Резкие, быстрые и несколько грубые удары и стойки начали сменяться не менее стремительными, но более плавными, точными, словно перетекающими одна в другую, с несколькими резкими переходами и весьма обильными акробатическими элементами. Удары принца стали кучнее, пламя — ярче, концентрированней, а вокруг его силуэта словно образовывался ослепительно яркий цветок из пламени, укрывая его от атак и одновременно с тем нещадно сжигая его врагов. Лоб принца постепенно стал покрываться испариной, а в ровном дыхании постепенно появлялись тяжелые вдохи, сбивая привычный ритм. Все же поддерживать бой со столькими оппонентами было непросто, как и фактически впервые использовать движения и стойки огненного лотоса в реальном бою.       Но вскоре к Зуко и тройке его бойцов прорвались и остальные члены отряда. Выглядели они потрепанно, с многочисленными порезами и гематомами, а у Канга и Вана и вовсе были весьма неприятные и глубокие разрезы: у одного на спине, у другого в районе живота. Но даже так они были готовы сражаться, а потому теперь уже вдесятером все стало несколько веселее. Заняв положение слегка позади принца, все бойцы принялись прикрывать своего командира, отражая направленные на него атаки водников или же, наоборот, дополняя его удары своим пламенем. Постепенно принц и его бойцы стали продвигаться куда-то в сторону центральной площади перед ледяным дворцом, где по плану им предстояло встретиться с адмиралом Джао. Возможно, им и вовсе стало бы худо, ломанись к ним все элитные бойцы племени вместе с мастерами Воды, но тут, как по заказу, когда солнце окончательно показалось из-за горизонта, по всему городу зазвучали звуки горна и удары в барабаны. Народ Огня начал полноценное вторжение, и тысячи бойцов и тяжелой техники ринулись в город. В пылу сражения, услыхав это, Зуко быстро проговорил:       — Наконец-то, хотя можно было бы и пораньше начать, мудак.

***

За два часа до начала вторжения.       Аанг, Катара и Юи стояли на одном из балконов ледяного дворца и медленно переговаривались. В основном разговор вели Катара с Юи, в то время как Аанг лишь смотрел вдаль, на стену города, куда до сих пор регулярно прилетали огненные снаряды, запущенные с кораблей народа Огня.       — Согласно легенде, первым магом Воды была Луна, — проговорила Юи, смотря на то, как рассеиваются облака, вновь освобождая бледный лунный диск. — Наши предки смотрели на то, как она влияет на приливы и отливы, и учились делать так же, развивая свой дар.       — Вот как, — задумчиво проговорила Катара. — Я всегда замечала, что ночью управлять водой мне намного проще, а при полной луне и вовсе многое становилось очень простым.       — Нашу силу питает дух Луны, потому именно при полной луне маги Воды столь сильны. А нашу жизнь же поддерживает дух Океана. Вместе они кружат в танце и поддерживают равновесие.       Услыхав последние слова Юи, Аанг резко оживился:       — Точно! Эти духи, если я найду их, то, может быть, они помогут с нападением народа Огня?       — Но как ты это сделаешь? — в голосе принцессы Северного племени можно было услышать сильное недоумение.       — Аватар — мост между нашим миром и миром духов, так что если кому-то это и под силу, то только ему.       — Хм… Тогда ты, возможно, сможешь обрести их мудрость, чтобы победить? — спросила Юи.       — Или духи помогут нам непосредственно, разобравшись с флотом народа Огня, — с энтузиазмом заявил Аанг, но после неловко почесал затылок, понимая, что сказал глупость.       — Но есть проблема, Аанг, — обратилась к своему другу Катара. — В прошлый раз, по твоим словам, ты попал в мир духов случайно. Как ты сделаешь это снова?       Пока Аанг всерьез задумался над словами подруги, в голову к принцессе Северного полюса пришла идея.       — Я, кажется, знаю, как вам можно помочь. Идемте! — с уверенностью заявила Юи, увлекая парочку за собой. Спустившись вниз, Юи провела Аанга и Катару на задний двор, и они дошли до места, где дорога приводила к деревянному входу, куда-то во внутрь высокой ледяной стены, которая находилась как раз за дворцом.       — Это проход в мир духов? — как-то сам по себе вырвался вопрос из уст Аватара.       — Хи-хи, нет, конечно, — слегка посмеялась над таким вариантом принцесса. — Вход в него ты должен найти сам, но я проведу вас в самое необычное и умиротворенное место на всем Северном полюсе. Думаю, это поможет тебе в твоих поисках. Проходите.       Послушав принцессу, Аанг и Катара прошли через деревянный проход, очутившись посреди какой-то расщелины, в которой среди воды находился… буквально Оазис! Участок земли с ярко-зеленой травой, деревьями и кустами, на котором стояли деревянные ворота, а рядом был небольшой пруд, в котором плавали две рыбки кои черного и белого цвета. Увидев такую красоту, Аанг в один прыжок оказался на траве, припав к ней лицом, и радостно расхохотался, приговаривая, как он по ней соскучился. Катара была не меньше удивлена такому месту и тому, что здесь было очень тепло, словно и не во льдах находилось это место. На вопросы Аватара и мага Воды Юи ответила, что это место — это сосредоточие всей духовной силы на Северном полюсе, потому она и посчитала, что где еще, если не здесь, Аватар сможет войти в мир духов? И потому, не став тянуть, Аанг принялся медитировать, стараясь нащупать то ощущение, с которым он попал в мир духов в первый раз. Поначалу ничего не выходило, но после, посмотрев на танец рыбок в пруду, который из-за их расцветки напоминал Аватару инь и ян, Аанг в одно мгновение очутился в неизвестном месте.       В реальности же он застыл на месте в одной позе, а его глазницы и татуировки засветились мягким белым светом. От такой резкой перемены Катара и Юи сперва даже слегка испугались, но потом, поняв, что произошло, решили не трогать Аанга, чтобы, не дай духи, не навредить ему. Время медленно текло вперед, а Аватар все продолжал пребывать в позе медитации без изменений. Проходили минуты, десятки минут и даже часы. Ночь начинала уступать время рассвету, а Аанг по-прежнему оставался в мире духов. В какой-то момент Катара и Юи услышали взрывы, что немало их перепугало, но отойти от Аватара они не спешили, ибо в случае чего они должны были защитить его, пока он пребывал в столь беспомощном состоянии. Но вот в небе послышался хорошо знакомый рык. Подняв взгляд, Катара наблюдала, как к ним приземлился Аппа, на спине которого находился Сокка.       — Вот вы где! Я уже везде обыскался, пришлось даже Аппу седлать, чтобы вас найти, там вообще-то… — сразу обратился к сестре и принцессе Сокка, но резко прервался, заметив своего друга и его состояние. — А что случилось с Аангом?!       — Не кричи, Сокка, с ним все в порядке, — успокоила брата Катара. — Он отправился в мир духов, чтобы просить помощи у духов Океана и Луны. И да, что ты тут делаешь?       — Вот оно как, понятно. А я… Вождь дал мне задание охранять Юи, вот я и искал ее, ну и вас заодно, — ответил Сокка, а после как-то враз посерьезнел и немного погрустнел. — Кроме того… Я хотел сказать, что народ Огня перешел в нападение. Их корабли прибились к остаткам стены и начали высаживать войска. Потому, если Аанг и вправду ищет помощи духов, ему нужно поспешить.       — Как же так… — ужаснулась новостям Юи, и Катара молчаливо согласилась с ней. Но не успел никто из них задать еще какой-либо вопрос, как Аанг поднялся на ноги и куда-то пошел. Вот только… он не проронил ни слова, а его глазницы, как и татуировки, по-прежнему сияли мягким белым светом. Словно одурманенный, юный маг Воздуха медленным перевалочным шагом направился куда-то за Оазис.       — Эй, Аанг ты чег… — попытался было остановить Аватара Сокка, но Катара перехватила его руку, не дав тому ухватить мальчика за воротник.       — Сокка! — укорительно произнесла маг Воды. — Ты ведь можешь ему в таком состоянии навредить. Не видишь, он, кажется, все еще в мире духов.       — А нам что делать тогда? Дух его, может быть, и там, а вот тело тут, и оно встало и куда-то пошло! — активно жестикулировал, дополняя свои слова, Сокка. — И вообще, вы же меня слышали? Там народ Огня вторгся. Народ Огня, ну, тот самый, который злые и страшные плохие парни, готовые нас всех сжечь! Они вот точно не постесняются напасть на Аанга в таком состоянии.       — Я… Я не думаю, что он идет в город, — несмело влезла в спор брата и сестры Юи, обратив их внимание, на то, КУДА двинулся юный маг Воздуха. Аанг же и вправду уже был на подходах не к деревянному проходу обратно на задний двор дворца, а стал медленно подниматься по ледяной тропе, уходящей высоко вверх по расщелине и ведущей по прикидкам в самое начало ледяной тундры.       — О-о-о… Еще лучше! — тяжко вздохнул Сокка. — Ладно, залезайте все на Аппу, будем сопровождать Аанга на нем и, как только он очнется, подхватим и рванем обратно в город.       С таким предложением юноши девушки не стали спорить, потому быстро уселись на спину летающего бизона. Получив от Сокки команду «Хип-хип», Аппа воспарил в воздух, после чего стал следовать по пятам за своим хозяином, который медленно, но уверенно двигался по ледяной тропе навстречу вьюге.

***

      С первыми лучами восходящего солнца произошло то, чего так сильно боялись, но все же ожидали все защитники Северного полюса: народ Огня перешел в наступление, штурмуя остатки стены и высаживая тысячи своих воинов. Даже зная, что так будет, воины Северного племени оказались неготовы к наступлению из-за множества причин. Не прошли бесследно дни постоянной осады, которые выматывали морально обычных воинов и вполне себе физически — магов Воды, которые сутками отражали бесчисленное количество огненных снарядов, несущихся на стену города и его преддверия. Также свою роль сыграло вероломное нападение группы врага прямиком из сердца их города. Сосредоточившись на атаках с моря, никто из них не мог даже в страшном сне помыслить о том, что всполохи взрывов прозвучат прямиком у них под носом, разнося все их склады с материалами, оружием, броней и инструментами. Всего миг, и практически в самом центре города запылали пожары, а защищавшие строения воины были убиты проникнувшими к ним злодеями. Потрясение было велико, ущерб — еще больше, а потому, не жалея сил, часть воинов, до этого скапливающихся у стены, ринулась обратно в город с целью покарать ублюдков. За ними отправилось и маги Воды, в основном молодые и не очень опытные, но пылающие праведным гневом, молодецкой силой и энергией. Они все должны были быстро разобраться с врагом, а после вернуться обратно к защите стены, но уже не успели. Стоило только части солдат уйти, как уже через полчаса начался злополучный восход солнца, с которым к ним и пришел враг.       Как итог, дела у воинов Северного племени пошли скверно. Тараня остатки стены своими стальными носами, корабли народа Огня принялись спускать трапы, по которым за стены рвались отряды наездников на носорогах, танки и пехота. Многотонные звери с яростью шли вперед, не замечая заслонов солдат, игнорируя втыкаемые в них пики и даже теряя под градом копий своих наездников; звери не пятились, а продолжали напирать, топча и расшибая рогами врагов. И лишь медвежьи воины становились непреодолимым препятствием для этих созданий. Высокие могучие солдаты, используя молоты и топоры, насильно останавливали зверей, прилагая для этого все свои силы, кроша черепа и ломая лапы. Маги Воды тоже оказывали немалое воздействие, сшибая всадников, после чего просто утапливая носорогов во льдах. Вот только звери были не одни, а сопровождаемые пехотой. Воины с пиками и мечами шли за зверями по пятам и, пользуясь моментом, тут же вступали в бой, прикрывая свою тяжелую кавалерию, добивали оставшихся позади воинов и старались подбираться поближе к магам. Маги Огня же, пусть и в небольшом количестве, шли самыми последними, планомерно ступая и с каждым шагом выпуская шквал огненных снарядов. Они действовали быстро и резко: шаг, удар и выпущенный снаряд, шаг, удар и выпущенный снаряд. Никакой особой силы в данных сгустках пламени, ни особой точности, главными были скорость, кучность и массовость. Подавление огнем хорошо зарекомендовало себя в битвах именно что с водниками, ведь, в отличие от магов Земли, булыжники и каменные заслоны которых могли принимать тысячи подобных слабых залпов, щиты магов Воды постепенно испарялись и пробивались даже парочкой подобных сгустков.       Но параллельно с тем, как всадники на носорогах и пехота медленно теснили воинов племени назад, в десятках метрах правее наступление вели уже легкие танки народа Огня. Творение гения огненной нации, данные механизмы были идеальны в условиях наступления по льду. Вездеходные, не скользящие по льду или снегу, имеющие достаточно крепкую броню, чтобы не бояться стрел и копий, они быстро продвигались вперед, ведя при этом из кабин беспрерывный огонь. Редкая пехота также следовала сразу за своими танками, стараясь не допускать подхода врагов к ним вплотную для нанесения ударов по шарнирам или прямиком в отверстие на кабине. Единственным бичом для танков становились маги Воды: своими водными серпами они перерубали соединения корпуса механизмов с их гусеницами, просто примораживали танки или и вовсе топили. Самым грозным врагом на этом направлении был мастер Пакку. Прилагая все свои силы, он творил невозможное: молниеносные, при этом все равно сохраняющие плавность и гибкость движения, которые сливались в один единый рисунок какого-то невероятного танца, приводящего к тому, что мастер словно превращался в морской шторм — столь же грозный и смертельно опасный. Бесчисленные водные серпы, грады сосулек, ледяные колья, водные стены, бьющие, словно гейзеры, потоки воды, множество водных щупалец, хватающих и дробящих в равной степени как оружие воинов Огня, так и их кости. В какой-то момент попав в окружение из десятков воинов и нескольких магов, мастер Пакку просто… провалился под лед, лишь для того, чтобы в один миг раскрошить его под ногами солдат Огня, превратив теперь уже воду под ними в смертельный водоворот, утянувший бедолаг навечно на дно. Моментально вытащив себя из воды путем водного столба, мастер, осмотревшись, вновь ринулся в бой.       И пусть в мастерстве со столь грозным магом никто сравниться более не мог, но ученики мастера представляли ненамного меньшую угрозу. Каждый из них в данной битве делал феноменальные вещи, буквально в одиночку сдерживая чуть ли не целый участок фронта. Но пока сотни воинов и магов Воды удерживали наступление тяжелых сил врага, лишь понемногу, всего на метры, пятясь назад, на правом и левом флангах произошло то, чего жители Северного племени не ожидали, — высадка основных пехотных соединений народа Огня. Все они думали, что наступающие по центру войска и есть основная сила врага, но как же они ошибались… Тысячи солдат и сотни магов Огня ринулись марш-броском по левой и правой сторонам, снося и подавляя своей огневой мощью врага, прорываясь все ближе и ближе к подступам в город. Их задачей было перебраться через первые мосты и закрепится на начальных улочках города, ведь именно подобные укрепления штурмовать будет сложнее всего. И пока дело шло на лад. Быстрым бегом воины гордой нации Огня проходили десятки метров и лишь на окраинах самого города замедлились, перейдя на продвижение стройными рядами. И пока часть из этой огромной орды занимала первоначальные укрепления в городе, остальная часть ринулась оказывать содействие своим товарищам на центральном направлении. Словно тиски, подоспевшие воины и маги Огня стали сжимать оборонявшихся защитников племени, заставляя тех пятиться все дальше и дальше.       За прошедшие часы с момента начала атаки военачальники народа Огня получили радостные вести, что наступление идет даже с опережением графика. К полудню они не просто продвинулись от первой стены, но и сумели практически полностью прорваться за вторую, отделяющую преддверие от самого города. Было это нелегко, но использование на танках народа Огня мощных гарпунов, а также специальных метательных аппаратов на носорогах при поддержке огня с кораблей привело к тому, что и данный рубеж был взят. Теперь же армия нации Огня перегруппировывалась и готовилась к следующему этапу наступления. Бои в городе были сложнее нежели те, что велись на подступах к нему. Танки или носороги по узким улочкам проходили лишь в одиночку, изредка по двое, так что группы из магов Воды могли с легкостью сбрасывать их в каналы или попросту нарезать серпами на части. Кроме того, как выяснилось, теперь Северное племя пустило в бой основные силы в виде волчьих и медвежьих воинов, которые в условиях родных улиц представляли еще большую опасность. Каждое столкновение с ними оборачивалось серьезными потерями для продвижения, а иногда те и вовсе теснили воинов народа Огня и отодвигали их на прежние позиции. Группы магов Огня двигались все так же рядами, непрерывно ведя огонь перед собой, подавляя врагов, но теперь из-за узких улиц, перипетий и бесконечных поворотов были не редки случаи, когда воины в шлемах с волком, прикрывшись щитами, просто бежали, не обращая внимания на несущиеся в них десятки огненных сгустков, после чего, обгоревшие, все равно добирались до рядов магов, и начиналась бойня, ибо, будучи умелыми воинами, вооруженными ятаганами и мачете с томагавками, они попросту сметали магов Огня на своем пути. Так что уличные бои продвигались уже намного медленнее, но все еще весьма уверенно. По крайней мере… до захода солнца. Продвинувшись где-то на четверть по улицам города, воины гордой нации Огня заметили, что солнце уже окончательно укрылось за горизонтом, а на ночной небосвод взошла полная луна. Теперь магия Огня была слабее, а вот маги Воды почувствовали небывалый подъем сил. С новыми силами они вступали в бой, особенно мастер Пакку, который теперь превратился просто в бушующий ураган, сметающих все на своем пути.       Наблюдая подобную картину, адмирал Джао, который лично оседлал носорогов со своей гвардией, был не в восторге. Но и печалиться он не собирался, ведь его план скоро будет претворен в жизнь. Вместе со своей гвардией он ринулся сквозь весь город, планомерно избегая крупных столкновений или же с легкостью уничтожая парочки наткнувшихся на них воинов. И вот, подбираясь к центральной площади у дворца, адмирал чувствовал все ближе и ближе приближение своего триумфа. Еще чуть-чуть и…       — Вот вы где, адмирал, — донесся до слуха Джао знакомый голос. — А мы уж было подумали, что вы сюда так и не сможете добраться. Это, знаете ли, непросто было — весь день провести здесь, чтобы нас никто не заметил, здесь такой ажиотаж был в полдень, ух.       Говорившим был никто иной, как принц Зуко, который вместе со своим отрядом сейчас предстал пред ясные очи адмирала Джао. Выглядели они все потрепанно и слегка не важно, но вот на лицах было лишь довольство жизнью. Принц же пусть и сохранял бесстрашное выражение лица, но в его пылающих глазах, казалось, плескались озорные демоны. На подобную встречу адмирал лишь закатил глаза, ибо юный принц его по-прежнему бесил, но затмить его триумф он все равно не сумеет, так что Джао было плевать на него в данный момент. Он даже был тому слегка благодарен, так как его диверсия и вправду немало помогла на начальных этапах наступления, что позволило уже самому Джао беспрепятственно попасть сюда.       — Ладно, парни, — обратился к своим подчиненным принц, — я отправляюсь с адмиралом, вы же продолжайте караулить здесь, если вдруг что, подавайте сигнал, придем на выручку по возможности.       Услышав дружное «Есть!», принц кивнул, после чего обратил свой взор к адмиралу, всем своим видом как бы говоря: «Ну, давайте, сэр, куда вам там надо». Еще раз тяжело вздохнул, адмирал вновь направился к своей заветной цели, только теперь его тень сзади сопровождал Зуко. Пройдя сквозь деревянный ход, Джао увидел картину, которая точь-в-точь соответствовала описаниям из древних свитков. Прекрасный Оазис, в котором как раз и плавали две рыбки кои, чья истинная природа состояла в том, что это и были Великие духи Луны и Океана. Подойдя вплотную к водоему, Джао одним резким движением заключил белую рыбку в мешок, подняв его над головой. В тот же миг Луна окрасилась кровавым цветом, а весь мир вокруг постепенно стал утрачивать привычную палитру цветов, сменяя ее на столь же кровавые, как и луна, оттенки.

***

      Очутился Аанг в странном месте. Да и ощущения, казалось, были не совсем те же, когда он пребывал в духовной форме после погони за Хей-Баем или же говорил с Аватаром Року в его храме. Здесь все казалось намного реальнее, и в то же время было чувство, что все вокруг нематериально, точнее, не подчиняется тем законам, которые были в обычном мире. Да и сама округа была… несколько сюрреалистичной. Затянутый туманом болотный лес, но в то же время то тут, то там можно было увидеть обгоревшие деревья, вода была черного, словно уголь, цвета, а из деревьев вокруг, усохших и перекореженных, вытекала какая-то маслянистая черная жидкость.       Куда идти, Аангу было решительно непонятно. Потому, осмотревшись, он заметил какую-то обезьяну в монашеских одеяниях, которая, сидя на вершине небольшой скалы под деревом, старалась медитировать. Быстро приблизившись к ней поближе, Аанг уже хотел было задать вопрос, но заметил, что выглядел неизвестный дух… не очень. Кожа бледная, под глазами мешки и кровоподтеки, а конечности хоть и скрыты одеяниями, но по кистям можно заметить, что они буквально кости с минимумом мышц, обтянутые кожей. И, кроме того, от духа раздавались хрипы и покашливания с периодическими стонами.       — С вами все в порядке? — с беспокойством спросил Аанг, но дух его проигнорировал. Ну, так ему показалось, но вскоре, приоткрыв один глаз с кровавыми прожилками и мутной пеленой, существо лишь тихо проговорило:       — У-у-уйд-ди, мне н-нужен, п-покой, — голос духа дрожал. Аанг решил не доставать больного, потому быстро удалился, принявшись искать… что-то. Что-то, что сможет привести его к духам Луны и Океана. Но вот, опустив голову вниз, он увидел свое отражение в воде, которое через миг поплыло, и уже вместо монаха в воде было отражение Аватара Року.       — Аанг, — прозвучал голос в голове у мага Воздуха.       — Аватар Року? — в неверии спросил Аанг, но в то же время внутренне он был рад, ибо незнание, что делать дальше, пугало его. Быстро собравшись с мыслями, Аанг обратился к своему прошлому воплощению: — Року, на племя Воды напали, я должен найти духов Океана и Луны!       После заявления юного монаха образ Року сперва слегка размылся, а после из воды внезапно возник сначала его силуэт, а потом и он сам!       — Духи Океана и Луны очень древние, — принялся говорить Аватар Року. — Они связывают мир духов с земным почти с его основания. Я знаю лишь одного духа, настолько старого, чтобы он не только их помнил, но и мог знать, где они сейчас.       — Кого? — в нетерпении спросил Аанг.       — Об этом духе ты, возможно, слышал и так, Аанг. Его зовут Кох, и он очень опасен. Его называют похититель лиц, тысячеликий дух Кох, — на слова Року Аанг ужаснулся. Ведь кто как не монах слышал истории о древнем злом духе Кохе, страшнейшем из известных духов, настоящем зле. Року же продолжил: — При разговоре с ним нужно быть предельно осторожным и собранным, не выказывать никаких чувств. Полная невозмутимость и отсутствие изменения мимики, не то дух украдет твое лицо. Я укажу тебе путь к древу, в котором он обитает, но, прошу, будь осторожнее, Аанг.       Юный маг Воздуха лишь с решимостью кивнул, уже постаравшись придать своему лицу отрешенный вид. Кажется, его путешествие в мир духов будет сложнее, чем планировалось изначально.       Само же путешествие к месту, где обитает Кох, прошло быстро и даже как-то буднично. Возможно, свою роль сыграло то, что, по словам Року, расстояние и время в мире духов — вещи весьма условные, потому сотни километров могут преодолеваться за считанные минуты, но и, наоборот, поход на соседнюю опушку из-за неосторожности и несобранности может растянутся на дни. Главное, что за время похода Року рассказал Аангу все, что знал о Кохе, и дал советы, как вести себя с ним. Потому, подходя к обиталищу злого духа, Аанг был готов. Но уже сам внешний вид его слегка пошатнул восприятие Аватара. Да, как и говорил Року, это было могучее дерево без кроны, ствол которого, казалось, был сплетением множества других стволов. Вот только во многих местах столь монументального растения были видны подпалины, гниения, а некоторые участки и вовсе были объяты ярко-изумрудным пламенем, один взор на которое вызывал у Аватара ощущение мороза по коже. Кроме того, данный огонь пусть и очень медленно, но неумолимо продолжал пожирать кору дерева.       Тряхнув головой, отгоняя все непрошеные мысли, со словно застывшей на лице восковой маской Аанг двинулся навстречу проходу в стволе дерева. Зайдя внутрь огромного древа и осмотревшись по сторонам, Аанг ожидал, что Кох появится внезапно, возможно, за спиной, стремясь своими действиями напугать его и вывести на эмоции (как и говорил Року), но вместо этого, пройдя чуть глубже в пещеру, Аанг увидел духа во плоти. Огромное тело от сороконожки, только количество лап явно было в десятки раз больше, а вместо головы насекомого и ее хелицер тело неестественно оканчивалось человеческой головой. Одной из множества тех, что были в коллекции похитителя лиц. Вот только внешний вид духа не соответствовал описаниям Року, точнее… Все было, как он и говорил, вот только было кое-что еще. Все тело духа было исчерчено множеством самых разных по размеру порезов. Какие-то совсем крохотные, а какие-то глубокие и очень широкие. Кроме того, из многих текла вязкая бурая кровь, а некоторые порезы и вовсе гноились, а также имели отмершие ткани. И мало того, так на некоторых участках тела духа были видны сильные ожоги и подпалины, а некоторые из его лап и вовсе до сих пор горели тем самым мистически-изумрудным пламенем. Сам же Кох и вовсе какое-то время будто не замечал вторженца в его обитель, но вскоре все же обратил на того внимание.       — О-о-о, ко мне пожаловал новый гость. Извини, что не смог высказать должного гостеприимства, я сейчас немного не в форме, — зазвучал глубокий и бархатный голос. Голос, который никто не ожидал бы услышать от духа с такими титулами и описанием. — Последствия неприятной встречи кое с чем. Но больше этот наглый возмутитель спокойствия меня не побеспокоит. Так вот, что же привело тебя ко мне… мой старый друг Аватар?       На последних своих словах Кох повернулся лицом к Аангу, после одним рывком приблизил свое «лицо» к его лицу. Но ни один мускул Аватара не дрогнул.       — Вы меня знаете?       — Ну да, как же тебя забыть, — принялся нарезать своим телом круги вокруг Аанга Кох. — Одно твое воплощение пыталось меня убить, лет восемьсот-девятьсот назад!       — Я… этого не знал. Почему он… то есть я хотел вас убить? — попытался утолить свое любопытство Аанг, все еще стараясь при этом не демонстрировать сильных чувств. Хотя по мере разговора с духом его начало одолевать смятение.       — О-о-о! Это потому, что я украл лицо твоей любимой, хе-хе, — постарался задеть Аватара Кох, впрочем, все еще искренне отвечая на заданный вопрос. При этом на нем появилось лицо какой-то девушки, совершенно незнакомой Аангу, но она была очень красива. Возможно, это и было лицо возлюбленной одного из его прошлых воплощений.       Внимательно всматриваясь в ее лик, Аанг все равно даже не повел бровью, пусть и едва сдержав себя, когда оно внезапно сменилось на лицо орангутанга, которое вполне человеческим голосом захохотало.       — Хотя, конечно, это все в прошлом. Зачем мне держать на тебя обиды из-за прошлой жизни? Теперь ведь ты другой человек и пришел ко мне с другим лицом.       Кох медленно извивался вокруг Аанга, постепенно снижая тон своего голоса, переходя практически на шепот, приблизив свое «лицо» к уху Аватара. Правда, тот продолжал сохранять спокойствие, пусть это и давалось ему нелегко. Возможно, продолжи Кох, у него что-то и вышло бы, но тому пришлось прерваться и исказить свое лицо в гримасе боли, так как раны на его теле вновь дали о себе знать, а еще парочка из них, до этого просто кровоточащих, теперь наполнилась гноем. Аанг, правда, не видел этой минуты слабости, но за время, что злой дух отдалился от него, успел взять свои мысли под контроль.       — Хм… Давно в мою коллекцию не попадало лицо ребенка, — стал медленно передвигаться по кругу Кох, меняя на ходу лица, среди которых были не только люди, но животные, такие как волк, носорог и филин. — Так… чем могу служить?       — Мне нужно найти духов Луны и Океана, — наконец перешел к тому, зачем он сюда и пришел, Аанг.       — Имена этих духов — Туи и Ла, Тяни и Толкай, ведь именно таковы все это время были их отношения, — принялся рассказывать Кох. — Кружат в вечном танце, сохраняя баланс. Они связывают мир смертных, но сами живые им не сильно интересны, все же они стары даже по меркам духов.       — Прошу, помогите мне найти их. Если они не помогут, то погибнет целая цивилизация, — терпеливо продолжать говорить о своей просьбе Аанг.       — О, ты думаешь, тебе нужна их помощь? — сменил свой лик на лик старика Кох. — О наивный Аватар, как раз все наоборот. Ведь… это их хотят убить!       Прокричал прямо в лицо Аанга Кох, вновь сменив свой лик на голову какого-то духа.       — Что это значит? Как их найти, как защитить? — продолжал Аанг, внутренне удивляясь, что помощь, оказывается, нужна самим духам.       — Вообще-то, глупый мальчишка, ты их уже нашел, — проговорил Кох. — Туи и Ла, Тяни и Толкай, как я уже и говорил, находятся в вечном танце, сохраняя баланс, они противостоят друг-другу, как добро и зло, жизнь и смерть, инь и ян.       На последних словах на Аанга снизошло озарение. Рыбки кои в пруду в Оазисе Духов! Черная и белая рыбки, кружащие в танце и напоминающие инь и ян, получается, и есть Великие Духи! Вот только, если им грозит опасность, нужно спешить!       — Теперь мне пора, спасибо, Кох, — попрощался Аанг, после чего направился на выход.       — Мы еще встретимся, Аватар, — проговорил в пустоту Кох, мысленно добавляя: «И в следующую встречу я буду в лучшей форме и заберу твое лицо».       Выбравшись из логова злого духа, Аанг смог позволить себе наконец дать волю эмоциям и панике.       — Духи в опасности, как мне скорее вернуться и спасти их?! — но не успела паника разрастись, как за своей спиной Аанг почувствовал присутствие. Это был…       — Хей-Бай! — обрадовался одному из знакомых духов Аанг. — Что ты тут дела…       Не успел Аанг договорить, как дух изменил свою форму, после чего выпустил мощный луч прямо на него. Миг и…       — …ешь? — продолжил фразу, уже находясь в своем теле в реальном мире, Аанг. Правда, почему-то вместо поляны с травой он стоял посреди ледяной тундры и… дико замерз! — К-к-каког-го я з-здесь д-д-делаю?       — Аанг, ты очнулся! — услышал Аватар радостный голос Катары. Подняв голову вверх, он увидел подлетающего к нему Аппу. — Залезай!       — Ребята! — был рад увидеть своих друзей Аанг, но только он вскочил на зубра, как вмиг стал серьезнее. — Аппа, быстрее, лети к Оазису Духов!       Слушаясь команды своего хозяина, летающий зверь на всей доступной ему скорости направился обратно к месту, откуда они и прибыли. Катара, Сокка и Юи удивились такому поведению монаха, но задать вопрос не успели. Они наглядно получили на него ответ: Луна окрасилась в кровавый цвет, а весь мир последовал за ней. На горизонте маячила большая катастрофа.

***

      Стоя у пруда и держа мешок с пойманным духом Луны, Джао ликовал. Его лицо озаряло торжествующее выражение лица, а сам он так и лучился довольством.       — Я стану легендой! — торжественно заговорил Джао. — Многие поколения нашего народа будут рассказывать о Великом Джао, погасившем Луну! Меня назовут Джао Завоеватель, Джао Убийца Луны, Джао Невидимый!       Пока адмирал все сильнее распалялся, Зуко незаметно для всех стал медленно подбираться к Джао. Шажочек, за шажочком, он становился все ближе и ближе к адмиралу. Внезапно дунул ветер, и в Оазис приземлился летающий бизон, со спины которого тут же спрыгнул Аватар и его команда, заняв боевые стойки. Аналогичным образом поступили и гвардейцы Джао, приготовившись к битве.       — Спокойно, — пригрозил Аватару адмирал, приподняв мешок с духом Луны и наведя на него кулак, грозясь сжечь беззащитного духа.       — Джао, нет! — тут же бросил свой посох Аанг, подняв руки вверх, стараясь не провоцировать мужчину.       — Мое предназначение — уничтожить Луну и Северное Племя Воды. Так с чего я должен остановиться, Аватар?       — Уничтожив Луну, вы навредите не только племени Воды, но и всем остальным народам, в том числе и вашему, — постарался образумить адмирала монах. Но тот, казалось, не очень хотел его слушать. — Без Луны все выйдет из равновесия, вы понятия не имеете, какой хаос воцарится в мире!       — Он прав, Джао, — прозвучал старческий голос нового действующего лица. Сняв с головы капюшон, генерал Айро показал себя.       — Генерал Айро? — с небольшим удивлением проговорил адмирал. — Я подозревал, что вы решите встать на сторону наших врагов. Захотели стать предателем?       — Я не предатель, Джао. Народу Огня тоже нужна Луна, равновесие необходимо всем нам, — проговорил старый генерал, после чего встал в стойку, а черты его лица вмиг как-то заострились, и от старика повеяло ужасающим чувством опасности, от которого Джао и воины за его спиной дрогнули, один лишь принц остался невозмутим. — Но если ты что-то сделаешь с этим духом, то я отплачу тебе десятикратно! Потому одумайся и отпусти его!       На несколько мгновений все застыли в ожидании дальнейших действий адмирала. Вот по лицу мужчины было видно, как внутри него шла внутренняя борьба, но в конечном итоге его лицо разгладилось, и, опустившись на колени, Джао отпустил рыбку обратно в пруд. Но уже через мгновение лицо адмирала озарила прямо-таки животная ярость и ненависть, и, сделав замах, тот нанес удар, намереваясь раз и навсегда покончить с духом.       — Нет! — крикнул Аанг, но не успел что-либо предпринять. Но тут свой ход сделал Зуко. Быстро сблизившись с адмиралом, тот перехватил его руку, перенаправляя удар, после чего, недолго думая, потянул мужчину на себя и нанес удар в солнечное сплетение со всей своей силы. Только адмирал согнулся от силы удара, как тут же получил от принца еще один прямиком по затылку, который и отправил того в мир снов. Вот только… на миг вернувшаяся в норму Луна будто бы пошла серыми трещинами, и части ее начали словно бы терять цвет. А следом за ней окружающий мир поблек и начал выборочно выцветать. Многие предметы и люди потеряли все цвета, в то время как другие лишь потускнели. Все же маги Воды в этот миг ощутили сильную внутреннюю боль, а принцессу Юи пронзила сильная головная боль. Дух Луны пусть и остался в живых, но был сильно ранен потоком Огня Джао, ибо Зуко все же не удалось полностью переправить удар адмирала.       Воины адмирала застыли в неверии и не решались вступать в бой с принцем и его дядей. Сам же Айро, подойдя к пруду и подняв на руки духа Луны, наблюдал за сильным ожогом на его теле. Сама же рыбка практически не подавала признаков жизни, так как та стремительно покидала ее. И это отражалось в том, как окружающий мир все сильнее терял краски.       — Никакой надежды… Все кончено, — стараясь сдержать слезы, проговорила принцесса, которая благодаря тому, что ее коснулся дух Луны, наиболее остро чувствовало, как тот умирает.       — НЕТ, НЕ КОНЧЕНО! — внезапно для всех проговорил не своим голосом Аанг, у которого вновь засветились глаза и татуировки. Подойдя к центру пруда, к месту где метался дух Океана, он на мгновение застыл… для того, чтобы уже в следующее мгновение скрыться под водой. Сам же пруд и вода вокруг островка земли налились потусторонним синим свечением. Оно постепенно нарастало, образовывая светящиеся прожилки, которых становилось все больше, и вот массив воды стал подниматься, отдаляясь от Оазиса, пока в удалении не стал формировать огромную гуманоидную фигуру с головой рыбы и руками-плавниками. Великий Дух Океана явил себя миру, чтобы отомстить за зло, причиненное его партнеру. И только тот собирался двинуться в город, как раздался громкий голос одного дерзкого юноши:       — Постой, Дух! — прокричал Зуко, забирая из руки дяди едва живого духа Луны. Сам же дух Океана, овладевший телом Аватара, казалось, проигнорирует вскрик какого-то человека, но оказалось, что это было не так.       — И что же ты хочешь, человек, пришедший с врагом? — обратился к принцу через Аанга дух Океана. — Как смеешь говорить с нами?       — Смею! И очень даже хочу говорить! — ни секунды не сомневался и не дрожал под таким давлением Зуко. — Да, я пришел с тем идиотом, что навредил духу Луны, но я же и постарался его остановить, так как понимал, что его действия ошибочны. А сейчас я хочу предложить тебе, Великий Дух, способ, как спасти твоего партнера.       На мгновение вновь образовалась тишина. Дух размышлял над словами смертного, а все присутствующие пытались переварить то, что Зуко говорил с Великим Духом. Особенно действиям своего племянника удивлялся Айро.       — Говори, дитя.       — Я вижу, что сам ты не можешь по какой-то причине исцелить свою вторую половинку, но здесь есть та, кто может! — проговорил Зуко, указывая рукой на Катару, отчего та не слабо удивилась, а выражение шока застыло на ее лице. — Данная девушка — маг Воды, которая способна использовать исцеление. По легендам, вода, пропитанная вашей силой, способна исцелить даже самые невероятные раны. Но из-за ранения духа Луны маги Воды сейчас практически не способны использовать свою магию. Так помоги ей! Вместо того, чтобы идти и убивать МОИХ людей, лучше поделись каплей силы с ней, чтобы она могла пусть и не как раньше, но вновь покорять стихию, после чего использовать ее и воду из пруда, чтобы исцелить тело духа Луны.       От подобного заявления состояние шока наступило у всех присутствующих. Правда, где-то в глубине души Айро был горд за своего племянника, который для него давно уже стал почти как сын.       — Ты прав, смертное дитя, — после еще некоторого раздумья проговорил дух Океана. — Но что еще тебе надобно? Я вижу, что не только лишь мотив помощи кроется в твоих словах, полны они еще чего-то. Так ответь мне, чего хочешь ты за идею эту?       — Всего ничего, если так подумать, лишь того, чтобы ты, Великий дух, после того, как твой партнер будет исцелен, вновь вернулся к себе в пруд, а не отправился убивать МОИХ людей, — дерзко ответил на вопрос Зуко. — Джао — глупец, пошедший на поводу своей гордыни, амбиций и глупости, но остальные воины шли не вредить вам, духи, а воевать на войне, длящийся уже сотню лет. Войне смертных, в которой нет места духам. Ты стар, дух, стар и мудр, так оставь смертные войны смертным же людям, а не вмешивайся в них, нарушая баланс, который ты сам должен соблюдать!       — Дерзкие слова, смертное дитя, — полыхнул силой дух, поднимая вокруг принца водяные стены, на что тот лишь крепче сжал тело духа Луны в руке. — За них я могу просто погубить тебя, а после выполнить то, о чем ты говорил, и покарать злодеев, пришедших напасть на племя, приютившее нас.       — Но ты не сделаешь этого, — уверенно проговорил Зуко, смотря прямо на дух Океана. — Во-первых, ничего племени не угрожает. Да, умирают воины, но это их выбор — вступать в сражения и ставить на кон свои жизни. Мирных жителей мой народ не трогает, кроме того, даже стирать само племя Воды с лица земли в планах ни у кого нет, то были лишь влажные мечты одного слепца, который и поплатится за это сполна. К тому же вы не вмешивались в дела людей этого племени тысячи лет, так почему сейчас должны? Ведь глобально ничего не изменится, только бразды правления возьмет на себя именно мой народ. Кроме того, не забывай, дух, что пусть один маг из моего народа и нанес этот ущерб твоей второй половинке, но именно племя Воды, взявшее на себя клятву вашей защиты, допустило это. Также именно я, маг Огня, не допустил, чтобы удар стал смертельным, и в тоже время именно целительница магии Воды, воплощая МОЮ идею, исцелит рану духа Луны. Как видишь, дух, все это тот самый баланс, уравновешивающий поступки обоих народов, а потому еще раз повторю — не вмешивайся, у тебя нет для этого повода, оставь войны в мире живых для людей. Ну и… мне хватит мгновения, чтобы окончательно прервать жизнь духа Луны. Видят все духи мира, что я не хочу этого, но мой народ для меня важнее. Да, за такое я умру в то же мгновение, но мертвому будет уже плевать, а вот ты лишишься своего драгоценного партнера, а мир впадет в хаос с нарушением баланса. Потому решай, Великий Дух, что для тебя важнее.       Закончив говорить, принц с вызовом уставился прямиком на духа Океана, который после его речи молчал, даже убрав потоки воды возле принца. Молчание и гляделки затягивались. Никто не уступал, а в окружающей серости глаза принца, не утратившие свой цвет и продолжающие пылать, словно два солнца, добавляли его словам еще больший вес. В конечном итоге дух Океана заговорил:       — Хорошо, дитя, — неожиданно для всех согласился со словами принца Великий Дух. После же он обратился уже к Катаре: — Подойди к дерзкому смертному, юная укротительница Воды. Я дам тебе силы исцелить Туи.       На негнущихся ногах, повинуясь словам духа, Катара подошла к Зуко, который продолжал держать в своей руке уже почти окончательно умершего духа Луны. Сам же Великий Дух Океана быстро переместился к ним, окружив обоих водой, источающей тот самый мистический синий свет. Когда же он коснулся ее, Катара почувствовала, что вновь способна управлять водой. Пусть и не так хорошо, как обычно, но достаточно, чтобы использовать магию для исцеления. Окружив свои ладони светящейся водой и напитывая ее жизненной энергией, как девушку и учили, Катара поднесла их к ране рыбки и принялась ее исцелять.       Дело шло с трудом, ожог исцелялся неохотно, а Катара тратила много сил и концентрации, но постепенно область ранения пусть и понемногу, миллиметр за миллиметром, но становилась меньше. Но когда половина пути уже была пройдена, девушке показалось, что силы окончательно покидают ее. «Нет, я смогу, нужно еще немного», — мысленно подбадривала себя девушка, но не могла выдавить из себя больше ничего, но тут… у нее будто бы открылось второе дыхание, новый поток сил, который она и пустила на исцеление духа. Из-за напряжения и всех потрясений девушка не заметила, что поток будто бы согревал изнутри и нес явный… пылающий «вкус». И уж тем более никто из присутствующих не заметил, как из воды был сформирован жгут, соединивший Зуко и Катару, который светился, в отличие от других, размеренным оранжевым с красными прожилками светом. И лишь Зуко знал, что произошло, так как именно в его голове звучали слова: «Деве не хватает собственных сил на исцеление, но я могу дать ей часть твоей жизненной энергии. Готов ли ты к этому, дерзкое дитя?» Что еще мог сделать принц, услыхав подобное? Лишь дать согласие, ибо иного выбора у него не было.       Но вот исцеление подошло к концу, и, как только Зуко опустил рыбку в воду, та мигом засуетилась и принялась плавать кругами вокруг ног Аанга, все еще являющегося пристанищем для духа Океана.       — Вот и все, теперь пришло время выполнения договора, дух, — проговорил Зуко, стараясь, чтобы его голос звучал ровно, так как после передачи жизненной энергии он чувствовал себя изрядно вымотанным.       — Да будет так. Я отрину свой гнев и не буду вмешиваться в ваши смертные войны, оставшись вместе с сестрой. Но… за проявленную тобой неслыханную нами доселе дерзость ты будешь… наказан, смертный, но также и награжден нами. Сойдет с твоего лика деталь, терзающая душу, но взамен желанная цель вновь утечет от тебя, словно вода сквозь пальцы.       Как только прозвучали эти слова, в сторону Зуко ударил мощный поток воды, прибивая того к стене. И пока Зуко боролся со стихией, рука из воды схватила Джао и утащила его куда-то, а еще несколько пар рук подхватили обессиленного Аанга с Катарой и шокированного Сокку, после чего, подхватив еще и зубра с лемуром, утащили в неизвестность. И утром они все обнаружат себя в водах Северного полюса, далеко от города, но это уже другая история. Сейчас же Зуко чувствовал, как поток воды не только удерживал его, но делал еще что-то. Что-то, из-за чего его шрам сперва безумно зачесался, а после начал жечь. И вот поток схлынул, а присутствие Великого Духа исчезло, не оставив после себя ни следа. Лишь две рыбки по-прежнему мирно кружили в танце. Припав на колени, Зуко переводил дыхание и собирался с мыслями. Но не успел он начать размышлять, какое же он БЕЗУМИЕ совершил (притом успешно), как его шрам не просто начало сильнее жечь, он буквально фонтанировал болью, словно в те времена, когда он только был нанесен.       — А-а-а-а! — не сдержал крика принц, хватаясь за левую сторону лица, стараясь хоть как-то унять боль.       — Племянник! — подскочил к Зуко Айро. На его лице было нешуточное волнение и переживание за родного человека. Пусть он и был шокирован и о многом хотел поговорить с ним, но сейчас было не место и не время, особенно когда юноша кричал от боли в шраме.       Постепенно боль утихала, выходя на более терпимые границы, но глаз открыть по-прежнему было невозможно, потому принц попросил какой-то кусок ткани. На удивление, его дали, и не абы кто, а сами воины, которые до этого сопровождали Джао. Но с этим он разберется позже. Обмотав черную ткань вокруг глаза, принц окончательно пришел в себя, после чего, прикинув кое-что в голове, решил начать действовать. Для начала…       — Бойцы, хватайте принцессу! И глаз с нее не сводите! — командным тоном отдал приказ Зуко. Как только солдаты приступили к выполнению его команды, юноша осознал, что предателем его, как и дядю, никто не считает и продолжают слушаться, и понял, что нужно делать. — Дядя, идем. Пора закончить эту осаду!       Впереди предстояло еще много работы, сложных решений, мыслей и переживаний. Но все это казалось таким мелочным после всего пережитого. Важно было то, что Зуко победил. Он достиг одной из самых значимых побед в своей жизни, пережил столкновение с Великим Духом, а главное, он наконец-то сломил оковы своей судьбы, начиная уверенно идти по своей тропе. Тропе Величия.