Владыка Пламени

      События в городе Северного племени понеслись с безумной скоростью. До этого замершая в трепете и неверии армия народа Огня сбросила оковы сковавшего их шока и вновь перешла в наступление. Но вся ситуация в корне переменилась. Если раньше водники оказывали безумное, буквально самоубийственное для самих себя сопротивление, сражаясь до изнеможения, тратя все силы и уступая каждый метр лишь со своими смертями, то после явления Великого Духа и отступления оного воля воинов племени надломилась. Все видели, как сперва мир начал стремительно терять краски, а луна словно треснула. После прямиком возле дворца образовалась огромная фигура из воды, источающая хорошо видимый в образовавшейся «мирской» серости синий потусторонний свет. Жители племени ни секунду не сомневались, опознавая в этом явлении свой объект поклонения — духа Океана. Легенды и сказки давали вполне четкие представления о нем. Вот только надежды их не оправдались, и Великий Дух не стал карать вторженцев — он вообще ничего не стал делать, появившись и спустя томительные моменты все так же внезапно исчезнув.       Да, после его исчезновения на небосводе вновь зажглась словно обновленная луна, а мир восстановил свои краски, с которыми к магам вернулась и их магия. Но такое явное игнорирование со стороны своего идола и вправду надломило что-то в защитниках, многие ощутили себя брошенными, оставленными на погибель, словно духам нет до них дела или они сами не верят в их победу, а посему зачем они должны продолжать пытаться, ставя на кон свои жизни? Потому все большее количество воинов и магов Воды складывало оружие и опускало руки, сдаваясь в плен народу Огня. Те, в свою очередь, пусть и били насмерть, огнем и сталью продвигаясь вглубь города, но приказа на истребление не получали, потому сдавшихся водников не трогали, лишь связывали да отправляли в тыл, где постепенно формировались места для пленных. Конечно, подобное падение морального духа происходило не везде: где-то воины, наоборот, начинали сражаться еще яростнее, где и вовсе в мировоззрение солдат от увиденных картин не менялось, и они вели бой, как и прежде. Вот только и до всех этих событий бои заходили все глубже и глубже в город, а воинов оставалось все меньше и меньше, а потому массовые сдачи в плен лишь ускорили неизбежное — Северное племя проигрывало этот бой и скоро окончательно падет к ногам солдат народа Огня.       В какой-то момент всех еще продолжающих сопротивление магов Воды и воинов племени окончательно оттеснили с улиц города к площади перед ледяным дворцом. Именно здесь мастер Пакку вместе с десятком своих учеников и сотней воинов во главе с вождем из последних сил старались держать натиск воинов народа Огня. Они понимали, что сражение за Агне Кель окончательно проиграно, но сдаваться не были намерены, а потому планировали сражаться до смерти, стараясь унести с собой в мир духов как можно больше огневиков. Солдаты были изнемождены, в многочисленных порезах и подпалинах по всему телу, маги Воды в таком же состоянии, так еще и с сильнейшей головной болью, напоминающей о том моменте, когда луна потеряла свои краски. Мастер Пакку и вовсе сражался, используя лишь одну свою руку, пока другая висела, словно плеть. Среди всех на площади именно старый мастер выглядел хуже всего: уже упомянутая висящая плетью левая рука, сильный разрез на боку и отверстие от копья на правом плече, все тело в многочисленных подпалинах и мелких разрезах, а на лице через скулу шла рваная рана и была рассечена левая бровь. Волосы спутались, покрылись сажей и прилипали к лицу из-за пота. Но, несмотря на все это, мастер уверенно стоял на ногах и продолжал свой смертельный танец. Уже не такой быстрый, плавный и грациозный, как в первые часы штурма города, но все еще столь же разрушительный и опасный. Водные хлысты сбивали с ног солдат, ледяные шипы и колья пронзали их, водные резаки срезали гусеницы танков, а огромные потоки воды попросту смывали их корпуса. Ученики всячески старались поддерживать своего мастера, но на его фоне в столь ослабленном состоянии их вклад выглядел ничтожно. Но, невзирая на сопротивление столь грозного мастера Воды, воины народа Огня планомерно все большим количеством заходили на площадь, выматывая защитников и тесня их к ступеням дворца. Те было уже приняли решение отступить во дворец, последний рубеж обороны, где они и встретят свою смерть, постаравшись как можно дороже разменять свои жизни, но кое-что помешало этому. Точнее, кое-кто.       — Ха-а… Я слишком вымотался за последние сутки, потому буду краток, — зазвучал с вершины ступеней молодой голос с нотками усталости. — Сдавайтесь, СЕЙЧАС уже лишняя кровь ни к чему!       Подняв голову, перед взором вождя Арнука предстал… юноша. Юноша с повязкой на левом глазу и в белой форме, которая, впрочем, несла на себе следы боя. Но сильнее всего вождю в глаза бросились две вещи: взгляд и то, как данный воин народа Огня держался. В видимом глазу юноши, в этом растопленном золоте, плясали огненные искры. Казалось, что радужка буквально источает золотой свет. Да и сам его взгляд… угнетал. В нем не было явной агрессии, злости или ярости. Там были видны отголоски той самой усталости, что слышалась в голосе незнакомца, но в то же время читались уверенность, стальная уверенность, и подавляющий авторитет. Казалось, что если начать перечить словам юнца, то он не вспыхнет как спичка, не будет уговаривать или, наоборот, угрожать, вовсе нет. Взгляд обещал лишь, что он просто ЗАСТАВИТ выполнить то, о чем он пока «попросил», ну или в противном случае просто сотрет в пыль противящихся. И само ощущение от этого воина народа Огня говорило о том же самом. Арнук уже был немолод и не раз бывал на охоте, где сталкивался с самыми разными тварями, однажды даже сошелся в бою с йети, а потому ясно чувствовал угрозу, исходящую от животных или же людей. И сейчас он чувствовал, что стоящий перед ними смертельно опасен, и разве что только мастер Пакку способен совладать с монстром в теле человека. Но, несмотря на все это, несмотря на их безвыходное положение, собрав всю свою волю в кулак, вождь Северного племени сказал не то, что от него хотели услышать:       — Мы никогда не сдадимся на милость подлецам, атаковавших наш дом и пришедших убивать наших людей! — постарался выпрямиться и выглядеть гордо вождь, на чьи слова все оставшиеся воины и маги Воды лишь согласно кивнули, занимая боевые стойки.       — О Агни, какие же упрямые идиоты… — устало выдохнул юноша. — У меня есть много аргументов, чтобы доказать вам, что ваш поступок нелогичен и полностью идиотичен, но… я слишком устал. А потому воспользуемся кое-чем попроще. Принцессу сюда!       На последних словах воина у вождя замерло сердце, казалось, что он забыл, как дышать. «Нет, не может быть, она ведь с…» — судорожно пронеслась мысль в голове Арнука, но стоило лишь показаться столь родным и знакомым белым волосам, как он все понял.       — Юи! — в страхе за свою дочь крикнул вождь, увидев, как ее ведут двое солдат, притом удерживая в опасной близости от ее тела копья. — Ублюдки! Не трогайте мою дочь! Она не воин!       — А мы и не собираемся… — поднял руки в примирительном жесте юноша, после чего немного вымученно, но в тоже время ехидно улыбнулся. — …если вы, конечно, прикажете своим людям сложить оружие. Шансов у вас нет, против такого количества солдат вы в любом случае не выстоите, но перед смертью забрать с собой в мир духов еще сотню-другую способны. Я же хочу сохранить жизни своих людей, а потому предлагаю компромисс. Вы складываете оружие, а ваша дочь остается в живых. А также сохранят свои жизни и плененные нами солдаты, семьи которых в случае вашей сдачи в плен не останутся без отцов, братьев и сыновей. Ну так что?       Арнук потерял дар речи от такой подлости. Вождь долго и безмолвно смотрел в единственный глаз юноши, стараясь углядеть там что-то, ведомое лишь ему самому. Нет гарантий, что, сдайся они и его дочь вместе с плененными солдатами, все будут в безопасности. Но иного выбора и вправду не было. Они хотели отдать свои жизни подороже, но сейчас, когда воинам прямо сказали, что они, сделав это, обрекут на смерть еще множество жизней, выбрать такой путь стало не так-то просто.       В конце концов Арнук решил рискнуть. Любовь к дочери и ответственность перед его людьми, попавшими в плен, пересилили праведный гнев и желание убить как можно больше воинов народа Огня, а потому он принял предложение странного юноши. Один жест рукой, и все воины складывают оружие, а маги Воды опускаются на колени и поднимают руки вверх. Теперь им всем оставалось лишь молиться духам, чтобы слова мага Огня не были просто сладкой ложью.       Со сдачей в плен последних защитников племени можно было смело сказать, что битва окончена. Окончена сокрушительной победой народа Огня! Северный полюс пал!

***

      После победы и взятия города меньше дел не стало: наведение порядка на улицах, установление контроля над территорией, патрули и поиски возможных оставшихся солдат, продолжающих желать сражения, подсчет потерь, вытаскивание раненых, разбор трофеев, разборки с пленными и еще многое, многое другое. Но во всем этом принц не принимал участия. Как только по всей армии разошлась весть о том, что адмирал Джао погиб (притом то, КАК он погиб, не особо скрывалось, оттого мнение солдат насчет адмирала выходило не однородным: кто-то считал, что тот погиб, как герой, а кто-то — что как идиот, который чуть не подставил под удар их всех), срочно потребовалось решить, кто временно возглавит командование. Думы были небыстрыми, и все высшие офицеры коллективно решили, что данную честь стоит оказать генералу Айро, ибо его чин был самым высоким среди всех присутствующих (пусть и отставным), да и опыта, как и боевых заслуг, у него также было больше всех. Сам же старый генерал не особо горел желанием брать на себя такую ответственность, но с помощью небольшого толчка своего племянника таки согласился. И тут же воспользовался своим новыми полномочиями, чтобы отправить того отдыхать и восстанавливаться на корабль. Пусть внешне принц и не проявлял особой усталости, да и ран, казалось, у того стало даже меньше, чем было, но Айро все равно хорошо знал Зуко, а потому чувствовал, что морально тот был уже на грани. Возможно, оттого юноша и не стал упрямиться, послушно проследовав на корабль в свою каюту.       Зайдя в каюту, принц сбросил с себя форму и все снаряжение, после чего свалился в одном исподнем на кровать. У него было сильнейшее желание просто закрыть глаза и провалиться в царство снов, но… кое-что удерживало его от этого действа. И это «кое-что» — любопытство. За все время работы «в поле» после сражений или некоторых иных действий перед Зуко мелькали сообщения от Системы, которые тот, впрочем, одним мысленным усилием сворачивал, ибо в те моменты ему было не до этого. Теперь же принца жгло любопытство, распаляя желание отложить сон еще ненадолго и посмотреть все же, что же там было. Кроме того, в момент сдачи вождя и его оставшихся воинов в плен перед Зуко выскочили таблички с информацией о завершении заданий, но и их принц отложил на потом. Теперь же настало то самое «потом». Так что после недолгой борьбы со своими желаниями Зуко все же решил еще немного потерпеть и посмотреть, что же он получил со всей этой осады. И начать он решил с самого интересного на первый взгляд — это награды за выполнение задания. Все же за битвы, убийства врагов и прочее он лишь получал опыт и повышал характеристики, а потому там ему предстояло взглянуть на то, повысил ли он свой уровень или нет, тут же, кроме получения в награду все тех же уровней, скрывалась какая-то таинственная награда за выполнение бонусной цели (принц надеялся, что он и ее выполнил) и неизвестное количество опыта за спасение жизней солдат народа Огня. Так что, недолго думая, Зуко вновь развернул перед собой табличку от Системы, на которой и сообщалось об успешном выполнении задания:

Поздравляем! Вами успешно выполнено задание «Северный полюс в объятьях пламени!»!

Подсчет награды за выполнение основной цели… Подсчет награды за выполнение бонусной цели [II]… Подсчет вклада за выполнение бонусной цели [I]… Подсчет суммарной награды за выполнение бонусной цели [I]… Задание: «Северный полюс в объятьях пламени!» Ранг задания: материковое Цель: Окажите весомую поддержку в падении города Агне Келя. Окажите содействие в захвате Северного Племени Воды. — Выполнено Награда: 2 уровня Бонусная цель [I]: Сохраните как можно больше жизней солдат народа Огня — Выполнено {Потери составили 8,674%} Бонусная награда [I]: 5000 опыта Бонусная цель [II]: Предотвратите мировую катастрофу [Уничтожение духа Луны и нарушение мирового баланса] — Выполнено Бонусная награда [II]: 1 уровень класса и [Исцеление шрама]

Принять награду

      Как-то машинально после прочтения всего текста, еще не успев его до конца осмыслить, принц нажал на ту самую светящуюся надпись «Принять награду», после чего его на несколько мгновений пронзила боль по всему телу. Притом в этот миг болело, кажется, все: мышцы, кости, органы, кожа, будто все в его теле на миг взорвалось болью. Боль была не столь сильна, как при поднятии регенерации, но легче от этого не было, кроме того, в этот раз болело разом абсолютно ВСЕ. Когда боль стихла, Зуко принялся переводить дух и анализировать прочитанное. Три уровня и такое количество опыта — это просто великолепно, он буквально ощущал, что он стал… сильнее, лучше по всем фронтам. Мысли бежали легко, даже, скорее, неслись, как ураган, в теле была небывалая легкость, слух стал острее, а зрение четче. Но все это меркло перед кое-чем иным… Шрам, этот кохов шрам! Вот что это была за боль в левом глазу, вот о чем говорил дух Океана — он избавился от своего шрама! Зуко ликовал, Зуко радовался, как маленький ребенок, Зуко был в восторге. Все эти годы шрам, как позорное клеймо, тяготил принца. Он научился мириться с его присутствием, убедил себя в том, что это с ним на всю жизнь и не нужно рефлексировать, а стоит лишь продолжать идти вперед к своей цели. Но в глубине души юноша мечтал избавиться от этой «метки», стереть ее со своего лица, как мечтал смыть свой позор и вернуть честь. И теперь эта мечта исполнилась, и он был свободен от этого ярма. Не веря надписи, Зуко вскочил с кровати, сорвал с головы повязку и вынул один из своих мечей дао.       Там, в отражении отполированной стальной поверхности, на принца смотрел он сам… с гладкой кожей на лице, без шрама, с обоими глазами и бровями над ними. Яркая улыбка озарила лицо принца. Вернув меч в ножны, он, продолжая счастливо улыбаться, упал обратно на кровать. Дальнейший осмотр своих характеристик для принца прошел как-то фоном, он лишь отметил, что те здорово так выросли, как и уровни многих его навыков, а графа «свободные очки характеристик» радовала его наличием двенадцати очков, которые принц решил пока не тратить. Ранее он вкинул бы все в регенерацию, но теперь, когда со шрамом было покончено, основная его мотивация (в чем Зуко теперь мог себе признаться) повышать именно этот показатель исчезла. Возможно, на пару пунктов он ее еще повысит, но все двенадцать очков вкладывать в это дело теперь было попросту глупо. Лучше он обратится за советом к дяде, который, глядя со стороны и имея больше опыта, сможет сказать, чего юноше не хватает или что следует подтянуть. То же касалось и очков талантов с очками класса, которые он приберег до поры до времени. Так что по итогу характеристики принца выглядела уже весьма внушительно: Имя: Зуко Возраст: 16 лет Раса: человек [нация Огня] Титулы: принц-изгнанник Уровень: 9 [6435/20000] Класс: маг Огня [уровень 6] [+] Характеристики: Жизненные силы: 200/244 [7/мин] Выносливость: 550/550 [7/мин] Духовная энергия: 1 270/1 270 [15/мин] Психическое состояние: 7/10 [Истощен морально] ТЕЛО: Сила — 32 Телосложение — 36 Ловкость — 39 Скорость — 38 Координация — 40 Регенерация — 7 РАЗУМ: Память — 25 Скорость мышления — 30 Восприятие — 29 Реакция — 40 ДУХ: Харизма — 16 Воля — 44 Мощь души — 12 Очки развития характеристик: 12 НАВЫКИ/УМЕНИЯ: Владение холодным оружием [+]; Рукопашный бой [+]; Кулинария [уровень 3]; Навыки маскировки [+]; Выходя за пределы [внеуровневый]; Красноречие [+] Таланты: Амбидекстр; Талант к холодному оружию; Талантливый ученик [начальный]; Родство с огненной стихии[низшее]; Очки развития талантов: 4 Основной Класс: маг Огня. Уровень класса: 6 [95%] Истоки пламени: Злость|Ярость|… Подкласс 1: {Недоступно} Подкласс 2: {Недоступно} Подкласс 3: {Недоступно} Духовное ядро: Контроль = 20 Проводимость = 13 Восстановление = 15 Мощь = 12 Древо навыков [+] Очки развития класса: 13       Зуко все еще не имел представления о том, какими характеристиками обладают дядя, отец, Азула и другие известные ему сильные маги, оттого сравнивать он мог лишь с прошлым собой. Но даже так выходило, что он стал силен, чрезвычайно силен по сравнению с собой в самом начале пути и обретения дара. Ему предстоит еще длинная дорога к его новой судьбе, но теперь Зуко был уверен, что сил ему хватит, чтобы достойно встретить и преодолеть любое препятствие. Он засыпал со все той же счастливой улыбкой на лице, а сны юного принца впервые за многие годы были радостными.

***

По прошествии нескольких дней после падения Северного полюса.       Совсем в ином расположении духа пребывала команда Аватара. Атмосфера во время полета на бизоне царила гнетущая и поникшая. После того как Аанг и его друзья очнулись на плывущем посреди океана Аппе, никто из них до конца не понимал, что произошло. Но после вспышки головной боли с Аангом заговорил дух Океана. Тот поведал, что, чтобы проучить дерзкого мальчишку из народа Огня, он не позволил тому взять в плен Аватара с его компаньонами, своей силой перенеся их как можно дальше от Агне Келя. Но, согласно договору, он не вмешивался в действия самих солдат по отношению к племени, а потому на момент их разговора Северный полюс пал, захваченный нацией Огня. Напоследок дух добавил, что его связь с Аангом истончается и что более он не может говорить с ним за пределами Оазиса. Подобные новости сперва вогнали ребят в ступор, а после и в состояние полнейшей депрессии. Каждый был опечален фактом поражения Северного Племени Воды и тем, что народ Огня покорил еще одну нацию. Но у каждого из троицы были и дополнительные причины для столь поникшего состояния.       Сокка корил себя за то, что не смог ничего сделать, не смог стать плечом к плечу с солдатами племени и дать бой народу Огня. Корил и за то, что никак не смог повлиять на события у Оазиса духов, отдав всю инициативу тому ублюдку, из-за чего дух Океана пошел с ним на договор, оставив племя и его жителей. Давило на юношу из Южного племени еще и то, что там, в захваченном мерзкими солдатами Огня городе, осталась его первая, но такая чистая любовь в лице принцессы Юи. И теперь он не знал, что с ней, выжила ли она, а если да, то не сотворили ли с ней чего ужасного огневики.       Катару тоже преследовали мысли насчет событий у Оазиса. Если бы она первая сориентировалась, предложила свою помощь в исцелении духа Луны, не была бы столь робкой и покорной, то все могло пойти иначе. Также девушку печалило осознание того, сколь ужасная судьба ожидает магов Северного племени. Она застала то, как захватывали и убивали магов ее собственного племени, а теперь подобное ждет и северян, которые пусть и за короткое время, но стали ей столь близки и родны.       Сильнее всех же, казалось, погружался в пучины самокопания, рефлексии и уныния Аанг. Он обещал, клялся, что не бросит племя Воды, не даст ему пасть, как когда-то пали храмы его народа, а что в итоге?! Он не смог, не справился, даже связь с духами ему никак не помогла. В момент, когда он был нужнее всего, в момент ранения духа Луны, он мог лишь отдать свое тело для вымещения ярости духа Океана, а додуматься до того, как спасти Луну, не сумел. Самое паршивое и еще сильнее бьющее по его настроению — это то, что принц Зуко, в отличие от него, придумать план сумел. Он маг Огня, не Воды, а сумел догадаться, что дух Океана может вернуть хотя бы одному магу его силы. Теперь все это давило на юного Аватара, тяжелым грузом оседая на сердце. Они оправятся, все они. Печаль пройдет, и они вновь будут смеяться, шутить, безобразничать и продолжать двигаться к своей цели. Но пока Аппа медленно летел в сторону материка царства Земли, а команда Аватара продолжала подпитывать растущий цветок печалей.

***

      Величественный зал во дворце хозяина Огня. В Зале размещено множество черных с золотым покрытием колонн, поддерживающих крышу. Пол тоже черный, всегда чистый до блеска, отражающий особенно яркие цвета. Сам Хозяин Огня восседал на большом, красиво украшенном орнаментами троне, окруженный стеной пламени. Огромное барельефное изображение дракона, выдыхающего огонь, украшало стену позади трона. Вся атмосфера этой комнаты заставляла любого гостя восхищаться и трепетать перед величием правителя, восседающего здесь. И сейчас, стоя на колене перед своим отцом, принцесса Азула внимала каждому его слову.       — Северный полюс захвачен нашими доблестными воинами. Адмирал Джао, возглавлявший осаду, погиб во время нее, причем смерть его… весьма таинственна и собрала вокруг себя множество слухов. Но не это беспокоит меня, — голос Хозяина Огня звучал властно, уверенно, подавляя любого, кто услышит его. Низкий и проникновенный бас, прекрасно соответствовавший своему носителю. — До меня дошли очень занимательные сведения о твоем брате и дяде. Так что у меня для тебя есть задание, принцесса Азула.       — Всегда готова, отец, — слегка приподняла голову юная девчонка, продемонстрировав всему миру ехидную, с каплей озорства, но притом очень пугающую улыбку.