Владыка Пламени

      Стоя на палубе своего корабля, Зуко размышлял о том, что ему делать дальше. Уже вот-вот он со своей командой отбудет с Северного полюса, начав путь в Ю Дао, где они все наберут новых припасов и отдохнут после перенесенных событий. Но вот что дальше? Зуко не хотел врать себе, говоря, что вся эта осада, командование, ощущение себя вновь принцем — что все это ему не нравилось. Наоборот, о духи, как же ему нравилось! Но официально его клеймо изгнанника снято не было, а статус лейтенанта действовал лишь до конца данной военной компании, так что теперь, когда прибыли наместник и новый адмирал, принц с дядей снова сами по себе. Видимо, придется вновь вернуться к поимке Аватара, пусть это уже и не столь сильно волновало принца, но все же…       — Принц Зуко? — прервал размышления юноши неизвестный ему низкий мужской голос.       — Да? — развернулся к говорившему принц.       — Добрый день, рад нашей встрече, — ровным и слегка безэмоциональным голосом, но при этом с дежурной с улыбкой на устах поприветствовал Зуко неизвестный мужчина. Выглядел он лет на тридцать, гладко выбритое лицо, уложенная аккуратная прическа и глаза нетипичного для его народа изумрудно-зеленого цвета. Но не цвет глаз незнакомца заинтересовал принца, а кое-что иное — взгляд. Острый и цепкий взгляд, которым мужчина словно проникал в саму душу, вырывая из нее самые потаенные секреты. А над самим мужчиной Система показывала Зуко надпись, которая еще сильнее зацепила принца: Имя: Исао Возраст: 30 Раса: человек [нация Огня] Класс: дознаватель [уровень 12]       Все это очень не нравилось принцу, но молчание тоже было не лучшим вариантом.       — Рады? — слегка недоверчиво спросил Зуко, так как он не верил, что кто-то незнакомый может быть «рад» его видеть, особенно учитывая строчку «дознаватель».       — Именно так, хотя у меня, скорее всего, не самые приятные для вас вести, — виновато склонил голову мужчина.       — М? — выразил свою заинтересованность поднятой бровью принц. Какие еще неприятные новости?       — Я вам все подробно объясню, мой принц, но для начала… не могли бы мы пройти в вашу каюту? — задал вопрос Исао. — Разговор будет несколько приватным.       — Хорошо, пройдемте, — подумав, согласился маг Огня, после чего направился вглубь корабля. Следом шел и сам мужчина.       Уже в самой каюте, после того как собеседники удобно разместились, незнакомец вновь продолжил разговор.       — Ну что же, начну, пожалуй, с начала, — слегка приподнял уголки губ в подобии улыбки мужчина. — Меня зовут Исао, я имею честь быть работником службы безопасности народа Огня — Драконьих Теней. И у меня, как у представителя данной организации, есть к вам дело, принц Зуко.       После слов о Драконьих Тенях Зуко слегка напрягся. Он до боли мало знал достоверной информации об этой организации, ибо создана она была всего за год до его изгнания, а набирать силу начала и вовсе уже после него. Но, как и все на территории страны Огня и за ее пределами, он слышал немало слухов об этих Тенях. Например, стоит хоть раз оступиться, за тобой придут, и ты либо исправишь свою ошибку, либо, если слишком зарвался… тебя больше не найдут. Ты исчезнешь, как и все те, кто помогал в причинении вреда государству. И потому тот факт, что к нему обратился представитель данной организации, уже вызывал опасения и нервозность. Хотя по внешнему виду этот Исао не был похож на тех неумолимых, ужасающих Теней из слухов.       — И… что же вам от меня нужно? И какие неприятные вести вы хотели до меня донести? — спокойно ответил принц, не позволив волнению просочиться в его голос.       — Хм… начну, пожалуй, с неприятных новостей, так как они напрямую связаны с тем, что мне от вас нужно. Так вот, мне известно, что вы планировали уже сегодня отплыть с территории Северного полюса, направившись куда-то на материк. К сожалению, вынужден сообщить, что вы не можете этого сделать.       — Не могу? — с проскочившим раздражением переспросил юноша.       — Не можете. Дело в том, что… мне нужно ваше сотрудничество, принц, — огорошил мужчина своими словами Зуко. — И потому вам предстоит еще немного задержать в этих холодных краях, ну а еще потому, что покидать Северный полюс во время расследования всем строго запрещено.       С каждой новой порцией информации у Зуко все больше шла кругом голова, но сил задать несколько вопросов у него хватило.       — Сотрудничество? В чем? В том самом расследовании? — зацепился за самые ключевые моменты принц.       — Истинно так, мой принц, — кивнул Исао. — Думаю, мне все же стоит начать с самого начала. История не очень длинная, но и короткой ее не назвать.       — Ну, по вашим же словам, времени у меня теперь достаточно будет, — вставил Зуко. На что, впрочем, член Драконьих Теней не высказал никакого недовольства, а спокойно продолжил:       — Произошедший на днях случай побега мастера Воды Пакку не был случайностью — это была явная диверсия, что, скорее всего, и вы сами должны были понять. И диверсия эта весьма серьезная, для ее исполнения требуется обладать ощутимой властью в армии или флоте, а также иметь немало сподвижников в более низких эшелонах власти. Врагам извне такое не провернуть, только изнутри, то есть предательство или заговор. Именно это является главной работой Драконьих Теней — карать предателей, предотвращать диверсии и заговоры, устраняя заговорщиков. Изначально, когда я только приступил к своей работе, в списке главных подозреваемых находились вы, мой принц, а также ваш дядя… Спокойствие! — вскинул руку мужчина, заметив, как дернулся принц, а в его глазах блеснула угроза. — Ключевое слово здесь — «находились». После короткого расследования я сперва отбраковал вашу кандидатуру, а чуть позже и кандидатуру вашего дяди. Если говорить откровенно, то вы изначально казались мне совершенно чистыми, потому расследование лишь позволило окончательно в этом убедиться. А вот генерал Айро, хоть вам, наверное, и неприятно это слышать, вызывал у меня наибольшие подозрения. История конфликтов в семье, смерть сына под Ба Синг Се, после чего Дракон Запада прекращает осаду, получая в свою военную историю заметку о сокрушительном поражении, а по возвращению на острова он полностью выпадает из политической жизни, уходит из армии и вскоре отправляется в изгнание вслед за вами. Все это, а также то, что именно он выполнял роль верховного командующего, отдавая приказы по поводу пленных, делало именно вашего дядю главным подозреваемым, но… это оказалось не так. Интендант, а также парочка солдат из совершенно разных частей слышали, как генерал Айро отдавал приказ о направлении всех магов Воды в камеры для пленных на крейсерах, а мастеров магии, в том числе и мастера Пакку, и вовсе следовало разместить на отдельном корабле. И в подтверждение этому у капитана корабля, который планировали сделать временной тюрьмой для мастеров магии Воды, нашли письменное распоряжение, написанное вашим дядей, где он просил капитана подготовить судно к приему пленников. Беглец по этому распоряжению должен был быть уже в стальных застенках одного из наших кораблей, но он почему-то оказался среди пленников, не наделенных даром, да и к тому же, как выяснилось, кандалы его были не сломаны, а именно что открыты ключом заранее. Вот и возникает необходимость продолжать расследование, пока виновные не будут найдены и привлечены к ответственности.       — Хм… занятная история, — покивал каким-то своим мыслям принц. — Теперь я понимаю, почему отплытие моего корабля откладывается: изменником может быть кто-то из моей команды, или же причастные могут просто постараться проникнуть на мое судно во время отплытия, чтобы сбежать, если почувствуют угрозу. Но как именно вы хотите со мной сотрудничать, помимо опроса, конечно?       — Видите ли, в чем дело, принц… Я хотел бы, чтобы вы оказали мне и моим людям помощь в расследовании, — слегка неловко улыбнулся мужчина, правда, взгляд его оставался столь же невозмутимым и пронзающим.       — Помощь? Я, конечно, не откажусь, но что от меня потребуется? Не думаю, что вам просто нужен сильный маг Огня, а больше я вам предоставить и не смогу, — в голосе принца было слышно некоторое замешательство. Он знал, что иногда Тени не чурались пользоваться помощью извне организации, но Зуко попросту не представлял, что он мог им дать. Хорошие разведчики, следопыты и мастера по слежке у них просто обязаны быть и так. Допросы проводить он не умеет, да и не зря же Система говорит, что у мужчины перед ним класс «дознаватель». Да даже собственные воины у Драконьих Теней есть, так что его силовая поддержка будет излишней (да и вряд ли будет необходима вообще).       — О, вы принижаете свои способности, принц Зуко, — на миг в глазах Исао проскочили смешинки. — Я успел собрать некоторую информацию и вот что могу сказать… Вы обладаете прекрасными навыками скрытности, что доказано вашей блестящей операцией в тылу. Члены вашего экипажа рассказали, что незадолго до присоединения к флоту адмирала Джао вы стали ходить на охоту. Было это, по их словам, с целью каких-то тренировок, но заинтересовало меня не это, а то, что вы с тех пор практически всегда возвращались с дичью. И дичью не простой, а весьма проворной, шустрой, скрытной или попросту опасной и редкой для тех мест, где вы охотились. Все это говорит о том, что вы прекрасно ориентируетесь на местности, еще раз подтверждает ваши навыки скрытности, а также намекает на то, что вы хорошо умеете брать след, подмечать мелкие детали, быстро ориентироваться. Но главным, пожалуй, будет то… что вы стали героем данной военной кампании. И не надо на меня так смотреть, спросите у любого солдата, и он точно будет знать, что именно вы не дали Великому Духу погубить всех, что именно вы вашими диверсиями облегчили парням жизнь, а также именно вы, захватив принцессу Северного племени, смогли как можно быстрее привести водников к поражению. Я не сомневаюсь, что к тем сведениям, которые циркулируют среди воинов и моряков, примешалось множество слухов, но факты налицо: вас среди солдат уважают, даже несмотря на весьма подвешенный венценосный статус. А потому вам будут охотнее открываться, делиться какими-то секретами, больше нервничать при лжи или вовсе отказываться лгать, что, поверьте, очень сильно поможет в моей работе. Ну и… еще один несомненный плюс от вашего присутствия я заметил в ходе нашего с вами диалога.       — Ха, еще что-то? — слегка насупившись, спросил принц. Такое перечисление его достоинств было… приятно, пожалуй. Но вместе с тем весьма смущающим, так как к похвале Зуко не привык, особенно от незнакомцев. В голове сразу всплывали моменты, чего ему стоило удержать лицо, когда он случайно благодаря более тонкому слуху услышал, как его внешность обсуждают некоторые девушки в рядах солдат.       — М-м-м… как бы сказать, — несколько запнулся Исао, — во время нашего разговора, когда звучали не самые приятные для вас вещи, от вашего высочества исходила весьма ощутимая угроза, давление, если будет угодно. Такое трудно описать словами, но… Мне довелось несколько раз присутствовать в те моменты, когда Хозяин Огня был разгневан, сильно разгневан. И тогда я ощущал нечто схожее, словно некто давит на плечи, сбивает дыхание, а всем нутром ощущается приставленный к горлу клинок. Подобное пробирает даже высшие воинские чины, что уж говорить об рядовых исполнителях, коих просто не может не быть. Потому, суммируя все мною сказанное, не откажитесь ли поработать с Драконьими Тенями, принц Зуко?       И пока мужчина выжидающе смотрел на Зуко, тот предавался размышлениям. Прислушавшись к своим ощущениям, юноша старался определиться с тем, какое решение принять. Доводы Исао были убедительны, аргументы звучали логично и стройно, да и распаленное любопытство толкало принца вперед. К тому же чем быстрее все это закончится, тем быстрее он сможет уплыть отсюда, так что решение было принято.       — Хорошо, буду рад помочь, — ответил Зуко, в золоте глаз которого мелькнул азарт. И точно такие же эмоции промелькнули в изумрудах напротив.

***

      Дальнейшие события для мага Огня пронеслись в одно мгновение. Как уже упоминалось, о данных «цепных омиях» Хозяина Огня ходило множество слухов, домыслов и еще больше страшилок. И все это при том, что, как успел узнать принц (и убедиться на явных примерах), большой тайны из существования организации и ее деятельности не делали, была даже построена академия, в которой проводилось обучение для вступления в ряды Драконьих Теней (то, что успешно ее оканчивало менее пяти процентов, уже частности). Но теперь, наблюдая воочию за тем, как работает один из «Теней», Зуко начал понимать, почему возникают все эти слухи. Всегда ровный голос, нейтральное выражение лица с редкими полуулыбками, наводящие вопросы, успокаивающие или, наоборот, нервирующие слова, а главное — взгляд, который своей цепкостью буквально достает душу из тела, встряхивает ее, а после возвращает обратно. О, ну и как можно забыть о двух «силовых» представителях организации в спецформе, что стоят за спиной дознавателя. Притом к каждому Исао имел свой подход: будь то старший офицер, интендант или просто рядовой. Мужчина вел себя всегда по-разному, у одних вызывая панику, у других, наоборот, расположение, создавая за короткое время разговора чуть ли не приятельские отношения, иногда же он и вовсе прямо угрожал, умело надавливая на самое чувствительное в человеке. Принц признался самому себе, что в некотором роде он восхищен мужчиной и тем, как он действует. Хотя и он сам не стоял в стороне.       Зуко изначально казалось, что он мало чем может помочь, а уж когда он и стал свидетелем столь виртуозного и мастерского умения вести разговор-допрос от Исао, уверенность принца в том, что он лишний в данном расследовании, лишь возросла. Но все оказалось несколько иначе. Да, он не умел столь филигранно подбирать слова, как представитель Драконьих Теней, но ему это было и не нужно, ведь задача была совсем иной — подбадривать солдат. Точнее… Когда Исао проводил сеанс допроса, используя более агрессивную риторику или, например, доводя какого-то рядового/интенданта до дрожи в коленях, по окончанию появлялся принц, который тут же участливо спрашивал у бедолаги: «Что случилось? Что им нужно было от тебя?» А дальше все шло по накатанной: принц, пользующийся авторитетом среди большинства солдат, выслушивал причитания допрошенных, их версии событий, а иногда и то, что они даже под таким давлением не высказали Исао. Зачастую, правда, ничего важного узнавать не выходило, кроме парочки любопытных, но слишком разрозненных фактов, которые не могли навести ни на что дельное, но в конечном итоге удача все же улыбнулась принцу:       — Говорите, что документы о поступающих на корабль пленных магах Воды пришли двумя партиями? — поинтересовался Зуко у слегка взволнованного мужчины перед ним.       — Все так, принц Зуко. Обычно документация по такому случаю подписывается одномоментно, а потому и приходить должна тоже одной передачей, но в этот раз сперва пара солдат принесла одну часть, а позже еще один солдат донес оставшуюся, — немного успокоившись, отвечал мужчина. В самом начале разговора маг Огня прямо видел, какая дрожь била по всему его телу после допроса от Исао, но в ходе диалога с принцем мужчина относительно пришел в себя.       — А вы сообщили эту информацию уважаемому представителю Драконьих Теней? — невзначай поинтересовался принц.       — Н-нет, что вы, принц Зуко, о-она совсем не важна, задержка-то была минут в пять, ну, может, восемь. Я посчитал, что упоминать это будет лишним, — вновь занервничал мужчина, но Зуко он был уже неинтересен.       Ему удалось получить первую ниточку, за которую теперь предстояло аккуратно потянуть. Это же подтвердил и Исао, который сообщил, что, когда он проверял документы, все мастера Воды были во второй стопке, но Пакку среди них не было. Тогда он не придал особого значения тому факту, что стопок документов было две, но теперь все вставало на свои места: вторая стопка с приказами на мастеров магии Воды была принесена к интенданту с опозданием, и именно из этой стопки был вытащен приказ на мастера Пакку, который вместо этого попал к приказам на обычных солдат. После подобного открытия расследование открыло второе дыхание. Проверки, опросы, подслушивания — в ход пошло все. Принц даже пробрался незаметно в каюты некоторых отрядов во время их посиделок. В итоге все это привело к тому, что клубок начал постепенно разматываться. Было выяснено, что вместе с мастером Пакку еще двое его учеников (бывших, правда, так как ныне они уже молодые, но мастера Воды) тоже были ошибочно отправлены в места содержания обычных солдат. Но так вышло, что лейтенант Шио, отряд которого был ответственен за наблюдение за пленными командирами водников, куда и направили одного из мастеров Воды, лично пленил этого самого водника, а потому, узнав об ошибке подчиненных, лично отдал приказы на сопровождение того в застенки камеры на корабле. Другой же маг Воды попытался было сбежать вслед за своим мастером, но солдаты, несшие караул у плененных медвежьих воинов, словно были готовы к подобному и потому смогли быстро устранить бунтаря. Следующим важным открытием стало то, что солдаты, которые доставили первую партию документации о пленных, были членами отрядов, которые входили в экипаж флота коммандера Зиккира. А вот высшим начальством для солдата, который доставил вторую партию, был уже коммандер Иман. Следующим этапом в расследовании был разговор с данным рядовым… весьма жесткий.       — К-клянусь духами, я правда ничего подобного не знаю! Да пожри меня пламя Агни, если это не так! — чуть ли не плача, отвечал рядовой, пока на него смотрели холодные изумруды Исао и пылающие солнца принца Зуко. — Говорю же, я н-наткнулся на Рюка, мы с ним лишь здесь на Севере и п-познакомились, он нес э-эти документы, но выглядел н-неважно. Я и спросил, что случилось, а он мне и о-отвечал, ч-что ему нужно вот это на крейсер «Азулон» доставить, интенданту, там п-приказы о пленных, но у него рана, полученная во время осады, открылась, вот и плохо стало. Н-ну а я-я что, вызвался помочь. Кох за руку дернул, как знал, что не нужно было этого делать…       Лицо рядового было белее мела, а в глазах и в самом деле скоро могла начать собираться влага. Зуко и Исао отошли в сторону, пока двое спецов стояли позади рядового, наблюдая, чтобы он не пытался сбежать.       — Ну и какого ваше мнение, мой принц? — поинтересовался Исао.       — Он не врет, — уверенно заявил Зуко. — В начале, когда он сказал, что вторую стопку просто забыли, а потом отправили его, он врал, боясь выдавать то, что он выполнял работу другого. Такое в войсках не ценится, сами знаете. А вот сейчас, кажется, он говорит правду. К тому же… нужно все равно найти того солдата, Рюка, есть у меня одна мысль…       — Хм? — выразил заинтересованность мужчина. Ему было любопытно, до чего додумался принц, который за время их сотрудничества показал себя весьма сообразительным юношей. Достойные качества для правителя.       — Вы заметили, Исао? Изначально документы несли люди Зиккира, там, где был предотвращен побег мастера Воды, были отряды с его флота, а на площади, откуда сбежал мастер Пакку, как раз стояли ребята Имана и полковника Сакано, но из-за количества пленных на усиление были отправлены некоторые отряды других коммандеров, в том числе и Зиккира. И именно его ребята, как я помню, находились близко к клетке мастера. Если окажется, что этот Рюк тоже с его флота, то, кажется, мы имеем явного подозреваемого.       — …А ведь и правда, — после раздумий ответил Исао. Сложить все эти факты в одну картину было для него не так просто, потому что до этого он больше работал с администрацией, структурами в городах, а вот выявление заговорщиков в армии для него было первым делом. И пусть обучали всех дознавателей на совесть, но все же опыт — дело важное, и, как оказалось, принц (возможно, благодаря дяде-генералу или природному таланту) весьма хорошо ориентировался в армейской структуре и видел несостыковки или намеки там, где человек невоенный их бы не заметил. «Кажется, моя идея вполне себя окупила, как и его приказ», — слегка улыбнулся внутренним мыслям Исао.       Была вновь развернута бурная деятельность, итоги которой принесли… весьма интересную информацию: Рюк и вправду оказался из экипажа флота коммандера Зиккира. А уже после «приватной» беседы тот и вовсе рассказал, что документы он получил непосредственно от своего командира с наказанием передать их кому-то из отряда лейтенанта Ша (он был командиром того рядового, которого и подставил Рюк). Сам виновный признался, что он человек маленький, а потому как начальство сказало, так он и поступил, придумав хороший предлог в виде своего ранения, которое в тот день и вправду неслабо так ныло. После этого признания Исао, словно хищник, почуявший кровь, пошел по следу, который вывел его на самый верх. Сперва тот самый командир отряда Рюка, далее — старший лейтенант, с которого мужчина вышел на одного капитана, а от него уже непосредственно на самого коммандера Зиккира. Степень вины и вовлеченности в заговор всех членов этой цепи еще предстояло выяснить, но ясно было одно: коммандер непосредственно замешан в подтасовке документов, раздаче вредительских приказов и, как итог, в побеге опасного врага. Потому в зал для собраний на флагмане коммандера, в котором присутствовал лишь он один на данный момент, вошел Исао, принц Зуко и двое сопровождающих солдат Драконьих Теней.       — Принц Зуко, уважаемый представитель «Теней», приветствую, — строго, рублено и, на первый взгляд, спокойно поприветствовал вошедших коммандер. Но все вошедшие услышали нотки напряжения в голосе уже немолодого мужчины. — Какое дело привело вас ко мне?       — О, да сущий пустяк, коммандер, — добродушно улыбнулся Исао, после чего вмиг стал серьезен, а взгляд его изумрудных глаз словно пригвоздил Зиккира к своему месту. — Взять его!       Один четкий приказ, и воины, сопровождающие дознавателя, молнией подскочили к попытавшемуся подняться коммандеру, после чего схватили его за руки и плечи, силой вжимая в сидение.       — И как это понимать? — строго, но с более явной паникой в голосе отозвался Зиккир.       — Вы подозреваетесь в государственной измене, коммандер. Пока лишь в том, что вы своими приказами помогли бежать опасному врагу, мастеру магии Воды, а также создали условия для еще двух побегов мастеров Воды, которые, к счастью, удалось предотвратить. А в перспективе вы и вовсе участвуете в заговоре против Хозяина Огня, — строгим, лишенным эмоций голосом зачитывал обвинение Исао, неотрывно при этом смотря в глаза виновному.       — Что за вздор! У вас нет никаких доказательств для таких обвинений! К тому же зачем мне помогать какому-то вшивому воднику? — разъярился коммандер, попытавшись дернуться, но воины держали его крепко. — Я, между прочим, патриот своей страны!       — Возможно и так, возможно и так. Давайте тогда поговорим с вами, «патриот», — подошел и сел напротив коммандера дознаватель. — Вы постараетесь убедить меня в своей невиновности, а я же постараюсь выяснить, для чего вы совершили все то, что совершили.       После начался очередной допрос. Правда, в этот раз он немного отличался от прочих, свидетелем которых был принц. В этот раз Исао полноценно угрожал, давил на коммандера, предъявлял ему конкретные факты и практически не юлил в разговоре. Постепенно тон разговора становился все агрессивнее, а Зиккир нервничал и ярился все сильнее. Но не признавался. На каждое обвинение он имел десятки оправданий, сотни отговорок, старался отвечать вопросом на вопрос, а иногда и вовсе давил на дознавателя в ответ. Практически безуспешно, но факт оставался фактом — разговор зашел в тупик. Улики были, были и доказательства, признания пешек и множество стройных логических цепочек, но… всего этого было недостаточно. Пусть про их организацию и ходило множество устрашающих слухов, которые, впрочем, возникли не на пустом месте, но все же они были не так уж свободны в своих поступках, как думали многие со стороны. Да, они могли без особых проблем устранять нечистых на руку не особо высокого положения чиновников, мелких торгашей, изменников среди низших эшелонов власти и армии, не особо высокородных и влиятельных аристократов. Один факт их заинтересованности уже давал им весьма вольные полномочия, потому-то и пошли все эти пугалки и слухи.       Вот только на птиц пожирней это уже не распространялось. Высших офицеров, полковников, генералов, коммандеров, адмиралов, высоких аристократов, наместников, мэров городов и крупных торговых магнатов они трогать… могли, даже были обязаны, если возникали подозрения. Вот только в этом случае были нужны крепкие доказательства, признания самих виновных, а также весьма муторное расследование, которое позволит обложить потенциального виновного со всех сторон. С коммандером Зиккиром, который был стар, пользовался некоторым уважением на флоте, а также имел множество связей, выходил именно такой случай. Всего нарытого им и принцем Зуко не хватало, чтобы прямо здесь того арестовать и направить на суд, а уж тем более не хватало, чтобы исполнить приговор на месте. Потому и вел свою игру Исао, стараясь сломить коммандера, вынудить того сознаться. Это же понимал и сам Зиккир, потому до последнего все отрицал.       — У вас сейчас два варианта, коммандер, — резко прервал очередной новый виток спора Исао и Зиккира голос принца — глубокий, грубый, наполненный яростью и властностью. — Либо вы рассказываете нам все, либо, клянусь Агни, я сожгу вас дотла.       — Я-я у-уж-же с-сказал, ч-чт… — попытался вновь оправдаться Зиккир, но вскоре замолчал. Встретившись взглядом с юным магом Огня, коммандер увидел в расплавленном янтаре глаз последнего поселившийся огонь необузданной ярости, а в совокупности с тем, что само лицо принца словно превратилось в восковую маску, это вызвало у Зиккира приступ страха, даже, скорее, животного ужаса. Ощущение угрозы и власти вокруг этого юнца (по меркам самого Зиккира) просто подавляло. Руки мужчины задрожали, глаза лихорадочно забегали, сердце забилось как бешеное, норовясь сбежать как можно дальше, лицо побледнело, а на лбу выступила испарина. И только мужчина предпринял попытку взять себя в руки, как…       — Говори! — громко, властно, с явной угрозой произнес принц. И лишь услышав подобное, глаза мужчины словно застелила пелена, а перед его взором предстало… «Мужчина, сидящий в позе лотоса на возвышении, перед ним стена пламени, из-за которой на всю властную фигуру отбрасывается тень, скрывающая черты лица. Внизу стоит на коленях, припав челом к земле, какой-то офицер, молящий лишь о пощаде. И тут от мужчины исходит лишь одно слово: Говори!» Наваждение быстро сошло, но за это время показалось, будто коммандер состарился на несколько лет буквально на глазах. Осунулся и… заговорил.       — Я-яя-я… я п-признаюсь, я-я-я… в-в-вин-н-новат, — слабым, осипшим голосом ответил Зиккир. Постоянно запинаясь и дрожа, он тем не менее принялся рассказывать все. — Все… все ради власти. Я не врал, когда говорил, что патриот своей страны, но… Этот выскочка Джао! Я был более достоин получить должность адмирала, но он лизал задницы всем подряд намного усерднее, а его незначительные достижения были намного громче прочих! Я был разбит, оскорблен, когда его не просто назначили адмиралом, но и позволили провести Осаду Северного полюса. И у меня родился план, как сделать так, чтобы даже при успешной осаде адмирал пошел ко дну. Несколько провалов там, высокие потери здесь, попустительство и побег пленных и бунты совместно с несколькими «анонимными» письмами для Хозяина Огня привели бы к тому, что Джао как минимум понизили бы в должности, а то и вовсе им бы заинтересовалась бы ваша структура. А учитывая его омерзительный характер, он бы сам привел после такого себя к краху. А тут и я, со всеми своими прошлыми достижения и новыми, полученными в ходе этой осады, так бы место адмирала стало по праву моим.       Исао и Зуко отмечали, что в словах коммандера был смысл. Особенно учитывая, что он со своим флотом и людьми и вправду сильнее всего отметился в военной кампании на Северном Полюсе. Но было в этой истории одно «но».       — Но ведь адмирал погиб в ходе Осады, почему же вы продолжили? — поинтересовался Исао у переводящего дух Зиккира. Тот, немного собравшись с мыслями, продолжил:       — Да, досадное недоразумение. Я радовался бы его смерти, но для моих планов она была лишней. С новым адмиралом, присоединяющим к себе флот самого Джао, мне должность не светила, так как прибывший сюда адмирал был намного более опытным уважаемым, да и не хотел я его трогать. Но у меня уже были набраны связи, сделаны заранее заготовки, выстроены схемы и… я решился слегка видоизменить свой план. Допускаются побеги мастеров магии Воды, мои люди помогают эти побеги предотвратить, чем я зарабатываю еще больше очков репутации, в то время как другие коммандеры и руководители их лишь теряют, так как по плану выходило, что виноваты были они. После же под предлогом того, что я и мои люди так прекрасно справляются с подавлением, я остался бы в поддержку местному наместнику, а потом через какое-то время и у него случилось бы несколько бунтов, побегов, провалов, которые решил бы я. Такое же анонимное письмо, совмещенное со смертью наместника в ходе очередного волнения, и его место занимаю уже я. Но все пошло не так, когда одного из магов Воды не смогли остановить, что и привело к началу расследования…       Уже бывший коммандер говорил еще много. Ему задавались тонны уточняющих вопросов, где-то он и сам давал пояснения и дополнения. Многие домыслы подтверждались, видоизменялись или опровергались. Картина в целом становилась цельной, четкой и понятной. В ходе очередного витка допроса, где коммандер рассказывал, что власть и деньги нужны были для его семьи, что все это был лишь его план и помощи от верхов он не имел, что он верен Хозяину Огня и против него бы не пошел, что он все равно патриот своей страны и прочее, что-то словно царапнуло череп принца изнутри, а перед глазами мелькнула совсем маленькая табличка Системы с надписью: «Обнаружена ложь», которая довольно быстро исчезла. Что именно в том потоке слов было ложью, принц не понял, но решил с этим не заморачиваться. Виновник все равно пойман, а уж в застенках у Драконьих Теней из него и так все нужное вытащат. Пока же принц мог внутренне порадоваться тому, что скоро он таки сможет отплыть с Северного полюса и слегка отдохнуть в Ю Дао. Там, говорят, горячие источники есть, которыми в этот раз он даже воспользуется.       «Интересно, что готовит мне будущее?» — промелькнуло в голове у Зуко, который еще не догадывался, какие судьбоносные встречи его ожидают в самой крупной колонии Народа Огня.